Đứng trong con hẻm bên ngoài cổng ngôi nhà tổ tiên, Trần Bình An nhìn qua các ngôi nhà liền kề hai bên.

Tiểu Mạc hiểu ngay ý của anh ta và hỏi: “Thưa công tử, mảnh sứ gốc đó được giấu ở gần đây phải không?”

Trần Bình An gật đầu cười và nói: “Chỉ là không biết nó ở ngôi nhà bên trái hay bên phải thôi.”

Nơi giấu đó thật khéo léo; có thể nói là “xa xôi nhưng lại gần ngay trước mắt”.

Tại biên giới Hồng Châu, đoàn quân này dừng chân tại một trạm kiểm lâm. Vì họ là các quan chức có “nhiệm vụ công việc”, nên trạm kiểm lâm đã sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo theo quy định. Hơn mười quan chức đã nhanh chóng đến ở tại trạm kiểm lâm này. Nếu là những người quen biết trong giới quan lại muốn có chỗ ở tốt hơn, các phòng khách của trạm kiểm lâm cũng được sắp xếp một cách cẩn thận, theo thứ tự chức vụ từ cao xuống thấp. Nếu số lượng người đến ở quá đông, việc xin vào ở trước cũng sẽ không thành công. Tuy nhiên, nếu muốn ăn uống ngon hơn thì không thành vấn đề; ví dụ, người quản lý trạm kiểm lâm có thể tự chi trả để mời đầu bếp nấu một bữa tiệc thịnh soạn, điều này không coi là vi phạm quy định. Những luật lệ tốt của đất nước không nên quá nghiêm ngặt, mà phải hợp lý và công bằng – điều này luôn được Quốc sư Thái Triệu nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại.

Khi bước vào phòng khách của trạm kiểm lâm, Hoàng đế Tống Hòa vuốt qua mặt bàn; khi ngẩng tay lên, không thấy bụi bặm. Anh ta tiếp tục vuốt nhẹ mép cửa sổ và thấy nó vẫn sạch sẽ, rồi cười nói: “Trước đây, ông Guan đã trực tiếp đặt câu hỏi với ngài, nói rằng Quốc sư quản lý những việc lớn rất tốt, đó là tài năng của ngài… Nhưng việc quản lý quá nhiều những việc nhỏ nhặt thì không ổn lắm; liệu ngài có không tin tưởng vào sự làm việc của sáu bộ chính quyền không?”

Tống Hòa vừa vuốt ve ngón tay cái và ngón trỏ vừa nói: “Thực tế đã chứng minh rằng những việc nhỏ nhặt mà ngài đã suy nghĩ kỹ lưỡng và điều chỉnh liên tục đó, ngài đã quản lý rất tốt… Kết quả đã được thể hiện sau một thời gian dài; càng về sau, hiệu quả càng rõ ràng hơn.”

Họa sĩ vẽ hổ Thái Triệu, ngoài việc là sư phụ của Đại Lý Quốc, thực ra còn là người đã truyền đạo cho Tống Hòa. Ở một khía cạnh nào đó, Ngô Uyên có thể được coi là anh em đồng môn cùng một dòng truyền thống với Hoàng đế.

Chỉ là nhóm đồng môn này không có mối liên hệ gì với nhóm của Văn Thánh mà thôi.

Với giọng điệu thấp, Yu Mian tò mò hỏi: “Thưa Hoàng đế,

Tống Hòa cười nhẹ và nói: “Tôi nhớ lúc đó ông chỉ trả lời một câu thôi: ‘Tôi tin vào lòng tốt và ý định ban đầu của các bạn, chứ không tin vào những thủ đoạn và sự kiên trì của các bạn.’ Chỉ có câu đó thôi, đã khiến cho chúng ta, ông già này, cảm thấy vô cùng bực tức.”

Bên cạnh chuồng ngựa của ga xe, người lái xe già nhìn người đạo sĩ trẻ tuổi đang ngồi trên lan can.

Người đàn ông già cảm thấy vô cùng bất lực; vừa định mở miệng nói gì đó, thì người đạo sĩ đội mũ hoa sen đã ra hiệu bằng cách dùng ngón tay lau miệng, báo hiệu rằng ông ta không nên nói gì cả.

Lục Trầm đặt hai tay lên lan can và cười nói: “Dù tôi có dành hàng trăm, hàng nghìn tâm huyết đi nữa, tôi cũng không đến đây để tán gẫu với anh đâu… Tôi đến để tìm người khác.”

Người đàn ông già do dự một chút, rồi đưa ra một suy đoán.

Lục Trầm lập tức giơ ngón tay cái lên, cúi đầu chào và nói: “Tiền bối quả thật xứng đáng là người đứng đầu Bộ Pháp Trấn của Thần Sét… Tiểu đệ thực sự rất ngưỡng mộ.”

Người đàn ông già cười và nói: “Nếu Lục Chưởng Giáo mang cô ấy đi thì tốt nhất… Hãy coi đó như là một niềm vui cho người họ Trần kia… Khi hai người đồng hương gặp lại nhau ở xứ người, kẻ thù gặp mặt nhau… thì sẽ thật thú vị đấy.”

Lục Trầm đã mở gian hàng bói toán tại Lý Châu Động Thiên được hơn mười năm rồi; mọi người ở đây đều quen biết nhau.

Thật đáng thương cho Lục Vĩ… Cô ấy vốn là Âm Dương Gia của Tiên Nhân Cảnh… Dù đã tính toán kỹ lưỡng đến mức nào, cuối cùng cũng không thể nào tìm thấy Lão tổ tiên của mình, người đang ở ngay gần đó.

Lục Trầm than phiền: “Chúng tôi đã thỏa thuận rằng sẽ không nói chuyện… Sao tiền bối lại làm vậy nhỉ?”

Người đàn ông già cười ha hả và nói: “Lục Chưởng Giáo là người rất thích nói chuyện… Cô ấy không quan tâm đến những điều này đâu.”

Lục Trầm nhìn người đàn ông già với ánh mắt đầy oán giận: “Vì vậy, mọi người mới cứ thích bắt nạt những người thích nói chuyện, phải không?”

Người đàn ông già lắc đầu và nói: “Trong thập kỷ sống ở thị trấn này, những người luyện khí trên núi chỉ cần vẫy tay là có thể đến… Tôi và Lục Chưởng Giáo cũng đã chia tay một cách thoải mái… Khi cô ấy đến đây, cô ấy sẽ không làm phiền việc các bạn tán gẫu với nhau đâu.”

Sau đó, người đàn ông già rời khỏi nơi đó.

Một cha con đang dắt ngựa đến.

Lục Trầm di chuyển người xuống đất, vẫy tay mời gọi

Tất nhiên, cô ấy đã sử dụng một vài thủ thuật che giấu để trông không quá trẻ trung; theo lời của A Lương, đó chính là vẻ đẹp của người đàn ông trưởng thành, đầy kinh nghiệm!

Châu Hà cảm thấy người đạo sĩ trung niên luôn mỉm cười kia có vẻ quen thuộc.

Đạo sĩ vội vàng vẫy tay vài cái, rồi chỉ vào hũ gậy bói, cười nói: “Cô nhớ ra chưa? Tôi chính là người từng bán hàng bên lề con phố chính ở thị trấn Huái Hoàng.”

Châu Hà mừng rỡ đến nỗi reo lên: “Lục Đạo Trường?!”

Thực ra, cô ấy đã nhận ra ngay người đó, nhưng vẫn giả vờ không biết đây là người đạo sĩ bói toán.

Cha con họ từng đến gặp người này để xem bói khi còn ở thị trấn nhỏ; mục đích của họ khác nhau: người cha muốn biết con gái mình khi nào sẽ gặp may mắn, còn người mẹ thì muốn được xem về chuyện tình duyên của mình.

Lục Trầm cười nói: “Cô tên là Châu Hà, đúng không? Anh Chu ơi, có một người bạn của tôi muốn nhờ cô trả lời một câu hỏi.”

Dù hơi bối rối, Châu Hà vẫn cười thân thiện và nói: “Lục Đạo Trường Xin cứ nói đi.”

Lục Trầm mỉm cười và tiếp tục: “Người bạn đó chỉ muốn biết một điều: Trong chuyến đi học xa xôi khi cô rời thị trấn, làm thế nào mà cô đã khiến Trần Bình An tin rằng cô là một người giỏi? Người bạn đó suy nghĩ mãi mà không hiểu, và điều này khiến anh ấy rất băn khoăn trong nhiều năm qua.”

Châu Hà bối rối. Cái gì với cái gì vậy? Tại sao mình lại được coi là người giỏi, và điều đó lại liên quan gì đến người bạn này của Lục Đạo Trường?

Khuôn mặt Chu Lộc trở nên u ám. Cô ấy tự động giữ thái độ phòng thủ, muốn xem người đạo sĩ bói toán này hôm nay định đưa ra lý do gì để thuyết phục mình.

Trong cơ quan sản xuất vải, Châu Hà về danh nghĩa là người phó của ông Lý – người đứng đầu cơ quan này. Cô ấy quản lý một nhóm lớn các quan chức và thợ thủ công, có nhiệm vụ hỗ trợ người đứng đầu trong việc giám sát các công việc sản xuất vải từ nhỏ đến lớn.

Với địa vị hiện tại, tôi có phần giống như một trợ lý cấp thấp tại cơ quan giám sát sản xuất gốm sứ ở quê hương ngày xưa – Lâm Chính Thành. Vì vậy, thực ra tôi đã ở trong tình trạng không làm việc gì cụ thể và chỉ sống những ngày cuối đời một cách thanh thản.

Con gái tôi, Chu Lộc, thì hoàn toàn khác. Mọi thông tin liên quan đến tiền bạc, chính sách quản lý, các hoạt động của giới học giả trong tỉnh đều được ghi chép một cách bí mật. Nhóm người dưới sự điều hành của cô ấy thực sự được hưởng lợi từ ngân sách hoàng gia, nhưng không qua Bộ Hộ khẩu; những báo cáo mật được gửi về kinh thành để báo cáo cho Cung Thư Viện Hoàng gia hầu hết đều do cô ấy soạn thảo, còn quan phụ trách công việc này – Lý Bảo Châm– chỉ đơn thuần có nhiệm vụ biên tập lại nội dung đó mà thôi.

Lục Trầm đứng sau lan can, nhìn họ mỉm cười.

Châu Hà, người đã gần tuổi sáu mươi, sau nhiều năm rèn luyện thể chất dưới sự hướng dẫn của Kim Thân Cảnh, hy vọng sẽ có thể đạt đến cấp độ Viễn Du Giới. Con gái tôi, Chu Lộc, thì mới năm nay mới trở thành một cao thủ thuộc cấp độ sáu tầng Võ Phu.

Nếu tôi không can thiệp vào, theo kế hoạch và con đường đã được định sẵn của họ, khi Châu Hà trở thành một bậc thầy võ thuật cấp cao, cô ấy sẽ được bổ nhiệm làm quan quân sự địa phương, coi như đã làm rạng danh gia đình. Tất nhiên, nếu theo ý muốn thực sự của bản thân mình, tôi sẽ thích đi về phía nam, đến một quốc gia nhỏ nào đó ngoài Đại Lý, Khai sơn lập phái, đểThu đồ đệ và truyền đạt kiến thức võ thuật. Còn về Chu Lộc--, cô ấy sẽ từng bước tiến lên, nhưng rồi một ngày nào đó, cô ấy sẽ chết trong tình trạng vẫn chỉ đạt được cấp độ võ thuật Viễn Du Giới… Cô ấy sẽ luôn oán trách số phận và cảm thấy bất mãn suốt đời.

Trên con đường cuộc đời mình, trước mắt tôi luôn có hai bóng dáng ấy: một người là người tôi yêu thương nhưng mãi mãi không thể đạt được – Gia Công tử và Lý Bảo Châm; người kia là một bóng dáng xa xôi, người bạn đồng trang lứa từ con hẻm Nặc Bình, người luôn mang đôi dép rơm, da đen sạm, tay cầm dao củi… Giống hệt như ngày xưa, anh ta vẫn là người đó.

Chu Lộc Cảm thấy rất sợ hãi khi bị vị đạo sĩ kia nhìn chằm chằm vào mình.

Lục Trầm cười hỏi: “Cô Châu, cô có từng nghe câu nói ‘Gia tộc Châu và Chén mãi mãi không bao giờ quay lưng lại với nhau’ chưa?”

Chu Lộc nhíu mày, lắc đầu.

Lục Trầm mỉm cười nói: “Đó là một thành ngữ từ phương Nam Thanh Minh, không được lan truyền rộng rãi lắm. Chỉ có ở một nơi tên là Quận Truy Lục thuộc Châu U, mọi người mới đều biết đến nó. Vì vậy mà cô chưa từng nghe qua, thật là lạ.”

Châu Hà nghe xong cảm thấy hoang mang; liệu mình có nói sai điều gì không? Tại sao lại nói là “thật lạ”? Phải không lẽ cuối cùng nên nói là “không lạ” mới đúng chứ?

Lục Trầm từ từ nói tiếp: “Nếu xét về xuất thân và khởi đầu, thực ra so với Chang Mei Er của ngõ Đào Diệp, Long Quân Kiếm Tông… bạn đã có được Ngọc Phục Cảnh Kiếm sự hỗ trợ của Xie Ling, và ông ngoại bạn – người sở hữu cửa hàng tổ chức các sự kiện vui vẻ trong thị trấn, thực chất là đồng chủ của cửa hàng đặt hôn ước trên khắp thiên hạ – là Cai Dao Huang và Hu Feng. So với rất nhiều người cùng tuổi trong thị trấn, bạn thực sự có điều kiện tốt hơn nhiều. Vì vậy, Chu Lộc, suốt những năm qua, bạn luôn oán trách số phận bất công, đổ lỗi cho người khác… Nhưng thực ra, đó là một sai lầm lớn.”

“Bởi vì, ở một khía cạnh nào đó, dù bạn sinh ra trong hang Lý Châu Động Thiên, nhưng bạn thực sự là một người ngoại địa có nguồn gốc và bối cảnh đặc biệt. Bạn thậm chí không cần phải dựa vào bất kỳ ai để hỗ trợ mình; người hỗ trợ bạn chính là kiếp trước của bạn, chính là bản thân bạn.”

“Bạn thậm chí còn sớm hơn cả ta nhập cư vào thị trấn này, sớm được tái sinh vào gia tộc Lý ở phố Phúc Lộc… Tất cả chỉ vì một ngày nào đó, bạn có thể tự nhiên và thuận lợi giúp đỡ người con trai cả của gia đình mình – Lý Hỉ Thánh – trên con đường an toàn. Trong quá trình đó, bạn sẽ liên tục phát triển và tiến bộ nhanh chóng… Nếu so sánh với Mã Khổ Huynh hay Lưu Hiến Dương… thì tốc độ tiến bộ của bạn cũng không hề kém cạnh họ chút nào.”

Lục Trầm giơ hai ngón tay lên, thề: “Nếu có một lời nào dối trá, thì trời sẽ đánh sét!”

Người lái xe già ở phía xa, người đứng đầu Sở Kiểm tra Sét, thực sự không biết phải làm thế nào với vị Tam Giáo sư này…

Thực ra, ở thế giới Thanh Minh, có một thành ngữ không được lưu truyền rộng rãi, đó là “tình bạn bền chặt như gia tộc Chu và Chen”. Ngoài ra, còn có một cách nói khá hiếm gặp, đó là “gia tộc Chu và Chen mãi mãi không bao giờ quay lưng lại với nhau”.

Nếu nói về xuất thân, hôm nay Lục Trầm thực sự không nói dối một lời nào; ngay cả trong mắt người lái xe già, Chu Lộc cũng được coi là một người có xuất thân rất tốt. Có thể nói, trong số những người trẻ tuổi ở thị trấn này, nếu bỏ qua những người như Nhậu Tiếu, Lý Liễu và Lý-Tây Thánh, thì Chu Lộc chính là người xuất sắc nhất, thậm chí còn vượt trội hơn cả Tạ Linh ở Hẻm Đào Diệp hay Hồ Phong ở tiệm Mừng Cưới. Bởi vì Chu Lộc thuộc về nhóm những người “ngoại bang” của nửa thiên đường Lý Châu.

Còn về may mắn, điều đó cũng đã được ban tặng cho cô từ sớm.

Ngay cả Trần Bình An có lẽ vẫn chưa biết rõ điều này; người lái xe già, cùng với Phong Nhị và Lục Vĩ – những người già yêu thích trò chuyện vào những lúc rảnh rỗi – __TERM075__ chính là một trong số những người họ thường nhắc đến khi bàn luận về xuất thân của cô. Mọi người đều đang đoán xem cô có nguồn gốc từ đâu; mặc dù thông tin về cô vẫn còn mơ hồ, nhưng điều này đã nói lên rất nhiều điều. Nếu xuất thân của cô không đáng kể, làm sao thông tin về cô lại bị che giấu đến mức khiến mọi người cảm thấy như đang nhìn thấy hoa qua làn sương mù?

Chỉ vì cô sinh ra trong gia tộc Lý ở phố Phúc Lợi; trước có Lý-Tây Thánh, người đã “dùng người khác thay thế mình”, sau đó là việc __TERM059__ trở thành người lãnh đạo của thiên đường Lý Châu, nên không ai dám hành động liều lĩnh. Nói cách khác, không ai có thể gánh vác trách nhiệm này.

Biểu cảm trên khuôn mặt __TERM071__ rất phức tạp.

__TERM075__ cắn chặt răng, những chiếc răng của cô kêu lục cục; hai quả đấm của cô được nắm chặt đến mức các gân trên mu bàn tay bật lên.

“Vùng đất Youzhou ở thế giới Thanh Minh, các bạn có thể coi nó như một vùng đất tương đương với phía này của thế giới Hoàng Hàn… ví dụ như…” Nhà sư đập chân xuống đất và nói: “Vùng đất Bảo Bình Châu dưới chân chúng ta, thực ra cái so sánh này vẫn chưa chính xác lắm.”

__TERM059__ chỉ về phía bắc và nói: “Nên nói là vùng đất Bắc Cư Lỗ Châu, bởi vì Youzhou ở thế giới Thanh Minh thuộc hàng những vùng đất lớn nhất.”

“Trong lãnh thổ Youzhou, có hai nơi nổi tiếng nhất. Một là cung điện Hoa Dương trên núi Địa Phổi; nhà sư Cao Cô, hiện tại ông ấy đứng thứ tám trên thế giới Thanh Minh.”

“Một nơi khác nữa chính là chiến trường cổ ở huyện Trục Lộc.”

“Và trong kiếp trước của em, em chính là một vị đạo sĩ bản địa tại nơi đó. Điều lớn nhất mà người tiền thân của em đã làm được, chính là biến huyện Trục Lộc thành phế tích của một chiến trường. Vị đạo sĩ cuối cùng từng đối đầu với em, chính là Gao Cô – người buộc phải rời núi. Nếu nói về sự quyết liệt và áp đảo, thì em luôn là cao thủ giữa các cao thủ.”

Châu Hà nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay của Chu Lộc, ánh mắt của anh ta như muốn an ủi cô đừng sợ.

Chu Lộc không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nhìn chằm chằm vào vị đạo sĩ kia và từ từ nói ra từng từ: “Em… rốt cuộc… là ai?!”

Lục Trầm chỉ tiếp tục nói: “Thôi thì để tôi ví dụ thêm cho các bạn nghe. Giả sử có một bàn cá cược, một số người chỉ mang theo vài đồng xu, một số người lại có vài lượng bạc trong túi; còn em… thì mang theo cả một bao vàng bạc.”

“Kết quả thì sao nhỉ? Chỉ trong chốc lát, vì đặt cược sai lầm mà tất cả số tiền đã bị mất hết.”

“Theo dòng truyện này, bạn sẽ gặp Lý Hoài trước tiên, trải qua một số sự kiện nhất định, sau đó cùng Li-Xi Sheng du hành khắp Bắc Cư Lô Châu. Bạn cũng sẽ nhận được một con dao khắc chữ ‘Truy Lộc’, và đó chỉ là một trong rất nhiều cơ hội may mắn mà bạn xứng đáng có được thôi.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem: Khi còn trẻ, khi bạn rời khỏi phố Phúc Lợi, liệu bạn có từng gặp một đứa trẻ da đen tóc rậm, có lẽ lúc đó nó vẫn đang mặc quần loe không? Ừm, sau này bạn cũng đã gặp lại nó… Nhưng bạn vẫn không thể ưa nổi nó, dù cố gắng thế nào đi nữa.”

“Đúng rồi, trước đây bạn chắc chắn đã luôn theo sát Lý Bảo Châm.”

“Tôi đoán rằng, vào thời điểm đó, trong biệt thự của gia đình Li, bạn đã phải suy nghĩ rất nhiều, trăn trở giữa lý trí và cảm xúc… Cuối cùng, bạn đã chọn người con trai thứ hai – người được bà chủ nhà ưu ái hơn – thay vì người con trai cả. Có lẽ là bởi vì trong tên Li-Xi Sheng không có chữ ‘Bảo’…”

“Bởi vì đó chính là số phận của bạn.”

“Nhiều kiến thức mà chúng ta có trong cuộc đời này đều xuất phát từ những cuốn sách mà chúng ta đã đọc ở kiếp trước. Dĩ nhiên, dù là nội dung trong sách hay những điều ngoài sách, tất cả cũng đều là kiến thức. Vì vậy, những cuốn sách mà chúng ta đọc trong kiếp này không chỉ dành cho hiện tại, mà còn dành cho kiếp sau nữa.”

“Trong kiếp trước, bạn quá thông minh… Quá thông minh đến mức việc tích lũy kiến thức liên tục đã khiến bạn mất đi sự cân nhắc cẩn thận, và cuối cùng bạn đã đánh mất một cơ hội may mắn vốn dĩ thuộc về mình, từ đó gây ra những sai lầm lớn. May mắn thay, Bạch Ngọc Kinh Đại Giáo Huấn đã giúp bạn xin lỗi và sửa chữa những sai lầm đó; nhờ vậy bạn mới thoát khỏi cái chết. Vì vậy, trong kiếp này, bạn có cơ hội bắt đầu lại từ đầu… Bạn có thể sửa chữa những sai lầm của mình… hoặc cũng có thể tiếp tục con đường cũ.”

“Nhìn này… Bạn quá thông minh, nhưng sự thông minh đó lại không mang lại trí tuệ thực sự. Lúc này, trong lòng bạn lại bắt đầu oán trách tại sao ta không sớm chỉ bảo bạn hơn, tại sao lại đứng nhìn mà không làm gì cả…”

“Bạn phải hiểu rằng, khi ta đến Lý Châu Động Thiên để mở gian hàng, bạn đã bao nhiêu tuổi rồi? Bạn nghĩ rằng một khi con người đã quyết định một điều gì đó, liệu nó có dễ dàng thay đổi không? Nếu không, tại sao lại có câu ngạn ngữ ‘Sông núi có thể thay đổi, nhưng bản chất con người thì khó thay đổi’?”

“Hơn nữa

Nói rằng giúp được là thực sự có thể giúp được sao? Hơn nữa, con người chúng ta mà, luôn phải đối mặt với những khó khăn và đau khổ; chỉ khi tự mình quyết tâm thay đổi, tự nguyện cầu nguyện, tự tìm hạnh phúc cho bản thân, mới mong có thể gặp được những người tốt bụng giúp đỡ trên con đường đời này… Một tư duy như vậy, không phải là điều tốt đâu.”

“Trong những cuốn sách của các bậc hiền triết mà Lý Bảo Châm đã đọc, chắc chắn phải có câu này: ‘Khi việc gì không thành công, hãy tự kiểm điểm bản thân; nếu người ta sống chính trực, thì cả thiên hạ sẽ quay về với họ.’ Huống chi, ở cửa hàng bán cua nhà bạn, cũng có bốn chữ lớn: ‘Đừng tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài’ mà?”

Lục Trầm nhìn sang một bên, mỉm cười nói: “Châu Hà à, bạn này thật tốt bụng, chăm chỉ, và lòng dịu hiền… Chỉ có một điểm cần phải thay đổi thôi: thói quen đưa người khác vào tình thế phải nhận lỗi… Hãy thay đổi đi nhé. Dù muộn mấy, vẫn còn kịp cứu vãn mọi chuyện mà… Có lẽ vậy…”

Một người đàn ông già, đến tận bây giờ vẫn cảm thấy ân hận về những gì mình đã làm trong quá khứ; anh ta vui mừng vì những thành tựu mà cậu bé ngày xưa đã đạt được, nhưng lại không dám bộc lộ bất kỳ cảm xúc thật nào trước mặt con gái mình… Vì vậy, suốt bao năm qua, cuộc sống của anh ta thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Lục Trầm đặt hai tay lên lan can, nhẹ nhàng vỗ nhẹ, rồi ngẩng đầu nhìn xa xôi…

Cái gọi là “bàn cờ bạc”… Những thứ các bạn không cần đến, lại có người sẵn sàng lấy đi…

Chu Lộc hỏi: “Anh là ai vậy?”

Lục Trầm cười nói: “Tôi họ Lục… Nói một cách cao thượng hơn một chút…”

Chu Lộc không hề hay biết gì, và bắt đầu rơi nước mắt.

Lục Trầm cười ha hả: “Cô Chu ơi, đừng buồn quá… Dù muộn mấy, vẫn còn kịp cứu vãn mọi chuyện mà… Nếu không, tại sao tôi lại tìm cô để nói ra sự thật chứ? Chẳng phải chỉ để khiến cô hối tiếc sao? Tôi là một người quan trọng trên núi đây… Rất bận rộn đấy!”

Người lái xe cũ phun một tiếng “phì”.

Nói rằng anh là một trong những vị đạo sĩ lớn của thế giới, điều đó không sai chút nào… Nhưng việc anh “rất bận rộn” ư?

“Cuộc sống con người cũng giống như việc học tập, viết văn… Phải từng bước một, cẩn thận và ung dung tiến lên.”

Lục Trầm nhấc một chân lên, nhẹ nhàng xoay ngón chân trên mặt đất… “Người ta thường nói ‘ba tuổi đã biết tương lai’, nhưng thực ra, mỗi người đều có nh

Hơn nữa, nếu thực sự chịu khó học hỏi, người ngốc cũng sẽ sẵn lòng quan sát và học hỏi những điều hay để ứng xử thông minh hơn; còn người thông minh thì có thể sử dụng những phương pháp đơn giản để sống. Theo cách nói của người dân quê bạn, khi đã thành thục trong việc đó, người ta sẽ không thể dễ dàng đoán trước được hành động của bạn. Dần dần, bạn sẽ tạo ra những bất ngờ mới mẻ, khiến người khác phải ngạc nhiên.

Lục Trầm đứng thẳng người lên, vươn vai và cười nói: “Có một câu nói rất hay về điều này: ‘Trong cơn bão, cỏ dại vẫn cứ đứng thẳng.’ Không còn cách nào khác, chỉ có thế thôi. Chúng ta, anh, em, cô ấy… hãy cùng nhau cố gắng nhé.”

“Thôi thôi, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đe dọa như vậy nữa. Tôi sẽ cho bạn một lựa chọn và cơ hội cuối cùng: hãy từ biệt cha bạn thật tốt, sau đó theo tôi về… quê hương.”

Chu Lộc, tôi đã nói thẳng với bạn rồi đấy. Nếu Nếu bạn vẫn không biết trân trọng điều này, thì tôi cũng chỉ có thể cười thôi…

Lục Trầm kéo lên một ống tay và lắc lắc nó, nói một cách lười biếng: “Bạn có biết đây là cái gì không? Tôi khuyên bạn, tốt nhất là đừng bao giờ biết điều này.”

Sau suốt chặng đường đi cùng nhau, Thái Hậu Nam Trâm nhận ra mình rất thích trò chuyện với Dư Dụ. Cô kéo cô gái nhỏ vào nhà, và khi cô tự nguyện rót nước, Dư Dụ đã đặt ra một câu hỏi mà chỉ có cô ấy mới có thể hỏi. Cô gái đưa ly lên và hỏi nhỏ: “Thái Hậu bệ hạ, có rượu sản xuất tại cung Trường Xuân không ạ? Sau chuyến đi mệt mỏi này, tôi hơi buồn ngủ; uống một chút rượu sẽ giúp tôi tỉnh táo hơn, để có thể trò chuyện tốt hơn với Thái Hậu bệ hạ!”

“Chúng ta cứ uống rượu trong bát thôi nhé.” Nam Trâm cười và gật đầu, rồi lấy ra hai bình rượu tiên triệu từ trong tay áo mình. Sau đó, cô sử dụng một phép thuật để ngăn người ngoài nghe lén, rồi cùng cô gái nhỏ nhấp nhẹ ly rượu và uống hết. Người phụ nữ kia đã kể lại một số chi tiết về bữa tiệc mà cô đã tổ chức để tiếp đãi “Trần Ẩn Quan” trước đó; tất nhiên, tất cả những thông tin đó đều đã được Thái Hậu sửa đổi, khiến chúng trở nên khó phân biệt đâu là sự thật, đâu là dối trá. Ví dụ, cô ấy nói rằng mình rất thành thật, và đã đưa ra một “giá” rất cao cho Trần Bình An; Tống thị của Đại Lý cũng sẵn lòng bỏ ra tất cả sức lực, vật chất và tiền bạc để giúp ông ấy tu luyện và tiến xa hơn… cho đến giai đoạn Phi Thăng Cảnh…

Nan Zan nói mãi, rồi đôi mắt cô bỗng đỏ lên, trong khóe mắt hiện ra những giọt nước mắt long lanh. Cô uống một ngụm rượu, sau đó đưa tay vuốt nhẹ qua mặt bàn và thì thầm: “Dư Dụ, em nghĩ mọi chuyện đã như vậy rồi, sao lại không thể thương lượng được chứ?”

Trước đây, khi gặp Trần Bình An để thảo luận trực tiếp, cô nói mình là người có kiến thức sâu rộng, nhưng thực ra chỉ là Nguyên Ấu mà thôi. Tuy nhiên, Trần Bình An vẫn nhìn thấu được tầm hiểu biết thực sự của cô ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Dư Dụ dũng cảm nói ra lời này: “Bệ hạ, xin hãy nghe kỹ trước khi tức giận nhé. Thật lòng mà nói, bệ hạ không nên nói chuyện như vậy. Khi giao dịch với người buôn bán, nên nói về tiền bạc và công việc kinh doanh; còn khi giao tiếp với người học vấn, thì nên bàn về những lý lẽ cao quý. Sau khi quen biết lâu hơn, mới nên tìm cơ hội để trao đổi về tình cảm hoặc thương lượng về những vấn đề mang tính triết lý.”

Nan Zan ngẩng đầu cười và nói: “Cũng có lý đấy.”

Dư Dụ cẩn thận hỏi: “Bệ hạ, liệu vị quan ẩn danh kia có làm điều gì không phù hợp với lễ nghi với bệ hạ không?”

Kẻ đó… lúc muốn nói chuyện thì rất dễ dàng, nhưng khi không muốn… thôi, đừng nghĩ nữa, không dám nghĩ đâu.

Nan Zan tiếp tục trò chuyện với Dư Dụ cho đến khi cả hai đều uống hết một thùng rượu. Cuối cùng, cô bé kia lại lấy đi thêm hai thùng rượu thiêng của cung Trường Xuân, và chỉ khi đó, Dư Dụ mới cảm thấy thoải mái và rời khỏi căn phòng.

Nan Zan ngồi một mình trong phòng, nhìn quanh và cảm thấy vô cùng tức giận. Cô dùng hai ngón tay nắm lấy chiếc bát trắng, giơ cao lên và chuẩn bị đập mạnh xuống bàn.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô lại nhẹ nhàng đặt bát xuống. Đáng gì phải tức giận vì một chiếc bát trắng chứ?

Cô vô thức ngả người ra sau, suýt nữa thì ngã xuống đất, cho đến khi nhớ ra rằng chỗ mình ngồi chỉ là một chiếc ghế dài, chứ không phải chiếc ghế quen thuộc mà cô đã sử dụng nhiều năm.

Tức giận đến mức, cô vung tay mạnh mẽ và ném chiếc bát trắng vào tường. Rồi cô thở dài, lấy chiếc bát suýt nữa bị vỡ trở lại và đặt nó trở lại trên bàn.

Nhìn chiếc bát trống rỗng, cô càng cảm thấy bực bội hơn. Lúc đó, cô tin chắc rằng kẻ đó không dám gây hại ở kinh thành. Một người con trai của Văn Thánh và Quan Môn Đệ… làm sao có thể làm điều trái với lẽ đạo đức được? Nếu anh ta còn chút lý trí và suy nghĩ, làm sao anh ta

Kết quả là đầu của Nam Tán đã bị đối phương chặt rời; nếu không phải vì cô ấy ngay lập tức sử dụng một pháp thuật “bí truyền” của gia tộc Lục…

Nghĩ đến đây, Nam Tán không khỏi xoa má mình, sau đó giơ tay vuốt nhẹ qua cổ.

Kẻ này, từng sống trong cảnh nghèo khó, bỗng nhiên trở nên giàu có thì liền trở nên kiêu ngạo! Chỉ cần một thiếu niên hầu hạ mặc mũ vàng, đi giày xanh, vào cung một lần thôi… Người dẫn đường lúc đó chính là Lục Vĩ– kẻ tự xưng là “nửa làng xóm” với Trần Bình An. Nam Tán, với tên thật là Lục Giang, cùng với Lục Đài, đều xuất thân từ nhà họ Lục. Kẻ họ Trần kia không chỉ đã thắp cho cô ấy một tấm bùa đèn, mà còn đốt cho Lục Vĩ một que hương Vân Hà… Kẻ đó đã chặt đầu Nam Tán, ép cô ấy quỳ gối như đập tỏi, và cuối cùng thậm chí còn lật tung bàn.

Lý do Nam Tán chủ động yêu cầu rời kinh thành cùng hoàng đế lần này không phải để du ngoạn, mà vì hai việc riêng tư – và cả hai đều liên quan đến Trần Bình An.

Việc đầu tiên là muốn xác minh với Trần Bình An xem chuỗi hạt mà mình đang giữ liệu còn lại bao nhiêu hạt Linh Tích có thể sử dụng được hay không.

Việc thứ hai là cô ấy muốn biết liệu mình có thể thoát khỏi gia tộc Lục ở Trung Thổ, và hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ với thực thể to lớn khiến cô ấy luôn lo sợ ấy hay không.

Giống như lời chế giễu của Phong Nhị dành cho người lái xe cũ bên cạnh Đền Thần Lửa: “Nếu thực sự không thể, thì cứ nhận thua trước Trần Bình An đi, bán rẻ danh dự của mình, và tiết lộ bí mật của Lục Vĩ.” Người lái xe cũ đã từng nghĩ đến điều đó, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định ấy – bởi vì anh ta biết rằng dù phải đối mặt với các cao thủ kiếm thuật, thì cũng đừng bao giờ đối đầu với những người bói toán. Nếu bị kiếm thuật đánh, chỉ cần chịu đựng vài đòn là có thể vượt qua được… Nhưng nếu đối đầu với những người luyện khí ở Trung Thổ, đặc biệt là gia tộc Lục, thì đó là chuyện không thể giải quyết trong một hoặc hai đời người được. Ngay cả người lái xe cũ còn e ngại gia tộc Lục đến thế, huống chi là Nam Tán – người chỉ là một quân cờ trên bàn cờ lớn này…

Chỉ là không hiểu sao, kể từ khi Lục Vĩ trở về gia tộc, dường như cậu ta đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của cô ấy – người mang tên Lục Giang.

Hôm nay, trên búi tóc của Nãm Tân, có thêm một chiếc kẹp tóc làm từ tre bình thường.

Dư Dụ đã phát hiện ra điều này, nhưng không quá để ý; cô chỉ cho rằng đó là sở thích thanh lịch của Thái hậu. Dù sao thì chiếc kẹp đó trông cũng rất giản dị và thanh tú mà.

Trước đây, khi còn ở trong cung điện, cô không hề sử dụng nó, và cũng không dám che giấu điều này trước người quan chức trẻ tuổi, khôn ngoan kia.

Thực sự, cô đã lén đưa mảnh gốm vốn thuộc về mình trở lại hang Lý Châu Động Thiên.

Khi khuôn mặt Nãm Tân biến đổi liên tục, đầu óc cô đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên một giọng nói lạ vang lên bên tai cô:

“Một người quan nhỏ bé từng chỉ biết theo sau xe ngựa và hứng bụi bặm, bỗng nhiên lại có thể ngồi ngang hàng với Thái hậu của một quốc gia như Đại Lý Triều Đại, cảm giác đó thế nào nhỉ?”

Nãm Tân từ từ ngẩng đầu lên, và thấy một vị đạo sĩ trẻ đội mũ hoa sen. Còn người phụ nữ bên cạnh vị đạo sĩ ấy… có lẽ họ tên là Chu? Phải chăng cô ấy là người hầu của quan chức sản xuất vải Lý Bảo Châm?

Cô chẳng hề nhìn người phụ nữ đó một cái nào.

Người phụ nữ đó chỉ đứng ngớ người trong chốc lát, rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, đầy nước mắt, vội vàng đứng dậy, lùi lại từ từ, sau đó quỳ xuống vái lạy liên hồi.

Lúc này, cô hoàn toàn không còn nghĩ đến việc phủ nhận mối quan hệ với “Lục Giáng” nữa; với giọng nói đầy nước mắt, cô hét lên: “Lục Giáng xin kính bái tổ tiên!”

Lục Trầm nhảy sang một bên, giơ tay lên: “Đừng, đừng vì thế mà coi tôi là tổ tiên của mình nhé… Tôi đã nợ quá nhiều rồi.”

Ngoại trừ đứa trẻ Lục Đài – đứa trẻ thông minh, hài hước và rất hiếu thảo – thì thật sự không có ai có thể khiến Lão tổ tiên yên tâm được. Mỗi khi gặp vấn đề, chúng luôn muốn vái lạy Lão tổ tiên… “Tôi gặp rắc rối rồi, các bạn hãy để tôi vái lạy đi, được không? Liệu điều đó có thực sự giúp ích không nhỉ? Dù sao thì cũng chẳng có tác dụng gì cả… Ai muốn trách thì trách đi…”

Lục Giáng vẫn không nghe, tiếp tục vái lạy không ngừng. Trán cô đã đỏ tấy vì cúi đầu quá lâu.

Lục Trầm vỗ nhẹ vào đầu gối cô và nói: “Thôi đi, việc vái lạy mà không chút thành tâm thì có ý nghĩa gì chứ? Cô nghĩ những bức ảnh của Lão tổ tiên treo trên tường đó đều là người chết à?”

Lục Giáng vẫn không nghe, tiếp tục vái lạy. Có lẽ vì muốn thể hiện sự thành tâm, trán

Lục Trầm cười hỏi: “Thực ra tôi không muốn đến đây đâu, chỉ là có một chuyện khiến tôi rất tò mò… Hãy nói xem, cái mảnh sứ gốc của bạn đã được Yang Hua cất ở đâu theo lệnh của bạn?”

Nan Zan không dám giấu giếm chút nào, giọng nói run rẩy như đang khóc: “Theo lời của tổ tiên… Lục Chưởng Giáo, tôi đã bí mật để Yang Hua cất nó bên cạnh ngôi nhà tổ tiên ở con hẻm Đồi Nham Bình.”

“Ồ?”

Lục Trầm mắt sáng lên, cười không ngớt miệng: “Bên cạnh, bên trái hay bên phải?”

Nan Zan trả lời: “Đặt trong ngăn kéo của phòng đọc sách của Tống Mục, kẹp giữa một cuốn sách tiểu học.”

Lục Trầm có vẻ hơi thất vọng, nhún mũi và đứng dậy: “Đánh Đạo Hồi Phủ…”

Nan Zan muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Lục Trầm vươn tay gõ nhẹ vào khóe mắt, cười nói: “Nan Zan, tôi sẽ cho bạn một lời khuyên thêm: đừng còn chửi rủa Trần Bình An trong lòng nữa, anh ta thực sự có thể nghe thấy đấy… Chỉ là anh ta quá lười biếng để quan tâm đến điều đó mà thôi.”

Nan Zan lập tức cảm thấy như bị sét đánh. Lần này, cô thực sự hoảng sợ. Về khả năng ghi nhớ và kiên nhẫn, đặc biệt là việc giữ hận thù, kẻ đó thực sự khiến Nan Zan phải ngưỡng mộ.

Lục Trầm cười ha hả: “Cô thực sự tin vào điều đó à?”

Nan Zan ngẩn ngơ.

Lục Trầm gật đầu tự nhiên: “Hoàn toàn có thể tin được.”

“Nếu không tin, có thể sẽ gặp rắc rối; còn nếu tin, không những không thiệt thòi mà còn có lợi ích nữa… Tại sao không tin chứ?”

Lục Trầm đá chiếc ghế dài trở về vị trí ban đầu, nói: “Trong thế giới này, việc học hỏi mới là điều khó khăn nhất.” Rồi ông cùng Chu Lộc bước ra ngoài mà không quan tâm đến những bức tường ngăn cản. Hai người khoác tay vào nhau, và Lục Trầm nói: “Theo tôi thấy, điều khó khăn nhất là phải cúi xuống nhặt những đồng tiền rải rác khắp nơi…”

“Rõ ràng là những thứ có sẵn ngay trước mắt, nhưng hầu như ai cũng không chịu nhặt lên… Thật kỳ lạ… Trong thế giới này, lẽ ra mọi người đều nên giàu có… Nhưng tại sao lại có nhiều rủi ro và khó khăn như vậy nhỉ?”

“Đạo hữu, ngài có biết rằng những đồng tiền đầy khắp nơi này, nếu chúng mang ý nghĩa gì đó, thì là ý nghĩa gì không?”

Chu Lộc ánh mắt bỗng sáng lên, khuôn mặt lại trở nên u ám, lẩm bẩm: “Lý do.”

“Nói như vậy cũng đúng.”

Lục Trầm cười lên: “Hóa ra ngài đã biết rồi.”

Trời cao đã ban tặng cho chúng ta cơ hội để mắc sai lầm.

“Xin hãy quay trở về đi… Tâm hồn ta đang mâu thuẫn…”

Lục Trầm vươn vai, nói: “Các đạo sĩ trong núi đã báo tin về hoa mai.”

—————

Tại khu vực kinh đô của nước Thanh Hạnh, có một ngôi đạo viện yên tĩnh, được bao phủ bởi những cây bách cổ thụ um tùm; cửa ngõ của ngôi đạo viện trông vô cùng vắng vẻ, dường như chẳng có ai đến đây để thắp hương cả.

Dù sao thì Trình Thiền cũng chỉ là một vị chân nhân bảo vệ đất nước, chưa từng giữ chức vụ quốc sư; việc ẩn dật tu luyện nơi đây, xa rời những rối ren của chính trường, thực sự rất phù hợp với ông.

Ôn tỉ mỉ Những ngày gần đây, ông luôn ở trong ngôi đạo viện để tĩnh dưỡng.

Vị chân nhân Trình Thiền trông giống như một đứa trẻ nhỏ; hôm nay, sau khi tắm rửa và thay đồ, ông đi đến Điện Tổ Tiên để thắp ba que hương. Khói tím lan tỏa, và ngay lập tức, một người phụ nữ bước ra từ một bức tranh – đó chính là chủ nhân của Cung Linh Phi, tổ tiên của Động Đình.

Cùng bước ra với Trình Thiền, Chủ nhân Tương Quân đã nghe ông kể chi tiết về tình hình hiện tại. Hóa ra, gần đây có một kẻ xuất hiện, dường như muốn cạnh tranh với Cung Linh Phi về quyền sử dụng ngọn núi đó.

Ngoài Hoàng đế của nước Thanh Hạnh, các vị vua của hai quốc gia xung quanh Núi Hợp Hoan cũng đều bắt đầu thay đổi quan điểm của mình.

Trình Thiền nói: “Ba người đó hiện đang ở trong cung điện kinh đô, chuẩn bị thảo luận với bệ hạ về việc mua ngọn núi này. Người trong cung đã thông báo tin này cho chúng tôi.”

Chủ nhân Tương Quân hỏi: “Họ có nguồn lực nào đằng sau? Trước đây không hề có bất kỳ dấu hiệu nào về việc họ đang âm mưu gì cả?”

Về việc muốn biến Núi Hợp Hoan thành một đạo viện tư nhân và việc Cung Linh Phi muốn rời khỏi núi, thì đối thủ đã can thiệp vào giữa chừng; tuy nhiên, Chủ nhân Tương Quân không hề tức giận, mà chỉ cảm thấy tò mò hơn.

Trình Thiền giải thích: “Lần trước, nhóm người đó hành động một cách rất kín đáo, không để lộ bất kỳ thông tin nào; họ trực tiếp gặp Hoàng đế để thảo luận bí mật. Lần này, có vẻ như họ cố tình để chúng tôi biết về việc này, để tôi có thể thông báo cho chủ nhân.” Ba ng

Đến một khu vườn yên tĩnh, Ôn tỉ mỉ đã đang chờ ở đây, đang vuốt ve những con cá chép trong bể nước. Vị đại sư võ học gần đây có vẻ ốm yếu này cười lạnh và nói: “Dám làm ầm ĩ thế à, biết rõ đây là việc của chúng ta ở Lăng Phi Cung mà, trừ khi là kẻ điếc, ai cũng nghe nói rằng tổ sư Táo trước đây đã từng xuất hiện ở Hợp Hoan Sơn Địa Giới, vậy mà họ vẫn dám công khai tranh giành lãnh địa với chúng ta như thế này… Thật không hiểu nổi.”

Xiang Jun tỏ ra như không nghe thấy gì cả, còn Trình Thiền cũng không quan tâm lắm; gần đây Ôn tỉ mỉ có vẻ buồn bã, chắc chắn có lý do riêng. Mặc dù Trình Thiền không biết rõ chi tiết về cuộc đấu võ bên ngoài phủ Phấn Viên, nhưng anh biết rằng Ôn tỉ mỉ đã được Kim Tiên Am Hình Tử “đưa” đến đây để dưỡng thương. Vết thương của anh khá nặng, nhưng không quá nghiêm trọng; chỉ là sau vài tháng uống thuốc linh và ăn thức ăn bổ dưỡng, mới có thể hồi phục hoàn toàn. Tuy nhiên, có một điều khiến Trình Thiền lo lắng: trong thời gian này, Ôn tỉ mỉ đã nhiều lần cố gắng thiền định và luyện khí, nhưng đều không thành công. Càng cố gắng nhiều lần, tâm trạng của anh càng trở nên cáu kỉnh.

Bên trong nhà có một bộ cờ và một số sách về cờ cổ. Hai hũ quân cờ được làm từ những viên sỏi đen trắng lấy từ suối, vật liệu rất bình thường, nhưng được chăm sóc rất tỉ mỉ.

Xiang Jun cởi giày bên ngoài, bước vào căn phòng trải chiếu tre, ngồi xuống một bên bàn cờ và mời: “Trình Thiền, chúng ta cùng chơi một ván nhé.”

Sau khi ngồi xuống, Trình Thiền cười nói: “Nếu ngài muốn, tôi sẽ tuân theo.”

Ôn tỉ mỉ cũng không cởi giày, ngồi ở phía cửa, lưng quay về phía hai người đang chơi cờ, vẻ mặt u ám và lo lắng.

Nếu không phải đang ở một ngôi đạo quán khác, Ôn tỉ mỉ đã sớm la mắng lên rồi; có thể còn uống rượu và tìm một nơi hẻo lánh để đập phá mọi thứ.

Chỉ vì trong thời gian gần đây, anh thực sự rất khổ sở. Mỗi khi nhắm mắt lại để thiền định, chỉ cần tập trung một chút, khuôn mặt của người phụ nữ đó lại hiện lên trong đầu anh – vẻ mặt châm biếm của cô ấy, đặc biệt là đôi mắt vừa nóng bỏng vừa lạnh lùng đó, khiến Ôn tỉ mỉ mỗi lần bắt đầu thiền định lại phải ngừng lại ngay lập tức, khiến tốc độ hồi phục của anh chậm hơn nhiều so với dự đoán.

Một thiếu niên đạo sĩ đội vương miện hoa màu vàng bước đi nhẹ nhàng, uyển chuyển như dòng nước, đến trước cửa rồi dừng lại, không hề liếc nhìn vào sân trong, cúi đầu chào lễ và nói một cách thành kính: “Chủ nhân, có khách đến thăm, ba người, một nữ hai nam, tất cả đều là những người luyện khí công. Đệ tử không thể đánh giá được trình độ tu luyện của họ, nhưng họ nói muốn thảo luận với chủ nhân về một việc gì đó.”

Trình Thiền dùng hai ngón tay vuốt ve quân cờ trên không, nhìn về phía Tổ sư Hương Quân; bà gật đầu.

Trình Thiền nhẹ nhàng đặt quân cờ xuống bàn cờ, giọng nói trong trẻo: “Hãy dẫn họ vào đây.”

Ôn tỉ mỉ, người đang cảm thấy buồn chán, bỗng nhiên hứng thú lên, dựa vào âm thanh để xác định vị trí của họ. Những bước chân và tiếng thở của họ không giống như của những người đã tu luyện thành công… Chắc hẳn chỉ là những kẻ ngốc nghếch, giàu có nhưng thiếu hiểu biết, không coi trọng Lăng Phi Cung – nơi vừa mới được nâng cấp thành một tổ chức lớn – phải không? Sau một lát, Ôn tỉ mỉ đã nhìn thấy bóng dáng của ba người đó. Người đứng đầu là một thanh niên mặc áo khoác kiểu Nho gia, đeo kẹp tóc bằng ngọc, nụ cười duyên dáng, vẻ ngoài khá đẹp trai và có phong thái. Bên trái anh ta là một người phụ nữ trông giống như phụ nữ nông thôn; còn người bên phải khiến Ôn tỉ mỉ không khỏi nhìn nhiều hơn: mái tóc được buộc thành hình xoắn ốc màu xanh lá cây, thân hình duyên dáng, mặc một bộ áo choàng màu xanh lá cây cao cấp… Vòng eo thon gọn của cô ấy khiến người ta liên tưởng đến những bộ trang phục siêu thoại của các nữ thần.

Hương Quân chỉ nhìn qua một cái là biết rằng những người này không phải là những kẻ dễ bị đánh bại… Chắc chắn họ rất mạnh mẽ.

Chiếc áo choàng màu xanh lá cây mà người phụ nữ tu luyện đó mặc… Ngay cả Hương Quân cũng chỉ từng thấy hình ảnh của nó trong các cuốn sách đạo giáo; đó chính là “Bộ trang phục siêu thoại của cung Đầu Lực”, loại trang phục cần rất nhiều tài nguyên và rất khó để chế tạo. Theo ghi chép trong sách, loại trang phục này chỉ xuất hiện vào thời cổ đại, khi các vị thần trên đất liền đều có nơi cư ngụ riêng… Người ta nói rằng hiện nay, hầu như không còn nữ tu luyện nào mặc loại trang phục này nữa.

Vì vậy, dù Trình Thiền là người quản lý nơi này, cũng không chắc liệu ông ấy có thể kiểm soát được họ hay không… Là Tổ sư của tổ chức này, Hương Quân cũng không nghĩ đến việc thử thách họ. Bà đặt quân cờ trở lại hộp cờ và cười nói: “Lăng Phi Cung, Hương Quân, danh tính đạo là Động Đình… Các người là ai?”

Người thanh niên đ

Chỉ có người phụ nữ trong làng với dáng vẻ bình thường ấy là không hề nhúc nhích.

Ôn tỉ mỉ tưởng mình nghe nhầm, “Cậu chính là Cố Can sao?!”

Bạch Đế Thành – Một đệ tử xuất sắc của ông Zheng Juzhong, tại sao lại đến đây để chiếm lĩnh một khu đất xui xẻo như thế này? Về cái hang Lý Châu Động Thiên nơi Cố Can xuất thân từ Đại Lý Triều Đại, Ôn tỉ mỉ đã từng nghe nói rồi. Những gì Cố Can đã làm khi còn trẻ ở hồ Thư Kiện, nhờ vào một cuốn sách du ký về phong cảnh thiên nhiên, đã trở thành chuyện ai cũng biết. À, có lẽ giờ đây, anh ta đã quay đầu hối lỗi rồi chăng?

Sau khi cúi chào và đứng dậy, Cố Can mỉm cười và gật đầu, “Đúng vậy.”

Ôn tỉ mỉ lẩm bẩm: “Thật không ngờ cậu còn nhớ tôi?”

Cố Can đáp: “Trong giang hồ, có rất nhiều tin đồn; khó mà không nghe được.”

Ôn tỉ mỉ tự hỏi: “Nhìn cậu cũng không hề hung hãn chút nào, vậy tại sao mọi người lại gọi cậu là ‘kẻ điên’?”

Cố Can cười nhẹ: “Hy vọng sau khi cuộc trò chuyện hôm nay kết thúc, sư phụ Văn vẫn sẽ nghĩ như vậy.”

Ôn tỉ mỉ bật cười lớn, giơ ngón tay cái lên về phía Cố Can và nói: “Cuối cùng cũng có chút tính cách của một kẻ điên rồi.”

Xiang Jun cũng không ngăn cản Ôn tỉ mỉ trò chuyện với Cố Can. Việc hiểu rõ hơn về tính cách của đối phương qua lời nói và hành động là điều không tồi chút nào.

Vì anh ta chính là Cố Can và danh tính của anh ta đã được xác nhận rõ ràng, những thắc mắc trước đây giờ đây đã được giải đáp. Trong thế giới này, một đệ tử chính thức của ông Zheng Juzhong thực sự không cần phải cố gắng gì để chứng minh bản thân trước Cung Linh Phi.

Cố Can liếc nhìn bàn cờ bên trong nhà và nói: “Không dám làm phiền sư phụ Xiang Jun và chân nhân Cheng… Tôi sẽ nói chuyện riêng với các ngài.”

Xiang Jun mỉm cười và gật đầu nói: “Cứ nói đi.”

Cố Can đứng trong sân nhỏ, bình tĩnh và từ tốn, nói chậm rãi: “Tổ sư Xiang Jun và Đạo quán Linh Phi chỉ mới thảo luận sơ bộ với quốc gia Thanh Hạnh về các điều kiện liên quan, chưa ký kết hợp đồng chính thức. Những việc chưa được quy định rõ ràng như vậy, chúng tôi vẫn còn cơ hội. Trong mọi cuộc giao dịch trên đời này, điều quan trọng nhất là sự đồng thuận của cả hai bên và người nào đưa ra giá cao hơn thì sẽ chiến thắng.”

“Hơn nữa, mảnh đất đó Hợp Hoan Sơn Địa Giới tôi nhất định phải có được; không có chuyện tôi sẽ đẩy giá lên cao đâu. Mỗi lần các bạn đưa ra giá, tôi chỉ sẽ cao hơn một viên __TERM038__ mà thôi.”

“Vì vậy, nếu các bạn không hài lòng, cứ tiếp tục đấu giá đi. Cứ để tôi phải trả thêm tiền oan uổng… Khi nào các bạn thấy hài lòng thì hãy rút lui.”

Xiang Jun nhíu mày nhẹ.

Trình Thiền thì càng tỏ ra không hài lòng hơn. Ngươi Cố Can thực sự nghĩ mình là sư phụ của ông Zheng sao? Có thể nói những lời như vậy được à?

Ôn tỉ mỉ bật cười, đầu tiên lên tiếng: “Khi nào mặt mũi của Đạo quán Linh Phi lại chỉ đáng giá một viên __TERM038__ thôi?”

Cố Can nói: “Ông Văn Tông sư chỉ cần tập trung chữa bệnh cho tốt là được.”

Ý của anh ta là, những việc đang được thảo luận này, ngươi Ôn tỉ mỉ vẫn chưa đủ tư cách để can thiệp.

Người hầu gái có biệt danh Linh Hiệu, hiệu đạo là Xuân Tiêu, đứng bên cạnh cũng bật cười che miệng.

Người đã học qua sách vở thì luôn nói những lời mang tính ám chỉ, khó hiểu và xúc phạm người khác như vậy sao?

Nghe thấy tiếng cười khe khẽ duyên dáng đó, Ôn tỉ mỉ quay đầu nhìn người hầu gái tên Linh Hiệu kia.

Chớp mắt một cái, tâm trí Ôn tỉ mỉ bỗng trở nên mất tập trung; tâm hồn ông như rơi xuống hầm băng, khí công hoạt động không thông suốt, mặt đỏ bừng lên… May mắn thay, ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, chỉ là trán ông bắt đầu đổ mồ hôi.

Cố Can nhìn thấy “khuôn mặt” của Linh Hiệu lúc này, anh ta nhướng mày, rút mắt lại và nói trong lòng: “Tổ sư Xiang Jun ơi, một người tu luyện có năng lực như Ôn tỉ mỉ này, bất kỳ một tông phái nào cũng sẽ nuôi dưỡng cẩn thận… Núi non này gió lớn, đường đi gian truân lắm; nếu không cẩn thận, có thể sẽ xảy ra chuyện gì đó bất ngờ đấy.”

“Xiang Jun nói một cách bình thản: ‘Cậu đang đe dọa tôi à?’”

Cố Can lắc đầu và nói: “Tôi chỉ đang nêu ra sự thật, lý lẽ, và đề cập đến khả năng có thể xảy ra thôi.”

“Hơn nữa, nếu chúng ta không gọi người giúp đỡ và quay lại tìm sư phụ của mình, liệu tôi còn cần phải nói thêm với cậu nữa sao? Đây chỉ là một cuộc giao dịch thương mại mà thôi, chỉ là so sánh xem ai trả nhiều tiền hơn thôi. Hôm nay tôi đến đây, tôi đã tôn trọng Lăng Phi Cung và Tào Thiên Quân rồi.”

“Núi Hợp Hoan, Hồ Tiểu Thư Ký… Nếu thực sự phải chọn Hồ Tiểu Thư Ký, thì hãy ký một bản cam kết sống chết đi! Hehe, lão sẽ bóp đầu các ngươi hết.”

Han Qiao, người có cấp độ cao nhất và là một trong những đạo sĩ lớn, đã nghe được cuộc đối thoại này và không khỏi thốt lên ngạc nhiên. Bà không nhịn được mà hỏi Linh Hiệu bằng ý nghĩ: “Chẳng phải đã thống nhất sẽ nói chuyện tử tế với Xiang Jun sao? Sao lại thay đổi ý định đột ngột như vậy? Cố Can này không giống như Cố Can trước kia chút nào cả…”

“Linh Nghiệm cười duyên dáng và nói: ‘Chủ nhân có vẻ như đã nhìn thấy một người quen qua đôi mắt của Ôn tỉ mỉ, và người này lại có mối quan hệ khá sâu đậm với một người khác, nên mới tức giận đến thế. Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc chủ nhân đã giao tranh ác liệt với chúng tôi ở vùng hoang dã kia, và sau đó lại ngốc nghếch đi đánh nhau lần thứ hai với Tào Từ, khiến tâm trạng trở nên bất ổn; thêm vào đó, việc Ngọc Phục Cảnh can thiệp vào chuyện của Tiên Nhân Cảnh… Tất cả những yếu tố này đều góp phần làm cho tình hình trở nên phức tạp hơn.’”

Hàn Tiểu Sắc cười nói: “Con đồ nhỏ bé này, hiểu biết nhiều về Cố Can thật đấy!”

Linh Nghiệm cười đùa: “Đừng nói xấu người ta như vậy; sau này tôi có thể sẽ phải gọi bạn là chị gái đấy nhé! Yên tâm đi, bạn làm nội trợ, còn tôi thì chỉ là đệ tử thôi.”

Hàn Tiểu Sắc tiến lại gần Linh Nghiệm, túm lấy cổ cô ta và lắc mạnh: “Con đồ ranh mãnh này, nói chuyện không biết kiêng nể gì cả! Miệng thì nói lung tung, như thể đang dùng cái mông để đi ngoài vậy!”

Trong chốc lát, khí lượng u ám và đe dọa bao trùm khắp sân vườn.

Linh Nghiệm rút cổ lại và liên tục van xin, nói rằng mình không dám làm thế nữa.

Trình Thiền có chút ngạc nhiên:

“Chỉ vì điều này mà đã xảy ra xung đột nội bộ sao?”

Thật xứng đáng với việc họ là những người tu luyện xuất thân từ Bạch Đế Thành…

Cố Can nói: “Hãy quay lại làm việc chính đi.”

Hàn Tiểu Sắc buông tay ra, Linh Nghiệm xoa xoa cổ mình và e dè nói: “Chủ nhân, xin đừng trách tôi… Chính sư cô của chủ nhân mới là người bắt nạt người khác.”

Ôn tỉ mỉ… Hồn phách không còn ở trong thân xác nữa…

Nghe vậy, khuôn mặt Trình Thiền bỗng trở nên tái nhợt.

Sư cô của Cố Can… Chẳng lẽ chính là Hàn Tiểu Sắc, người được mọi người gọi là tiên nhân?

Trên núi, một người tu luyện đạt đến một cấp độ nhất định, liệu có thể được coi là xuất chúng hay không? Thực ra, tiêu chuẩn rất đơn giản: họ có thể được xem là những người tu luyện kiếm pháp hay không.

Linh Phi Cung Tổ sư, Đạo gia Thiên Quân Tào Dung… Tất nhiên, họ đều thuộc nhóm này. Và Hàn Tiểu Sắc cũng vậy.

Có một tin đồn không rõ nguồn gốc truyền tai trên núi, rằng Hàn Tiểu Sắc đã thề sẽ thành thục mười hai loại công pháp lớn, và mỗi con đường mà cô ấy chọn đều là những con đường hiểm trở mà những người tu luyện khác sẽ không dám bước vào.

Dù những lời đồn đại có thật hay không, người ngoài đều đồng ý rằng Hàn Tiểu Sắc chắc chắn sẽ có thể gia nhập vào Phi Thăng Cảnh.

Xiang Jun mỉm cười và nói: “Hợp Hoan Sơn Địa Giới, để cho ngươi đi thôi, vậy thì bạn Đạo Gu sẽ không cần phải tốn thêm viên Cốc Vũ Tiền nào nữa.”

Cố Can hơi bất ngờ, do dự một chút rồi lấy ra một viên Cốc Vũ Tiền từ trong tay áo, cầm nó giữa hai ngón tay và bước thẳng vào trong phòng. Anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn cờ, lấy một quân cờ từ hũ của Trình Thiền, đặt nó lên bàn cờ, sau đó đặt viên Cốc Vũ Tiền ở mép bàn cờ và cười nói: “Coi như Cố Can nợ các người một ân tình của Lăng Phi Cung vậy. Dù các người có muốn sử dụng ân này hay không, tôi đều ghi nhớ trong lòng. Con đường tu luyện rộng lớn và đầy biến động; dù là Cao Thiên Quân, người luôn mong muốn tiến thủ trên con đường tu luyện, hay là tổ sư Xiang Jun, người đã từng đến Bạch Ngọc Kinh để tu luyện và chứng đạo, hoặc kể cả người sẽ kế nhiệm vị trí chủ nhân của Lăng Phi Cung, tất cả đều còn rất nhiều điều chưa chắc chắn. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta rồi sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó.”

Cố Can dừng lại một chút, cười hỏi: “Các người có cần tôi giúp nghiền vụn viên Cốc Vũ Tiền này không? Như vậy thì sẽ không còn phiền lòng nữa…”

Xiang Jun vẫn mỉm cười và lắc đầu: “Không cần đâu. Hãy giữ nó lại. Như ngươi đã nói, dù sau này tôi đi Bạch Đế Thành hay ngươi đi Bạch Ngọc Kinh, chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Đôi mắt của Cố Can lấp lánh như hai ngọn lửa, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ mang danh hiệu Đạo sĩ Dongting này.

Xiang Jun bất chợt liếc mắt đi, như thể đang tránh ánh mắt sắc bén của anh ta.

Nhưng trước khi cô kịp phản ứng, Cố Can đã cười và đứng dậy, rời khỏi sân viện, cúi đầu nói: “Tiểu đệ xin lỗi vì đã thiếu lễ phép.”

Sau khi rời khỏi đạo quán, Hàn Tiểu Sắc hỏi: “Tiểu Tàn, em đã quyết định chưa? Sẽ thành lập một tổ chức tín ngưỡng tại đây à?”

Cố Can lắc đầu: “Chưa quyết định đâu. Dù sao thì chỉ cần mua một mảnh đất thôi, chi phí cũng không cao lắm.”

Hàn Tiểu Sắc cười hỏi: “Ồ?”

Cố Can cười không thành nước mắt, “Không có ý đó đâu, anh đang nghĩ gì vậy nhỉ?”

Thực ra, Han Qiaose đã chẳng quan tâm đến những chuyện tình cảm nam nữ này chút nào; cô chỉ thấy đáng thương cho Cố Can mà thôi.

Ngày xưa, khi Cố Can bắt đầu cuộc tu luyện của mình dưới sự giám hộ của Nguyên Ấu Cảnh, người đứng ra bảo vệ anh ta chính là Han Qiaose.

Đã từng thất bại một lần, nhưng điều khiến Han Qiaose càng thêm đau lòng hơn là khi cô mở cửa ra và thấy người thanh niên ấy – trông gầy yếu, khuôn mặt đẫm nước mắt và nước mũi.

Còn về những ám ảnh trong tâm hồn Cố Can, thực ra Han Qiaose đã đoán ra từ lâu rồi.

Lúc đó, người thanh niên ấy ngồi kiết già, hai tay nắm chặt đặt lên đầu gối, trông rất hoảng loạn và lẩm bẩm một mình:

“Tôi không thích những lý lẽ này đâu… Tôi chỉ không thể chiến thắng chúng mà thôi; tôi đành phải chịu thua.”

“Tôi vẫn là tôi… Cố Can mãi mãi là Cố Can. Tôi có thể sửa sai, nhưng tôi sẽ không thừa nhận lỗi trước bạn… Tôi không sai!”

“Bạn biết mà… Từ nhỏ đến nay, tôi chưa bao giờ nói dối trước mặt bạn… Tôi chưa bao giờ thay đổi… Chỉ có bạn là đã thay đổi mà thôi.”

Han Qiaose không biết phải an ủi người khác như thế nào; cô chỉ đứng ở cửa, nhìn người thanh niên đang đau khổ ấy, giống như một con thú hoang đang ẩn mình trong góc tối, tự liếm vết thương của mình.

Rồi sư huynh Zheng Juzhong xuất hiện ở cửa; Han Qiaose mong muốn sư huynh sẽ giúp đỡ Cố Can vượt qua khó khăn này.

Nhưng Zheng Juzhong chỉ cười và nói:

“Với tinh thần như thế này mà dám nói rằng mình có thể tu luyện để đạt đến đỉnh cao, chỉ để chứng minh rằng Trần Bình An không sai, và bản thân mình cũng không sai sao?”

Kết quả sau đó khiến Han Qiaose rất sợ hãi.

Người thanh niên ấy cố gắng kìm nén cơn giận dữ của mình, ngồy yên không hề động đậy, chỉ nói một câu: “Biến mất đi!”

Lúc đó, Han Qiaose thực sự không hiểu nổi… Chưa bao giờ có ai dám nói như vậy với sư huynh cả. Có thể có người đã làm vậy, nhưng kết quả thì ai cũng biết.

May mắn thay, sư huynh không tức giận; ông chỉ lắc đầu cười và nói: “Khi người ta nghèo khó, ý chí của họ cũng trở nên hạn chế… Thật đáng thương.”

Cố Can chỉ cúi đầu, thở hổn hển; những hậu quả của việc thất bại trong cuộc tu luyện bắt đầu hiện rõ trên khuôn mặt đẫm máu, máu từ khắp các lỗ chân lông tuôn ra không ngừng, xóa sạch những dấu vết của nước mắt và nước mũi.

Zheng Juzhong đặt một chân lên ngưỡng cửa và nói: “Đừng quá tự ý, đừng cứng nhắc, đừng tự cho mình là đúng, hãy tuân theo con đường chính đạo, vì vậy đừng làm theo ý muốn riêng.”

Cố Can từ từ ngẩng đầu lên, quay cổ lại, ánh mắt sâu thẳm, nhìn chằm chằm vào vị sư phụ của mình – người được coi là số một trong giới ma đạo.

Zheng Juzhong cười nói: “Đây có lẽ là những gì Trần Bình An sẽ nói nếu anh ta thấy tình trạng của em như này, bởi vì anh ta sẽ thương hại em. Nhưng cả hai đều không dám thừa nhận điều đó… Chừng nào Cố Can còn sống, Trần Bình An sẽ không bao giờ thoát khỏi Hồ Thư Kiện… Tại sao em không thử thương hại anh ta chứ? Bởi vì em thậm chí không có lòng để thương hại anh ta… Em căm ghét anh ta đến nỗi không dám thể hiện ra, chẳng dám hề nghĩ đến điều đó.”

Han Qiaose đã cảm thấy lưng mình lạnh ran khi nghe những lời này… Một tu sĩ cao cấp như vậy, lại khiến cô run rẩy đến thế…

Cố Can dường như đã mất hết tinh thần vào khoảnh khắc đó…

Nhưng chính vào lúc này, Zheng Juzhong đã quay lưng đi… Anh chỉ hỏi một câu hỏi cho đệ tử mình, và đồng thời đưa ra một câu trả lời không phải là câu trả lời:

“Nếu hôm nay không tiêu diệt được Trần Bình An, thì sau này làm sao có thể bảo vệ được Trần Bình An? Chỉ có thể dựa vào Cố Can thôi sao?”

“Em phải leo lên những nơi cao hơn nữa… Phải cố gắng đạt đến đỉnh cao… Một ngày nào đó, khi đã trả hết nợ nần, hãy nói với Trần Bình An rằng… em mới là người sai, còn anh ta mới là người đúng.”

Zheng Juzhong đã đi xa… Trong căn phòng yên lặng một lúc lâu, Cố Can với giọng nói khàn đục nói lên: “Hãy giúp đóng cửa lại… Em muốn bắt đầu tu luyện.”

Han Qiaose nhớ rất rõ… Chỉ trong vòng chưa đầy một que hương, Cố Can– người vừa thất bại trong cuộc tu luyện– đã thành công trong việc hoàn thành nó.

—————

Dưới bầu trời xanh thẳm, tại khu vực bình nguyên rộng lớn của tỉnh Bích Châu, có một ngọn núi đơn độc tên là Ngọn Núi Lùn Nguyệt.

Có người đã dựng vài túp lều tranh trên đỉnh núi; từ khi còn nhỏ, anh ta đã sống ở đây, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm mỗi ngày.

Vì ngọn núi này quá cao, chọc thẳng vào mây, dòng suối yếu ở chân núi trông giống như con rắn uốn lượn trong tầm mắt.

Võ Phu và khổ cực… Những người đứng cuối bảng xếp hạng top mười trên thế giới; dù được coi là “đứng cuối”, nhưng họ vẫn có khoảng cách rõ rệt so với những ứng viên khác.

Ngọn núi vốn yên tĩnh này gần đây trở nên đông đúc một cách hiếm thấy; ngay cả khổ cực, người vốn không mấy biểu hiện cảm xúc, cũng cảm thấy hơi phiền lòng.

Người đầu tiên leo lên núi là một tu sĩ tên Lục Đài; anh ta dẫn theo một con chó đất không rõ được mang từ đâu đến, và đặt cho nó cái tên Lục Trầm–biệt danh là Lục Nhi.

Người phụ nữ đi cùng Lục Đài là Viên Dung; tuổi đời cô còn rất trẻ, nhưng danh tính lại không hề đơn giản. Nếu không phải vì ở hang Bách Hải Động Thiên xuất hiện một thiếu nữ còn rất trẻ tuổi, thì cô chính là người trẻ nhất trong số mười ứng viên trẻ hàng đầu thế giới.

Trên ngọn núi này, lực lượng cấm định chính là Võ Phu và khổ cực – những người sử dụng công pháp Quyền Cương Chân Ý của mình.

Lực lượng này còn phản ứng theo sự thay đổi của ngày đêm: ban ngày, Quyền Cương mang tính mạnh mẽ, nam tính; còn vào ban đêm, khi ánh trăng chiếu xuống, nó lại trở nên mềm mại, tinh tế hơn.

Thông thường, chỉ những tu sĩ cấp bậc Phi Thăng Cảnh hoặc những người đã đạt đến cấp độ cao nhất mới được phép leo núi.

Tất nhiên, cũng có những ngoại lệ; có một số người, dù không có cấp độ cao, nhưng vẫn lén lút leo lên núi… Có lẽ đó là do khổ cực không muốn làm tổn thương những người vô tội.

Đối với các sinh vật trên trần gian, Võ Phu và khổ cực luôn có một loại tình cảm gần gũi, khó có thể diễn tả thành lời… Trừ con người, đặc biệt là những tu sĩ.

khổ cực sống một mình trong túp lều tranh trên núi; người thanh niên này không chăm sóc bản thân, thân hình gầy gò, khuôn mặt đầy râu ria, trông rất lôi thôi… Không ai biết anh ta đến từ đâu, và cũng không ai biết anh ta sẽ đi về đâu.

Khi còn nhỏ, dường như anh ta bỗng nhiên nhớ ra mọi thứ; những ký ức trước đó đều trở nên trống rỗng. Anh ta mơ hồ đi lang thang trên đồng bằng Mật Châu, chỉ vì mỗi khi ngẩng đầu lên, anh ta lại thấy ngọn núi cao kia… Và cảm thấy gần gũi với nó, nên anh ta đã đi mãi đến bên bờ suối yếu, mà không hề cảm thấy

Niềm đam mê duy nhất của cô ấy là chế tạo mực; quá trình này không hề cản trở việc khổ cực luyện võ.

Trước đó, ngay dưới mắt khổ cực, những nam nữ trẻ tuổi giống như các tiên nhân đã cùng một con chó leo núi.

Lúc đầu, khổ cực không quan tâm lắm đến chuyện này; dù họ sử dụng phương pháp gì đi nữa, miễn là có thể leo lên núi được thì đã là tài năng rồi. Chỉ cần họ không ở lại lâu tại Đỉnh Nguyệt Tháng, khổ cực cũng sẽ không can thiệp gì.

Chỉ có điều, anh ta đã liếc nhìn người đàn ông trẻ tuổi mặc áo trắng đẹp trai kia; trông anh ta như thể đang “ra khỏi xác để du hành xa xôi”.

Còn người phụ nữ trẻ tuổi bên cạnh, dù có vẻ không đẹp bằng người đàn ông, nhưng có thể thấy cô ấy rất tài năng. Theo lời Lục Trầm, luôn có một số người được trời ban tài năng đặc biệt; trong khi người khác phải leo núi, họ thì “núi tự đến tìm họ”。

Trong núi, những cây thông cổ thụ xanh um tạo thành những khu rừng rậm rạp; khi đi trên con đường, quần áo của những người đến thăm đều mang màu xanh lá.

Viên Dung reo lên: “Wow, cảnh đẹp quá! Thật là tuyệt vời!”

Lục Đài nắm tay Lục Trầm và cầm cây gậy tre xanh, đùa cợt: “Dù sao em cũng là người duy nhất được hai sư phụ Lý Thất và Tào Tổ chỉ dạy trực tiếp mà… Nhìn thấy cảnh đẹp thì chỉ biết réo lên ‘wa wa wa’ thôi à?”

Viên Dung cười hiền: “Nhưng có anh ở đây mà, em đâu cần phải diễn xuất gì đâu.”

Bây giờ, cô ấy mới hơn hai mươi tuổi. Xuất thân từ một nơi được coi là “địa điểm may mắn cho thơ ca”, Viên Dung có hai sư phụ: Lý Thất và Tào Tổ – cả hai đều là những nhà tu hành vĩ đại từ Thiên Hạ Hoàng Ngạn đến đây du lịch. Các sư phụ của cô ấy đã trở về quê hương. Mặc dù Viên Dung thuộc cấp bậc Ngọc Phục Cảnh, nhưng cô ấy không phải là một quan chức đạo giáo. Khi cô ấy được công nhận, tuổi cô ấy vẫn chưa đến hai mươi; cô ấy đã vượt qua từ cấp bậc Lý Cân Giới lên thẳng Khoác Thân Ngọc Phục Cảnh.

Cùng với Lục Đài, vài năm trước, họ đã cùng nhau mở một nhà hàng gần chợ cá ở một bến phà trong thị trấn. Viên Dung luôn tự nhận mình là chủ nhà hàng; ai gọi cô ấy là “bà chủ”, cô ấy sẽ giảm giá 20%! Còn nếu ai hỏi cô ấy khi nào tổ chức đám cưới, cô ấy sẽ giảm giá 40%!

Họ đã cùng nhau đi dạo mãi cho đến đỉnh Đỉnh Nguyệt Tháng. Lúc đó, khổ cực đang trong một căn nhà tranh, chế tạo loại mực từ khói thông. Lục Đài thì đứng tựa vào cửa, cầm cây gậy tre xanh và cười mà không nói gì.

Viên Dung tính

Con chó đất kia ngoan ngoãn nằm bên chân Lục Đài.

Chàng trai trong nhà chỉ ngồi sau bàn, tập trung làm mực.

Lục Đài lấy ra một khối mực từ tay áo, nhẹ nhàng thả lên bàn và nói: “Cây thông cổ ở huyện Thiên Nham Sơn, tỉnh Thiên Dương, có chất liệu tốt hơn cây thông trên đỉnh Nguyệt Tháng của ngươi đấy. Đã nói rõ trước rồi, đây không phải là quà tặng đâu; sau khi xem xong, nhớ trả lại cho ta nhé.”

Chàng trai liếc nhìn khối mực, gật đầu: “Thật sự rất tốt, danh tiếng không hề sai.”

Lục Đài cười ha hả: “Ngươi biết đánh giá đúng điểm thì tốt rồi… Ngươi có tu vi cao, ta coi đây như là khoản tiền thuê nhà dành cho ngươi thôi.”

Chàng trai lắc đầu, tiếp tục tập trung vào công việc của mình.

Lục Đài hỏi: “Trên núi, ngoài rượu thông tự làm ra, còn có thức ăn gì khác không?”

Nhìn vẻ mặt anh ta, có lẽ chỉ có hạt thông, khoai lang và các loại dược liệu như phục linh thôi… Mùi vị có lẽ hơi nhạt nhẽo quá chăng?

khổ cực im lặng không trả lời.

Lục Đài liếc nhìn chiếc sáo tre cũ kỹ đặt trên bàn và hỏi: “Vẫn không thể đánh bại được ông Lâm kia sao?”

khổ cực vẫn không để ý đến lời hỏi, trong căn phòng tối om chỉ có tiếng đập bột mực vang lên.

Lục Đài đứng dậy, nhẹ nhàng gọi con chó đất: “Lục Trầm, đừng ngẩn ngơ nữa, mau đi chào hỏi khổ cực đi.”

Con chó đất gầm gừ một tiếng. Ăn uống trên núi kém quá, nó có vẻ mệt mỏi.

khổ cực ngẩng đầu lên, hoang mang không hiểu: “Một người con nhà họ Lục như ngươi, sao lại tranh đấu với Lão tổ tiên của chính mình như vậy chứ…”

Sau đó, Lục Đài cứ thế nhất quyết ở lại. khổ cực đã thử nhiều cách khuyên nhủ nhưng không hiệu quả; thậm chí còn ra lệnh đuổi đi nhưng cũng không thành công. Cuối cùng, anh ta đành phải đưa Lục Đài, Viên Dung và con chó đất xuống chân núi… Nhưng họ lại lập tức quay trở lại núi. Khi khổ cực muốn dạy dỗ họ, thì kẻ đó lại ngã xuống đất giả vờ chết… khổ cực không khỏi thắc mắc, liền hỏi nó muốn làm gì… Kẻ đó chỉ trả lời rằng đang chờ đợi ai đó.

khổ cực hỏi phải chờ bao lâu nữa, Lục Đài trả lời rằng nhiều nhất là một tháng, sau đó khổ cực không nói gì thêm nữa.

Kết quả là một tháng trôi qua, nhưng người mà Lục Đài nói đến vẫn chưa xuất hiện.

khổ cực bắt đầu nghĩ rằng anh chàng này có lẽ chỉ đang bịa ra lý do để được ăn uống miễn phí ở đây thôi. Nhưng rồi Lục Đài giơ tay lên, chụm hai ngón lại và thề: “Tôi thề trước trời, nếu tôi nói dối, từ thế hệ Lão tổ tiên cho đến thế hệ của tôi, tất cả sẽ bị sét đánh, bị trời trừng phạt!”

Cô nữ tu tên Viên Dung cũng đứng bên cạnh, cổ vũ cho Lục Đài.

khổ cực nói: “Được rồi, tôi sẽ cho các bạn thêm nửa tháng nữa. Nếu vẫn không thấy người đó xuất hiện, thì các bạn sẽ phải xuống núi ngay. Từ nay trở đi, đừng mong có ngày nào các bạn có thể lên núi nữa đâu.”

Lục Đài vui vẻ đồng ý, sau đó ngồi xuống bên cửa và nói một cách thành khẩn: “Anh khổ cực, ngọn núi Lún Nguyệt này thực sự không thể tiếp tục như this được nữa. Mọi người đều dùng địa vị và kiến thức của mình để đe dọa người khác, coi đây như một nơi giải trí tầm thường… Đến khi muốn đi thì đi luôn, thậm chí còn được ăn uống miễn phí nữa!”

khổ cực liếc nhìn Đồ khốn nạn và hỏi: “Còn em thì sao?”

Lục Đài quả quyết trả lời: “Tôi sẽ không đi đâu!” Nói xong, cô ấy đặt chân xuống đất và nói thêm: “Tôi sẽ ở lại đây mãi.”

Bên trong nhà, khổ cực nhẹ nhàng nói: “Vậy thì em cứ tiếp tục được ăn uống miễn phí thôi.”

Lục Đài vỗ tay và nói: “Tôi đã biết từ đầu rằng anh khổ cực và tôi là những người rất hợp nhau… Thật đáng tiếc nếu không kết bạn với nhau.”

khổ cực nói: “Chỉ còn một ngày nữa thôi. Nếu vẫn không thấy người đó, tôi sẽ không kiêng nể gì nữa đâu.”

Lục Đài gật đầu và bắt đầu thắp hương.

Không biết là do may mắn hay sao, ngày hôm sau thực sự có người lên núi, và không chỉ một người đâu.

khổ cực Hiếm khi rời khỏi ngôi nhà tranh, cô đứng bên cạnh Lục Đài trên vách đá, nhìn về phía chân núi.

Viên Dung đang quỳ gần đó, chơi đùa với con chó của mình.

Có ba người đang leo lên núi; Lục Đài cười ha hả và giới thiệu: “Đây là Bạch Ngọc Kinh từ thành phố Ngọc Thủy, Trương Phong Hải… Chỉ còn kém nửa bước nữa thôi là đạt tới cấp độ Thập Tứ Cảnh rồi. Khi mưa lớn đến, có lẽ anh ta sẽ vượt qua được khoảng cách đó thôi… Thật tuyệt vời phải không? Người đi sau lưng Trương Phong Hải là Lý Bích Tiêu – một trong những kẻ đang chờ đợi cơ hội để trở thành tiên. Cũng có thể gọi cô ấy là Nhiếp Bích Tiêu cũng được… Cô ấy chỉ còn kém một bước nữa là đạt tới đỉnh cao của cấp độ Phi Thăng Cảnh. Người có cấp độ thấp nhất trong số ba người này lại chính là Sư Hành Viên, tự xưng là ‘Thập Vân’… Trời ơi, thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp!”

Viên Dung lập tức đứng dậy và chạy đến bên cạnh Lục Đài, nói: “Không đâu, không đâu.”

Lục Đài vẫy tay chỉ về phía một người phụ nữ đứng bên cạnh Trương Phong Hải trên con đường núi. Người phụ nữ đó có thân hình thon gọn, nhưng lại đội một chiếc kẹp tóc bằng gỗ và mang đôi giày cỏ. Vì phải lao động liên tục trong hang Yên Hà thuộc Đền Núi, làn da cô ấy trở nên đen sạm… Nếu nói cô ấy là người đẹp, thì cũng đúng, nhưng so với vẻ đẹp hoàn hảo của Lục Đài thì có vẻ hơi không xứng đáng lắm.

Sư Hành Viên là người có cấp độ thấp nhất trong số ba người này, vì vậy cô ấy không thể nghe thấy cuộc trò chuyện ở đỉnh núi.

Nhưng Lý Bích Tiêu đã ngẩng đầu nhìn ra xa… Kết quả là người đàn ông khó phân biệt giới tính đó đã bỏ chạy mất rồi.

Cô ấy đã biến mất khỏi thế giới này từ lâu, và trong thời gian dài, cô ấy đã ẩn náu trong hồn phách của “Sư Hành Viên”.

Còn về Sư Hành Viên thì cô ấy đã tìm cách xâm nhập vào hang Yên Hà đó.

Khi rời khỏi “ngục tối” đó, Sư Hành Viên thực sự rất mừng… Cô ấy không bao giờ muốn quay trở lại nơi đó nữa.

Trong hang Yên Hà đó, Tiên Nhân Cảnh của Sư Hành Viên đã dần dần bị tiêu hao đi…

Chỉ có một điều đáng tiếc duy nhất… Đó là cánh đồng lúa mì mọc um tùm, mùa thu hoạch của nó luôn tốt hơn các năm trước… Nhưng giờ đây, cô ấy sẽ không bao giờ được nhìn thấy nó nữa.

Lục Đài ngồi xuống đất, xoa đầu con chó nhỏ rồi ngẩng đầu cười nói: “Anh khổ cực, sao chúng ta không cá cược một trận nhỉ?”

khổ cực lắc đầu.

Lục Đài này thật là hay lải nhải; dù không ai để ý đến anh ta, anh ta vẫn cứ tiếp tục nói không ngừng. Sau bao nhiêu ngày sống cùng nhau, khổ cực vẫn chưa quen được tính cách này của anh ta.

Vì vậy, Lục Đài đã thay đổi cách tiếp cận và cá cược với Trương Phong Hải rằng anh ta chắc chắn sẽ thành công trong việc mình muốn, và sau khi thành công, anh ta phải hứa với Lục Đài một việc nhỏ.

Trương Phong Hải không chút do dự gì đã đồng ý. Vị tu sĩ này, người đã tự nguyện từ bỏ danh hiệu Đạo Quan Bạch Ngọc Kinh, thậm chí còn không hỏi Lục Đài là ai hay việc nhỏ đó là gì.

Lục Đài cảm thán không ngớt: “Thật xứng đáng là Tông Chủ của chúng ta – khoáng đại và hào phóng biết bao! Theo ông ấy mà làm việc, chắc chắn sẽ no bụng!”

Sau đó, Trương Phong Hải đi lên đỉnh núi, đập những tảng đá ở nơi được gọi là “Chỗ nghỉ ngơi của Đạo Tổ” xuống chân núi, để chúng trôi vào dòng nước yếu, rồi mới vào nhà để nói chuyện với khổ cực.

Không chỉ các thành viên trong đoàn tu hành, mà ngay cả Lý Bích Tiêm – người đã trải qua nhiều gian khổ – và Viên Dung, người luôn thoải mái và không quá quan tâm đến những chuyện nhỏ, cũng đều rất ngạc nhiên.

Chỉ có Lục Đài là giả vờ tỏ ra hoảng sợ; anh ta vẫy ngón tay cái về phía bóng lưng của Trương Phong Hải và nói: “Tông Chủ Zhang thật là oai phong không kém ai!”

khổ cực ngồi sau bàn, trước mặt anh ta là một hàng gồm một trăm nghìn thanh mực đã được đúc sẵn. Anh ta tựa vào cửa và nói: “Tôi định chọn Núi Rùa Lưỡi Ngựa làm địa điểm đặt trụ sở của tổ chức chúng ta, anh nghĩ sao?”

khổ cực nhăn mày và nói: “Khi anh đã đạt đến cấp bậc Thập Tứ Cảnh rồi hãy bàn về chuyện này.”

Trương Phong Hải đáp: “Anh không cần phải làm Tông Chủ đâu; anh cũng không thích hợp cho vị trí đó, và dù có làm thì cũng không làm tốt được. Vì vậy, chỉ cần anh đăng tên mình vào sổ gia phả của tổ chức là đủ rồi; tôi sẽ làm Tông Chủ.”

khổ cực đứng dậy.

Trương Phong Hải cười nói: “Đừng giận lên đã. Sau khi Đạo Tổ rời đi, thiên hạ Thanh Minh sẽ có những thay đổi lớn; bạn không thể tránh khỏi được đâu. Thà tranh đấu ngay từ bây giờ còn hơn là chờ đợi.”

khổ cực hỏi: “Bạn và Lục Đài đã hẹn nhau trước à?”

Trương Phong Hải lắc đầu: “Lần đầu gặp mặt thôi.”

Lục Đài vang lên tiếng đồng tình: “Trời đất làm chứng!”

khổ cực cười lạnh: “Nếu tôi nhớ không nhầm, Đạo Tổ đã nói rõ rằng tôi chỉ có ba bảo vật để giữ gìn; phải biết tiết kiệm, và không dám tự ý làm trước mọi người.”

Trương Phong Hải im lặng một lúc, rồi nói: “Người bạn này quả thực không thông minh lắm.”

Lục Đài tức giận nói: “Tông Chủ Trương, đừng nói như vậy về anh khổ cực của chúng tôi!”

Trương Phong Hải cười: “Nhưng tính cách của bạn thật tốt… Có thể chịu đựng anh ta được lâu như vậy.”

Lục Đài tựa vào bậu cửa sổ và giải thích: “Ý của Tông Chủ Trương rất đơn giản: anh ấy đã rời bỏ Bạch Ngọc Kinh rồi, thậm chí còn từ bỏ cả giấy phép tu luyện của thành Ngọc Thùy. Bây giờ, liệu anh ấy còn là một đạo sĩ hay không thì cũng khó nói. Và những quy tắc vàng bạc mà Đạo Tổ đã đặt ra, ai trong thiên hạ Thanh Minh cũng phải tuân theo; dù không muốn thì cũng phải chịu đựng. Tốt nhất là phải chấp nhận một cách hoàn toàn… Nhưng chỉ có bạn là người luôn không tuân theo những quy tắc đó; vì vậy tôi mới đến đây. Lý do của Tông Chủ Trương cũng giống như vậy… Nhưng tôi lại có động cơ cá nhân hơn: tôi chỉ muốn có một nơi sang trọng để tiếp khách, để khi gặp lại bạn bè sau này, tôi có thể tự hào. Còn Tông Chủ Trương thì… công bằng; ông ấy muốn thay mặt Đạo Tổ để sắp xếp lại những việc mà Đạo Tổ cho là sai trái.”

Lý Bích Tiêu hít một hơi thật sâu.

Sư Hành Viên thì càng cảm thấy lo lắng và không yên tâm.

Nếu không phải vì kẻ đó đã tiết lộ những bí mật lớn lao, họ thực sự không biết Trương Phong Hải đang muốn làm gì.

Trên đỉnh núi, chỉ có tiếng sóng thông reo như thủy triều vang vọng.

Vẫn là người kia phá vỡ sự im lặng: “Tông Chủ Trương, dù sao đây cũng là nơi mà Đạo Tổ từng nghỉ ngơi, chúng ta nên đưa những tảng đá đó trở lại vị trí ban đầu đi. Nếu anh cảm thấy mất mặt, tôi có thể gọi chị Lý cùng đi lấy đá ở hồ Yếu Thủy.”

Nghe những lời này, Lý Bích Tiêu, Sư Hành Nguyên và Viên Dung đều thở phào nhẹ nhõm cùng lúc.

khổ cực nói: “Khi anh trở thành Thập Tứ Cảnh rồi hãy bàn về chuyện này.”

Trương Phong Hải gật đầu: “Được.”

Thực ra, đó là cùng một câu nói nhưng mang hai ý nghĩa khác nhau.

Trước đây, ý của họ là phải đợi khi Trương Phong Hải trở thành Thập Tứ Cảnh rồi mới đánh nhau một trận.

Còn bây giờ, ý của khổ cực là nếu Nếu bạn có thể Khoác Lên Mười Bốn Cảnh Giới, thì họ mới đủ tư cách để ở đỉnh núi này và Khai Tổ Lập Phái.

Lục Đài vỗ tay nói: “Tốt, đã thống nhất được rồi thì nên ăn mừng một chút. Sao chúng ta không giết con chó để ăn thịt nhỉ? Mùa đông mà hầm thịt chó… thật là ngon!”

Lần đầu tiên, Viên Dung có ý kiến trái với Lục Đài; cô nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Lục Đài!”

Lục Đài cười rạng rỡ: “Tôi chỉ đùa vui thôi mà, các bạn quá nghiêm túc làm gì…”

Sau đó, hai nhóm người đó đã ở lại đây sinh sống.

Nhờ có Lục Đài mà mọi người nhanh chóng trở nên thân thiện với nhau.

Chắc chỉ có Bạch Ngọc Kinh là không giống những người khác ở nơi này.

Vào buổi tối hôm đó, Lục Đài kéo theo khổ cực và mọi người tự do chọn một tảng đá để ngồi, uống rượu và cùng nhau bàn về tương lai.

Sáu người tự nhiên tụ tập lại với nhau, theo thứ tự sau: khổ cực, Lục Đài, Viên Dung, Trương Phong Hải, Lý Bích Tiêu, Sư Hành Nguyên.

Một đỉnh núi chưa có tên gọi cho phái môn, năm người luyện khí và một người hoàn toàn thuộc về Võ Phu.

Theo ý tưởng của Lục Đài, Tông Chủ phải là Trương Phong Hải, người quản lý phái môn là Lý Bích Tiêu, người phụ trách việc chi tiêu là Sư Hành Nguyên.

Vị trí cung phụng hàng đầu lẽ ra phải thuộc về khổ cực. Nhưng người đứng thứ hai trong võ đạo thiên hạ này đã thẳng thắn từ chối.

Vì vậy, __TERM059__ đã tự nguyện đảm nhận vai trò đó, và Viên Dung cũng trở thành vị trí cung phụng thứ hai một cách tự nhiên.

“Cái môn phái của chúng ta, có mười người là đủ rồi. Nếu thêm nữa thì chỉ là lãng phí sức lực mà thôi. Sư tử muội, sao lại nhìn tôi như vậy? Tôi đâu có nói gì xấu cả.”

Sư hành Nguyên bất đắc dĩ nói: “Tôi đâu có nhìn bạn đâu, bạn đang bịa đặt thôi.”

Cô ấy quả thật không nghĩ rằng Lục Đài đã nói điều gì xấu xa cả.

“Vậy thì là tôi hiểu lầm sư tử muội rồi.”

Lục Đài thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi nói tiếp: “Cái môn phái của chúng ta, sau này nhiều nhất cũng chỉ có mười một người thôi. Mỗi trăm năm một lần, sẽ loại bỏ một người và bổ sung một người mới.”

“Những người được xếp vào hàng ngũ mười người giỏi nhất thiên hạ hoặc trong danh sách dự bị, thì vẫn sẽ giữ nguyên vị trí của mình. Những người thuộc top mười tuyệt đối Võ Phu, cũng sẽ được đối xử như nhau.”

“Rồi sẽ đến một ngày nào đó, tất cả mọi người trong môn phái này đều sẽ trở thành những cao thủ hàng đầu. Đừng ngẩn ra nữa, hãy vỗ tay chúc mừng đi!”

Trương Phong Hải chỉ đơn giản là giơ cao cái bình rượu lên.

Lý Bích Tiêu mỉm cười, ôi, thật là đáng mong đợi quá.

Sư hành Nguyên ngước nhìn hai vầng trăng sáng trên bầu trời, ánh mắt rạng rỡ; có vẻ như mình cần phải cố gắng tu luyện nhiều hơn nữa.

Chỉ có Viên Dung là nhiệt tình vỗ tay mạnh mẽ nhất.

Nhưng kết quả là Lục Đài lại nói ra một câu khiến không khí trở nên u ám: “Sư tử muội, trong đêm trăng sáng như thế này, làn da của bạn càng trở nên đen hơn nữa đấy.”

Sư hành Nguyên cười ha hả: “Bạn luôn tìm cách chọc ghét tôi, chỉ biết chọn những người yếu đuối để chế giễu… Cứ thử nói xem với Lý Bích Tiêu xem sao!”

Lục Đài e thẹn đáp: “Câu nói đó hơi quá mức, dễ gây hiểu lầm lắm.”

Sư hành Nguyên cười chế giễu: “Chỉ biết nói suông mà thôi.”

Lý Bích Tiêu gật đầu: “Loại người chỉ biết nói mà không làm gì cụ thể, chắc chắn không bao lâu sau sẽ nói ‘Cho tôi nghỉ một lát’ thôi.”

Lục Đài đưa hai tay ra thành quyền, nói: “Sợ các bạn rồi, tôi thua cuộc thôi.”

Trương Phong Hải bật cười lớn.

khổ cực cũng mỉm cười.

Lục Đài ngửa đầu uống một ngụm rượu thật mạnh, rồi lau miệng và nói: “Người xưa coi các bậc hiền triết là những người thay thế cho trời đất; ngày nay, những anh hùng xuất chúng được coi là hiện thân của các vì sao. Đêm nay thật may mắn khi được cùng các bạn uống rượu… Chưa đủ, chưa đủ chút nào! Hãy hẹn nhau lại uống rượu vào đú

“Rầm!”

Hóa ra là Lục Đài đã ngủ thiếp đi sau khi nằm ngửa xuống.

Viên Dung cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Chồng tôi này, uống rượu rất giỏi, nhưng sức chịu đựng của anh ấy lại bình thường thôi.”

—————

Trên đỉnh thành của Đại Lý Kinh Thành, bên cạnh một ông lão đang ngắm cảnh, Xun Quý – người vừa đến nơi này – dừng bước lại, cúi chào và nói: “Thần tử Xun Quý xin kính chào Lương Trung.”

Ông lão có vẻ ngoài gầy gò nhưng hiền lành, gật đầu chào hỏi và cười nói: “Hôm nay tôi gọi bạn đến đây là vì có một người vừa mới vào kinh thành, và việc bạn tiếp đón họ sẽ phù hợp hơn.”

Ông lão không mặc trang phục quan lại; thực ra, ngoại trừ các buổi họp triều, với chức vụ là quan chức cấp năm trong Bộ Lễ, phụ trách công tác tế tự và thanh liêm, ông không cần phải tuân theo những quy định nghiêm ngặt đó nhiều lắm.

Đây là một trường hợp đặc biệt trong guồng máy quan lại của Đại Lý. Trong kinh thành, có rất nhiều quan chức cấp cao, nhưng chỉ có ba người thực sự xứng đáng với danh hiệu “quan lại trong sạch và cao quý”. Ngoài Văn phòng Khoa luận của Bộ Lễ và Văn phòng Tuyển chọn Quân sự của Bộ Binh, thì còn có Văn phòng Tế tự và Thanh liêm của ông lão này. Về mặt danh nghĩa, hai Phó Thượng thư Bộ Lễ có thể cùng nhau quyết định về việc đánh giá công lao của các vị thần linh ở khắp nơi, nhưng thực tế, công việc cụ thể vẫn do Văn phòng Tế tự và Thanh liêm đảm nhận. Chính vì vậy, vị trí quan trọng của ông lão được mọi người gọi là “thần quan nhỏ”.

Xun Quý thầm hỏi: “Sư phụ, người này có liên quan gì đến ông Chen không ạ?”

Ông lão gật đầu và chỉ về phía một thanh niên tu sĩ từ nơi khác đang đi trên đường: “Tên anh ta là Tăng Dịch; thực ra anh ta không thuộc về phe tu sĩ Lạc Bạc Sơn. Nhưng khi Trần Bình An ở Hồ Thư Kiện, ông ấy luôn mang theo Tăng Dịch bên mình. Anh ta là hàng xóm của đảo Thanh Hiểm, và nhờ may mắn cũng như nỗ lực bản thân, giờ đây Tăng Dịch đã trở thành người đứng đầu phe Ngũ Đảo. Dù sao thì anh ta cũng là người đứng đầu một cung điện tiên, vì vậy thông tin về chuyến đi vào kinh thành của anh ta đã sớm được cơ quan tình báo của Bộ Hình gửi đến Văn phòng Tế tự và Thanh liêm của chúng ta. Vì có mối liên hệ này với Trần Bình An, tôi nghĩ rằng việc bạn tiếp đón anh ta sẽ phù hợp hơn. Các bộ phận khác cũng không có nhiều ý kiến phản đối; sau vài lần như vậy, điều này sẽ trở thành một quy tắc mặc nhiên được mọi cơ quan chấp nhận, và điều đó rất tốt.”

Xun Quý cười và nói: “Dù

Người già nhếch mép cười nói: “Mọi cơ quan chính quyền đều tuân theo quy tắc đã định; điều đó cũng không có gì lạ cả… Ai mà không có chút ít lòng vị kỷ chứ.”

Ngô Uyên hiện nay đã là Thái thú Châu Châu; ông vừa là con rể của gia tộc Nguyên, vừa là một trong số ít học trò của Quốc sư Thái Triệu.

Vị quan mới được bổ nhiệm vào vị trí Giám sát việc sản xuất gốm, tên là Giản Phong, thuộc hạng bậc Tứ phẩm. Cựu quan thuộc Bộ Hộ, tên là Kinh Khoát, trước đây đã được điều đến giữ chức Thái thú huyện Bảo Khê.

Những chuyện như thế này… trên triều đình và giữa các cơ quan chính quyền, luôn phải có sự tranh đấu và xung đột; giới quan lại cũng không ngoại lệ.

Xun Cúc hỏi: “Sư phụ, con muốn đi gặp ngay Chủ tịch Tăng ngay bây giờ được không?”

Người già cười nói: “Nóng vội quá! Con không biết phải chờ thêm một lúc sao? Người ta vừa mới đến kinh thành, mà con đã lao đến chặn đường họ ngay… Điều đó rõ ràng là đang báo cho Tăng Dịch biết rằng triều đình đang theo dõi hành động của họ mà!”

Xun Cúc mỉm cười: “Sư phụ đùa thôi… Con đã lâu lắm không được nghe lời khuyên của sư phụ rồi.”

Người già không nhịn được cười; cách đây không lâu, Xun Cúc chỉ là một quan nhỏ cấp Chín, giữ chức vụ tạm thời liên quan đến việc sửa chữa các ngôi chùa ở kinh thành, thuộc cơ quan Hồng Lỗ Tự. Lúc đó, ông thực sự chỉ là một quan nhỏ không có vai trò gì đáng kể.

Nhưng giờ đây, Xun Cúc đã được thăng chức lên Bộ Quân khí; sự thăng tiến này cũng không hề bất ngờ. Ngay khi còn làm việc tại Hồng Lỗ Tự, Xun Cúc đã được giao trách nhiệm quản lý công việc của các ngôi chùa ở kinh thành và giám sát công việc của các quan viên liên quan. Thêm vào đó, trong thời gian Lạc Bạc Sơn và Trần Sơn Chủ đến kinh thành, Xun Cúc cũng luôn theo họ; vì vậy, việc thăng chức lên cấp Chín cũng hoàn toàn bình thường, không hề gây ra bất kỳ sóng gió nào.

Khi uống rượu cùng học trò bên bờ sông Thanh Bối, người già từng đùa rằng Trần Sơn Chủ thật là không biết tỏ lòng biết ơn; ông ta không hề thông báo với Bộ Hộ, vậy thì lẽ ra phải được thăng ba cấp trở lên mới đúng… Nếu không, thì thật là không xứng đáng với uy tín của một quan chức ẩn danh. Dù là đùa cợt thôi, nhưng theo quan điểm của vị Lương Trung này – người đã giữ chức vụ tại Bộ Lễ nhiều năm – thì Xun Cúc, người thanh niên này, chắc chắn sẽ liên tục thay đổi vị trí giữa các bộ và cơ quan chính quyền. Bắt đầu từ Hồng Lỗ Tự, mỗi vị trí mà ông ấy đảm nhận sẽ không kéo dài lâu; dù là ba năm n

Điều này liên quan đến một bí mật mà cho đến nay, Xun Qu vẫn chưa hiểu rõ; thực ra, đó là kế hoạch “thăng chức” đã được Quốc sư Thái Triệu sắp xếp từ lâu.

Trực giác của Xun Qu không hề sai – vị Quốc sư Thái Củy này, người luôn muốn tự mình theo dõi những “chi tiết nhỏ”, không chỉ biết đến anh ta mà còn luôn để mắt đến anh ta.

Xun Qu từng nói một câu một cách vô tình rằng mình là “kẻ nghèo khổ, không giữ được tiền”; và quả thực, câu nói đó rất đúng.

Anh ta chính là sự tái sinh của một vị thần linh.

Vì vậy, Đại Lý Triều Đại Tông mới luôn “giúp đỡ những kẻ nghèo khổ”. Cũng chính vì vậy mà Xun Qu, người từng đỗ tiến sĩ hạng nhì, lại có thể ở lại tại cơ quan nổi tiếng là “cơ quan trong sạch” như Lộc Lư Sứ Viện trong thời gian dài như vậy.

Người già Từng đã trực tiếp hỏi Quốc sư Thái Củy liệu việc đó có thực sự hiệu quả không; Thái Triệu cười đáp rằng chắc chắn là có hiệu quả, dù không lớn lắm, nhưng theo thời gian, hiệu quả đó sẽ khá đáng kể.

Xun Qu cúi chào và rời đi; người già vẫn gật đầu chào tạm biệt.

Trên đường phố, Tăng Dịch đeo gói hàng trên vai, đi dạo một mình và ngắm nhìn cảnh vật sầm uất của Đại Lý Kinh Thành.

Tăng Dịch đã phải năn nỉ mãi mới thuyết phục được Mã Đức Ý không đi cùng mình vào kinh thành.

Mã Đức Ý liền tìm đủ lý do không chính đáng: “Dù sao thì người đứng đầu phe Ngũ Đảo cuối cùng cũng là một người tu luyện ma thuật; trên núi, họ không được mọi người ưa chuộng đâu… Vả lại, em đang đi đến nơi mà Đại Lý Triều Đại coi là thiên đường, nếu không có cô ấy giúp đỡ, em với cái tính lúng túng, ngập ngừng như thế này, sẽ rất khó giải thích mọi chuyện… Những chuyện nhỏ nhặt cũng có thể trở nên lớn lao…” Tăng Dịch chỉ biết cười trừ; một mặt, phe Ngũ Đảo là một phái chính thức được Đại Lý Triều Đại Tông công nhận và được Bộ Lễ ghi chép vào danh sách các phái; mặt khác, Tăng Dịch còn sở hữu một tấm “bảo kiểm bình yên”, dù chỉ là loại cấp thấp nhất, nhưng giá trị của nó thực sự rất cao – với tấm bảo kiểm này, ngay cả trên đảo Bảo Bình Châu này, mọi chuyện cũng có thể được giải quyết một cách êm đẹp.

Mã Đức Ý cũng biết rằng mình đã quá đáng; khi thấy Tăng Dịch kiên quyết như vậy, cô ấy đành phải nhượng bộ, để Tăng Dịch có thể tự do tham quan khu vực Lý Thủy Phường ở kinh thành và mua cho mình những cuốn sách, đồ cổ mà sau khi bán lại, lợi nhuận có thể tăng gấp đôi.

Tăng Dịch Chậm bước lại một chút rồi nhanh chóng quay trở lại tốc độ bình thường. Phía trước con đường, xuất hiện một chàng trai tuấn tú, có lẽ là một quan chức từ kinh thành. Dù có phải là quan hay không, Tăng Dịch cũng nhận ra ngay; tuy nhiên, vẻ uyên bác của người thanh niên này lại nổi bật hơn.

Xun Quý cúi chào và nói nhẹ: “Thầy Zeng, tôi tên Xun Quý, đang làm việc tại Bộ Quân khí. Vừa nhận được tin tức, tôi liền rời văn phòng để đến gặp thầy.”

Tăng Dịch cũng cúi chào đáp lại. Vì không biết rõ chức vụ cụ thể của đối phương, ông không nói thêm gì nữa. Những người đi đường xung quanh đều vội vã, nên Xun Quý và Tăng Dịch đồng thời né sang một bên để nhường đường.

Để tránh gây hiểu lầm, Xun Quý đã trực tiếp giải thích cho Tăng Dịch nguyên nhân. Anh sử dụng những lời nói đặc trưng của một người luyện khí công để giải thích: “Trước đây tôi làm việc tại Cục Hồng Lỗ Tự. Vì tôi cùng khóa thi với học trò của ông Chen Tào Thanh Lượng và cũng là bạn với anh ta, nên khi ông Chen vào kinh thành lần trước, Cục Hồng Lỗ Tự đã giao việc tiếp đón cho tôi. Thực ra, tôi chẳng làm gì cả; chỉ nhờ vào uy tín của ông Chen mà tôi mới có cơ hội sở hữu được vài cuốn sách cổ quý giá ở khu Liuli Fang. Triều đình đã biết về mối quan hệ giữa phe Ngũ Đảo và ông Chen, vì vậy khi thầy đến kinh thành lần này, Cục Hồng Lỗ Tự vẫn quyết định giao việc tiếp đón cho tôi. Đây chỉ là một trường hợp điều động chéo giữa các bộ phận trong chính quyền mà thôi… Không hề được trả công.”

Dù vậy, vì liên quan đến một số bí mật nội bộ của chính quyền, Xun Quý không thể nói hết sự thật. Dù sao thì, khi ở trong môi trường công vụ, người ta cũng không thể thoát khỏi những ràng buộc đó.

Tăng Dịch một lần nữa cúi chào và cảm ơn: “Cảm ơn ông Xun rất nhiều.” Sau đó, hai người cùng nhau đi tiếp. Tăng Dịch luôn gọi Xun Quý là “Ông Xun”, khiến Xun Quý không khỏi cười và nói: “Thầy Zeng, không cần phải khách sáo như vậy đâu. Gọi tôi bằng tên cũng được; nếu không thì, gọi tôi là anh Xun cũng được mà.”

Tăng Dịch cười và nói: “Nhưng ông Xun cũng luôn gọi tôi là thầy Zeng mà.”

Xun Quý gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta cứ gọi tên nhau thôi.”

Tăng Dịch cười toe toét và nói: “Thật là tuyệt vời!”

Xun Qu vấn: “Khi đến kinh thành, có những nơi nào bạn muốn đến không?”

Tăng Dịch gật đầu và nói: “Trước khi đến đây, tôi đã liệt kê ra một danh sách, khoảng hai mươi nơi cần phải đi thăm hết.”

Xun Qu nói: “Có người thân hay bạn bè nào để ở không? Nếu chưa có, tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho bạn. Nhà của quan viên tại Hồng Lư Tự chắc chắn không tồi, nhưng cũng không thể nói là rất tốt được. Điểm thuận lợi là không cần phải chi tiền. Các khách sạn lớn nổi tiếng ở kinh thành, tôi có thể dẫn đường bạn; chúng nằm ngay gần đây. Nhưng với lương của tôi, thì tuyệt đối không dám hứa sẽ lo liệu trọn bộ ăn ở cho bạn đâu.”

Tăng Dịch cười và nói: “Không cần đâu, ông Chen đã giới thiệu cho tôi một nơi ở – đó là một khách sạn tên là Tiên Gia Khách Sạn ở kinh thành. Tôi biết địa chỉ cụ thể, và dự định sẽ ở đó.”

Ông Chen trong thư đã nói rằng chủ nhân của khách sạn đó tên là Gai Yàn, và việc ở đó cũng không cần phải trả tiền.

Ngoài ra, ông Chen còn yêu cầu Tăng Dịch đến một con hẻm nhỏ bên ngoài tòa nhà Người Nghe Theo Lời Người Khác; tại đó, chỉ cần nói tên mình, bạn sẽ gặp một người tên là Lưu Già cùng với một thanh niên xuất thân từ gia tộc Triệu ở Thiên Thủy; người thanh niên này có thể dẫn dắt Tăng Dịch đi tham quan kinh thành cùng. Ông Chen luôn làm mọi việc một cách cẩn thận; từ thông tin về khách sạn đến cách đi đến con hẻm đó, tất cả đều được ghi rõ trong thư.

Tăng Dịch do dự một chút; dù không hiểu rõ lắm về các quy tắc trong quan trường, nhưng anh cũng biết rằng người ta đã tốt bụng giúp đỡ mình khi đến đây, nếu lại để họ phải lo lắng về chỗ ở thì thật không phù hợp.

Không ngờ Xun Qu lại gật đầu và nói: “Vì ông Chen đã sắp xếp mọi thứ rồi, thì tôi cũng không cần phải can thiệp nữa. Nếu có việc gì, bạn cứ đến văn phòng Vũ Kho Sở tìm tôi.”

Xun Qu lấy ra một hộp kiếm nhỏ khắc chữ “Thiên”, đưa cho Tăng Dịch; bản thân ông thì giữ một hộp khác khắc chữ “Địa”, để tiện cho việc trao đổi thông tin bằng phi kiếm.

Lại một lần nữa, công cụ này được sử dụng đến.

Xun Qu dừng bước lại và cười nói: “Tôi sẽ không đi theo nữa. Khi có cơ hội, tôi sẽ tranh thủ ghé thăm Liễu Ly Phường để đọc sách. Chỉ đọc mà không mua sách thì thật phiền phức; phải thường xuyên thay đổi nơi mua sách mới được.”

Tăng Dịch thử nói một cách nhẹ nhàng: “Sau này tôi có thể hẹn gặp anh để cùng đi đến Lý Liễu Phường không? Có người bạn nhờ tôi giúp mua sách, nhưng tôi chẳng hiểu gì về chuyện này cả; e rằng chỉ tự làm mình thiệt tiền thôi.”

Xun Quý gật đầu và nói: “Đều là công việc cần phải làm mà.”

Tăng Dịch mỉm cười; ông Xun này, người đang làm việc tại Bộ Quân sự, có vẻ hơi giống ông Chén… Dù sao thì cũng chỉ giống mà thôi; trên đời này chỉ có duy nhất một ông Chén mà thôi.

Trong lòng, Xun Quý tự hỏi: “Chi phí đi lại này sẽ được tính như thế nào đây?”

Tăng Dịch bối rối một chút; dù sao thì ông cũng đã quen với cách làm của ông Chén từ lâu rồi, nên lập tức đáp: “Ít nhất cũng phải là ba cuốn sách mà ông Xun thấy ưng ý nhưng không thể mang về được!”

Xun Quý cười và cúi chào để ra về.

Tăng Dịch cũng cúi chào và tiễn ông ấy. Nhìn bóng lưng của Xun Quý, Tăng Dịch cảm thấy ông ta càng giống ông Chén hơn nữa.

Sau đó, Tăng Dịch tìm đến khách sạn Tiên Gia kia. Nếu không phải vì ông Chén đã viết chi tiết trong thư, có lẽ ông sẽ không tìm thấy nó đâu. Khi bấm cửa vào, có hai nữ tu trẻ đứng đón khách; ở phía xa hơn, lại có thêm hai người nữa. Đi qua bức tường che, còn có thêm hai người nữa… Tất cả họ đều rất nhiệt tình, vẻ ngoài xinh đẹp, nói chuyện rất thân thiện, luôn gọi ông ta là “ông chàng”, “tiên sư”. Nhưng Tăng Dịch lại cảm thấy hơi không thoải mái; sau một chút do dự, ông không nói rằng mình là bạn của ông Chén, cũng không hỏi chủ khách sạn liệu “Cải Yến” có ở đó hay không… Ông chỉ đơn giản là đưa tiền đặt cọc và ở lại thôi.

Sau khi bước vào phòng khách sạn tại Tăng Dịch, Gai Yan đang ngồi trong phòng mình, chân co lên, lật xem các sổ sách và tính toán; quả thật, kinh doanh của cô đang rất thuận lợi. Việc kinh doanh của vị quan ẩn danh này thực sự rất giỏi; chỉ cần cung cấp vài ý tưởng nhỏ, việc kinh doanh của quán trọ đã ngay lập tức được cải thiện.

Tăng Dịch đặt gói đồ xuống, suy nghĩ một lát rồi lại đeo nó lên vai và rời khỏi quán trọ để đi tìm con hẻm nhỏ kia. Bên ngoài tòa nhà “Người Ta Nói Gì Thì Mình Làm Theo”, hai người thầy trò là Lưu Già và Triệu Đoan Minh không có việc gì để làm, nên họ ở trong đạo trường “Luó Sī Kè”, một người uống rượu, một người nhâm nhi đậu phộng muối. Người già cảm thấy hơi tiếc; kể từ khi Trần Bình An rời khỏi kinh thành, con hẻm nhỏ này đã không còn sôi động như trước nữa. Ban đầu, chính Văn Thánh đã đến đây; hai người thầy trò lúc đó không nhận ra ông ta, bởi vì vẻ ngoài của ông ta khác hoàn toàn so với hình ảnh trên bức tranh treo tại đạo trường. Sau đó… cả Vị Thánh Lễ cũng đến! May mắn thay, Triệu Đoan Minh – đứa bé này thật có con mắt tinh tường; có lẽ là do đã bị sét đánh quá nhiều lần, nên nó mới trở nên thông minh như vậy; nhờ vậy mà Nguyên Ấu mới không gặp phải những tình huống xấu xa nào. Sau đó, dần dần còn có thêm nhiều người khác đến đây; một số người thậm chí là những người mà người già cả không dám mơ tưởng đến, còn có những khuôn mặt lạ lẫm nữa. Chẳng hạn, ở cuối con hẻm, còn có một người tự xưng là Lý Tây Thánh, đến từ huyện Huái Hoàng của Long Châu; anh ta cùng quê với Trần Bình An… Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Phải chặn lại họ mới đúng. Trước đó, còn có một vị đạo sĩ cao lớn, cùng với một đệ tử trẻ tuổi. Hai người này, trông giống như thầy trò đạo sĩ, đang lén lút nhìn vào bên trong con hẻm… Làm sao Lưu Già có thể không chặn họ lại chứ? Chắc chắn phải chặn! Tất nhiên, còn có ông Zheng – người mà Bạch Đế Thành đã đề cập đến nữa. May mắn thay, vị đạo sĩ già này đã trải qua rất nhiều “biến cố lớn”; mặc dù không có kiến thức sâu rộng, nhưng tâm hồn ông ta đã được rèn luyện thành công; tâm hồn đạo của ông ta cứng như đá! Sau khi ông Zheng rời đi, người già và đệ tử trẻ của ông ta nhìn nhau, tròn mắt ngạc nhiên. Cuối cùng, vẫn là người già nói trước: “Đoan Minh à, bạn có vẻ hơi lo lắng đấy… Khi gọi tên ông Zheng, răng bạn có rung không nhỉ?”

Cậu bé không hề phản bác gì, chỉ chỉ vào trán người già và nói: “Sư phụ, nhanh lau mồ hôi đi, đang mưa đây.”

Hôm nay, người già nhặt lấy một hạt đậu phộng muối cho vào miệng rồi nói: “Đoan Minh à, cậu tính xem còn ai là nhân vật quan trọng chưa đến đây để kiểm tra danh sách nữa.”

Cậu bé cúi xuống đất và nói không hài lòng: “Sư phụ, kiểm tra danh sách à? Gần đây sư phụ có vẻ tự cao quá đấy, hãy kiềm chế lại đi.”

Người già uống một ngụm rượu rồi thốt lên: “Có người đến rồi. Đoan Minh, hãy nhìn kỹ xem, có phải là một vị cao nhân nào đó không?”

Triệu Đoan Minh quay đầu nhìn và thấy đó là một vị tu sĩ trẻ tuổi, đầy bụi bặm; anh ta lắc đầu và nói: “Không quen biết. Dù sao thì so với những bức ảnh của Văn Miếu và Võ Miếu, cũng không tương ứng được.”

Người già thở dài, và khi cậu bé cúi xuống để lấy đậu phộng muối, thì hóa ra không còn một hạt nào cả.

Tăng Dịch đứng ở cuối con hẻm, cúi chào và nói: “Tôi là Tăng Dịch từ phái Ngũ Đảo. Từng đã theo ông Chen một thời gian, và ông Chen đã bảo tôi đến đây để tìm sư phụ Lưu và sư phụ Triệu.”

Lưu Già nghe vậy thì rất vui; anh ta nghĩ rằng người này khá thông minh, hiểu rõ rằng mình có uy tín ở kinh thành này, nên mới nhờ bạn bè đến đây để chủ động liên lạc trước.

Anh ta mở khóa cửa đạo trường, đứng dậy và cúi chào, cười nói: “Mời cậu vào nói chuyện.”

Tăng Dịch bước vào đạo trường này và theo những gì ông Chen đã hướng dẫn trong thư, bắt đầu kể về kế hoạch của mình trong chuyến đi đến kinh thành này với các sư phụ.

Triệu Đoan Minh rất vui và gợi ý rằng vì Tăng Dịch đã đến đây rồi, thì cũng nên ghé thăm những con hẻm Ý Trì và Chi Nhi mà danh sách chưa đề cập đến; dù chúng không có gì đặc biệt, nhưng nếu không đến thử thì càng thêm thiếu sót.

Lưu Già vuốt râu và cười hỏi: “Tăng Dịch, cậu dự định ở đâu?”

Tăng Dịch trả lời rằng mình sẽ ở tại khách sạn Tiên gia đó.

Lưu Già ngạc nhiên hỏi: “Có nhiều tiền như vậy mà lại đi tiêu xài ở nơi khác à? Bây giờ cả kinh thành đều đang bàn tán về nơi đó – nơi mà chuyên lừa đảo các tu sĩ từ nơi khác, dùng đủ mọi thủ đoạn để chiếm tiền của họ; bạn phải cẩn thận đấy.”

Triệu Đoan Minh gật đầu mạnh mẽ: “Anh Trần Đại ơi, thật đấy! Nghe nói trước đây nơi đó vắng vẻ và tồi tệ lắm, nhưng bây giờ thì không hiểu sao mà nó trở nên rất sôi động… Họ đang lừa đảo mọi người một cách tàn nhẫn.”

Tăng Dịch lúc này không biết phải trả lời thế nào.

Lưu Già tiếp tục nói: “Thật là kỳ lạ… Lần trước Trần Bình An đến kinh thành, ông ấy cũng không ở lại nơi đó mà; làm sao lại lừa bạn đến đó để tiêu tiền oan uổng nhỉ? Chẳng lẽ ông ấy có quyền lợi gì đó à?”

Triệu Đoan Minh thì thầm: “Không thể nào đâu… Anh Trần Đại là một người hiền lành, có phẩm giá mà.”

Tăng Dịch vội vàng đổi chủ đề và hỏi: “Lão sư Liu ơi, cho hỏi lần trước ông Trần Đại đã ở đâu?”

Lưu Già ngẩng cằm lên và nói: “Cách đây chỉ vài bước chân thôi… Một quán trọ bình thường trong khu chợ; tuy hơi tồi tàn một chút, nhưng chi phí ăn ở không cao lắm. Tôi thấy Trần Bình An sống ở đó rất thoải mái đấy.”

Triệu Đoan Minh cười và nói: “Nghe chủ quán Liu kể, anh Trần Đại còn mua một món đồ sứ ở đó nữa đấy.”

Tăng Dịch càng thêm tò mò và nghĩ mãi, rồi quyết định: “Tôi sẽ đến đó xem thử.”

Lưu Già gật đầu: “Khi đến đó, cứ tự nhiên thôi… Cậu bé Duanming trông có vẻ ngốc nghếch, nhưng thực ra không xấu đâu; chỉ là khi đi cùng cậu ta, bạn phải cẩn thận một chút… Nhất là vào những ngày mưa hay có sấm sét, hãy cố gắng tránh xa cậu ta.”

Triệu Đoan Minh tức giận: “Sư phụ ơi, sao lại đặt con đệ vào tình huống nguy hiểm như vậy?! Biết đâu lần nào đó sấm đánh trúng con đệ, lại làm hại đến người khác thì sao?!”

Lưu Già gật đầu: “Đúng là vậy…”

Tăng Dịch liền cúi chào và rời đi.

Khi Tăng Dịch rời khỏi đạo trường, Triệu Đoan Minh bỗng nhớ ra một việc và vội vàng nói: “Chết tiệt… Quên mất rồi! Mình đã hứa sẽ tìm một cuốn sách cho cô gái kia mà… Thật là lo lắng!”

Đừng nói đến kinh thành nữa, các nhà xuất bản ở nơi khác cũng đã không in ấn cuốn sách du ký đó từ lâu rồi; tôi phải đi tìm ở đâu đây chứ… Người này tên là Cao Gengxin, miệng thì nói sẽ giúp tôi tìm, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả; thật là không đáng tin cậy…”

Tăng Dịch rất nhanh chóng tìm thấy quán trọ đó; ông chủ già đang dùng chổi lông gà quét dọn quầy hàng.

Ông chủ họ Lưu nhìn thấy người thanh niên đứng ở cửa và mỉm cười hỏi: “Thưa khách, quý vị muốn ở lại trọ à?”

Tăng Dịch đã quan sát kỹ lưỡng phòng tiền sảnh của quán trọ; ngoài những đồ gốm trên quầy ra, dường như không có gì đặc biệt cả. Có lẽ vì ông Chen trước đây đã ở đây, và có lẽ là do quán trọ nằm gần con hẻm đó, nên Tăng Dịch cười và nói: “Tôi chỉ đơn giản là đi ngang qua thôi.”

Ông chủ gật đầu và nói: “Không sao đâu, không sao đâu.”

Dù sao thì việc kinh doanh cũng là để phục vụ khách hàng mà.

Bên kia con hẻm, một người đàn ông đeo chiếc bình rượu bóng loáng đang tựa vào tường hẻm, giơ cao cuốn sách cũ kỹ và cười nói: “Triệu Đoan Minh, đến đây và cúi đầu cảm ơn anh Cao đi!”

Triệu Đoan Minh vội vàng giật lấy cuốn sách và nói: “Cảm ơn cái gì chứ! Chuyện nhỏ nhặt như thế mà mất bao lâu mới xong… Anh định làm gì với chức vụ Thượng thư đây… Đồ ngốc!”

Hóa ra cuốn sách đó chỉ có bìa là đúng; bên trong thực ra là những cuốn sách về các bậc hiền triết.

Cao Gengxin ợ một tiếng, sau đó đặt tay lên đầu người thanh niên và nói: “Thôi được rồi, tình cờ gặp nhau trên đường; cuốn sách đó đã được tặng cho cô Lưu rồi.”

Triệu Đoan Minh hoài nghi: “Thật sao?!”

Cao Gengxin vỗ đầu người thanh niên và nói: “Cút đi chơi đất đi! Tôi còn có chuyện quan trọng phải nói với sư phụ của cậu đây.”

Triệu Đoan Minh lảo đảo một chút; suy nghĩ mãi, anh ta cảm thấy Cao Gengxin này dù sao cũng không thể nào đùa giỡn với mình như vậy được… Rồi anh ta thấy người đàn ông nói là có chuyện quan trọng kia bắt đầu vui vẻ uống rượu cùng sư phụ của mình.

Tăng Dịch cảm thấy hơi áy náy và bước ra khỏi quán trọ.

Vì đã chi tiêu tiền rồi, Tăng Dịch vẫn quyết định sẽ ở lại quán trọ đó.

Trên con phố, có một cô gái đang đi bộ với vẻ rất vui vẻ; cô thậm chí còn cúi đầu đọc sách trong lúc di chuyển.

Ha ha, cuối cùng cũng có được cuốn sách mà mình mong đợi từ lâu rồi!

Dù thực ra mình đã đọc nội dung của cuốn sách này từ trước rồi, nhưng có sách và không có sách, có khác biệt gì đâu?

Trước đây, mình luôn đi cùng bạn bè đến hiệu sách để đọc vài trang hôm nay, vài trang ngày mai… Thật là phiền phức!

Cô gái này thường xuyên vắng nhà, sợ rằng nếu vào hiệu sách, mình lại bị bố mắng, thậm chí có thể bị đánh đòn nữa… Vì vậy, cô quyết định ngồi dưới góc tường để đọc sách.

Cô giơ tay che ánh nắng mặt trời, để không bị chói mắt khi đọc.

Đắm chìm trong cuốn sách, cô đọc liên tục nhiều trang liền… Cho đến khi cô nhận ra có điều gì đó không ổn: có vẻ như mặt trời đã không còn nữa… Cô chớp mắt, ngẩng đầu lên và mới thấy gần đó có một người đàn ông lạ đứng đó.

Có lẽ bóng của anh ta đã che mất một phần ánh sáng, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc cô tiếp tục đọc sách dưới ánh nắng mặt trời.

Hầu hết suy nghĩ của cô vẫn đang đắm chìm trong câu chuyện trong cuốn sách… Vì vậy, khi ngẩng đầu lên, cô vẫn cảm thấy hơi choáng váng.

Nếu là trước đây, có lẽ cô sẽ nghĩ ngay rằng mình đã gặp phải kẻ quấy rối… Nhưng sau lần gặp vị khách họ Chen Gia Phủ Tử lần trước, cô cảm thấy việc hiểu lầm người khác như vậy không tốt chút nào.

Khi đọc sách, cô thường thì thầm, tự nhủ với mình rằng nhân vật Chen trong sách quá phong lưu… Làm sao anh ta có thể yêu thích mỗi cô gái mà anh ta gặp được nhỉ?

Nhưng cô thích đọc sách bằng cách lật qua các trang… Vì nội dung của cuốn sách đã quá quen thuộc với cô rồi, nên cô thường chọn những đoạn văn mà mình nhớ rõ nhất – có thể là những câu văn đẹp đẽ, như câu “Trí tuệ của kiếp này là do đọc sách ở kiếp trước mà có được; may mắn của kiếp sau cũng xuất phát từ việc đọc sách ở kiếp này…” Hôm nay, khi lại đọc thấy câu này, vì cuốn sách giờ đây đã thuộc về mình rồi, cô liền gấp nhẹ trang sách lại… Cũng có những đoạn văn khiến cô cảm thấy buồn bã khi đọc… Chẳng hạn, ở gần cuối câu chuyện, có một thiếu niên tu luyện ma đạo trong sách, nhưng anh ta mãi không nói ra rằng mình thực sự yêu cô gái mà mình yêu thích…

Cô chớp mắt.

Người đàn ông kỳ lạ đó… Không hiểu tại sao, anh ta cứ liên tục quay đầu nhìn về phía bên kia con phố.

Chàng trai Từng đã đi từ Hồ Sách Giản đến đây… Lúc này, anh ta đang cố gắng hết sức để không

Cô gái đó vội vàng đóng cuốn sách lại một cách mạnh mẽ, thở dài… Thật tiếc là cuốn sách này không có phần tiếp theo. Vậy thì cô ấy sẽ không bao giờ biết được liệu chàng trai kia sau này có tìm thấy cô Su mà anh ta yêu quý hay không… Cô đứng dậy, lặng lẽ bước đi về nhà, nhưng rồi lại do dự một chút; cuối cùng, cô vẫn nói lời cảm ơn với người đàn ông kỳ lạ kia bằng giọng thấp. Người đàn ông đó giơ tay lên, có lẽ là để lau mồ hôi, ho một vài tiếng rồi quay đầu nhìn cô và nói: “Xin hỏi cô, gần đây có quán trọ nào không ạ?” Cô gái ngẩn ngơ… Chắc hẳn anh ta là kẻ ngốc nghếch! Chỉ cần đi vài bước thôi mà không thể nhìn thấy biển hiệu của quán trọ nhà mình sao? Cô lại thở dài, giơ cuốn sách lên chỉ về phía biển hiệu quán trọ và nói: “Đây chính là quán trọ của tôi.” Tăng Dịch cười rạng rỡ và nói: “Được rồi, cảm ơn cô.” Cô gái cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ xảy ra… Cô suy nghĩ một chút rồi quyết định không về nhà ngay, mà giả vờ đi theo hướng ngược lại so với đường dẫn đến quán trọ. Khi Tăng Dịch đang bước về phía quán trọ, anh ta quay đầu lại, và đúng lúc đó, cô gái cũng quay đầu lại. Anh ta dừng bước và nói với giọng khàn: “Tôi tên là Tăng Dịch.” Cô gái liếc mắt… Liệu anh ta có phải là người cùng tên và cùng họ với nhân vật trong cuốn sách không? Cô do dự một chút rồi bước về phía anh ta, vẫy cuốn sách trong tay và cười nói: “Thật là trùng hợp… Quán trọ này chính là nhà của tôi đấy.” Tăng Dịch gật đầu mạnh mẽ và nói: “Quả thực là trùng hợp thật.” Họ, dù ở trong hay ngoài cuốn sách, đều đang trải qua một cuộc gặp gỡ sau bao năm xa cách…