Trường học làng nằm bên bờ sông, một cành mai đứng giữa dòng suối, người ta đứng bên cạnh cây, dưới những giọt mưa và rễ mây, tiếng nước, cảnh núi và hoa mai cùng nhau hiện ra trước mắt bạn.

Trong núi, có vạn cây tre xanh tươi; chắc hẳn khi màn đêm buông xuống, cảnh tượng sẽ khác biệt hẳn, dòng nước trong veo và ánh trăng sáng lấp lánh hòa quyện thành một dòng suối tuyết.

Dưới mái hiên trường học, ông Yu Mian đã thực hiện động tác “vạn phúc”, và không còn hề có vẻ gì bất kính nữa; ông cung kính chào hỏi vị quan trẻ tuổi kia bằng cách chắp tay, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi, rồi cùng với Hoàng đế gọi người đó là “Thầy Trình”.

Ông gật đầu chào hỏi họ, sau đó cùng với hai người đi cùng chắp tay và cười nói: “Thầy Trình, Thầy Phùng, xin hai vị tiền bối thông cảm. Tôi, một người trẻ tuổi dạy học ở đây, nếu có điều gì không phù hợp, mong các vị chỉ giáo cho.”

Vì có người ngoài đang có mặt, và ai cũng không muốn đụng vào người vui vẻ, hai vị thầy đều gật đầu một cách nghiêm túc. Sau khi nghe bài giảng được nửa giờ, họ nhận ra rằng người này vẫn giữ nguyên tính cách cũ của mình: trẻ tuổi nhưng lại nói năng một cách tự tin; ha, một người dạy học chưa từng học ở trường học quốc gia mà cũng dám nói về những thành tựu và kiến thức của mình? Chỉ để thu hút Mông Đồng và kiếm thêm tiền, họ sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn xảo quyệt… Làm sao có thể nói rằng họ đang sống một cuộc sống chính đáng được?

Tướng lĩnh Pei Tong và tướng Chu Liang của Yuzhou đều im lặng chào hỏi, không vội vàng tiết lộ danh tính của mình. Hai vị quan lớn này đều có những suy nghĩ riêng: Pei Tong nghĩ rằng người đàn ông trước mắt mình chính là con trai của Văn Thánh, em út của Quốc sư Thái Triệu và ông Qi; trong khi đó, tướng Chu Liang thì tự hỏi liệu người dạy học thanh lịch này có thực sự là vị quan ẩn dật cuối cùng của Kiếm khí Trường thành hay không.

Khi nhận thấy người đó liếc mình một cái, với vẻ mặt nửa cười nửa giận, Triệu Dao cảm thấy bất đắc dĩ… Sao anh ta lại cứ ghét bỏ mình nhỉ? Trước đó, ở Đại Lý Kinh Thành, mình chỉ đùa một chút thôi mà… Thấy rằng người kia không có ý tha thứ, Zhao Shilang đành phải cố gắng gọi anh ta là “Tiểu Sư Thúc”. Khi thấy vẻ mặt hài lòng của Trần Bình An như thể một người lớn trong gia đình đã thấy một người trẻ tuổi triển vọng, Triệu Dao chỉ có thể thở dài… À, vì anh ta có địa vị cao hơn mình, thì mình cũng phải nhịn lại thôi.

Trong khoảng nghỉ giải lao mười lăm phút sau giờ học kết thúc, những người thuộc nhóm Mông Đồng cảm thấy hơi e ngại vì có quá nhiều người ngoại địa đến đây, và tất cả họ đều trông có vẻ giàu có. Những đứa trẻ không còn nô đùa như mọi khi; những đứa nhát gan thậm chí không dám bước ra khỏi lớp học, chỉ ngồi đó giả vờ đọc sách trong khi ngắm nhìn cảnh vật mới mẻ bên ngoài cửa sổ. Các bé trai thì chú ý đến vết sẹo trên cổ của Chu Liang, còn các bé gái thì lén lút quan sát kiểu trang phục của hai người phụ nữ kia.

Trần Bình An dẫn mọi người vào phòng khách nơi mình ở. Một chiếc bàn cũ kiểu “Tám Tiên” được mua bằng tiền của người dân trong làng; Zhao Shuxia được yêu cầu pha trà để tiếp đãi khách. Sau khi giới thiệu về danh tính của người đệ tử này cho Tống Hòa, Trần Bình An xin lỗi và nói: “Các bạn đến sớm quá; lúc này chưa đến mùa hái trà Mingqian, những gì chúng tôi có đây đều là trà thu hoạch vào mùa Gǔyǔ năm ngoái, xin mọi người thông cảm.”

Thầy Hán Wò và học trò Phùng Viễn Đình đều không muốn rời đi quá sớm. Khi nghe lời mời của Chén Cựu, Vừa rồi liền đồng ý và cùng họ bước vào căn phòng đơn sơ kia. Có lẽ căn phòng bên cạnh với cửa đóng kín chính là nơi ở và phòng làm việc của Chén Cựu.

Ninh Ký không dám làm phiền thầy trong lúc ông tiếp khách, chỉ đứng ở gần cái đồng hồ mặt trời bằng đá trên bãi phơi lúa. Hai người đệ tử, Zhao Shuxia có vai trò như người hỗ trợ thầy, còn Ninh Ký thì là một học trò nghiêm túc, mới gia nhập trường học làng này gần đây và không khác gì những người khác trong nhóm Mông Đồng.

Trần Bình An vẫy tay gọi Ninh Ký, và cậu ta chạy vào trong phòng. Thầy cười nói: “Đây là học trò mới của tôi… Tên cậu ấy là An Ninh – một cái tên rất tốt.” Ninh Ký cúi chào mọi người. Trong phòng, sự chú ý của mọi người đều đổ dồn về phía cậu bé da đen tên Ninh Ký này. Chỉ có Triệu Dao là người nhìn Zhao Shuxia nhiều hơn một chút; anh chàng này dù ít nói nhưng không hề mang lại cảm giác cô độc.

Vì có sự hiện diện của hai thầy giáo từ làng lân cận, cả hai bên đều không thực sự trò chuyện về những vấn đề quan trọng. Sau khi uống xong một tách trà, Trần Bình An xin lỗi và nói rằng mình cần tiếp tục giảng dạy, rồi cùng Ninh Ký rời khỏi phòng, để Zhao Shuxia ở lại tiếp tục trò chuyện với khách.

Sau khi Trần Bình An rời đi, Tống Hòa đã chủ động hỏi hai vị lão sư về tình hình trường học ở làng Vũ Từ.

Cùng với Chen Ji, hai người già kia vẫn giữ thái độ kiêu ngạo, nhưng trước mặt những người ngoại tỉnh không rõ lai lịch này, họ không còn tự tin như vậy nữa; đặc biệt là người đàn ông họ Song dường như có vẻ uy nghiêm của một quan chức. Vì vậy, cuộc trò chuyện giữa họ giống như việc các thầy giáo hỏi về việc học của học sinh hơn là gì khác. Khi Yu Mian kéo nhẹ ống tay áo của “Hoàng đế bệ hạ” dưới bàn, Tống Hòa liền ngừng nói và chuyển sang hỏi về thời vụ canh tác hay phong tục địa phương.

Sau khi buổi học kết thúc, hai vị lão sư đã rời đi. Đứng xa trường học một chút, Feng Yuan Ting kéo nhẹ cổ áo áo khoác của mình và thốt lên một cách thăm dò: “Người họ Song kia… chắc không phải là một quan chức lớn ở quận phủ chứ?” Han Wo cố gắng giữ bình tĩnh và cười, sau đó quay đầu nhìn về phía trường học và nói: “Không thể nói trước được ông ta giữ chức vụ gì… Nhưng chắc chắn rằng ông ta xuất thân từ một gia đình quý tộc ở miền Bắc.” Feng Yuan Ting không khỏi tò mò: Làm sao những đứa con nhà giàu quý tộc này lại quen biết với Chen Ji? Sau một lúc suy nghĩ, Han Wo đưa ra giả thuyết rằng có lẽ người đó là một người quan trọng trong gia đình của Chen Ji. Feng Yuan Ting thầm nghĩ: Thật may mắn cho anh chàng đó…

Trần Bình An với tư cách là chủ nhà, tự nhiên ngồi ở vị trí quan trọng nhất, hướng ra cửa. Tống Hòa Yu Mian ngồi trên một chiếc ghế dài, đối diện với Pei Tong, Chu Liang và Dư Dụ. Dưới gốc cây, Zhao Sha Xuà và Ninh Ký ngồi đối diện với các thầy của mình; còn Zhao Shilang, người cùng tuổi với họ, thì ngồi bên cạnh Zhao Sha Xuà, gần hơn với Dư Dụ ở phía bên kia bàn.

Sau vài lời chào hỏi, đến giờ ăn uống, Trần Bình An cười hỏi: “Các món ăn gia đình này, các bạn có thích không? Ở vùng núi hoang dã này, suốt năm chỉ toàn là công việc vất vả; thức ăn thường rất cay và mặn… Tôi cũng thích khẩu vị như vậy thôi… Không phải là chuyện ‘theo phong tục địa phương’ đâu.”

Nếu không thích, thì cũng không còn cách nào khác… Trần Bình An, dù chỉ là một thầy giáo bình thường, cũng không định phải làm ngoại lệ để tiếp đãi nhóm người này ở nơi khác đâu.

Nghe vậy, Tống Hòa lập tức nhìn về phía Hoàng hậu bên cạnh; bà mỉm cười gật đầu, và Tống Hòa mới tiếp tục nói: “Được thôi, chúng tôi đều không có vấn đề gì cả.”

Trần Bình An đứng dậy và nói: “Vậy thì tôi sẽ tự mình vào bếp nấu vài món nhỏ. Có lẽ tay nghề của tôi không giỏi lắm, xin mọi người thông cảm.”

Nhìn thấy cảnh này, Triệu Dao cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Chu Lương là người mộc mạc, không để ý gì đặc biệt; nhưng Pei Thông lại là người rất tỉ mỉ, anh ta nhận ra rằng Trần Bình An có vẻ đã thay đổi, không còn giữ thái độ lạnh lùng, chỉ nói việc rồi liền tiễn khách như trước nữa.

Không lâu sau, Zhao Shuxia và Ninh Ký đã mang các món ăn lên bàn. Có thể nói chúng không quá ngon miệng, nhưng vài món rau theo mùa trông khá thanh đạm.

Trần Bình An khoác chiếc tạp dụng vào trong bếp, trong khi Ninh Ký mang đến hai loại rượu: rượu địa phương và rượu gạo nếp. Dư Dụ luôn quan sát kỹ biểu hiện của vị quan trẻ tuổi này; bà tự nhủ rằng uống một chút rượu gạo nếp là được rồi.

Trần Bình An cầm cái chén rượu lên và cười nói: “Mọi người cứ thoải mái thưởng thức đi. Tôi sẽ uống trước.”

Tống Hòa cũng theo đó uống hết một chén rượu địa phương, nhưng bị nghẹn đến mức mặt đỏ bừng, vội vàng quay đầu che miệng. Pei Thông và Chu Lương muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng đều kiềm chế lại.

Không hiểu sao, khi đến trường học và gặp giáo viên, họ cứ như… quên hẳn môi trường đất đai và chính trường mà mình từng sống.

Trần Bình An cũng không nói gì, đầu tiên cầm đôi đũa lên và khuyến khích mọi người ăn uống.

Tống Hòa trước tiên giải thích lý do tại sao mình lại đến đây, nhằm tránh cho Trần Bình An hiểu lầm về việc họ mang rượu cao cấp và “rau củ” đi ngoài.

Trần Bình An mỉm cười, kiên nhẫn lắng nghe và thỉnh thoảng gật đầu.

Tống Hòa do dự một lúc, rồi cuối cùng nói: “Thưa thầy Chen, lần này tôi xin phép đến đây, mong thầy có thể suy nghĩ lại về chuyện xảy ra tại bữa tiệc cưới ở kinh thành lần trước.”

Trần Bình An gắp một ít rau vào đũa, nhai chậm rãi và gật đầu nói: “Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Tống Hòa trông rất ngạc nhiên; ban đầu cô đã sẵn sàng tâm lý bị từ chối hôm nay, nhưng không ngờ vẫn được thưởng thức món ăn gia đình của ông Chen, thậm chí còn được cùng ngồi uống rượu và không bị từ chối đề xuất của mình. Cần biết rằng lần trước, khi Trần Bình An dẫn “kẻ lạ” vào cung, đã xảy ra rất nhiều điều kỳ lạ, và Viện Thiên Văn Đại Lý đã hoảng sợ không ít. Tống Hòa thậm chí còn nghĩ rằng Trần Bình An đã hoàn toàn quay lưng lại với Đại Lý Tống thị, đến nỗi trong thời gian này, Thái Hậu Nam Trâm dường như có phần e ngại, cả ở bên mình lẫn bên con dâu Yu Mian, đều tỏ ra rất lịch sự, không giống như một bà mẹ vợ đang nắm quyền lực nữa.

Dừng lại một lát, Trần Bình An tiếp tục nói: “Lý do tôi do dự trước đây, nếu bỏ qua một số ân oán cá nhân và những chuyện cũ kỹ, thì trước hết tôi cần phải giải quyết chúng cho rõ ràng. Ngoài ra, chủ yếu là vì Sư Huynh Cui Từng đã trực tiếp nói với tôi những lời khắc nghiệt. Ông ấy nói rất thẳng thắn, chỉ vài câu thôi, nhưng ý chính là tôi hoàn toàn không phù hợp để trở thành Quốc Sư của Đại Lý, bởi vì ông ấy cho rằng tôi chỉ là một người ngoại đạo đối với các chiến lược chính trị và những trận chiến trên chiến trường, chỉ có tấm lòng mong muốn hòa bình mà thôi, không đủ tầm để tạo ra những thay đổi lớn hay xây dựng một tương lai mới. Ông ấy còn nói rằng những thành tựu nhỏ mà tôi đạt được ở Kiếm khí Trường thành chỉ là nhờ vào sự hỗ trợ của Đại Lão Kiếm Tiên và sự sắp xếp của toàn bộ Bí Thủ Hành Cung mà thôi; vì vậy, vai trò của tôi ở đó chỉ là điểm tô điểm cho những thành công hiện có, chứ không phải là yếu tố quan trọng. Nếu ông ấy ở vị trí tương tự và làm những việc tương tự, thì vị trí của tôi ở Bí Thủ Hành Cung cũng chỉ là một vai trò nhỏ bé mà thôi… Nhưng dù sao đi nữa, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tổng thể tình hình.”

Những lời này được Trần Bình An nói ra, có lẽ vì ông ấy đang truyền đạt lời nói của Thái Triệu, hoặc có lẽ vì hai từ “Kiếm khí Trường thành” và “Bí Thủ Hành Cung” mang lại áp lực lớn đối với mọi người, nên dù là Hoàng đế Tống Hòa hay những quan lại lớn như Bèi Thông, Chu Lương – những người luôn quan tâm đến vị trí và danh hiệu của mình – tất cả đều cảm thấy phải ngẩng cao đầu lên.

Trần Bình An cười một cách tự tin và nói: “Lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng tôi tự nhận rằng việc gìn giữ gia tộc của mình cũng khá ổn. Khi được người ta tin tưởng và yêu cầu, tôi cũng đã làm tròn bổn phận của mình, không quá tồi.”

Những người có mặt ở đây hôm nay, ngoại trừ Ninh Ký – người còn non nớt và thiếu kinh nghiệm – đều hiểu rõ ý của Trần Bình An. Thực ra, ông ấy đang nói lên điều mà anh trai cả Thái Triệu muốn nói.

Khi người anh cả nói rằng bạn không đủ tài năng, thì đúng là như vậy; đừng cố tỏ ra giỏi để chống lại tôi. Nhưng đây chỉ là những lời nói riêng tư giữa anh em trong gia đình, dựa trên sự thật. Dù sao thì bạn vẫn là em út của tôi, và khi gặp phải bất kỳ vấn đề gì sau này, bạn vẫn phải gánh vác trách nhiệm.

Nếu nói rằng bạn không đủ tài năng, thì ít nhất Thái Triệu vẫn sẵn lòng nói ra điều đó; còn những người khác thì càng không xứng đáng được nhận xét như vậy. Những kẻ tự cho mình giỏi, cũng như những kẻ tự cho mình không giỏi, thực ra đều không đủ tầm.

Vì vậy, lần trước Trần Bình An đến Đại Lý Kinh Thành, ngoài việc giải quyết vấn đề về những mảnh sứ quý giá, ông ấy cũng muốn xem liệu anh trai Thái Triệu có sắp xếp ai đó để kế nhiệm vị trí Quốc Sư hay không, chẳng hạn như Triệu Dao.

Trong bữa tiệc và bữa tối hôm đó, những người tự nguyện dọn dẹp đồ ăn là Hoàng Hậu Uy Mãn và Dư Dụ – người cảm thấy mình cần phải thể hiện sự nỗ lực trước những quan chức trẻ tuổi này.

Sau bữa ăn, Trần Bình An mời Hoàng Đế cùng hai vị quan lớn nắm quyền quân sự và chính trị của một tỉnh, và tất nhiên còn có Triệu Dao – người cháu rể của mình – đến phòng đọc sách của mình để uống trà và trò chuyện.

Qua cuộc trò chuyện, họ mới biết rằng ông nội và cha của Tiết Sử Bùi Thông đều xuất thân từ Kỳ Tĩnh Xuân – người từng là hiệu trưởng của Học Viện Xunshan do chính phủ quản lý.

Thấy đồng nghiệp Bùi Thông trò chuyện vui vẻ với những quan chức trẻ tuổi, Chu Lương cảm thấy rất lo lắng; suy nghĩ mãi, ông ấy thực sự không tìm ra cách nào để gần gũi với Trần Bình An được.

Uy Mãn đứng ở cửa phòng bên cạnh, cong ngón tay và nhẹ nhàng gõ cửa.

Trần Bình An đang ngồi bên mép giường, quay đầu lại cười nói: “Dư Dụ, mang một chiếc ghế dài vào đây.”

Trần Bình An khoanh chân, hai tay ôm đầu gối, và ngay lập tức đứng dậy sau khi nói xong.

Trong nhà chỉ có tổng cộng hai chiếc ghế có tay vịn cao hơn đầu người; Trần Bình An và Hoàng đế bèn để chúng cho Pei Tong và Chu Liang, còn hai người này thì ngồi dọc theo mép giường.

Chu Liang muốn nhường ghế cho Hoàng hậu và Dư Dụ, nhưng Pei Tong đã dùng ánh mắt ngăn anh lại, nói rằng việc quá coi trọng lễ nghi như vậy là không phù hợp chút nào!

Dư Dụ đã mang một cái ghế dài từ bên cạnh bàn Tám Tiên vào trong nhà và ngồi cạnh Hoàng hậu.

Tống Hòa, nhận ra ý định của họ, liền lắc đầu, báo hiệu rằng chuyện của Yu Mian có thể được hoãn lại.

Nhưng Hoàng hậu lại kiên quyết theo ý mình, ánh mắt đầy quyết tâm; Tống Hòa chỉ đành thở dài và gật đầu đồng ý.

Yu Mian nói: “Có một việc, tôi cần xin lỗi ông Chen và mong ông giúp đỡ.”

Trần Bình An cười và nói: “Cứ nói đi, không sao đâu.”

Yu Mian lấy ra chiếc vòng tay được làm từ những hạt ngọc linh thiêng, và Dư Dụ vội vàng đón lấy nó, đứng dậy và đưa cho vị quan ẩn danh đó.

Trần Bình An nhận lấy chiếc vòng tay và nói: “Trong số những hạt ngọc đó, thực sự có một số đã bị Xiao Mo thiết lập các lệnh cấm bằng võ thuật; sau này tôi sẽ bảo anh ta hủy bỏ những lệnh đó, và nhờ Ngụy Sơn Quân giúp trả lại những vật đó cho chủ nhân của chúng.”

Yu Mian thở phào nhẹ nhõm và cảm ơn ông Chen.

Tống Hòa cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Vụ án rối ren kia, cái gọi là “chuyện cũ” mà ông Chen đề cập, có lẽ đã được giải quyết xong rồi phải không? Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng; nhiều vấn đề thực sự rất khó để một người công chính có thể giải quyết được… Dù ông ấy là người đứng đầu một quốc gia, là Hoàng đế, nhưng cuối cùng vẫn là con trai của Thái hậu Nam Zan mà thôi.

Khi Trần Bình An nhắc đến Ngụy Bạch, Tống Hòa liền tiếp tục bàn luận về chuyện Ngũ Đại Sơn Phong Chính.

Trần Bình An không đi sâu vào chi tiết, ngược lại, Dư Dụ cười ha hả và đùa rằng chỉ cần nhìn thấy dung mạo thực sự của Ngụy Sơn Quân một lần, thì sẽ hiểu tại sao những người đàn ông trên núi đều thích những thứ hão huyền, ảo ảnh đó.

Pei Thông cứ tưởng mình không hiểu ý đùa của cô gái họ Dư kia; dù sao thì Hoàng hậu cũng đang ở trong phòng này mà. Chu Lương thì không có nhiều suy nghĩ phức tạp như vậy, anh ta cười toe toét ngay tại chỗ. Khi lướt mắt nhìn thấy Pei Sát thị ngồi đó, chỉ chăm chú nhìn vào mũi mình, Chu Lương bỗng cảm thấy lo lắng, sợ rằng mình sẽ “gây ra sai sót trước mặt Hoàng đế”. Nhưng khi thấy vị Tướng quân của Yên Châu nhanh chóng liếc đi chỗ khác và thấy cả vị quan trẻ tuổi kia cùng Hoàng đế đều đang cười vui vẻ, Chu Lương mới thoải mái cười lớn. Đều là đàn ông đàng hoàng mà, Sát thị ơi, sao lại giả vờ là người đạo đức cao thượng thế nhỉ? Những kẻ làm công việc văn phòng, dù cái mũ quan trên đầu có to đến đâu, cuối cùng cũng không bằng những người thực sự sử dụng kiếm trên lưng ngựa – họ mới là những người thực sự giỏi giang.

Dưới gốc cây triệu, Ninh Ký đang bận rộn rửa chén đũa ở nhà bếp.

Chàng trai trẻ hạ giọng xuống và hỏi một cách thận trọng: “Sư huynh Triệu, những người kia là ai vậy?”

Triệu Hạ Cây cười nhẹ và đáp: “Cậu đoán đúng rồi, đó chính là Hoàng đế và Hoàng hậu. Còn hai vị quan bên họ, có lẽ là Pei Sát thị và Tướng Chu từ Yên Châu.”

Chàng trai trẻ cười và nói: “Sư huynh Triệu, liệu việc này có phải là ví dụ minh họa cho câu ‘Trong lúc nói chuyện, những người xung quanh đều là những bậc hiền triết’ không ạ?”

Triệu Hạ Cây bật cười không nói được lời.

Ninh Ký lập tức đổi lời và nói: “Không đúng đâu… Vì thầy sống trong núi sâu, nên mới có những người thân xa xôi; hơn nữa, ‘Tâm tôi đã yên bình, như dòng sông trong xanh.’”

Triệu Hạ Cây không nhịn được mà trêu chọc: “Ninh Ký à, cậu thật giỏi áp dụng những gì đã học ngay lập tức… Chắc chắn sư huynh của cậu sẽ coi cậu là một tài năng tiềm ẩn, và sau này chắc chắn sẽ dạy cậu một số kỹ năng Lạc Bạc Sơn đặc biệt đấy.”

Ninh Ký giơ lòng bàn tay lên; lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Triệu Hạ Cây cười và nói: “Chúng ta đã gặp Lục Chưởng Giáo rồi, cậu không cần phải căng thẳng như vậy đâu.”

Ninh Ký suy nghĩ một lát và thấy lời nói của Triệu Hạ Cây thực sự có lý.

Ninh Ký tò mò hỏi: “Sư huynh Thôi rõ ràng là học trò đầu tiên của thầy, tại sao lại gọi anh ấy là sư huynh nhỏ, còn gọi Pei Sư muội là sư muội lớn?”

Triệu Hạ Cây lắc đầu và nói: “Tôi cũng không rõ lắm… Có vẻ như khi mới quen biết thầy, anh ấy đã không muốn

Gió xuân tràn ngập khắp núi non, không thể giam cầm được; khi mặt trời lặn và mặt trăng lên, chim bay qua mái nhà, đám mây trôi ra ngoài cửa sổ, gió thổi qua làm cho những cây thông phát ra tiếng rì rào.

Trong sân của người đầu bếp già kia, Tiết Cẩu ngồi trên bậc thang, nhìn thấy Xiao Mo cùng với Chủ Lão Tiên Sinh đan những chiếc rổ tre, cảm thấy cô bé ấy thật xinh đẹp khi tập trung làm việc như vậy. Cô nuốt nước bọt lại, kiềm chế cơn thèm muốn mãnh liệt trong lòng, vừa xoa xoa chiếc mũ lông cáo trên đầu mình, vừa nói một cách hào hứng: “Xiao Mo, lần trước tôi tự ý rời đi mà em không hề lo lắng cho tôi, để tôi tự mình đi làm việc, tôi rất vui!”

Xiao Mo do dự một chút, rồi thành thật trả lời: “Lúc đó, chàng trai đã bảo tôi đừng đi theo em.”

Châu Liệm cúi đầu xuống, lườm mắt.

Đúng là một kẻ ngốc nghếch, khó dạy bảo… Nếu em có chỉ một phần triệu tài năng võ thuật như anh ta, thì em sẽ không ngu ngốc đến mức nói ra sự thật như vậy đâu.

Nhưng Tiết Cẩu dường như vẫn rất vui vẻ, cô ngẩng cao đầu lên và nói to: “Tôi không quan tâm đến điều đó, miễn là em không đi theo, tôi đã rất vui rồi!”

Xiao Mo nói: “Chàng trai đã khuyên như vậy, và tôi cũng thấy có lý.”

Tất cả đều là sự thật.

Tiết Cẩu hít một hơi dài, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Xiao Mo ơi, em nói như vậy thì tôi càng vui hơn nữa!”

Châu Liệm lắc đầu, tiếp tục đan những chiếc rổ tre một cách điêu luyện.

Dù hai người này đều lớn tuổi hơn nhau, đã có hơn mười nghìn năm kinh nghiệm sống, nhưng trong thế giới tình yêu nam nữ này, họ vẫn giống như hai chú chim non thôi. Một người phải nói to lên để che giấu nỗi buồn trong lòng; người kia thì hoàn toàn không hiểu được rằng mình đang làm gì… Nhưng thực ra, họ lại rất hợp nhau.

Tiết Cẩu nhìn kỹ và hỏi: “Chủ Lão Tiên Sinh, em có ý kiến gì khác không? Chúng ta hãy cùng nhau nói ra xem nào.”

Châu Liệm cười ha hả và trả lời: “Không có ý kiến gì cả… Chỉ là thấy các bạn âu yếm nhau trong sân nhà tôi thật là kinh tởm mà thôi.”

Xiao Mo đỏ mặt.

Tiết Cẩu cười ha hả, lắc vai và nói rằng cô ấy không thấy xấu hổ chút nào với lời khen ngợi này của người đầu bếp già, mà còn cảm thấy tự hào: “Heh, yêu quá đỗi!”

Châu Liệm cũng không tranh cãi với cô gái đội mũ lông chồn kia, chỉ nhắc nhở Xiao Mo: “Xiao Mo à, em chỉ trông có vẻ trẻ trung thôi… Em đã lớn tuổi rồi, hãy cẩn thận một chút, đừng để mọi chuyện trở nên phức tạp.”

Xiao Mo càng thấy ngượng ngùng; mọi chuyện này thật là… khó hiểu.

Tiết Cẩu vỗ tay và nói rằng Chủ Lão Tiên Sinh khi nói chuyện thì thực sự rất có học thức; nghe lần đầu có vẻ không dễ chịu, nhưng thực ra mỗi câu nói đều sâu sắc và đi vào lòng người!

Nhà chúng ta thật là một nơi tốt đẹp… Mẹ càng ở đây càng thoải mái, mỗi ngày đều rất vui vẻ. Quả nhiên, không phải ai cũng ghét gia đình mình… Giờ thì mẹ cũng không muốn rời đi nữa rồi!

Tiết Cẩu hỏi: “Chủ Lão Tiên Sinh ạ, em nghĩ liệu tôi có cơ hội thắng trong cuộc đối đầu kiếm với Trần Trọng Lưu không?”

Châu Liệm cười và hỏi lại: “Em sẵn sàng chiến đấu hết mình chứ?”

Tiết Cẩu cười nói: “Người đến là khách… Cần gì phải chiến đấu hết mình chứ? Chỉ là để so tài mà thôi.”

Châu Liệm trả lời: “Không có cơ hội thắng đâu.”

Tiết Cẩu hỏi tiếp: “Nếu tôi chiến đấu hết mình thì sao?”

Châu Liệm vẫn nói: “Vẫn không có cơ hội thắng đâu.”

Tiết Cẩu nhìn xa xăm và nói: “Đừng nói lung tung nữa.”

Châu Liệm cười và nói: “Là em mới là người bắt đầu nói lung tung đấy.”

Tiết Cẩu không hề tức giận, chỉ gật đầu và nói: “Có vẻ như tôi cần phải luyện tập kiếm thêm nữa…”

Trước đây có Lữ Ngạc với danh xưng “Chân Dương”, sau đó là học giả Li-Xi Sheng… Bây giờ lại xuất hiện thêm Trần Trọng Lưu – người đã đưa ra những lời thệ nguyện lớn lao như những người tu theo Phật giáo… Thật là hoàn hảo rồi… Các bậc cao nhân thuộc ba tôn giáo Nho, Phật, Đạo đều có mặt ở đây cả.

Xiao Mo hỏi: “Thầy Chu ạ, liệu công tử có trở thành quốc sư mới của Đại Lý không?”

Những động tĩnh xảy ra trong khu vực phủ Yanzhou của thành phố Zhengzhou không thể nào qua mắt được Xiao Mo, người đang sống ở núi Lạc Bạc Sơn.

Châu Liệm dừng lại những hành động đang làm, suy nghĩ một chút rồi nói: “Chắc là vậy thôi.”

Xiao Mo tự hỏi: “Tại sao vậy?”

Châu Liệm cười nhẹ và trả lời: “Chàng trai này luôn thích tự gây khó khăn cho bản thân mình mà.”

Tiết Cẩu bên cạnh chỉ biết lẩm bẩm chê bai; đây có phải là câu trả lời đáng tin cậy không?

Cô Gao Jun đi dạo một mình đến đây, do dự một chút rồi quyết định bước vào sân. Quen thuộc với nơi này, cô tự chọn một chiếc ghế tre và ngồi xuống không xa Châu Liệm.

Châu Liệm mỉm cười chào cô và tiếp tục cuộc trò chuyện: “Nếu muốn trở thành một người tốt, phải không chính là luôn tự gây khó khăn cho bản thân mình?”

Xiao Mo gật đầu: “Nghe người ta nói điều tốt thì nghi ngờ, nghe người ta làm điều xấu thì tin ngay; lòng đầy ý định giết hại như vậy, tâm niệm tốt đẹp sẽ tan biến. Vì vậy, việc thực hiện nhiều điều tốt và tránh xa những điều xấu mới thực sự khó khăn đến vậy.”

Châu Liệm gật đầu: “Biết là dễ, nhưng làm mới khó; điều khó ở chỗ, để thực sự thực hiện một nguyên tắc nào đó, cần phải loại bỏ rất nhiều nguyên tắc khác, và quá trình đó càng trở nên phức tạp hơn.”

Tiết Cẩu vội vàng khen ngợi: “Xiao Mo ơi, em thật xứng đáng là người đã từng nghe Phật Thích Ca giảng đạo!”

Xiao Mo buồn bã nói: “Chỉ là nghe qua thôi… Cuối cùng cũng không thể hiểu sâu sắc được; nghĩ lại bây giờ, thật sự rất tiếc.”

Cô Gao Jun nghe xong mà mí mắt cứ run rẩy… Nói về cô gái đội mũ lông chồn kia, hoàn toàn có thể là cô ấy đang nói nhảm. Nhưng “Ông Xiao Mo” – người mà mọi người đều đánh giá cao – thì chẳng bao giờ là kiểu người hay nói những lời lớn lao, nghiêm túc đọc sách đâu.

Rồi Châu Liệm đặt ra một câu hỏi kỳ lạ: “Xiao Mo, cô Xie, và Chủ tịch Gao, các bạn có thích nghiên cứu toán học không?”

Xiao Mo trả lời: “Không thể nói là thích; chỉ là sống bên cạnh chàng trai này, được tiếp xúc và học hỏi một chút thôi; vẫn còn là người ngoài ngành mà.”

Tiết Cẩu hiếm khi im lặng; bởi vì trong ba tôn giáo Chư Tử Bách Gia, toán học chính là lĩnh vực mà cô ấy không hề quan tâm chút nào.

Thực ra, những người luyện khí trên núi đều phải học về thuật số và bói toán, ít nhiều cũng không thể tránh khỏi điều này.

Nhưng có lẽ Tiết Cẩu là một ngoại lệ hiếm hoi; việc luyện kiếm thì chỉ cần nhắm mắt tập là được, chẳng cần phải đọc sách gì cả.

Cao Quân nói: “Trong môn phái chúng tôi cũng có những bài học tương tự, nhưng thông thường tôi chỉ thỉnh thoảng mới nghiên cứu về thuật số và bói toán.”

Châu Liệm nói một cách bình thản: “Có lẽ tất cả những sự hy sinh vì tự do đều nhằm tìm kiếm một điểm chung lớn nhất.”

Tiểu Mạch trở nên suy tư.

Tiết Cẩu liếc nhìn Tiểu Mạch, rồi cô ta cũng giả vờ như đang suy nghĩ.

Cao Quân không nhịn được mà hỏi ra câu hỏi đã ấp ủ trong lòng từ lâu – câu hỏi mà kể từ ngày cô ấy rời Liên Ngòc Phúc Địa và lên Lạc Bạc Sơn, biết được tên của vị đầu bếp già là “Châu Liệm”, cô ấy đã luôn muốn có một câu trả lời chắc chắn.

“Châu Liệm, ông thực sự là Châu Liệm sao?”

Tiết Cẩu không nhịn được mà bật cười; cái câu ngốc nghếch như thế này mà còn dám hỏi à?

Châu Liệm hỏi lại: “Tại sao Cao chưởng môn lại hỏi như vậy?”

Cao Quân bỗng nhiên đỏ mặt, không biết nên nói gì tiếp.

Hóa ra, trong kho bí mật của môn phái Hồ Sơn ở quốc gia Tùng Lai, có những bức tranh vẽ về một người nào đó… và không chỉ một bức; tất cả đều do các nữ tiền bối của môn phái Hồ Sơn vẽ, và họ đều được coi là những người phụ nữ xinh đẹp nhất của môn phái.

Quý công tử Châu Liệm thực sự là một thiên tài, tài năng xuất chúng nhất thời đại, phong thái không ai sánh kịp.

Cộng thêm với “kẻ điên cuồng võ thuật” này – người từng được coi là số một thế giới trước khi Đinh Anh xuất hiện; vì lịch sử còn khá mới, nên môn phái Hồ Sơn thường xuyên nhắc đến Châu Liệm.

Châu Liệm cười nói: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì có lẽ tôi chính là người mà Cao chưởng môn đang nói đến.”

Cao Quân nhìn về phía “vị đầu bếp già”.

Châu Liệm cười ha hả: “Khuôn mặt đẹp rồi cũng sẽ phai tàn theo thời gian; điều này không chỉ xảy ra với phụ nữ thôi… Có lẽ tôi đã làm Cao chưởng môn thất vọng rồi.”

Gao Jun thở dài một hơi, chỉ tiếc rằng mình sinh ra muộn một trăm năm so với thời đại này, nên không có cơ hội được chứng kiến “vẻ đẹp của chàng Zhu” – người mà người ta nói rằng ngay cả hàng ngàn bức tranh cũng khó có thể miêu tả được nửa phần vẻ đẹp thực sự của ông ấy.

Trong giang hồ, người ta truyền tụng rằng vào một thời điểm xa xưa, trong một trận chiến quyết định, Châu Liệm – người được coi là số một thiên hạ – đã gặp gỡ chín người khác giữa biển tuyết trắng xóa.

Chín người đó không ai đơn độc tiến vào thành phố, mà đều đến cùng nhau. Trên bức tường, có một người ngồi xếp bàn chân, tựa má bằng một tay, đầu đội một chiếc mũ hoa sen màu bạc.

Bầu trời và mặt đất phủ đầy tuyết trắng, như thể chúng thuộc về một thế giới bằng pha lê. Khi người đó từ từ đứng dậy, hai nữ cao thủ trong số chín người đó đã cảm thấy xúc động sâu sắc, mà chưa cần phải ra tay.

Gao Jun lớn lên trong phái Hồ Sơn, và cô ấy cũng đã nghe rất nhiều câu chuyện tương tự như vậy. Hầu hết các nữ giang hồ như cô ấy đều giống như vậy, không ai ngoại lệ.

Khi Đinh Anh– người được coi là số một thiên hạ– xuất hiện sau một trăm năm, mọi người lại bắt đầu tranh luận xem liệu Châu Liệm có thực sự xứng đáng với danh tiếng đó hay không. Có người cho rằng đó chỉ là lời nói khoác, nhưng cũng có người tin rằng đó là sự thật. Những cuộc tranh luận này thường xuyên xảy ra, và ngay cả giữa phụ nữ với nhau cũng không tránh khỏi việc tranh cãi vì một nhân vật đã rời giang hồ hơn một trăm năm trước.

Người đang cúi đầu dệt giỏ bỗng ngẩng đầu lên và cười nói: “Tiểu Mạc, hãy quản lý cô Xie nhà bạn một chút đi!”

Tiểu Mạc ngước nhìn và thấy kẻ được coi là “thủ phạm chính” đang giả vờ ngốc nghếch; còn cao Quân thì nhìn Tiểu Mạc với vẻ kinh ngạc, thậm chí có phần sợ hãi.

Khi thấy không thể che giấu được trước mắt Tiểu Mạc, Tiết Cẩu liền đặt tay lên miệng và tự hào nói: “Lần trước khi tôi nhìn thấy dung nhan thật của Chủ Lão Tiên Sinh, tôi đã không hề mất bình tĩnh như cao chưởng môn đâu.”

Tiểu Mạc cười nói: “Nhanh chóng thu hồi ý chí kiếm đi!”

Tiết Cẩu nhún mũi và thu hồi lại ý chí kiếm đó.

Châu Liệm cười nói: “Cao chưởng môn, vào mùa tuyết đầu tiên của năm này, tôi sẽ đấu với Gia Công tử. Nếu cao chưởng môn rảnh rỗi, có thể đến xem trận đấu đó.”

Cao Quân ngẩn ngơ không nói được gì.

Tiết Cẩu ho khan vài tiếng, nhắc nhở: “Cao chưởng môn ơi, hãy tỉnh táo lại đi.”

Cao Quân im lặng đứng dậy và rời khỏi sân mà không nói lời từ biệt với Châu Liệm.

Tiết Cẩu vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Nếu Lạc Bạc Sơn sẵn lòng tổ chức ‘Cuộc chiến trong gương’ này, chắc hẳn sẽ kiếm được rất nhiều tiền đấy.”

Rồi Tiết Cẩu hỏi nhỏ: “Tiểu Mạc, có nữ tu sĩ nào oán ghét Lạc Bạc Sơn không?”

Như vậy thì có thể để Chủ Lão Tiên Sinh ra tay rồi… Chỉ cần trang điểm một chút, lộ ra khuôn mặt thật, đứng ở đó thôi là chắc chắn sẽ hiệu quả hơn bất cứ điều gì khác.

Tiểu Mạc trừng mắt nói: “Ông Chu rộng lượng lắm, không so đo với những trò đùa như thế này; ông cũng nên biết điểm dừng, đừng quá đà.”

Tiết Cẩu cười ha hả và hỏi: “Trần Sơn Chủ có bao giờ thấy dung nhan thật của Chủ Lão Tiên Sinh chưa?”

Châu Liệm cười và lắc đầu.

Còn Tiểu Mạc thì biết một bí mật mà anh ta nghe được từ phía Ngụy Sơn Quân, nhưng anh ta không tiết lộ sự thật với Tiết Cẩu để tránh việc cô ấy đi khắp nơi kể lể lung tung.

Tiết Cẩu hỏi: “Tại sao lại nghĩ đến việc đấu quyền với Trần Sơn Chủ vậy?”

Châu Liệm trả lời: “Đối với công tử, có lẽ chỉ là để giãn gân cứng thôi. Còn đối với tôi, thì phải dốc hết sức lực mới được. Ngoài danh tính ra, quyền đấu cũng chia thành hai phe; ngọc từ núi khác cũng có thể dùng để đập vào đá mà.”

Bên ngoài cửa, có hai người lặng lẽ rời đi. Quách Trúc Rượu vỗ tay và nói: “Vẻ ngoài của ông đầu bếp già này cũng không tồi chút nào; so với sư phụ, chỉ khác nhau một chút mà thôi!”

Tiên tử tóc bạc đi theo sát bên cạnh Nguyên Chủ Quách Mạnh, há miệng ngạc nhiên: Dù Ông Lão Quan Cổ Tử có giỏi đến đâu, nhưng nếu so với người đàn ông trong sân này về vẻ ngoài, thì thật là không công bằng… Dù Tiên tử tóc bạc có kiên định đến đâu, anh ta vẫn không thể nói ra điều đó.

Thật may mắn! Tối nay, anh ta tình cờ nhìn thấy khuôn mặt của ông đầu bếp già ấy… Tiên tử tóc bạc vỗ tay, thầm kinh ngạc: Nếu trên đời này, việc đánh giá con người chỉ dựa vào vẻ ngoài thì thật tuyệt vời biết mấy… Đừng nói đến những kẻ tự xưng là số hai mà không ai dám tự xưng là số một; e rằng ngay cả khi Châu Liệm tự xưng là số một, cũng chẳng ai dám tự xưng là số hai đâu.

Gao Jun cảm thấy rất phức tạp… Khi đến trước cửa nhà mình, cô không vào bên trong mà đi bộ đến đỉnh núi Jise Color Peak, nơi có Bạch Ngọc Quảng Trường.

Không phải vì cô là một người tu luyện mà lại yêu từ cái nhìn đầu tiên… Chỉ là người đàn ông đó quá đẹp trai, đến mức không thể hiểu nổi… Cô gạt bỏ mọi suy nghĩ, tâm trí trở nên trong sáng hơn, và Gao Jun bắt đầu cười… Dù giang hồ cách xa nhau hàng trăm năm, nhưng không ngờ vẫn có thể gặp lại người đồng hương ở xứ người…

Gao Jun không kìm lòng được, vung tay mạnh vào lan can của Bạch Ngọc Quảng Trường và thì thầm: “Nhìn thấy khuôn mặt như thế này… Thật là đẹp đến nỗi làm cho cả thế giới trở nên tươi sáng…”

Nội dung các chương trên trang web được cung cấp chậm… Hãy tải ứng dụng truyện tranh về để đọc nội dung mới nhất nhé!

Hãy thoát khỏi trang mã hóa và tải ứng dụng truyện tranh về để đọc chương mới nhất.

ABC Truyện Tranh cung cấp cho bạn phiên bản đọc miễn phí của chương 1042 – “Một bông hoa làm nảy sinh xuân tươi khắp nơi”: https://