Người phụ trách trạm dịch báo với mọi người rằng thị trấn Hồng Trúc không áp đặt lệ cấm ban đêm, và ở phía tây thị trấn có một chợ nhỏ. Dù chợ không lớn lắm nhưng có đủ mọi thứ hàng hóa khác nhau. Khi biết rằng nhóm Trần Bình An muốn mua sắm các vật dụng cần thiết cho chuyến đi học, người phụ trách trạm dịch tên là Trình Thăng đã tự nguyện đề nghị đóng vai trò hướng dẫn viên, vì điều này sẽ giúp họ tránh được nhiều rắc rối, đặc biệt là các tiểu thương sẽ không dám đưa ra giá quá cao. Trần Bình An nhìn về phía A Lương – người từng đến thị trấn Hồng Trúc trước đây – và người đàn ông đội chiếc mũ lá gật đầu, nói rằng anh ta chỉ quen thuộc với cảnh đẹp hai bên bờ sông, chưa bao giờ đến chợ trước đây.

Người phụ trách trạm dịch nhìn A Lương, và hai người đàn ông già đó cùng nhau mỉm cười hiểu ý nhau.

Tại vịnh Phủ Thủy, gần một trăm chiếc thuyền hoa lớn nhỏ mỗi đêm đều xuất phát từ vịnh, đi dọc theo con sông vào thị trấn Hồng Trúc, sau đó quay trở lại vịnh Phủ Thủy. Trong suốt hành trình đó, luôn có những người đàn ông lên những chiếc thuyền này để vui chơi, uống rượu.

Ở thị trấn Hồng Trúc, những cô gái làm việc trên thuyền ở vịnh Phủ Thủy cũng như những cô gái trong các nhà thổ, mặc dù đều thuộc tầng lớp thấp kém của Đại Lý, nhưng những cô gái ở vịnh Phủ Thủy luôn được cơ quan quản lý giáo dục của kinh thành trực tiếp quản lý hồ sơ cá nhân. Ngay cả những quan chức địa phương cũng không có quyền thay đổi tình trạng pháp lý của họ. Vì vậy, ở thị trấn Hồng Trúc luôn có tin đồn rằng tổ tiên của năm họ này từng là thành viên hoàng gia hay gia tộc có công lao của triều đại Thần Thủy.

Dưới sự hướng dẫn của người phụ trách trạm dịch Trình Thăng, nhóm Trần Bình An đã đến chợ ở phía tây thị trấn. Càng đi về phía tây, con đường càng đông người. Khi biết rằng từ thị trấn Hồng Trúc đi thuyền về phía nam khoảng hơn hai trăm dặm, trên đường có nhiều trạm dịch để cung cấp đồ tiếp tế, nhóm Trần Bình An đã quyết định không mua quá nhiều thực phẩm như gạo, thịt muối… Tuy nhiên, tại một hiệu thuốc, họ đã mua rất nhiều loại thuốc và dược liệu để phòng tránh những bệnh nhẹ như cảm lạnh, say nắng, hoặc chấn thương nhẹ. Khi đến lúc phải trả tiền, nhóm Trần Bình An mới nhận ra rằng ở đây, giá trị của một thanh bạc nguyên khối cũng khá hiếm, vì vậy họ đã đổi hai thanh bạc có họa tiết tuyết thành tiền đồng thông dụng của Đại Lý – Nguyên Bảo. Vì những thanh bạc đó có chất lượng tốt

Trên đường đi, Lý Hoài cực kỳ nhút nhát, gần như chỉ dám trốn sau lưng A Lương, liếc nhìn từ xa. A Lương thường trêu chọc anh ta là người nhát gan, chỉ biết ẩn náu trong bóng tối. Lúc đầu, Lý Hoài đã muốn cãi vã với A Lương suốt ba trăm hiệp, nhưng khi những ánh mắt tò mò của mọi người xung quanh đổ về phía họ, anh ta lập tức cúi đầu, lặng lẽ đi theo sau A Lương, khiến A Lương cảm thấy rất vui và thỉnh thoảng lại vỗ vào đầu Lý Hoài, khiến cậu bé cảm thấy bức bối và không dám phản đối.

Lâm Thủ vẫn giữ thái độ lạnh lùng, không quan tâm đến chuyện người khác; có lẽ ngay cả khi đi trên con đường hoàng gia của kinh thành, anh ta cũng sẽ cư xử như vậy.

Chỉ có Lý Bảo Bình là khác, cậu ta mang theo chiếc hộp tre màu xanh lá cây, đi đứng ngang ngửa như con cua, gần như muốn kéo bất kỳ ai qua đường để kể cho họ nghe rằng chiếc hộp sách nhỏ của mình là do chính sư huynh nhỏ của mình làm ra.

Thị trấn này được tạo thành bởi hai con đường lớn chạy theo hướng nam-bắc. Sau khi đi dạo quanh phố Quan Sơn, Trần Bình An họ sẽ đi qua một con hẻm nhỏ để đến phố Quan Thủy tiếp theo. Khi đi ngang qua một hiệu sách ít người lui tới, người dẫn đường là Trình Thăng đã tiếp tục đi thẳng, nhưng Trần Bình An lại dừng lại, gọi Trình Thăng lại và nói với ba người trong nhóm Lý Bảo Bình rằng: “Mỗi người có thể mua một cuốn sách. Dù giá có đắt đến đâu cũng không sao, miễn là chúng ta có đủ tiền.”

Cửa hàng rất nhỏ, chiều rộng không quá hai trượng. Bước vào bên trong, hai bên là những bức tường sách cao vút. Ở phía trong cửa hàng, có một chàng trai trẻ mặc áo dài màu đen, ngồi trên chiếc ghế tre, chân co lên, đang nhắm mắt nghỉ ngơi, tay cầm một cái quạt gấp và nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay, vừa hát một bài hát nhỏ.

Chàng chủ cửa hàng trẻ tuổi này có khuôn mặt đẹp trai và thanh tú, không hề mang mùi hôi thối của những thương nhân thông thường.

Khi cô gái Chu Lộc lần đầu tiên nhìn thấy anh ta, cô đã ngạc nhiên, có lẽ vì không ngờ mình lại gặp một người đàn ông có phong thái tao nhã như vậy giữa các con phố của thị trấn Hồng Túc.

Sau khi thoát khỏi sự ràng buộc, vị thần đất Cờ Đôn Sơn đã trở lại với danh tính thần thánh của mình, từ một ông lão bé nhỏ mặc áo trắng đã biến thành một chàng trai quý tộc phong độ. Nhưng trong mắt cô gái, Ngụy Bạch vẫn là hình ảnh luộm thuộm, không đẹp đẽ chút nào.

Nhưng chàng trai trước mắt này, ấn tượng đầu tiên mà anh ta để lại thật sự rất rõ nét.

Cho đến cả Châu Hà cũng băn khoăn không ngớt: Chẳng lẽ người này là con trai của một gia đình quý tộc sa sút phải không? So với hai người con trai nhà mình, anh ta còn không hề kém cạnh chút nào.

Chàng trai trẻ tuổi đó không mở mắt, lười biếng nói: “Các cuốn sách trong cửa hàng này, tôi không hề giảm giá đâu. Sau này các bạn mua được lời hay lỗ, tùy thuộc vào khả năng đánh giá của mỗi người.”

Người coi ngựa tên Cheng Sheng và Châu Hà thì thầm với nhau: “Gia Phủ Tử này ở thị trấn Hồng Trúc có tiếng khá lớn. Hầu hết những người đọc sách đi qua đây đều thích ghé thăm cửa hàng này. Tuy nhiên, chủ cửa hàng này tính cách kỳ quặc lắm; giá sách bán ra đều cao hơn nhiều so với giá thị trường. Và ai dám đề nghị giảm giá, ông ta liền đuổi ngay người đó ra khỏi cửa hàng. Người này tính cách cao ngạo, không am hiểu việc thương mại gì cả… Có một vị quan từ Bộ Hộ về thăm thị trấn này, đã ở lại tại nhà trọ của chúng tôi. Vị quan đó muốn mua một cuốn sách hiếm có, được định giá ba trăm lượng bạc, nhưng chỉ sau khi đề nghị giảm giá xuống năm mươi lượng bạc, ông ta vẫn bị đuổi ra khỏi cửa hàng, không hề được tôn trọng chút nào. Vị quan đó tức giận đến mức trở về trạm kiểm soát và suýt nữa thì cửa hàng này bị đóng cửa. Có lẽ vì ông ta không muốn danh tiếng của mình bị ảnh hưởng, nên cửa hàng mới may mắn thoát khỏi hậu quả đó.”

Châu Hà hiểu ngay rằng đây chỉ là một kẻ học giả ít hiểu biết về đời sống thực tế – kiểu người mà người con trai thứ hai của nhà mình rất thích chế giễu, gọi họ là những kẻ chỉ biết nói về đạo đức khi ở yên, nhưng khi gặp nguy nan thì lại sẵn lòng hy sinh mạng sống vì vua quốc. Người con trai thứ hai của nhà mình còn cười nói rằng: “Chỉ trong vòng hai trăm năm nữa, đại gia đình Lý của chúng ta cũng sẽ trở thành như vậy thôi.”

Vì vậy, Châu Hà luôn có cái nhìn không mấy tốt đẹp về những người đọc sách đi qua thị trấn Hồng Trúc. Con đường này là một trong ba tuyến đường chính từ biên giới phía nam của đại gia đình Lý đến kinh đô. Những thương nhân giàu có hoặc quan lại có địa vị, nếu muốn đi về phía bắc đến các thành phố lớn như Đại Lý Kinh Thành, thường chọn con đường này. Bởi vì hai tuyến đường khác dù rộng hơn nhưng hầu hết các trạm dừng trên đường đều quá đông đúc; nếu không có giấy phép chính thức của chính quyền hoặc giấy tờ đặc biệt của quân đội, thì không chỉ không thể ở lại mà ngay cả việc bước vào cửa trạm cũng rất khó khăn. M

Qua nhiều lần như vậy, bức tường của quán trọ “Gối Nến” ở thị trấn Hồng Trúc đã được viết đầy những bài thơ than phiền về cuộc sống xa xứ của các nhà thơ và thi sĩ.

Lý Bảo Bình Ngẩng đầu lên để tìm sách; cô liếc nhìn khắp nơi, tùy theo tâm trạng mà chọn sách. Đôi khi cô rút ra một cuốn, lướt qua vài trang, nếu không thích thì lại đặt nó trở lại. Cuối cùng, cô tìm thấy một cuốn sách du ký về phong cảnh thiên nhiên, giá ba trăm văn tiền; cô hơi tiếc vì giá cao, nhưng lại rất thích nó, nên cô quay đầu nhìn Trần Bình An và mỉm cười gật đầu.

Ánh mắt của Lâm Thủ từ từ lướt qua những cuốn sách trên tường; chúng được sắp xếp ngăn nắp, từ phải sang trái, từ trên xuống dưới. Mỗi lần cô rút sách ra đọc, đó luôn là những cuốn bắt đầu từ trang đầu tiên. Cuối cùng, cô chọn một cuốn sách về phong thủy, không ghi tác giả, giá bốn trăm văn tiền. Lâm Thủ nhìn Trần Bình An, và người này vẫn gật đầu đồng ý.

Khi vào cửa hàng, Lý Hoài cuối cùng cũng thoát khỏi tiếng ồn ào trên đường phố; cậu lập tức trở lại bản chất nghịch ngợm của mình, giống như một con ngựa hoang bị tháo dây cương vậy. Vì cậu là người nhỏ tuổi nhất và thấp bé nhất, cậu kiên quyết muốn ngồi lên vai A Lương để mang sách; A Lương đồng ý, nhưng cảnh báo rằng nếu cậu không chọn được cuốn sách nào, thì sau khi ra khỏi cửa hàng, anh sẽ bỏ cậu lại trên đường. Kết quả là Lý Hoài đã dũng cảm chọn một cuốn sách mới, giá chín lượng hai văn tiền; nhìn thấy giá, cậu hoảng sợ đến mức cố gắng lén lút đưa cuốn sách trở lại kệ, nhưng vì vội vàng mà cuốn sách lại rơi xuống đất.

Chàng chủ cửa hàng trẻ tuổi, đang gõ chiếc quạt giấy, mở mắt nhìn cuốn sách vừa rơi xuống đất và nói một cách không hài lòng: “Mua rồi thì phải trả tiền, đây là phiên bản mới nhất, giá chín lượng hai văn tiền.”

Lý Hoài không dám cãi lại người lạ, chỉ biết cúi đầu buồn bã và nhìn Trần Bình An; người này hỏi: “Mua rồi có biết đọc không?”

Lý Hoài gật đầu mạnh mẽ.

Trần Bình An mỉm cười và gật đầu: “Vậy thì mua đi.”

A Lương hỏi: “Trần Bình An, cô không muốn mua một cuốn cho mình sao?”

Trần Bình An, đang lấy tiền, vội vàng lắc đầu: “Tôi vẫn chưa biết đọc hết chữ, mua sách làm gì chứ.”

Châu Hà quay đầu hỏi con gái mình: “Con có muốn mua cuốn sách nào không?”

Chu Lộc vẫn đứng yên nguyên ở cửa hàng, liếc nhìn dãy sách rồi lắc đầu.

Chủ cửa hàng trẻ tuổi đang chuẩn bị thu tiền đứng dậy; mái tóc được buộc lại bằng một chiếc kẹp làm từ gỗ mun, tay cầm một chiếc quạt xếp màu trắng tinh khôi. Ánh mắt anh ta lướt qua cô bé mặc áo len đỏ và chàng trai lạnh lùng kia, rồi dừng lại ở đứa trẻ e thẹn đang cầm cuốn sách, nụ cười trên môi anh ta mang chút giễu cợt.

A Lương cũng mỉm cười.

Rời khỏi cửa hàng sách, họ đi về phía phố Quan Thủy. Châu Hà bất chợt nghĩ đến điều gì đó, quay đầu lại và thấy người thanh niên ăn mặc đẹp đẽ kia đang tựa vào cột cửa, nhìn theo họ. Khi nhận thấy Châu Hà, người đó còn cười và gật đầu chào hỏi.

Châu Hà quay đầu lại, cau mày, sau khi ra khỏi con hẻm, anh ta bước nhanh đến bên người đàn ông đội mũ lá và hỏi: “Sư huynh A Lương, chủ cửa hàng sách kia có gì đó kỳ lạ phải không?”

A Lương đưa tay sửa lại chiếc mũ lá của mình và nói một câu thực sự kỳ lạ: “So với người này, những rắc rối thực sự còn ở phía trước… Nhưng chúng không liên quan gì đến các bạn đâu.”

—————

Dòng sông Chōng Dàn có những đoạn nước chảy xiết, đầy đá ngầm nguy hiểm, và cảnh đẹp nơi đây đã nổi tiếng khắp nơi. Trong một đoạn sông, nhiều cột đá lớn nhỏ nhô lên trên mặt nước, tạo thành cảnh tượng đẹp đẽ như những mầm nấm mọc sau cơn mưa xuân. Chỉ có những chiếc thuyền nhỏ mỏng mới có thể lướt qua khe hở giữa các cột đá; những con thuyền lớn thì khó có thể vượt qua được. Ngay cả những người thủy thủ đã lớn lên bên bờ sông, quen thuộc với dòng nước, cũng không dám dễ dàng đi thuyền qua đây, trừ khi họ là những nhà văn, nhà khoa học uy tín, sẵn lòng trả một số tiền lớn để thực hiện chuyến đi đó. Vì vậy, có câu nói “Người lái thuyền mỏng trên thuyền trắng”. Mỗi năm, đều có người thủy thủ và người ngoại tỉnh thiệt mạng trên đoạn sông này.

Tuy nhiên, vào buổi tối hôm nay, dòng sông Chōng Dàn vẫn có rất nhiều du khách.

Dòng nước cuồn cuộn đập vào những cột đá nhô lên trên mặt nước; có một người đàn ông trần truồng ngồi trên đỉnh một cột đá, nhẹ nhàng ném một cái bình rượu trống xuống sông, bên cạnh anh ta còn có ba cái bình rượu khác chưa mở.

Ở xa, một ánh sáng đỏ rực đang tiến gần hơn; hóa ra đó là một người già gù lưng, cầm một chiếc đèn lồng đỏ lớn, dùng các cột đá làm