Trần Bình An cùng với Bèi Tiền rời khỏi Hợp Hoan Sơn Địa Giới sau đó đã ghé thăm phủ Qingbai ở núi Xiēzǐ Líng, ám chỉ với Bạch Mao rằng đừng để quyển sổ họa chim hoa thú kia bị lãng quên; hãy dành thời gian đọc nó thường xuyên, biết đâu bạn sẽ tìm thấy điều bất ngờ thú vị. Sau đó, họ chọn một bến đò tiên tên là Gia Hòa và đi chiếc thuyền đò trên núi có tên “Phượng Kính”. Vào lúc bình minh, chiếc thuyền này đã cập bến tại bến đò Rượu Hoa thuộc vùng kinh đô của quốc gia Thanh Xìng – Lưu thị.

Vì được đặt tên là bến đò Rượu Hoa, nơi đây chắc chắn không thiếu những loại rượu ngon tuyệt vời. Nói không quá đâu, cả bến đò đều ngập tràn trong mùi rượu thơm ngát.

Thời buổi bình yên, với núi non xanh tươi và dòng nước mùa xuân, mọi người – từ bạn bè mới đến người quen cũ – đều ra ngoài để thưởng thức rượu và ngắm hoa.

Con đường phố đông đúc tấp nập. Một trong những hóa thân của Trần Bình An nhìn quanh các cửa hàng xung quanh và hỏi một cách tình cờ: “Cậu có biết Bạch Huyền có một cuốn sách bí mật không?”

Bèi Tiền gật đầu và cười nhẹ: “Biết đấy… Ông ấy đã biên soạn một cuốn danh sách về các anh hùng. Bạch Huyền thực sự rất có ý tưởng; tuy nhiên, số lượng người tham gia viết cuốn sách đó vẫn chưa đủ.”

Trước có Bạch Thủ từ núi Phiên Nhàn Phong, sau lại có chính Lạc Bạc Sơn và Bạch Huyền của chúng ta… Sao những người họ Bạch lại luôn mạnh mẽ và hào phóng như vậy nhỉ?

Trần Bình An ngạc nhiên hỏi: “Cậu cũng biết chuyện này à?”

Bèi Tiền cười và nói: “Tôi không muốn phải tranh luận với một đứa trẻ nhỏ như cậu đâu.”

Vì sư phụ đã đề cập đến chuyện này, nên cô ấy quyết định không đi sâu vào những mâu thuẫn cá nhân đó nữa, giả vờ như không biết gì về chuyện này.

Nhưng thực tế là, Bèi Tiền hiểu rõ tất cả những thông tin về các anh hùng trong cuốn sách đó. Nếu không, chắc chắn cô ấy sẽ khiến Bạch Huyền phải trải nghiệm thực sự những hiểm nguy và khó khăn trong thế giới giang hồ.

Trần Bình An thở dài và chỉnh sửa: “Làm sao có thể coi đó là những tranh luận bình thường được… Khi __TERM051__ lên kế hoạch gì đó, chúng ta không thể để __TERM052__ phải vất vả mà không đạt được kết quả gì cả.”

“”

Bèi Tiền ngẩn ngơ một chút, rồi nói: “Sư phụ, con thực sự muốn đánh anh ta một trận để cho Bạch Huyền được như ý muốn, được không ạ?”

Trần Bình An nghiêm túc trả lời: “Làm sao có thể gọi là đánh được chứ, chỉ là tập huấn với nhau mà thôi. Nhưng nhớ là đừng quá mạnh tay.”

Bèi Tiền hiểu ra và cười rạng rỡ.

Trần Bình An khoác tay vào ống tay áo, đi đường thì ngẩng cao đầu, ngực phình ra, tỏa ra vẻ kiêu ngạo. Cậu bé trẻ tuổi này, dù mang vẻ ngoài nghèo khó, lại có vẻ già dặn đến lạ thường, giống như một đệ tử mới xuất gia từ tiên cung, lần đầu tiên xuống núi rèn luyện, chưa biết trời cao đất dày là gì.

Trần Bình An hỏi: “Vậy con có biết tại sao trong số những đứa trẻ mà Kiếm khí Trường thành đưa đến đây, chỉ có Bạch Huyền là không xin theo học không?”

Bèi Tiền lắc đầu: “Con thật sự không biết.”

Trần Bình An liền kể sơ qua về người thầy của Bạch Huyền ở quê nhà.

Bèi Tiền nghe xong, gật đầu nói: “Bạch Huyền thực sự là một đứa trẻ tốt.”

Lần đó, khi theo Thái Đông Sơn đi du lịch khắp nơi trong Kiếm khí Trường thành, lúc đó Bèi Tiền vẫn còn là cậu bé nhỏ bé, yếu đuối, chỉ biết sợ hãi mà thôi.

Nhìn lại sau này, những người luyện kiếm mà họ gặp trên thành phố, trên đường phố hay trong các quán rượu, đặc biệt là những nữ luyện kiếm bản địa của Kiếm khí Trường thành, dù có vẻ ngoài khác nhau, nhưng mỗi người đều toát lên vẻ độc đáo riêng.

Trần Bình An cười nói: “Mỗi việc phải được xử lý theo cách riêng. Đứa nhỏ Đồ khốn nạn Đến núi Lạc Phố kia, suốt ngày nói xấu con, nhưng nó lại nghĩ rằng những lời đó đều là lời khen ngợi. Phải có ai đó can thiệp vào chuyện này… Con không dám nói gì nhiều, kẻo người ta hiểu lầm là con đang che đậy điều gì đó.”

Bạch Huyền nói qua loa như vậy, còn Gạo hạt nghe thấy rồi, chẳng phải tất cả mọi người ở Lạc Bạc Sơn và Thanh Bình Kiếm Tông đều nghĩ rằng mình hiểu rõ mọi chuyện sao?

Bèi Tiền gật đầu nói: “Sư phụ yên tâm đi, con sẽ dạy cậu ấy thế nào là giữ bí mật thực sự; ít nhất cũng phải khiến Bạch Huyền hiểu được rằng việc kiệm lời quan trọng đến mức nào.”

Trong một căn phòng riêng tại quán rượu có tiếng tăm ở Bến Phà Rượu Hoa, một chàng trai mặc áo khoác Nho giáo đứng bên cửa sổ đã lùi lại vài bước, dừng lại một lúc, có vẻ do dự xem có nên quay trở lại bên cửa sổ hay không, nhưng cuối cùng anh ta vẫn quay người ngồi xuống chỗ cũ, uống một ngụm rượu, sau đó gắp một miếng rau vào đĩa và bắt đầu nhai từ từ. Có vẻ như anh ta đang suy nghĩ điều gì đó; trên khuôn mặt anh ta dần xuất hiện nụ cười. Chàng trai ấy cảm thấy người đàn ông Trần Bình An trên đường phố hôm nay có vẻ khá xa lạ so với hình ảnh của Trần Bình An mà anh ta từng biết – người có cùng tuổi với mình và là người thật.

Bên trong phòng, Han Qiaose và cô hầu gái Lin Yan, người đã thay đổi trang phục hôm nay, đang có mặt.

Han Qiaose nhìn vào khuôn mặt của Cố Can, trong khi Lin Yan thì đứng dậy đi về phía cửa sổ và liếc nhìn ra ngoài; cô nhìn thấy một chàng trai mang kiếm và đi giày cỏ, cùng một cô gái trẻ buộc tóc thành búi tròn. Hiểu rồi… hóa ra đây là cuộc gặp gỡ lại của những người quen cũ mà họ không nhận ra nhau.

Bèi Tiền lập tức nhận thấy có ánh mắt đang theo dõi mình từ phía trên; cô ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ xinh đẹp đến mức gần như quá mức đó.

Lin Yan nhăn mày, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ; chỉ vì bị người phụ nữ Võ Phu nhìn vào mắt, cô cảm thấy như thể mình đang trần truồng vậy.

Thật xứng đáng với tầm cao của Bèi Tiền…

Một người phụ nữ ở độ tuổi còn trẻ mà đã đạt đến tầm cao như vậy… thật đáng sợ.

Bèi Tiền thu hẹp âm thanh thành một dòng, nói một cách bình thản: “Sư phụ, ở quán rượu kia có một nữ tu sĩ; tâm trạng của cô ấy có vẻ kỳ lạ, bầu không khí ở đó rất u ám, có vô số xương trắng treo lơ lửng trên không… rõ ràng cô ấy không phải là người tốt.”

Trần Bình An hỏi: “Cô ấy có ý định giết người không?”

Bèi Tiền đáp: “Không hẳn vậy.”

Trần Bình An nhăn mày: “Có phải cô ấy là một con quái vật hoang dã đang ẩn náu ở đây không?”

Bèi Tiền suy nghĩ một lát, rồi nói: “Có vẻ như vậy… Sư phụ, để con đi tìm hiểu rõ hơn ở quán rượu nhé?”

“”

Trần Bình An gật đầu nói: “Hãy cẩn thận lên nhé.”

Bèi Tiền muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Trần Bình An cười và nói: “Sư phụ mình chắc chắn sẽ tự bảo vệ được mình.”

Đúng lúc này, Hàn Tiểu Sắc xuất hiện bên cạnh cửa sổ, nói qua tâm linh: “Ngài quan ẩn, lâu rồi không gặp, lên lầu trò chuyện một chút nhé?”

Trần Bình An ngước đầu nhìn, hóa ra đó là Bạch Đế Thành – nữ tu hành kia, em gái của ông Trịnh, Hàn Tiểu Sắc.

Trong lòng, Trần Bình An hiểu rõ rằng Hàn Tiểu Sắc khác hẳn với em trai mình là Lưu Xích Thành – người luôn thích nổi tiếng và gây rối; cô ấy là một người sống ẩn dật, chuyên tâm vào việc tu luyện.

Nếu cô ấy xuất hiện ở nơi xa xôi này, chắc chắn là đang đi cùng với ai đó trở về quê hương.

Trần Bình An gật đầu và cùng với Bèi Tiền bước vào quán rượu. Họ thấy Cố Can đã đứng ở cửa thang lầu; Trần Bình An tiến lại gần anh ta và nhỏ giọng hỏi: “Tại sao lại đến đây?”

Cố Can nghiêng người sang một bên, để Trần Bình An lên lầu trước, sau đó mới theo sau. Anh ta không nói gì qua tâm linh, chỉ thấp giọng nói: “Đến đây xem xung quanh thôi.”

Còn Bèi Tiền thì cố tình chậm bước lại, để Cố Can đi lên thang trước. Sau khi trả lời câu hỏi của Trần Bình An, Cố Can cười và quay đầu, cúi chào Bèi Tiền bằng cách chắp tay, thể hiện sự biết ơn.

Bèi Tiền chỉ cười mỉm.

Thực ra, trong thâm tâm mình, Bèi Tiền chưa bao giờ có cảm giác ác cảm đối với người này – người mà sư phụ coi như người thân, nhưng cũng khiến sư phụ phải trải qua nhiều khó khăn.

Và dù đây là lần đầu tiên Cố Can gặp Bèi Tiền, nhưng chỉ dựa vào một số tin đồn, cô ấy cũng đã có ấn tượng rất tốt về người con đệ trưởng danh nghĩa này của Trần Bình An.

Trần Bình An bước lên cầu thang và hỏi: “Có phải bạn đến đây để xem trận ồn ào ở núi Hợp Hoan không?”

Cố Can cười đáp: “Chỉ là vì rảnh rỗi, muốn nhìn từ xa xem có gì thú vị không… Nhưng cuối cùng vẫn không kịp, chẳng được thưởng thức gì cả.”

Trần Bình An chỉ giảm tốc độ bước đi một chút; ngay lập tức, Cố Can liền đổi lời: “Thôi, coi như tôi vừa đánh rắm thôi.”

Linh Nghiệm đang nằm dựa vào lan can tầng cao của quán ăn, khi nhìn thấy cảnh này, cô ta không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Đồng thời, cô ta cũng nhận thấy người phụ nữ trẻ tuổi đứng sau vị quan ẩn danh cuối cùng và chủ nhân của mình cũng đã ngẩng đầu lên nhìn.

Linh Nghiệm mỉm cười nhưng không nói gì, tiếp tục giữ nguyên tư thế ban đầu và nghĩ trong lòng: “Võ Phu thật là tài ba… Nhưng bạn cũng không phải là Tào Từ chứ? Tôi nghe nói bạn đã đấu kiếm với Tào Từ bốn trận liên tiếp và đều thua cả. Làm đệ tử của vị quan ẩn danh đó, phải học theo cách ông ấy sao?”

Trần Bình An bước vào nhà, liếc nhìn bát đĩa trên bàn, sau đó chọn một chỗ ngồi gần đó, còn Bèi Tiền thì ngồi bên cạnh.

Hàn Tiểu Sắc nói thẳng thắn: “Ở nơi Trần Sơn Chủ đang ở, có sách về binh pháp nào có thể mượn không? Không cần quan tâm đến mức độ sâu rộng của kiến thức hay danh tiếng của sách… Tôi sẵn lòng mượn sách từ ông Trần. Nếu cảm thấy mối quan hệ giữa chúng ta chưa đủ thân thiện, tôi cũng sẵn lòng chi tiền mua sách đọc… Một cuốn sách bằng một Cốc Vũ Tiền… Càng nhiều càng tốt. Không cần quan tâm đến phiên bản sách; dù là bản in, bản sao hay bản thảo cũng được… Quan trọng là phải đảm bảo rằng nội dung trong sách không có sai sót hay thiếu sót gì.”

Trần Bình An nhìn người phụ nữ tiên nhân này – dường như cô ấy không đùa đâu – và cười nói: “Không vấn đề gì đâu… Miễn là Hàn tiên sư không cảm thấy việc chi tiền đó là lãng phí.”

Bộ sưu tập sách của Lạc Bạc Sơn mình cũng khá phong phú… Hơn nữa, tại tháp trừ yêu ở thị trấn Đồng Diệp Châu của Thanh Đồng, cũng còn lưu giữ một số bản hiếm của Giá trị liên thành. Nếu Hàn Tiểu Sắc không quan tâm đến phiên bản sách, thì việc kiếm tiền từ việc cho cô ấy mượn sách quả thực là rất dễ dàng.

Mỗi cuốn sách về quân sự đều được bán với giá một Cốc Vũ Tiền; thật là như đang tặng tiền vậy. Đặc biệt là những cuốn sách chiến lược nằm trong Liên Ngòc Phúc Địa; đối với cả thế giới Hoàng Nguyên này, mỗi cuốn trong số chúng đều là những bản hiếm có, không có cái nào giống nhau cả. Tuy nhiên, Trần Bình An đoán rằng việc Hàn Tiểu Sắc tích cực tìm kiếm các cuốn sách quân sự là do sự chỉ thị của sư huynh của cô ấy, Trình Cư Trung; có lẽ điều này liên quan đến việc cô ấy vẫn chưa thể “đạt đạo và bay lên”. Hàn Tiểu Sắc cười ha hả và nói: “Hồi trẻ, ở Kiếm khí Trường thành, ông Trần đã từng nói rằng tiền không phải là điều quan trọng. Thật đáng tiếc là hôm nay không phải ông Trần mời chúng ta uống rượu; sau này, khi đến Phi Thăng Thành của thế giới Ngũ Sắc, tôi nhất định sẽ đến đó để thử xem liệu có thể uống rượu mà đạt được tiến triển trong tu luyện hay không!” Lời nói của Hàn Tiểu Sắc khiến Linh Hiệu nghe mà cứ hoang mang không hiểu gì cả. Nữ tu thuộc miền Man Hoang này, với danh xưng **, tự nhiên không hề biết rằng tại phiên họp ở Văn Miếu trước đây, dưới ánh mắt của rất nhiều người, Lễ Thánh đã cho mọi người thấy một quán rượu nhỏ ở đó, cùng với câu đối và biển hiệu treo trước cửa quán. Quán rượu không lớn lắm, nhưng câu đối lại rất oai phong; còn nội dung của biển hiệu thì hiện nay đang khiến nhiều kẻ nghiện rượu ở thế giới Hoàng Nguyên bàn tán không ngớt: “Ai uống rượu của tôi sẽ có thể đạt được tiến triển trong tu luyện.” Bèi Tiền dường như đang ngồi yên lặng, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn nữ tu đó bằng ánh mắt đầy ý nghĩa. Cố Can cười và giới thiệu: “Trên đảo Bảo Bình Châu của chúng tôi có những tu sĩ thuộc hệ Mộc; còn cô ấy thì là một trong những tu sĩ thuộc hệ Kim của miền Man Hoang. Về mặt danh nghĩa, cô ấy thuộc sự quản lý của Châu Thanh Cao; tên thật của cô ấy là Tử Vị Mộng, danh xưng là **, và bây giờ tôi đã đặt cho cô ấy tên Linh Hiệu, để cô ấy dễ dàng đi du lịch khắp chín châu của thế giới Hoàng Nguyên. Trong vòng một trăm năm tới, Tử Vị Mộng sẽ ở bên cạnh tôi, phục vụ tôi trong mọi sinh hoạt hàng ngày.” Ánh mắt của Tử Vị Mộng đầy u sầu: “Chủ nhân tốt bụng của em ơi, sao ngài lại nói những chuyện bí mật như vậy với vị quan ẩn dật cuối cùng của Kiếm khí Trường thành? Ngài không sợ rằng em sẽ bị anh ta tấn công và giết chết ngay tại chỗ sao?” Bây giờ ai cũng biết rằng vị quan trẻ tuổi đó có những phương pháp kỳ lạ, có thể ghép tên thật của những con yê

Trần Bình An cười nói: “Như vậy thì, với kiến thức sâu rộng của đạo huynh Linh Hiệu, sao không để tôi đảm nhận việc giúp Văn Miếu mời bạn đến Công Đức Lâm học tập?”

Tử Ngọ Mộng tỏ ra bối rối và không biết phải nói gì.

Cố Can mỉm cười hiểu ý.

Trong ký ức, ở quê nhà, Trần Bình An dường như chưa bao giờ nói lời gay gắt với ai cả.

Trần Bình An nhìn Hàn Tiếu Sắc, ánh mắt muốn hỏi xem liệu việc một người nguy hiểm như vậy đi theo bên cạnh Cố Can có thực sự phù hợp không?

Hàn Tiếu Sắc nói: “Tử Ngọ Mộng đã thề hai lần; với sự giám sát của các sư huynh, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót gì.”

Bất cứ ai thực sự quan tâm đến Cố Can, Hàn Tiếu Sắc đều sẵn lòng kết bạn với họ.

Vì vậy, Hàn Tiếu Sắc đã chủ động mời Trần Bình An uống rượu; sau khi uống xong, Trần Bình An có vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Có lẽ Zheng Juzhong đang cố tình sử dụng Tử Ngọ Mộng như công cụ để rèn luyện tâm hồn tu luyện của Cố Can; vì vậy, sớm muộn gì thì Cố Can cũng sẽ phải gặp phải rất nhiều khó khăn. Dù Cố Can có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, cố gắng làm mọi thứ trước, thì cũng vô ích. Nói cách khác, càng là người được Zheng Juzhong coi trọng như một đệ tử chính thức, con đường tu luyện của Cố Can càng sẽ không thuận lợi chút nào.

Trong những vấn đề như này, Trần Bình An – người đang là đệ tử của Thái Triệu – thực sự có quyền lực để bày tỏ ý kiến. Nhưng vì Cố Can hiện đã là một tu sĩ thuộc phái Bạch Đế Thành, Trần Bình An cũng phải tuân theo những quy tắc thông thường trong núi rừng, không nên can thiệp quá nhiều.

Thực ra, Trần Bình An còn sợ rằng việc mình can thiệp sẽ chỉ khiến Zheng Juzhong càng gia tăng “đòn bẩy”, áp lực lên tâm hồn tu luyện của Cố Can thêm nữa.

Zi Wu Meng trông rất hoảng sợ, không hề có vẻ giả vờ chút nào.

Nữ tu trong lòng như muốn đổ tung tóe… Tôi đã bao giờ gặp Zheng Juzhong chưa?!

Cố Can nói: “Chúng tôi ở khu vực Man Hoang Thiên Hạ, có thể thoát khỏi tình cảnh nguy nan chủ yếu là nhờ vào Tào Từ; phải thừa nhận rằng công lao của anh ấy lớn nhất, ít nhất chiếm một nửa. Tôi chỉ đơn giản là giúp đỡ anh ấy một chút vào giai đoạn cuối, và tình cờ nhớ lại lời nhắc nhở của sư phụ mình, mới có thể giúp đỡ được.”

Nghe những lời này, Zi Wu Meng vẫn còn run sợ.

Khi đứng trong một trận pháp thiếu đi cả thời tiết thuận lợi lẫn địa hình thuận lợi, trên chiến trường, khi Vũ Vận đứng bên cạnh Tào Từ, cuối cùng Tào Từ đã đánh ra một cú quyền có sức mạnh lớn lao, và chính Zi Wu Meng là người đứng ngay trước đường đón nhận cú đấm đó.

Trần Bình An gật đầu nói: “Ông Zheng thật là thông minh và suy nghĩ sâu sắc.”

Tại đạo trường Trường Xuân – Động Thiên ở Thanh Bình Kiếm Tông, lần đầu tiên Trần Bình An thực sự sống ẩn dật trong núi để tu luyện và tìm kiếm chân lý, Từng đã từng đưa ra một giả định táo bạo: nếu một ngày nào đó mình trở thành một trong những người có quyền lực lớn, những đối thủ nào có thể trở thành kẻ thù đáng sợ của mình… Trong số những đối thủ đó, không bao giờ có tên Zheng.

Hàn Tiệp nói với giọng có chút dạy bảo và trách móc: “Tiểu Càn, một việc vĩ đại như vậy, một công lao lớn như vậy, đừng nói nhẹ nhàng như vậy. Nếu không có em, Xu Yuan, vị tiên sư nhỏ __TERM033__ kia, và Chuân Thanh, ba người họ sẽ không thể sống sót rời khỏi khu vực Man Hoang Thiên Hạ đâu.”

Trần Bình An trước đó đã nghe nói về quá trình đối đầu gay cấn đó tại Lục Trầm, và cũng biết rõ về việc Cố Can đã kéo Zi Wu Meng vào cuộc.

Cố Can cười nói: “Phải cảm ơn những chiếc lá cây hoa huỳnh đào quê nhà – dù ban đầu chúng có vẻ vô dụng… May mắn thay, họ Châu, Xu, Cao đều là những họ phổ biến.”

Trước khi rời quê hương khi còn nhỏ, chính tại con hẻm đất nện ấy, cậu bé mang đôi giày cỏ gầy yếu ấy đã Từng bí mật dặn dò Tiểu Mũi Nước Bọ phải cất kín túi lá hoa huỳnh đào đó.

Nhưng Trần Bình An lại đổi chủ đề và hỏi: “Nghe nói em đã đánh nhau với Tào Từ phải không?”

Cố Can gật đầu và nói một cách thản nhiên: “Chỉ là để giải trí thôi.”

Trần Bình An tiếp tục hỏi: “Tào Từ không chỉ đã đạt đến tầng một của cấp độ Thần Đạo mà còn sử dụng chiêu ‘Mở Đường’ của Thập Nhất Cảnh nữa sao?”

Cố Can gật đầu và nói: “Để giúp chúng ta mở đường, Tào Từ đã phối hợp với Khương Thượng Chân và sử dụng một chiêu không phù hợp với cấp độ của mình; anh ấy bị thương khá nặng.”

Trần Bình An cau mày và hỏi: “Có lẽ sẽ để lại hậu quả gì không?”

Cố Can trả lời: “Sau đó tôi đã hỏi Tào Từ, và anh ấy nói rằng không có vấn đề gì cả.”

Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm. Với tính cách của Tào Từ, nếu anh ấy muốn nói ra điều gì, chắc chắn sẽ nói thật lòng.

Dù sau khi chia tay Văn Miếu, bản thân mình đã tụt xuống tầng một của cấp độ Khí Thịnh, trong khi Tào Từ lại từ tầng một của Thần Đạo tiến lên tầng một của Thần Đạo, khoảng cách giữa hai người đã trở nên càng ngày càng xa. Dù có khả năng khoảng cách này sẽ càng ngày càng lớn hơn và không thể cùng nhau tiến bộ nữa, nhưng Trần Bình An vẫn chân thành mong muốn Tào Từ sẽ tiếp tục tiến bộ mạnh mẽ trên con đường võ học, leo lên những tầng cao mới. Ngay cả khi không thể theo kịp bước chân của Tào Từ, đó cũng chỉ là do khả năng của bản thân mình còn hạn chế; Trần Bình An không hề muốn Tào Từ vì bất kỳ lý do nào mà bị trì hoãn trên con đường đạt đến đỉnh cao của võ thuật.

Trần Bình An hỏi: “Lần này trở về Bảo Bình Châu, đã về nhà chưa?”

Cố Can lắc đầu và kể rõ từng chi tiết: “Tôi đã đổ bộ gần di tích của Lão Long Thành, sau đó đến Hồ Thư Kiện, gặp cô chị Điền Hồ Quân và Zhong Su ở Đảo Hoàng Lệ. Nghe Điền Hồ Quân nói rằng trên Bảo Bình Châu hiện nay vẫn còn có nơi tên là Hợp Hoan Sơn, tôi liền thấy tò mò, nhưng đến muộn quá; nghe nói Thiên Quân Tào Dung đã rời đi, tôi mới đến tu viện của Chương Thiền – vị Thánh Nhân Bảo Vệ Quốc Gia – và may mắn được gặp Tổ Sư Tương Quân của Cung Linh Phi. Chúng tôi đã thống nhất mọi chuyện; họ sẵn lòng nhượng lại Hợp Hoan Sơn Địa Giới cho tôi, chỉ cần tôi trả tiền mua nó. Coi như tôi nợ Cung Linh Phi một ân huệ.”

Trần Bình An gật đầu: “Đã gặp mặt và mua xong rồi thì cũng không cần phải lê la ngoài nữa, hãy về nhà sớm đi.”

Cố Can vang lên một tiếng “Ừm”.

Anh ta tháo giày ra, ngồi xuống ghế, nhấp một ngụm rượu, ánh mắt sáng lấp lánh.

Dù có Trần Bình An bên cạnh hay không, Cố Can dường như hoàn toàn khác biệt. Quả thực, câu nói cổ xưa đúng không sai: Những anh hùng, những người dũng cảm thường sợ phải gặp hàng xóm.

Giống như người ta lớn lên trong hoàn cảnh nghèo khó, may mắn thành công và nổi tiếng ở nơi xa xôi, nhưng khi trở về quê hương, trước mặt những người hàng xóm quen thuộc, họ lại cố tỏ ra giàu có, phô trương.

Sau khi uống rượu xong, Hàn Tiếu vẫn thông cảm và đề nghị họ đi dạo bên bờ sông ngoài quán rượu.

Khi ra khỏi quán, cô để Cố Can và Trần Bình An đi dạo riêng, còn mình thì dẫn Bèi Tiền và Tử Vũ Mộng đi chơi ở nơi khác. Cô còn bảo Bèi Tiền nếu thấy thứ gì muốn mua thì cứ lấy đi, đừng hỏi giá; cô sẽ thanh toán.

Hai người đi bên bờ sông của Bảo Hoa Độ, Cố Can bằng ý nghĩ hỏi: “Việc bạn định làm đó, tôi có thể giúp đỡ được không?”

Cố Can không phải đang hỏi liệu mình có cần sự giúp đỡ của anh ta hay không.

Bởi vì Trần Bình An tự nhiên là không cần anh ta phải ra tay giúp đỡ gì cả.

Trước đây đã vậy, bây giờ càng thêm như vậy.

Trần Bình An hỏi lại: “Làm sao mà anh đoán ra được?”

Cố Can cười nói: “Anh sống và làm việc rất cẩn thận, chắc chắn không phải ngẫu nhiên mà đi khắp nơi.”

Trần Bình An gật đầu: “Đây là mối ân oán riêng tư của tôi với gia đình Mã ở Hẻm Hoa Xìng; anh không cần phải can thiệp vào, hãy lo công việc của mình trước đã.”

Cố Can nhẹ nhàng nói: “Thật sự là chuyện này à?”

Trần Bình An giơ tay lên, cong hai ngón tay, có vẻ như muốn thưởng cho Cố Can một quả hạt dẻ, nhưng sau đó lại do dự rồi buông tay xuống; có lẽ ông muốn vỗ đầu Cố Can, nhưng cuối cùng chỉ vỗ nhẹ lên vai chàng trai mặc áo khoác xanh ấy mà thôi.

Trần Bình An quen thuộc với giọng địa phương quê nhà, nói: “Khi chuyển đến khu phố cũ ở thành phố, sẽ gặp nhiều người hàng xóm; khi gặp họ trên đường, nhớ phải gọi họ theo thứ bậc tuổi tác, chủ động chào hỏi, đừng để họ cảm thấy bị khinh thường.”

Cố Can có vẻ không muốn, nhưng vẫn gật đầu: “Rõ rồi, rõ rồi.”

Trần Bình An nhìn Cố Can.

Ông biết rằng không thể lừa được anh ta; Cố Can trông rất bất đắc dĩ, đành phải hứa: “Sẽ làm theo lời anh nói.”

Trần Bình An kiên nhẫn nhắc nhở: “Tôi không yêu cầu anh phải cố gắng mỉm cười với những kẻ say xỉn, vô đạo đức đó; trong sách vở hay ngoài đời thực, cũng không có quy tắc nào bắt buộc phải làm vậy cả. Làm sao có thể đền đáp ân oán bằng những hành động xấu xa? Những người đó từ nhỏ đã không được dạy dỗ đúng đắn; khi lớn lên, dù già đi, suốt đời họ vẫn chỉ biết uống rượu, ăn uống không đàng hoàng, và lòng họ vẫn đầy ác ý. Không chỉ anh, ngay cả tôi khi gặp họ cũng cảm thấy tức giận. Anh xem, suốt bao năm qua, tôi mới đi thành phố vài lần thôi; miễn là không nhìn thấy họ, tôi cũng không phiền lòng. Vì vậy, tôi chỉ muốn nói rằng đối với những người hàng xóm mà trước đây quan hệ còn tốt, anh có thể tỏ ra lịch sự hơn một chút; đặc biệt là những người từng đối xử tử tế với gia đình anh. Khi gặp con cháu của họ, những đứa trẻ, anh có thể tặng ít tiền lì xì… Hãy chuẩn bị sẵn một ít tiền lì xì trong tay áo; không cần phải giả vờ là người giàu có, bởi vì bây giờ họ đều biết gia đình anh khá giàu có, liên quan đến núi r

Nghe thấy tiếng nói râm ran quen thuộc kia, Cố Can ôm lấy gáy mình, đôi khi gật đầu nhẹ, đôi khi lại thốt lên “Ừm”.

Trần Bình An ngừng nói.

Cố Can tiếp tục: “Những ngày khổ cực chỉ có thể chịu đựng thôi, không còn cách nào khác. Nhưng khi đã có tiền, cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn, việc coi trọng các giá trị văn hóa gia đình cũng trở nên quan trọng hơn. Nếu gia đình có truyền thống tốt, dù lúc này không hiển hách, chắc chắn con cháu sau này sẽ giàu có và không phải sống trong nghèo khó.”

Trần Bình An gật đầu: “Bạn nghĩ như vậy là tốt rồi.”

Cố Can hỏi: “Bạn có biết nguồn gốc của Mã Khổ Huynh không? Có vẻ như anh ta xuất thân từ bộ lạc Thần Sấm cổ xưa… Và so với vị lái xe già đó, người phụ trách công việc kiểm tra liên quan đến Thần Sấm, có lẽ Mã Khổ Huynh còn có địa vị cao hơn nữa.”

Trần Bình An đáp: “Nếu Mã Khổ Huynh muốn con trai mình trả nợ cho cha, thì cứ để anh ta làm đi.”

Mã Khổ Huynh hiện đã ở trong kinh thành của đất nước Ngọc Tuyên.

Cố Can nói: “Có lẽ bạn cũng nên cẩn thận với một người nữa – Chân Vũ Sơn, vị Dư Thời Vụ có địa vị rất cao đó. Sư phụ đã nói rằng, ngoài Chân Vũ Sơn, còn có đền Thần Sen dưới đáy nước ở Yung Châu, và ngôi chùa cổ Shexian Huoxia ở núi She, trong tương lai gần, có thể sẽ xảy ra những điều bất thường.”

Trần Bình An đáp: “Về những chuyện ở những ngọn núi đó, bạn không cần phải suy nghĩ quá nhiều; biết một số thông tin bên trong là đủ rồi.”

Cố Can cảm thấy hơi bức bối: “Trần Bình An ơi, dù sao tôi cũng là một tu sĩ trẻ tuổi, tương lai rất triển vọng… Và tôi cũng sắp trở thành người lãnh đạo của một tông phái.”

Trần Bình An cười và nói: “Bạch Đế Thành chính là nơi tổ tiên của chúng ta sinh sống; anh trai bạn, Phù Kín, cũng là người lãnh đạo của tông phái, đúng không?”

Cố Can thở dài.

Mỗi khi nói chuyện về lý lẽ, với Trần Bình An thì luôn khó khăn từ khi còn nhỏ.

Cố Can hỏi: “Khoảng bao lâu nữa chúng ta mới gặp lại Mã Khổ Huynh?”

Trần Bình An đáp: “Không lâu đâu. Chỉ khoảng thời gian trước hoặc sau Lễ Tưởng niệm Mộ Phần năm nay thôi.”

Cố Can nhớ lại một chuyện và nói: “Tôi nhớ trước đây, bên cạnh Mã Khổ Huynh luôn có một người hộ mệnh; chính người đó đã dẫn Mã Khổ Huynh rời khỏi hang Lý Châu Động Thiên và đưa anh ta trở về tông phái.”

Người này có tên trong phả hệ của Chân Vũ Sơn và Tổ Sư Đường, địa vị gia tộc cũng bình thường, cấp độ tu luyện của anh ta cũng không cao không thấp, nên mọi thứ trông đều rất bình thường. Nhưng nếu xét đến danh tính Mã Khổ Huynh của anh ta, thì việc anh ta tham gia vào sự kiện bảo vệ con đường tu luyện này lại trở nên khá kỳ lạ.”

Trần Bình An nói: “Tôi đã từng gặp người đó trước đây, và ấn tượng ban đầu của tôi về anh ta rất tốt; anh ta quả là một người tu luyện chính trực. Có lẽ vì danh tính Mã Khổ Huynh, anh ta đã âm thầm bảo vệ con đường tu luyện cho người khác, còn khi trở về với vai trò Chân Vũ Sơn, thì đó chỉ là do sự sắp đặt của tổ sư mà thôi.”

Cố Can nói: “Tôi chỉ nói ra điều này để nhắc nhở mọi người thôi. Dù sự thật là gì, chắc chắn rồi sẽ được làm sáng tỏ.”

Trần Bình An nói một cách nghiêm túc: “Nếu người nói có ý định, người nghe cần phải chú ý hơn.”

Cố Can đáp: “Lại bị mắng rồi…”

Trần Bình An cười và nói: “Khi nào bạn đạt được thành tựu và bay lên thiên đàng, xem tôi còn dám nói lung tung nữa không.”

Cố Can cười một cách tự giễu.

Thực ra, khi Trần Bình An ở Kiếm khí Trường thành, Từng đã nhờ một vị tiên kiếm hào nhoáng mà mình quen biết để chuyển hai bức thư bí mật cho Bạch Đế Thành Lý Chí Thành. Một trong những bức thư đó được gửi cho Lý Chí Thành tại Lý Li Ngọc Các. Ngoài những lời chào hỏi thông thường, cuối thư có yêu cầu Lý Chí Thành phải chờ đến khi Cố Can đạt được địa vị Nguyên Ấu Cảnh và chuẩn bị nhập thất để tiến hóa tu luyện, mới được chuyển bức thư thứ hai – “thư gia đình” – cho em út Cố Can. Vì vậy, bức thư không nên được gửi sớm quá, cũng không nên muộn quá.

Nhưng Zheng Juzhong đã cố tình chặn lại bức thư đó và giấu đi thông tin này trước mặt Cố Can. Đồng thời, Zheng Juzhong cũng yêu cầu Lý Chí Thành giả vờ như không nhận được bức thư đó.

Dù sư huynh không nói rằng hậu quả phải tự chịu trách nhiệm, nhưng Lý Xích Thành tất nhiên không dám không tuân theo. Sư huynh làm việc gì cũng không bao giờ giải thích nguyên nhân hay hậu quả cho ai cả.

Là một đồ đệ nhỏ, làm sao anh ta dám phản đối được? Trên đời này, sư huynh luôn là người quan trọng nhất mà.

Cố Can nói: “Nghe nói Lưu Hiến Dương đã trở thành người thứ hai trong hàng ngũ của Ngọc Phục Cảnh Kiếm Tiên và Long Quân Kiếm Tông rồi.”

Trần Bình An cười: “Có phải anh ta mạnh mẽ hơn bạn không?”

Cố Can nhếch mép: “Anh ta lớn tuổi hơn chúng ta mà.”

Nhớ lại những ngày xưa… Dù là chiếc lều ven đường quê hương hay ngôi miếu nhỏ nào đó, Cố Can lo việc chuẩn bị than củi, Trần Bình An phụ trách việc dựng thang, còn Lưu Hiến Dương thì dùng bút than để viết tên ba người họ lên vị trí cao nhất trên tường.

Chắc chắn không ai có thể ngờ được rằng, kể cả bản thân họ, cũng không thể tưởng tượng ra rằng mình sẽ có ngày như ngày hôm nay.

Cố Can nói: “Ban đầu tôi nghĩ rằng khi mua Hợp Hoan Sơn Địa Giới, mình sẽ bị mắng mỏ dữ dội. Vì vậy trước đây tôi mới không dám liên lạc với bạn trước.”

Thực ra, khi lớn lên, con người không còn thoải mái nói ra những điều mình muốn nói như khi còn nhỏ nữa. Cố Can không còn dám nói thẳng ra những suy nghĩ của mình nữa.

Nếu họ vẫn ở Hồ Thư Kiện, Cố Can chắc chắn sẽ nói rằng: Kẻ thù của chúng ta, dù chỉ có một kẻ thôi, tôi cũng sẽ nhớ hết tên. Sau này, tôi nhất định sẽ đào tung mộ phần của tổ tiên chúng, và nếu không đủ mười tám đời, tôi sẽ tự mình bổ sung vào gia phả. Sau khi làm xong việc đó, tôi sẽ xây thêm vài cái nhà vệ sinh ở đó; bất kỳ ai đến đó đi vệ sinh đều phải trả tiền. Còn những người có tổ tiên bị đào mộ phần, nếu họ sẵn lòng đi nhà vệ sinh ở đó, tôi sẽ trả gấp đôi số tiền đó… Tôi, Cố Can, chắc chắn sẽ làm đúng như lời hứa của mình!

Nhưng cuối cùng, Cố Can cũng thở dài… Rốt cuộc thì họ không thể quay trở về quê hương nữa.

Quê hương… rõ ràng là khác biệt.

Trần Bình An nói: “Những chuyện như thế này, có gì đáng để mắng mỏ đâu.”

“Cố Can oán than rằng: ‘Chẳng phải vì bị anh mắng quá nhiều lần mà tôi mới hình thành những ám ảnh tâm lý sao?’”

Trần Bình An cười nhạo và nói: “Tôi biết từ nhỏ em đã là người có trách nhiệm, điều đó rất tốt… Nhưng đừng để giận dữ chi phối mình quá mức.”

Cố Can thì thầm: “Thế này chẳng phải là kết quả của việc bị anh mắng sao?”

Trần Bình An vung tay đập vào gáy Cố Can.

Cố Can chỉ biết thốt lên một tiếng “Ồi”.

Trần Bình An nói nhẹ: “Khi tu luyện mỗi người, sớm muộn cũng sẽ xa cách nhau… Hôm nay tôi muốn nói thêm vài điều với em. Một người đàn ông, trước hết nên tự chịu trách nhiệm cho bản thân mình, sau đó mới có thể gánh vác trách nhiệm đối với cả gia đình và Gia tộc… Và nếu có thể, hãy cố gắng làm những điều có ý nghĩa cho xã hội này. Nếu một việc vừa có ý nghĩa lại khiến người thực hiện nó cảm thấy thú vị, thì càng tốt. Vì tất cả chúng ta đều đang chuẩn bị trở thành Tông Chủ, nên khi hành động phải suy nghĩ kỹ lưỡng, hành động có kế hoạch… Khi gặp khó khăn, đừng ngại lùi bước lại một chút.”

Liệu có nghe theo những lời này hay không, liệu có thực hiện chúng hay không… Đó là chuyện của Cố Can. Nhưng việc có nói ra hay không, thì là trách nhiệm của Trần Bình An. Trên con đường cuộc sống, những lời nói có nội dung, hành động có lý lẽ… đó chính là lý lẽ đúng đắn.

Cố Can im lặng trong một lúc lâu.

Cuối cùng, Cố Can hỏi bằng giọng địa phương quê nhà: “Đến khi nào thì anh mới có thể sống thoải mái hơn được?”

Trần Bình An bỗng nhiên nói to lên, cũng bằng giọng địa phương, và nhìn chằm chằm vào mắt Cố Can: “Vậy thì em hãy để tôi yên tâm một chút đi! Là một người họ Gu, khi làm việc đừng quá vội vàng, thiếu suy nghĩ.”

Cố Can vô thức nhăn mũi lại.

Trần Bình An đột nhiên đưa tay ra, vuốt nhẹ vào cánh tay Cố Can và nói: “Việc em đã thực hiện trong chuyến đi đến vùng hoang dã kia… rất tốt đấy.”

Tiểu Mũi Nước Bọ – người từng sống trong con hẻm nghèo năm xưa – giờ đây đã trở thành một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai, phong độ.

Có lẽ anh ta không ngờ rằng mình lại nhận được lời khen ngợi như vậy từ miệng Trần Bình An.

Chàng trai trẻ mặc áo khoác đạo sĩ, với vẻ ngoài điềm đạm và nụ cười rạng rỡ như viên ngọc quý, trông thật đẹp đẽ.