Sau khi đi dạo quanh phố Quan Thủy, những thứ cần mua đã được mua đầy đủ rồi. Trần Bình An chuẩn bị Đánh Đạo Hồi Phủ, nhưng không ngờ A Lương lại đề nghị đi thuyền du ngoạn trên sông Chōng Dàn vào ban đêm. Chỉ có Lâm Thủ là đồng ý.

Trần Bình An cũng không ngại sau khi giao xong đồ đạc sẽ đi thử qua đoạn sông hiểm trở đó, nhưng Lý Bảo Bình đã kéo tay anh ấy; Trần Bình An hiểu ý và kiểm tra lại túi tiền của mình – số tiền đồng lẻ đó đủ để mua kẹo hồ lô.

Chu Lộc dắt cha mình, Châu Hà, đi thăm cửa hàng vũ khí; Lý Hoài kêu đói bụng, nên A Lương bảo người coi việc gác xe đưa cậu bé trở về trạm nghỉ Tóc Gối để ăn đêm.

Mọi người sau đó chia tay nhau.

Lâm Thủ đi bên cạnh người đàn ông đội chiếc mũ lá và hỏi nhỏ: “Người tiền bối nói rằng Lý Hoài là người may mắn nhất, vậy cuốn sách ‘Đoạn Thủy Đại Nhà’ này, trông có vẻ mới in, liệu có giá trị nhất không?”

A Lương gật đầu nhẹ và tiết lộ bí mật: “Chỉ là trông mới thôi, thực ra nó đã có tuổi rồi. Nội dung trong sách không có giá trị gì, toàn là những phương pháp tu luyện vô nghĩa, chỉ nhằm mục đích lừa đảo mọi người thôi. Nhưng chất liệu của cuốn sách rất quý giá; dù để hàng trăm năm, nó cũng không bị mối mọt phá hoại.”

A Lương lấy ra một quả bí nhỏ, rót rượu vào và nói tiếp: “Hơn nữa, nếu tôi không nhìn nhầm, thì trong cuốn sách này đã xuất hiện vài con mối mọt… Tất nhiên, mắt thường của các bạn không thể nhìn thấy chúng được. Loài mối mọt này thuộc loại sinh vật siêu nhỏ, bơi lội trong từng dòng chữ, giống như những con cá sống trong sông. Chúng dùng tinh thần được chứa đựng trong những chữ trên trang sách làm mồi; khi lớn lên, chúng cũng chỉ dày bằng sợi tóc mà thôi. Trên thế giới này có rất nhiều loại mối mọt, nhưng loại trong cuốn sách này thì khá bình thường. Nhưng nếu đem nó ra bán cho những người quý tộc thích tò mò, chắc chắn sẽ có thể bán được tới ba nghìn lượng bạc đấy. Vì vậy, đây chính là một trong những cuốn sách quý giá nhất trong cửa hàng sách đó.”

Cậu thiếu niên nghe xong mà ngạc nhiên không ngớt lời.

Những con mối mọt mà mắt thường không thể nhìn thấy được, nhưng chỉ cần bán chúng đi là có thể kiếm được tới ba nghìn lượng bạc… Chẳng lẽ ở những nơi ngoài thị trấn này, tiền bạc lại là thứ không có giá trị gì sao?

A Lương như thể đọc được suy nghĩ của cậu thiếu niên, cười nói: “Khi bạn thực sự bắt đầu con đường tu luyện sau này, bạn sẽ hiểu rằng vàng bạc trong mắt người dân thường, dù bạn tích trữ bao nhiêu, khi chi tiêu thì chỉ trong chốc lát mà thôi… Nói cho cùng,

Lâm Thủ gật đầu một cái.

A Lương cười nói: “Nói những điều này với Trần Bình An, chắc hẳn anh ta sẽ không hiểu đâu.”

Lâm Thủ lắc đầu: “Chuyện này liên quan đến tiền bạc, chắc chắn anh ta sẽ hiểu.”

A Lương cười ha hả, dẫn cậu thiếu niên đến bờ sông thị trấn Hồng Trúc. Tiếng ồn ào vang dội khắp nơi; cậu thiếu niên đã quen với sự yên tĩnh của ban đêm ở thị trấn nhỏ quê hương mình, nên có phần không thích nghi được. Đặc biệt là mỗi khi hít thở vào, cậu cứ ngửi thấy mùi son phấn; lúc đầu thì thấy thơm ngát, nhưng sau vài lần thì lại cảm thấy nóng bức và khó chịu.

Khi hai người đi qua các con hẻm nhỏ và đến bờ sông, tầm nhìn trước mắt trở nên thoáng đãng. Hai bên bờ sông đều lát đá xanh dày; tiếng chim hót vang, tiếng cười nói rộn ràng; nhiều phụ nữ xinh đẹp tựa vào lan can các tòa nhà cao tầng, để lộ đôi cánh tay trắng mịn như Bạch Ngòi; váy áo của họ màu đỏ thắm hay xanh lá cây; những chiếc đèn lồng được treo dọc theo các tòa nhà, làm cho khuôn mặt những người phụ nữ đó càng thêm rực rỡ và quyến rũ.

Trên sông, những chiếc thuyền hoa lớn nhỏ lướt nhẹ dọc theo hai bờ; rèm tre được treo xuống; thường thì có hai phụ nữ ngồi ở đầu và cuối thuyền, cùng một người chèo thuyền.

So với thái độ tự tin và hô hào thu hút khách hàng của những phụ nữ trên các tòa nhà cao tầng, những người phụ nữ chèo thuyền dù cũng mặc trang phục gợi cảm, nhưng trong ánh mắt họ lại toát lên vẻ thanh lịch và kín đáo hơn.

Những phụ nữ trẻ tuổi trông giống như những cô gái trong gia đình giàu có; những người phụ nữ lớn tuổi hơn thì giống như những quý cô khuê tú. Thỉnh thoảng, một số phụ nữ trên các tòa nhà cao tầng còn chế giễu và mắng nhiếc những người phụ nữ chèo thuyền đó; họ ném rau củ xuống sông, nhưng những người phụ nữ kia đã quen với điều này và không quá để tâm; trừ khi bị ném trúng người, họ hiếm khi đứng dậy để đáp trả.

Mỗi khi xảy ra xung đột giữa những người phụ nữ chèo thuyền và những phụ nữ ở các nhà thổ, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đàn ông reo hò ủng hộ, như thể muốn xem mọi thứ trở nên hỗn loạn hơn nữa.

Lâm Thủ cảm thấy da đầu mình tê dại.

“A Lương tiền bối, chúng ta không phải đến thưởng ngoạn cảnh đẹp bên sông Chōngdān sao?” A Lương nói một cách đùa cợt: “Vì đây là nơi ba con sông hợp lưu với nhau, nên nơi này cũng coi như là sông Chōngdān mà.”

Lâm Thủ không biết phải nói gì.

A Lương ngồi xuống bên bờ sông, nhìn những chi

A Lương đứng dậy, và khi chiếc thuyền hoa này tiến gần hơn, anh bất ngờ lấy ra một khối vàng lấp lánh và hỏi: “Đủ chưa?”

Người phụ nữ mỉm cười nhẹ nhàng, không gật đầu cũng không lắc đầu; còn cô gái lái thuyền thì nhìn chằm chằm vào khối vàng, dường như rất muốn giúp người phụ nữ này thực hiện cuộc giao dịch này.

Ánh mắt người phụ nữ đi qua người đàn ông đội mũ lá, sau đó cô chỉ tay về phía chàng trai trẻ Lâm Thủ và nói: “Chàng trai nhỏ này, cậu có thể tự mình lên thuyền.”

A Lương nhanh chóng thu lại khối vàng và nói: “Thằng bé này nghèo rớt, không có tiền đâu! Chẳng còn một xu nào!”

Người phụ nữ nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi có thể không nhận tiền của cậu ấy.”

Cô gái theo hướng ngón tay người phụ nữ nhìn thấy một chàng trai trẻ với khuôn mặt đỏ bừng, đôi môi đỏ thắm, răng trắng, dáng vẻ tuấn tú… Cô cũng mỉm cười e thẹn.

Người đàn ông đội mũ lá đáng thương, dù có tiền nhưng không biết làm thế nào để tiêu xài, đứng một bên, trong lòng thầm nghĩ: “Không biết bà ta là mù hay là có khẩu vị kén lựa quá… Một người đàn ông đẹp trai như mình, lại không được bà ta chọn, mà lại chọn cái thân hình gầy guộc như Lâm Thủ ư? Nếu theo hướng này mà mang Trần Bình An – người còn gầy hơn nữa – đến đây, chắc bà ta sẽ phải trả tiền cho họ mới đúng…”

A Lương lẩm bẩm: “Thật là đau lòng quá…”

Người phụ nữ mỉm cười nhìn chàng trai trẻ; không hiểu sao, người phụ nữ vốn dĩ bình thường này lại có vẻ quyến rũ đặc biệt… “Cậu không lên thuyền à?”

Lâm Thủ lắc đầu.

A Lương ngồi xuống bậc thang, uống một ngụm rượu, rồi nói với Lâm Thủ: “Này cậu bé, nhanh lên thuyền đi… Nếu không thì sau này sẽ không còn cơ hội uống rượu gourd nữa đâu. Trên đời này, có loại rượu nào sánh bằng rượu tình yêu chứ? Đừng bao giờ bỏ lỡ cơ hội này nhé!”

Lâm Thủ vẫn không hề động đậy, chỉ liếc nhìn người đàn ông đội mũ lá từ xa.

Chiếc thuyền hoa buộc phải tiếp tục di chuyển; những chiếc thuyền khác phía sau đã bắt đầu thúc giục họ.

Người phụ nữ vẫn quay đầu lại, mỉm cười với chàng trai trẻ.

Lâm Thủ không hề màng đến, chỉ lạnh lùng nhìn lại cô.

Liên tục có những chiếc thuyền hoa đi qua hai người; những cô gái lái thuyền với thân hình đầy đặn hay gầy gò, như những bức tranh vẽ về các thiếu nữ xinh đẹp…

Lâm Thủ nhẹ nhàng hỏi A Lương: “A Lương, anh đợi cô ấy chỉ vì điều này à?”

A Lương đặt tay lên chiếc mũ lá của mình, lắc đầu cười và nói: “Chỉ là tình cờ thôi… T

Không ngờ cửa hàng vũ khí đã đóng cửa rồi, cô gái đứng im lặng bên ngoài cửa, không nói một lời nào.

Châu Hà an ủi: “Ngày mai quay lại là được mà.”

Cô gái dựa lưng vào cột dùng để buộc ngựa bên ngoài cửa hàng, ngước nhìn bầu trời đêm.

Châu Hà hỏi nhẹ: “Có chuyện gì buồn lòng à?”

Chu Lộc lắc đầu.

Châu Hà thận trọng hỏi tiếp: “Trong đoạn đường cuối cùng trước khi rời xa Cờ Đôn Sơn, cô ấy tự nguyện đi cùng bạn trên con rùa núi, có phải cô ấy muốn nói điều gì đặc biệt với bạn không?”

Chu Lộc thở dài, thiếu hứng thú: “Cô ấy bảo tôi phải lịch sự và chu đáo hơn với mọi người.”

Châu Hà thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Con gái nói đúng đấy, khi ra ngoài, việc giữ thái độ hòa thuận luôn tốt cho mọi chuyện.”

Chu Lộc thì thầm: “Với cái tên A Liang kia thì còn đỡ… Dù anh ta xuất thân từ Ngôi Đền Bão Tuyết, và hoàn toàn không giống những vị thần mà tôi từng tưởng tượng, nhưng dù sao thì anh ta vẫn là một vị thần… Dù anh ta có đáng ghét đến đâu, tôi cũng có thể chịu đựng được. Nhưng Lâm Thủ và Lý Hoài kia thì sao? Chỉ vì họ từng học cùng cô ấy vài năm mà lại không coi mình là người ngoài… Một đứa con riêng của người hầu gái, một kẻ yếu đuối… Tại sao chúng lại có thể ngang hàng với cô ấy chứ? Đặc biệt là cái tên…”

Thấy cô gái không muốn nói tiếp, Châu Hà hỏi: “Trần Bình An ạ?”

Cô gái mím môi lại.

Châu Hà thở dài: “Chúng ta đang ở đây, không có ai là người ngoài cả… Những gì cha sắp nói có thể sẽ hơi khó nghe một chút…”

Bỗng nhiên, ánh mắt cô gái sáng lên, cô ngắt lời người đàn ông: “Cha ơi, trong bức thư gia đình mà công tử gửi cho cô ấy, phía sau có rất nhiều đoạn văn viết về công tử… Cách viết thư của công tử ngày càng hoàn hảo hơn… Trong thư, công tử kể về những trải nghiệm đầy gian truân khi tự mình truy đuổi băng đảng cướp ngựa, kể về việc gặp gỡ cháu trai cả của gia tộc Trần Thị, cũng như cảnh tượng của thành phố Đại Lý Kinh Thành… Nơi đó thật là kỳ lạ… Trên đường phố, có người cưỡi rắn, hạc đi qua… Và người dân trong thành phố đã quen với điều đó rồi… Công tử còn nói rằng ở cổng bắc của kinh thành Đại Lý Kinh Thành, hai bên đều có những vị thần giáp vàng sống động… Người ta nói đó là món quà mà một phái đạo gia đã tặng cho đất nước Đại Lý khi thành lập triều đại… Chiều cao của các vị thần đó lên đến bốn, năm trượng… Cha ơi, cha nghĩ điều này thú

Châu Hà đành phải nói: “Gọi là ‘ông hai’ thì an toàn hơn.” Cô gái cười rạng rỡ: “Anh cả lại không có ở nhà, huống chi anh ấy lại ngây thơ như vậy; dù nghe thấy đi nữa cũng chẳng giận đâu.”

Châu Hà quát lên: “Đừng bất lịch sự!”

Chu Lộc nhướng mày, lông mi nhẹ nhàng rung động.

Chu Lộc thì thầm: “Thưa công tử… Ừm, chính là ông hai đã nói với chúng tôi, những người may mắn thì ngay cả khi nằm yên trên giường cũng vẫn được hưởng phúc; còn những người không may mắn thì chỉ biết khổ sở trong cuộc đời này thôi. Lý Hoài May mắn thật đấy… Lâm Thủ cũng rất may mắn khi trở thành học trò của Sơn Yá Thư Viện; sau này chắc chắn sẽ nổi tiếng, hoặc ít nhất cũng trở thành một người giàu có.”

Cô gái từ từ ngẩng đầu lên và nói: “Người đó… Trần Bình An thực ra cũng không tồi tệ lắm; ít nhất là anh ta không cần phải gọi người khác là ‘cô gái’ hay ‘công tử’.”

Châu Hà có chút không dám nhìn thẳng vào mắt con gái mình.

Những đứa trẻ sinh ra trong gia đình quý tộc… chính là vì chúng đã được sinh ra trong gia đình đó từ khi còn trong bụng mẹ.

Châu Hà muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Ánh mắt cô gái kiên định, giọng nói mạnh mẽ: “Cha ơi, không sao đâu… Ông hai đã nói rằng khi đến Đại Lý Kinh Thành, sẽ có cách để thoát khỏi tình trạng nghèo khó này. Hơn nữa, quân đội ở biên giới Đại Lý cũng sẵn lòng tuyển nữ binh… Nếu tích lũy đủ công lao, có lẽ còn có thể trở thành phu nhân được ban tước hiệu nữa đấy.”

Châu Hà nhìn con gái mình với ánh mắt lạ lẫm xen lẫn niềm an ủi, gật đầu và nói: “Khi đó, cha con chúng ta cùng nhau nhập ngũ đi… Sẽ có người chăm sóc cho nhau. Bây giờ ông hai đã định vị được chỗ đứng ở kinh thành rồi; hy vọng ông ấy có thể giúp chúng ta chọn một đơn vị tốt hơn, để chúng ta không phải đối mặt với quá nhiều trận chiến nguy hiểm, và cũng dễ dàng tích lũy được công lao hơn… Dù sao thì trước khi thoát khỏi tình trạng nghèo khó này, chúng ta cũng không được làm xấu danh dự của gia tộc Long Quán Lý… Và dù sau này chúng ta có tự lập gia đình đi nữa, cũng phải luôn biết ơn gia tộc Lý…”

Cô gái cười lên, bước nhanh lại gần, nắm lấy tay Châu Hà và kéo ông trở về nhà, đùa cợt: “Biết rồi, biết rồi… Cha đâu bao giờ nói nhiều như vậy đâu.”

“”

Châu Hà xoa đầu con gái mình, do dự một lát rồi quyết định nói ra: “Nếu có cơ hội, hãy xin lỗi Trần Bình An đi. Trận chiến trên đỉnh núi Cờ Đôn Sơn… Dù ý định ban đầu của bạn là gì đi nữa, việc làm sai thì vẫn là sai; nếu đã sai, thì phải xin lỗi và bù đắp.”

Chu Lộc im lặng một lúc, có lẽ vì tâm trạng tốt lắm vào tối nay, anh ta cười rạng rỡ và nói: “Được thôi!”

————

Thị trấn Hồng Chú tuân theo nghi lễ Đại Lý, có hai ngôi đền lớn là Văn Xương Các và Vũ Thánh Miện. Tại đây, lần lượt thờ tượng thần quan mang khúc côn cầu bằng ngọc và tượng thần tướng mặc giáp, cầm kiếm, đứng trên lưng mèo rừng.

Hai ngôi đền này được xây dựng ở phía nam thành phố, cách nhau khoảng năm sáu trăm bước chân.

Đêm tối tràn ngập yên bình; cùng lúc đó, hai bức tượng thần bắt đầu rung chuyển, bụi bặm rơi xuống từ thân chúng, và những gợn sóng màu vàng nhạt lan tỏa trên bề mặt tượng.

Đồng thời, tại các đền thờ thần sông ở hai bên sông Tiểu Hoa và sông Ngọc Dịch, những bức tượng thần bằng đất nung được phủ vàng cũng có cùng hiện tượng tương tự.

Phía bắc thị trấn Hồng Chú, trong dòng dõi Cờ Đôn Sơn, có một người đàn ông trần ngực, tay cầm bình rượu, eo đeo thêm ba bình rượu nữa. Mặc dù say rượu, bước đi lảo đảo, nhưng mỗi bước anh ta đi lại đều dài tới năm sáu trượng; khi đi trên núi, anh ta như đang đi trên mặt đất bằng phẳng. Rất nhanh sau đó, anh ta đã đến đỉnh núi Cờ Đôn Sơn và buồn nôn một tiếng, rồi đạp mạnh chân xuống đất.

Vị thần đất Ngụy Bạch xuất hiện không xa đó.

Người đàn ông liếc nhìn chàng trai trẻ tuổi đẹp trai, tay cầm cây gậy xanh, và cười nói: “Thật đáng mừng! Cuối cùng cũng thoát khỏi sự ràng buộc của phép thuật kia, không chỉ lấy lại được hình thể thật của mình mà còn có cơ hội trở thành thần núi nữa… Có vẻ như gần đây anh ta đã gặp được cơ hội lớn lao.”

Ngụy Bạch mặt tái nhợt, nói thẳng ra: “Cứ nói thẳng đi.”

Người đàn ông lau miệng và hỏi thẳng thắn: “Kẻ sát thủ tên A Lương kia, mạnh đến mức nào?”

Ngụy Bạch im lặng không nói gì.

Người đàn ông nói một cách bình thản: “Chuyện này rất quan trọng. Tôi không có thời gian để tranh luận với anh. Nếu anh không nói ra, tôi sẽ phá hủy bức tượng vàng của anh, và anh sẽ không còn cơ hội sống lại nữa.”

Ngụy Bạch hỏi: “Trước khi trả lời, tôi có thể biết được lý do không?”

Người đàn ông gật đầu và nói: “Kẻ đó đã giết hai cao thủ hàng đầu của chúng ta thuộc Vương triều Đại Lệ – Li Hầu, người đang ở cấp bậc thứ bảy trong quá trình tu luyện, và Hu Anh Lâm, một người luyện khí ở tầng tám. Cả hai đều là những cao thủ xuất sắc thuộc tổ chức Bách Diệp Đình dưới sự chỉ huy của nữ hoàng. Khi Hoàng đế biết tin này, Ngài rất tức giận, vì cho rằng kẻ đó đã phá vỡ các quy tắc đã đặt ra, vì vậy Vương triều Đại Lệ muốn yêu cầu kẻ đó phải giải thích rõ ràng.”

Ngụy Bạch cảm thấy nặng lòng.

Người đàn ông nói với giọng điệu lạnh lùng: “Tôi khuyên bạn đừng dính líu vào chuyện này. Nếu có thể giữ được sự an toàn cho bản thân thì tốt nhất; còn nếu không, có lẽ bạn sẽ phải lại sông Đàm Đan để “tắm gội” một lần nữa… Nhưng tôi dám chắc rằng, lần này sẽ không ai sẵn lòng liều mạng để giúp bạn lấy những mảnh vụn ở đáy sông lên, từng mảnh một ghép lại thành một thân xác hoàn chỉnh, rồi lén lút mang nó về cho bạn… Phải không, Thần Thủy Vương Triều, vị Chính Thần Bắc Việt ơi?”

Ngụy Bạch chỉ còn biết cười đau khổ.