/p>Tại biên giới Đại Lý, ở cửa thành Dã Phu Quan, các cánh cổng được mở rộng hoàn toàn. Một số ít kỵ binh đóng quân tại đây đã chọn phương thức hành quân vào ban đêm – điều khá hiếm gặp. Mặc dù chỉ có khoảng một ngàn người, nhưng tiếng móng giẫm trên mặt đất vang lên đều đặn, khiến mặt đất rung chuyển, giống như tiếng trống vang dồn dập, làm lòng người nóng hổi.

Bên lề con đường, một vị tướng cưỡi ngựa dừng lại, vẻ mặt trầm ngâm.

Một vị phó tướng trẻ tuổi, khuôn mặt đầy sẹo, vội vàng đến bên cạnh, sau khi giảm tốc độ, anh ta đứng cạnh vị tướng chính và hỏi nhỏ: “Tướng Hàn ơi, cuộc hành quân này về phía bắc có mục đích gì vậy? Phía bắc Dã Phu Quan của chúng ta là vùng đất rộng lớn; làm sao lại có thể xuất hiện nhiều băng cướp và quân phiệt như vậy? Hơn nữa, ngay cả khi có, cũng không đến lượt đội kỵ binh của chúng ta ra trận chứ?”

Vị tướng chính, với thân hình vạm vỡ, trả lời bằng giọng trầm thấp: “Những điều không nên hỏi thì đừng hỏi.”

Vị phó tướng trẻ tuổi liền im lặng.

Vị tướng chỉ huy đội kỵ binh Dã Phu Quan do dự một lát, có lẽ cũng cảm thấy khó chịu, sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta nói nhỏ: “Không chỉ riêng đội quân của chúng ta ở Dã Phu Quan, mà tất cả các căn cứ và thị trấn kiểm soát biên giới phía nam cũng đã điều động gần một nửa lực lượng kỵ binh chủ lực để tham gia cuộc hành quân này vào đêm nay.”

Vị phó tướng trẻ tuổi ngạc nhiên: “Hàng năm có một vòng huấn luyện vào mùa xuân, mùa hè, mùa thu và mùa đông… Nhưng bây giờ không phải lúc thích hợp đâu. Năm ngoái chúng ta mới tham gia cuộc huấn luyện mùa xuân; nếu năm nay có cuộc diễn tập quy mô lớn như vậy, thì lẽ ra phải vào mùa hè mới đúng.”

Vị tướng chính vô thức vuốt ve bộ lông mềm mại của con ngựa mình, nói: “Sau khi đến nơi đóng quân tạm thời, Bộ Quân sự triều đình sẽ đưa ra chỉ thị tiếp theo; chúng ta không cần phải suy nghĩ quá nhiều.”

———————

Cách thị trấn Hồng Trú hai trăm dặm về phía tây, trên dòng sông Xiu Huā Jiang rộng lớn, ở giữa dòng sông có một ngọn đồi nhỏ, được người dân địa phương gọi một cách thô sơ là Ngọn Đồi Bánh Bao. Trên ngọn đồi đó có một ngôi miếu đất cô đơn, nơi luôn có người đến cúng bái; người ta tin rằng ngôi miếu này rất linh thiêng – ai cầu con cái sẽ được con cái, ai cầu tiền bạc sẽ được tiền bạc, và nó nổi tiếng xa gần, là địa điểm mà các nhà văn và nhà thơ đều muốn ghé thăm. Tuy nhiên,

Con cá chép bất ngờ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Châu Y Thanh Tử đang ở bên bờ sông; người này sợ hãi đến mức lăn đùng ra xa và nói rằng “đàn ông thật không nên đánh nhau với phụ nữ”, rồi chạy thật nhanh về phía đền Thổ Địa.

Cái đền nhỏ vẫn chưa đóng cửa; cậu bé vất vả trèo qua ngưỡng cửa, sau khi bước xuống đất liền, cậu ngẩng đầu nhìn về phía bức tượng đất sét kỳ cục đó, đặt tay lên hông và la lên: “Ông chủ suýt chết đuối trong dòng sông rồi, sao ông không ngay lập tức quỳ xuống nhận lệnh?! Tin không, ông có thể xử ông ta vì tội bất kính, và… chỉ cần một cái vung là đầu ông ta sẽ vỡ!”

Vào khoảnh khắc đó, Châu Y Thanh Tử bị đá mạnh đến nỗi bay thẳng ra khỏi đền Thổ Địa.

Một người đàn ông có thân hình thấp bé ngồi xuống ngưỡng cửa, chửi bới: “Mày là một đứa trẻ được sinh ra trong cái đền hỏng này, dám tự xưng là ‘ông chủ’ với tao à?”

“Không cùng một nhà thì đừng bước vào cùng một cửa.”

Châu Y Thanh Tử vừa thở hổn hển vừa chạy trở về, vất vả leo lên ngưỡng cửa và ngồi xuống, miệng cười méo mó, ánh mắt đầy oán giận.

Người đàn ông cau mày hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Cậu bé lẩm bẩm: “Đói quá.”

Người đàn ông giơ tay lên như muốn đánh; Châu Y Thanh Tử vội vàng ôm đầu lên và la lên: “Tôi vừa nghe được tin từ phía Lăng Hương của thành phố đấy… Chính phủ đã ban hai lệnh bí mật, yêu cầu tất cả các thần linh sống trong vùng xung quanh thị trấn Hồng Trúc phải luôn sẵn sàng, không được rời nhiệm vụ, không được ẩn mình, phải có mặt ngay khi được triệu tập… Nếu không xuất hiện đúng giờ, sẽ bị xử tử ngay lập tức! Nếu không phải vì tôi đưa tin cho ông, với tính lười biếng của ông, ông đã sớm bị người khác lợi dụng để làm điều xấu rồi… À, quên mất, ông đâu phải con người…” Lần này, cậu bé bị đá vào bên trong đền Thổ Địa.

Người đàn ông đứng dậy, nhìn về phía thị trấn Hồng Trúc với vẻ mặt nghiêm túc, và nhắc nhở: “Trong bát hương có để sẵn thức ăn cho ông đấy… Nhớ ăn tiết kiệm một chút nhé.”

“Ít ra ông cũng còn có lòng… Không hiểu sao ông lại sống như vậy… Trong cả tỉnh này, ông là người giữ chức vụ tại đền Thổ Địa lâu nhất… Và không chỉ mối quan hệ với đồng nghiệp không tốt, ngay cả những con cá nhỏ trong sông Túc Hoa cũng coi thường ông… Tôi thật sự không may mắn khi được sinh ra trong cái bát hương của ông… Ồ, lần sau phải tìm một cái bát hương tốt hơn để tái sinh mới được…” Châu Y Thanh Tử vẫn tiếp tục than phiền, nhưng điều đó không ngăn cản an

Lý Hoài cuối cùng cũng dừng bước lại, lấy hết can đảm hỏi: “Lão Trình ơi, tôi chỉ có ba mươi văn tiền thôi, liệu có thể đến hiệu sách trước đây để mua một quyển sách không? Quyển sách rẻ nhất ở đó giá bao nhiêu vậy? Còn có thể giữ lại chút tiền cho tôi không?”

Người đàn ông được gọi là Lão Trình có vẻ khó xử, suy nghĩ một lát rồi trả lời nghiêm túc: “Khó đấy… Những cuốn sách ở hiệu Gia Phủ Tử kia, mọi người ở thị trấn Hồng Chú đều biết là không hợp lý về mặt giá cả. Nếu không phải những người yêu thích sưu tầm các ấn phẩm hiếm và quý, thì thông thường sẽ không ai đến đó mua sách đâu. Nếu bạn thực sự muốn mua sách, tôi biết ở phía đông có hai hiệu sách lớn, bán đầy đủ các tác phẩm Kinh điển Nho gia, tập tuyển văn của các nhà triết học, cũng như truyện kỳ ảo… Tôi có thể giúp bạn thương lượng giá cả ở đó.”

Cậu bé cứng đầu lắc đầu: “Không được! Phải là hiệu sách của Vừa rồi mới được!”

Đó là toàn bộ số tiền dành dụm mà Lý Hoài đã lén lút tích góp được; phần lớn là lấy trộm từ nhà chú, phần còn lại là tiền riêng của chị gái mình, Lý Liễu.

Trước đó, tại hiệu sách đó, người đàn ông nghèo khó ấy, luôn mang đôi dép cỏ suốt năm, không hề tỏ ra giả vờ giàu có hay từ chối mua cuốn sách trị giá gần mười lượng bạc đó. Ngược lại, người ta còn hỏi anh ta có thể đọc được cuốn sách đó không… Điều này khiến Lý Hoài rất ngạc nhiên. Mặc dù lúc đó anh ta nói rằng mình có thể đọc, nhưng thực tế sau khi mua về, anh ta chỉ lướt qua vài trang để giết thời gian thôi; Lý Hoài thực sự không mấy quan tâm đến cuốn sách đó.

Tuy nhiên, việc có người sẵn lòng chi ra mười lượng bạc để mua cuốn sách cho mình khiến Lý Hoài cảm thấy rất vui. Lý Hoài không phải là đứa trẻ ngốc; cậu ấy rất rõ ràng biết mọi người đối xử với mình tốt hay xấu. Những đôi dép cỏ, cái hòm sách chưa được làm xong… cùng với số tiền mà mình nợ người khác, khiến Lý Hoài cảm thấy nếu không làm gì đó cho Trần Bình An, mình sẽ cảm thấy áy náy và bất an trong lòng.

Thật ra, Lý Hoài không thích Chu Lộc; ngay cả Lâm Thủ – người luôn ở bên cạnh mình trong lúc khó khăn – cũng không phải là người mà cậu ấy thích lắm. Ngược lại, Lý Bảo Bình– người thường xuyên bắt nạt mình ở trường học – lại khiến cậu ấy cảm thấy khá ổn.

Còn người mà Lý Hoài thích nhất, chính là anh A Lương, người luôn sống phóng khoáng và tự do đó.

Còn về kẻ nghèo khó đến từ ngõ Ní Bình Hàng kia, Lý Hoài thì có chút sợ hãi trước hắn.

Lúc này, viên quản lý trạm việc Cheng Sheng cúi đầu nhìn đứa trẻ đang tỏ ra rất nghiêm túc, trong lòng nghĩ rằng quả thật xứng đáng với cái gọi là “tài năng tiên nhân” của đứa bé ấy; đôi khi, may mắn thực sự có thể giúp con người hiểu được những điều quan trọng. Anh kiềm chế không cười, nghĩ rằng đây chính là cơ hội tốt để tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp – Có thể giúp đỡ biết đâu đứa trẻ này sau này sẽ tạo ra những mối duyên phúc lớn lao. Làm việc tốt với hàng ngàn người bình thường cũng chưa bằng việc tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với một vị tiên nhân; đây là điều anh đã chứng kiến và nghe thấy bằng chính mắt mình, hoàn toàn chân thực.

Cheng Sheng dẫn đứa trẻ đi vào con hẻm nằm giữa hai con phố. Người chủ cửa hàng trẻ tuổi kia đang ngồi trên ngưỡng cửa, mỉm cười nhìn họ, dường như đang chờ đợi họ đến.

Đúng lúc đó, ở phía bên kia con hẻm, một ông lão gù lưng, cầm đèn lồng, bước vào và đi ngược chiều với Lý Hoài.

Người thanh niên quý tộc từ từ đứng dậy, vẫy tay với Cheng Sheng và nói: “Hôm nay cửa hàng sách đóng cửa rồi, sau này tôi sẽ đưa đứa trẻ này lại đây mua sách.”

Cheng Sheng không nói gì thêm, liền kéo Lý Hoài đi thật nhanh.

Khi nhìn thấy hai người đã rời khỏi con hẻm, người thanh niên quý tộc kia không còn giữ vẻ bình thản nữa, mà trở nên nghiêm túc và e dè hơn, cúi chào và nói: “Tôi là Lý Kim từ sông Chōngdàn, xin được gặp Lương Trung đại nhân.”

Ông lão tóc bạc đặt một tay sau lưng, tay kia cầm đèn lồng, gật đầu và bước qua ngưỡng cửa hàng sách. Người thanh niên đứng sang một bên để nhường đường cho ông lão. Ông lão cất chuôi đèn lồng lên mép kệ sách cao, quay đầu nhìn người thanh niên trẻ tuổi đẹp trai và nói: “Bốn mươi năm trước, khi chúng ta gặp nhau lần đầu, bạn cũng có vẻ ngoài như thế này; bây giờ gặp lại, vẫn vậy, thật đáng ghen tị.”

Người thanh niên cầm chiếc quạt xếp, mỉm cười và nói: “Đối với những người như chúng ta, được sinh ra làm người đã là một điều may mắn lớn lao rồi.”

Ông lão gật đầu, không phản bác.

Người thanh niên tò mò hỏi: “Việc những người đó được ở lại tại Trạm Việc Gối Đầu là do đại nhân sắp xếp sao?”

Ông lão im lặng không trả lời.

Người thanh niên hiểu ý và không tiếp tục hỏi nữa.

Ông đã mở cửa hàng sách này cách đây một trăm năm, lạnh lùng quan sát thế sự, đã ch

Chức vụ của các quan lang trung và viên ngoại lang không mấy nổi bật, nhưng có ba vị lang trung sở hữu quyền lực lớn đến mức khó tưởng tượng được. Đó chính là các người đứng đầu Sở Kỳ công thuộc Bộ Hành chính, Sở Vũ tuyển thuộc Bộ Quân sự, và Sở Tế tự thanh liệt thuộc Bộ Lễ nghi. Những người này, dù chức vụ thấp nhưng quyền lực lại rất lớn, luôn được cả triều đình và dân gian chú ý. Một khi họ được điều đến các địa phương, chắc chắn sẽ được phong làm các quan lớn có quyền lực cao.

Một người trong số họ chịu trách nhiệm xem xét việc thăng chức hay giáng chức của tất cả các quan chức cấp bốn trở xuống ở các địa phương thuộc Vương triều. Người thứ hai có nhiệm vụ lựa chọn và xem xét việc thăng chức cho các binh sĩ trong quân đội, đồng thời còn nắm quyền tuyển mộ những người từ giang hồ vào quân đội. Người thứ ba chủ yếu phụ trách các nghi lễ tế tự quan trọng của đất nước; nhiều lúc, ngay cả hoàng đế cũng phải hỏi ý kiến của người này. Người quan văn này, dù chức vụ không cao, thường xuất thân từ các học viện Nho giáo.

Người già trước mắt này chính là một trong số họ. Bốn mươi năm trước, khi còn là chủ của một hiệu sách, Lý Kim đã tặng hai cuốn sách cho một sinh viên nghèo khó đang đi thi ở kinh thành. Không ngờ sau đó, người sinh viên đó đã dần thăng tiến và trở thành lang trung của Sở Tế tự thanh liệt thuộc Bộ Lễ nghi, giữ chức vụ quan trọng và có quyền lực lớn. Nhưng đối với Lý Kim, người sống xa rời triều đình và ở giang hồ, Sở Tế tự thanh liệt còn mang một ý nghĩa khác: cái văn phòng nhỏ này, dù nhiều quan chức ở kinh thành không biết đến nó, nhưng lại thực sự nắm quyền lực trong việc đánh giá và lựa chọn các vị thần ở núi rừng khắp nơi trên đất nước. Mặc dù không có quyền quyết định cuối cùng, nhưng họ vẫn có quyền đề cử quan trọng.

Khi Lý Kim biết tin người già này đã giữ chức vụ đó, ông đã gửi đi vài bức thư, nhưng tất cả đều không nhận được phản hồi nào. Lý Kim không dám làm gì thêm, chỉ đành tiếc nuối mà thôi. Người “trẻ tuổi” giả danh Lý Kim đã cố gắng hết sức trong suốt hàng trăm năm để đạt được vị trí tương tự, nhưng tất cả đều vô ích.

Bỗng nhiên, người già nói: “Lý do tại sao ở sông Chōngdàn không có vị thần sông, chắc hẳn anh cũng biết rõ. Vì vậy, khi anh lén lút gửi thư đến nhà tôi, tôi coi như không thấy gì cả. Không phải tôi không muốn giúp đỡ, mà là thực sự không có khả năng làm được.”

Người trẻ tuổi cười một cách đắng cay và gật đầu: “Tôi hiểu. Chỉ cần Hoàng đế không đồng ý, thì ngay cả Thượng thư Bộ Lễ nói gì cũng vô ích.”

Người

Người già cười nói: “Yên tâm đi, không phải là bất kỳ âm mưu nào nhắm vào bạn đâu. Nói thẳng ra, bạn cũng chưa đến mức khiến tôi phải tự mình xuất hiện.”

Người trẻ tuổi có vẻ tức giận và xấu hổ, rồi lại lộ ra vẻ bất lực khi phải dựa vào người khác, và không nói gì thêm nữa.

Người già ngừng cười, nói tiếp: “Với trung tâm là Thị trấn Hồng Trúc, trong phạm vi hàng nghìn dặm xung quanh, tất cả các vị thần được ban phong bởi hoàng gia, cùng với những vị thần đang chờ được phong, cũng như các linh vật liên quan đến đất đai và sông hồ, đều phải sẵn sàng tham gia vào cuộc truy quét này bất cứ lúc nào. Ngoài ra, các thành trì biên giới phía nam, bao gồm cả Đại Lệ Dã Phu Quan, cũng đã điều động một số lượng lớn binh lính kỵ binh tinh nhuệ và cử ra vô số điệp viên để giám sát tình hình. Còn về bạn, Lý Kim, nếu không vì chuyện tặng sách ngày xưa, tôi chắc chắn sẽ không thông báo tin này cho bạn đâu. Có bạn hay không bạn, cũng chẳng có gì khác biệt cả.”

Lý Kim cảm thấy vô cùng sốc, “Trong lãnh thổ Đại Lệ, việc triển khai lực lượng lớn như vậy là để làm gì? Rốt cuộc họ đang truy quét ai vậy?”

Người già trả lời thẳng thắn: “Một người.”

Lý Kim nhìn thẳng vào mắt người già, thấy ánh mắt đó không hề giả dối, và từ từ hỏi: “Thưa Lương Trung, ông cần tôi làm gì?”

Người già cười nói: “Chỉ là một việc nhỏ mà bạn có thể làm được thôi. Bạn chỉ cần giúp theo dõi một người đàn ông vừa mới đến Thị trấn Hồng Trúc. Bởi vì tôi biết rằng sau hơn hai trăm năm rời khỏi Sông Xung Đản, bạn đã quản lý công việc của mình ở đây rất tốt; bạn quen thuộc với các tuyến đường thủy hơn cả các vị thần cai quản thành phố, và cũng am hiểu rõ hơn về mọi diễn biến xảy ra trong thị trấn này. Hơn nữa, nếu các hồ sơ ở kinh đô không sai lầm, thì bạn còn nuôi vài con cá Thanh Minh – loài cá quý hiếm có nguồn gốc từ các cuốn sách cổ – những con cá này rất thích hợp để thực hiện nhiệm vụ giám sát và truyền đạt thông tin trong phạm vi nhỏ.”

Lý Kim có vẻ không hài lòng lắm.

Người già chế giễu: “Đừng lo lắng. Cá Thanh Minh quả thực là loài hiếm có, nhưng tôi cũng không đến nỗi vì tiền mà làm những việc xấu xa đâu.”

Lý Kim tự giễu mình: “Tôi quả thật đã đánh giá sai người ta rồi.”

Anh ta liền hỏi: “Người đó là ai vậy?”

Người già từ từ trả lời: “Là một người đàn ông đội chiếc mũ lá, cạnh eo anh ta có một quả bầu bạc nhỏ, và xung quanh anh ta có một nhóm trẻ em. Những đứa trẻ đó đến từ hang Long Châu Động Thiên ở Từng, nay thuộc về huyện Long Quân. Còn

“Nhưng nếu việc này thành công, tôi không dám đảm bảo rằng bạn sẽ trở thành vị thần của sông Chōngdàn, nhưng tôi có thể khiến Hoàng đế nhớ đến tên bạn trước tiên.”

Lý Kim tự giễu mình: “Điều này có coi là đã chiếm được lòng Hoàng đế chứ?”

Người già ngừng lại hành động lấy sách đọc, quay đầu hỏi: “Sao vậy, bạn không muốn à?”

Lý Kim cười ha hả: “Cơ hội giàu có luôn đi kèm với rủi ro; huống chi tôi cũng không cần phải tự mình vào cuộc, đây là một thương vụ chắc chắn thuận lợi, tất nhiên tôi sẽ nhận!”

Anh ta vỗ tay, và hai con cá nhỏ với đuôi siêu dài xuất hiện gần vai anh ta; chúng hoạt động theo ý muốn của anh ta, những gì chúng nhìn thấy cũng chính là những gì Lý Kim nhìn thấy.

Chúng vẫy đuôi và biến mất trong chốc lát.

Trước khi rời đi, người già cười nói: “Giá sách trong cửa hàng của bạn vẫn cao như vậy nhỉ.”

Chỉ vào khoảnh khắc đó, Lý Kim mới cảm thấy người già có phần giống với vẻ đẹp của vị thanh niên nghèo khó ngày xưa.

Người già lấy lại chiếc đèn lồng và rời khỏi cửa hàng.

Khi người già bước ra khỏi con hẻm, ở góc đường có một người đàn ông mạnh mẽ với vòng ngực rộng lớn đang đứng đó; hai người đi cùng nhau, và người đàn ông kia hỏi: “Không sợ rằng việc này sẽ làm mọi thứ trở nên phức tạp hơn sao?”

Người già đáp một cách thoải mái: “Thực ra, với việc truy lùng này, đã đến giai đoạn này rồi, dù Lý Kim bỗng nhiên mất kiểm soát và đi đến chỗ người đàn ông tên A Lương để tiết lộ tất cả sự thật, cũng không còn quan trọng nữa.”

Người đàn ông đó nói một cách không hài lòng: “Cuối cùng thì vẫn phải trả ơn cho anh ta vì cuốn sách mà anh ta đã tặng ngày xưa, phải không?”

Người già cười toe toét, tỏ ra tự tin, và nói nhẹ: “Những ân tình mà tôi nợ, cũng đáng giá không ít đâu.”

———————

Chu Lộc nói muốn ăn kẹo hồ lô đường, Châu Hà dù có hơi tò mò tại sao con gái mình lại đột nhiên thích đồ ngọt, nhưng yêu cầu này cũng không quá khó đáp ứng, vì vậy ông liền đưa cô bé đến chỗ bán kẹo.

Cuối cùng, họ thực sự tìm thấy quầy bán kẹo; có một người bán hàng đang mang theo một chuỗi dài kẹo hồ lô đường, đi khắp các con hẻm và hô to.

Châu Hà không thích loại kẹo này, nhưng Chu Lộc đã mua ngay ba chuỗi, Châu Hà hơi ngạc nhiên; cô bé cười và nói rằng mình chỉ ăn một chuỗi, còn hai chuỗi khác có thể dành cho cô em gái và Trần Bình An.

Cô bé cũng nói rằng mình muốn xin lỗi cậu bé đó vào tối nay; dù sao thì cũng cần phải nói lời xin lỗi để có th

Bố con họ trở về trạm dịch, và biết được rằng Trần Bình An cùng Lý Bảo Bình đã quay lại Trạm Dịch Gối Rơm.

Chu Lộc vẫn chưa ăn hết hàng kẹo hồ lô đường, nên đã chọn một góc sân phía sau nhà trạm loại A để bố mình giúp cô gửi tin nhắn cho Trần Bình An, yêu cầu họ hẹn gặp nhau tại đây.

Châu Hà bước đi với vẻ mỉm cười; trong lòng cô thấy buồn cười – cô bé này thật là không biết xấu hổ chút nào. Chỉ là nhận lỗi với người khác mà thôi, có gì đáng xấu hổ chứ?

Không lâu sau, chàng trai mang đôi dép cỏ xuất hiện ở cuối hành lang được trang trí hoa văn. Khi nhìn thấy Chu Lộc đang ngồi trên ghế dài ở phía bên kia, chàng trai bèn tăng tốc bước đi.

Trên ghế bên cạnh cô gái, có khoảng mười lăm, mười sáu viên kẹo hồ lô đường rải rác. Cô gái cười và đứng dậy, đặt hai tay sau lưng, với tư thế trông rất ngây thơ.

Cô bắt đầu bước về phía chàng trai.