Vào buổi sáng sớm, trời còn tối mịt.

Vị đạo sĩ sắp phải rời đi kia bắt đầu làm trò lố bịch.

Chỉ thấy vị đạo sĩ cầm một thanh kiếm bằng gỗ đào, bước đi theo những động tác quyết định, và hát lên những câu thần chú không biết được ông ta lấy từ đâu ra.

“Xin ngài hãy lắng nghe lời tôi. Thời cổ xưa có Đại Hư, mặt trời và mặt trăng chiếu sáng lẫn nhau, núi non trở nên hùng vĩ hơn… Khi luyện thành viên kim đan hoàn hảo, rồi thì… rồi thì…”

Vị đạo sĩ vung kiếm, làm bay một số lá cây trên mặt đất, sau đó đứng thẳng bằng một chân, tay phải giơ cao thanh kiếm; đầu mút kiếm đang giữ một chiếc lá.

“Nhẹ nhàng và nặng nề, âm dương hòa hợp… Ánh sáng linh hồn bùng cháy như ngọn nến… Như mây trải khắp các vì sao trên bầu trời… Nhanh chóng và đều đặn… Hãy thu gom cả thiên địa vào trong tay áo.”

Vị đạo sĩ vung kiếm, vung tay áo bên trái, xoay người, đầu mút kiếm hướng lên trời, cố gắng cuốn chiếc lá vào trong tay áo… Nhưng có lẽ do lực tay chưa đủ mạnh, chiếc lá lại quay một vòng trong không trung và không thể được cuốn vào trong… Không sao đâu, vị đạo sĩ chắc chắn có cách giải quyết… Anh ta nhảy lên, đá một cú mạnh, hai ngón tay trái chụm lại, cùng với đầu mút kiếm hướng về một hướng khác.

“Rượu, sắc dục, tiền bạc… hãy cách xa tôi… Bạn bè tri kỷ, bạn bè thân thiết… Hãy tích lũy công đức… Cánh cửa trời sẽ mở ra… Rượu tiên, có sự giúp đỡ của thầy tiên… Sẽ đến cứu tôi.”

Xue Ruyi im lặng một lúc lâu, bỗng nhiên cảm thấy thương hại cho vị đạo sĩ này… Có lẽ anh ta đã uống rượu và trở nên điên rồ…

Hôm qua, vị đạo sĩ và người thanh niên kia đã có những hành động ích kỷ… Chắc hẳn anh ta đang gặp khó khăn gì đó phải không?

Cô thở dài và nói: “Đừng làm những trò vớ vẩn nữa… Tôi cũng không ép anh ta rời khỏi nhà này đâu.”

Cuối cùng, vị đạo sĩ cũng dừng lại, một tay đặt sau lưng, một tay chụm hai ngón tay thành hình kiếm, đặt trước người, và phát ra một tiếng hừ lạnh lùng.

Xue Ruyi lập tức cảm thấy không hài lòng… Anh ta dám càng lúc càng lấn tới à? Tưởng rằng cô đang van xin anh ta ở lại sao?

Vị đạo sĩ trung niên cất thanh kiếm bằng gỗ đào xuống đất… Ban đầu anh ta muốn thực hiện một động tác kiếm thuật ấn tượng… Nhưng có lẽ do lực tay không đủ mạnh, hoặc góc độ không chuẩn xác, thanh kiếm chỉ chạm vào mặt đất rồi lắc lư và cuối cùng vẫn rơi xu

Người đạo sĩ lắc đầu và chỉ vào thanh kiếm gỗ đào nằm trên mặt đất, nói rằng: “Có thể vẽ phù chú, nhưng khả năng thành công không cao lắm. Ngay cả khi dùng Phù Lục để kết nối âm dương và vượt qua sự kiểm soát của các vị thần tại đền Thành Hoàng, việc vượt qua được những rào cản ở thế giới bên kia vẫn rất khó khăn. Nói một cách không mấy chuẩn xác, điều này giống như việc dùng thanh kiếm quyền lực của triều đại trước để hành quyết một quan lại của triều đại hiện tại.”

Xue Ruyi lập tức cau mày, quả nhiên là một kẻ lừa đảo.

Người đạo sĩ ngay lập tức bổ sung: “Nhưng tôi có một người bạn rất tốt, một người có những phép thuật phi thường, có thể biến lời nói thành hiện thực; hiệu quả của họ không kém gì việc thỉnh cầu sự giúp đỡ từ ba vị thần Phù Lục.”

Xue Ruyi cười nhạo: “Nói khoác mà không suy nghĩ à? Làm sao anh có thể quen biết những người bạn như vậy trên núi?”

“Phúc sinh vô lượng thiên tôn.”

Người đạo sĩ vẽ một biểu tượng bằng tay, nói rằng: “Đây không phải là lời nói dối. Những người bạn trên núi của tôi thực sự rất mạnh mẽ.”

Xue Ruyi hỏi tiếp: “Ví dụ như ai?”

Người đạo sĩ đáp: “Nếu sau này có cơ hội, tôi sẽ giới thiệu cho Xue cô một người bạn tên là Zhong.”

Xue Ruyi nghi ngờ: “Ông ta có địa vị gì vậy? Chẳng lẽ là một tu sĩ từ một cung điện tiên nào đó?”

Người đạo sĩ cười và nói: “Khi gặp mặt rồi sẽ biết thôi. Địa vị không quan trọng; những người anh hùng không quan tâm đến xuất thân.”

Thấy người đạo sĩ không có vẻ đang đùa, Xue Ruyi lại có thêm một câu hỏi: “Anh thực sự muốn giúp đỡ cậu bé đó sao? Mục đích là gì?”

Người đạo sĩ trả lời: “Những gì con người nhìn thấy chính là thế giới này.”

Xue Ruyi ngạc nhiên: “Ý anh là gì?”

Người đạo sĩ giải thích: “Một vị cao nhân đã nói rằng, những người tu luyện như chúng ta, nếu có thể giúp đỡ được một người trước mắt mình, thì cũng chính là đang giúp đỡ cả thế giới này.”

Sau một chuyến du hành xa xôi, trước đó đã nói chuyện nhiều với Zheng Juzhong và Li-Xisheng, nên khi nói chuyện với người khác, Xue Ruyi cảm thấy mình ít kiên nhẫn hơn.

Xue Ruyi im lặng một lúc, rồi hỏi: “Ai đã nói ra điều đó?”

Người đạo sĩ cười và đáp: “Người đó ở xa xôi, nhưng cũng gần ngay trước mắt chúng ta.”

Xue Ruyi cau mày.

Người đạo sĩ tiếp tục: “Tôi tin rằng Xue cô cũng đã nhận ra điều này… Cậu bé đó hiện đang ‘số phận không may’, chỉ vì cuộc đời anh ta gặp nhiề

May mắn thay, số phận con người và sự tăng giảm về phúc lộc, tuổi thọ không hẳn là bất biến mãi mãi. Theo quan điểm của ta, người thanh niên kia chính là người có số phận không may nhưng lại được hưởng nhiều phúc lành; nói một cách đơn giản, anh ta có phúc vào cuối đời, không nợ nần gì trời đất, không hổ thẹn trước con người, không dựa vào sức mạnh của người khác để giàu có hay được kính trọng. Đó chính là lý do tại sao hôm qua ta đã nói “Người tự giúp mình, trời cũng sẽ giúp đỡ họ”.

Xue Ruyi gật đầu, nhưng thực ra cô ấy hoàn toàn không thể nhận ra số phận của người thanh niên kia. Cô chỉ là một sinh vật ma quái, không phải là người xem tướng số hay quan chức trong đền Thành Hoàng, làm sao có thể hiểu rõ những điều huyền bí liên quan đến số mệnh con người?

Cô do dự một chút rồi hỏi: “Vậy còn tôi và Tướng Quân Zhang thì sao?”

Đạo sĩ cười và nói: “Tướng Quân Zhang được sự bảo hộ của tổ tiên, bản thân ông ấy cũng là người thuộc tầng lớp cao quý. Xue cô gái, việc bạn mang đến cho ông ấy một duyên phận thiêng liêng cũng là điều ông ấy có thể đón nhận được.”

Cô hỏi: “Thực sự không có hậu quả gì phải không?”

Dù sao thì cô ấy là một sinh vật ma quái, trong khi người thanh niên kia lại là người sống trên thế giới này.

Đạo sĩ nói: “Phân biệt âm dương không chỉ dựa vào địa lý mà còn ở tâm hồn con người. Xue cô gái, đừng nhầm lẫn thứ tự, đừng đặt cái chính sau cái phụ.”

Xue Ruyi thở phào nhẹ nhõm.

Lần đầu tiên, cô nhận ra rằng vị đạo sĩ giả mạo này có vẻ như thực sự am hiểu một số điều.

Đạo sĩ hỏi: “Xue cô gái, với kiến thức của bạn, vì sao bạn lại không sợ ánh nắng mặt trời gay gắt hay gió lớn, mà lại ở lại đây, do dự không muốn rời đi?”

Đối với một quốc gia nhỏ như Vương quốc Ngọc Xuân, một Quan Hải Cảnh tu sĩ, việc tìm một nơi có linh khí dồi dào để tu luyện là điều hoàn toàn dễ dàng.

Mặc dù Xue Ruyi là một sinh vật ma quái, nhưng vì cô có mối quan hệ sâu rộng với quan chức đền Thành Hoàng và người đứng đầu cơ quan âm dương của cả nước, có lẽ cô không thiếu công đức âm. Thực ra, việc tìm một dòng long mạch, xây dựng đền thờ, tạo ra tượng vàng, sau đó nhờ triều đình Phong Chính, để trở thành nữ thần núi sẽ là lựa chọn tốt nhất cho cô.

Xue Ruyi nói một cách mơ hồ: “Ban đầu là vì tôi đã đánh cược với ai đó, muốn học theo cách người xưa viết thơ trên lá cây đỏ, và không may họ đã nhặt được những bài thơ đó, sau đó chúng tôi đã cùng nhau thề nguyện trong một đền thờ.”

Năm này qua năm khác, chiếc quạt quý giá bị bỏ không, uổ

Điều này liên quan đến cậu thiếu niên hàng xóm tên là Zhang Hou. Cậu ấy rất trân trọng một cuốn bản thảo chữ viết được coi là “di sản tổ tiên”, gồm tổng cộng ba mươi sáu chữ, không có chữ ký của người viết, nhưng lại được quan Hồng ca ngợi là “ba mươi sáu hạt ngọc Lý”.

Cuốn bản thảo này cũng chính là nền tảng để cậu thiếu niên này theo đuổi con đường tu luyện. Thật đáng tiếc, tài năng của Zhang Hou chỉ ở mức trung bình, nên tiến triển của cậu ấy khá chậm; hiện tại, cậu mới chỉ đạt đến cấp độ hai trong con đường tu luyện.

Ba mươi sáu chữ đó có thể được chia thành hai câu, và nội dung của hai câu này khá khó hiểu, điều này đòi hỏi phải có kiến thức sâu rộng về giải thích ngôn ngữ. Chính cô ấy đã dựa vào cách phân đoạn câu của mình để giải thích ý nghĩa sâu xa của những chữ đó cho Zhang Hou, đồng thời sử dụng phương pháp tu luyện cao cấp được ẩn chứa trong ba mươi sáu chữ đó để giúp cậu ấy bắt đầu con đường tu luyện.

Vị đạo sĩ cười nói: “Khi còn trẻ, tôi từng nghe một người bạn, một người lớn tuổi hơn mình, nói về mối quan hệ giữa chữ cái, từ ngữ, câu văn và ý nghĩa. Anh ấy nói rằng mỗi chữ cái khi ghép lại thành một câu đều mang một ý nghĩa nhất định. Lúc đó tôi chỉ nghe qua mà thôi, không hiểu sâu sắc lắm. Sau này tôi mới phát hiện ra rằng có một tác phẩm có tên là ‘Chính danh biên’; trong đó có ghi rằng: ‘Tên được biết đến nhưng ý nghĩa thực sự không được diễn đạt rõ ràng, đó chính là công dụng của tên. Khi các tên được tích hợp lại thành văn bản, đó chính là vẻ đẹp của tên. Nếu cả công dụng lẫn vẻ đẹp đều được thể hiện đầy đủ, thì đó mới được gọi là hiểu biết đúng đắn về tên.’ Đọc đến đây, tôi bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.”

Xue Ruyi tỏ ra rất tự hào, chỉ vào thanh kiếm gỗ đào trên mặt đất và nói: “Đừng nói nhiều nữa, chỉ biết khoe khoang kiến thức thôi… Nhanh lên, dùng thanh kiếm làm bút và viết nội dung xuống đây; tôi sẽ giúp bạn phân đoạn câu.”

Lúc này, Trần Bình An cảm thấy hơi buồn bã, không biết phải bắt đầu từ đâu. Nội dung của cuốn bản thảo mà Xue Ruyi và cậu thiếu niên kia coi như báu vật thực ra không quá phức tạp; dù sao thì cũng chỉ có ba mươi sáu chữ mà thôi. Trong số đó thực sự ẩn chứa một phương pháp tu luyện cổ xưa. Và Trần Bình An chỉ cần nhìn qua một cái là đã nhận ra rằng nội dung đó có mối liên hệ với một trong ba ngọn núi linh thiêng và với các quy tắc lễ nghi cổ xưa. Tất nhiên, Trần Bình An không hề có ý định chiếm đoạ

Mặc dù tài năng của ông Chương Hầu chỉ ở mức trung bình, không thể được coi là một thiên tài trong con đường tu luyện, và rất khó có cơ hội tiến vào hàng ngũ Động Phủ Giới, nhưng nhờ sự hướng dẫn của Tiểu Xué Như Ý từ khi còn nhỏ, ông đã bắt đầu tu luyện pháp thuật dẫn dắt này. Kết quả là, cho đến nay, ông mới chỉ đạt đến cấp độ hai của người luyện khí, điều này đã nói lên rất nhiều điều.

Trần Bình An Nghĩ một chút rồi quyết định thôi, dù sao thì cũng chỉ có thể bị coi là kẻ có ý đồ xấu xa và bị đuổi ra khỏi biệt thự mà thôi. Đi thẳng vào vấn đề nói: “Cô Xué, vị ông Trịnh Chung kia, dĩ nhiên là một học giả uyên bác về kinh học, nhưng trong lịch sử Nho giáo, về mặt giải thích từ ngữ, có rất nhiều chi tiết cần được tranh luận. Chẳng hạn, cách ông ấy phân đoạn câu văn đã từng gây ra tranh cãi với một vị hiền triết cùng họ Trịnh khác… Vì vậy, nếu cô bắt chước cách phân đoạn câu của ông Trịnh Chung…”

Ánh mắt của Tiểu Xué Như Ý trở nên u ám: “Anh đã đọc bản thảo chữ viết đó chưa?”

Trần Bình An Gật đầu: “Đã đọc rồi, và tôi cũng biết rằng bên trong bản thảo đó ẩn chứa một pháp thuật dẫn dắt.”

Tiểu Xué Như Ý im lặng không nói gì.

“Dùng chuông gỗ để tu luyện pháp ‘Hỏa Tịnh’, trong các cung điện và đền thờ thì cần dùng nến để hướng ánh sáng về phía tây, lan tỏa đến vùng phía tây biển, và ánh sáng đó sẽ lan tỏa đến phía nam, và thông qua giáo dục âm thanh, ánh sáng sẽ đến khắp bốn biển.”

Trần Bình An Đưa tay ra, cầm lấy thanh kiếm bằng gỗ đào và bắt đầu viết những dòng chữ đó xuống đất, giúp cô phân đoạn câu văn và giải thích chi tiết lý do tại sao lại phải làm như vậy.

“Ông Trịnh Chung đã phân đoạn 18 dòng đầu tiên thành ba phần; trong đó, việc tách riêng từ ‘Hỏa Tịnh’ ra là không hợp lý. Các tác phẩm của vị Thánh về lễ nghi thường xuyên sử dụng cụm từ ‘Tu Luyện Hỏa Tịnh’ như một minh chứng cho việc các từ này liên kết với nhau. Nếu theo cách giải thích của ông Trịnh Chung, thì trách nhiệm của các quan chức trong cung điện thời cổ đại sẽ trở nên quá mơ hồ. Vì vậy, cách giải thích của ông Trịnh Chung đã bị vị hiền triết kia chỉ trích thẳng thừng là ‘không hợp lý’. Đối với những người học vấn, đây là một lời chỉ trích rất nặng nề.”

“Còn về 18 dòng sau, thực tế thì bên trong giáo phái Văn Miếu đã có nhiều tranh cãi về vấn đề này trong suốt hàng trăm năm. Nhưng theo quan điểm của Văn Thánh, việc vị Thánh chữ viết, ông Hứa, giải thích từ ‘Kỳ’ và

Xuất Y Như Ý lúc thì nhăn mày, lúc lại tỉnh táo trở lại.

Người “đạo sĩ giả” kể ra những quan điểm này, dù là Ngô Đích hay Trần Kiến Hiền, cũng chỉ là một trong những phân thân của Trần Bình An mà thôi.

Trước đó, Trần Bình An đã sử dụng phương pháp Phù Lục để nhập hồn vào những bộ xác rối Phù Lục, như những vì sao rơi khắp nơi trên đảo Bảo Bình Châu.

Chẳng hạn, người “đạo sĩ giả” này ở kinh thành của quốc gia Ngọc Tuyên, ngoài việc bán hàng, anh ta còn nghiên cứu các nghi thức đạo môn được truyền lại bí mật bởi vị đại đạo sĩ họ Long Hổ Sơn. Và nhờ vào cuốn sách luyện chữ này, anh ta bắt đầu tìm hiểu sâu hơn về ngôn ngữ học.

Ở phía Y Châu, có một người mang danh Trần Bình An đã đến một ngôi chùa thuộc phái Luật để học hỏi về giới luật, đặc biệt là tập trung nghiên cứu kỹ lưỡng vào “Bát Giới Luật”. Triết lý và tôn chỉ của phái Luật chính là từ chữ “giới”; các giới luật được chia thành hai loại: “chỉ giữ” và “thực hành”. “Chỉ giữ” có nghĩa là không làm những điều ác; “thực hành” có nghĩa là thực hiện những điều thiện. Vì vậy, người này mới viết ra câu nói Phật giáo đó.

Trong lãnh thổ quốc gia Thanh Hạnh, có một người luyện khí từ nơi khác đến, hàng ngày anh ta đọc sách quân sự trong nhà trọ của các tu sĩ tiên; khi đi du lịch, anh ta lại sử dụng la bàn để tìm kiếm những điểm quan trọng và nghiên cứu về âm dương và ngũ hành.

Gần Chính Dương Sơn, có một người tên là Cái Ngọc Sơn Trúc Chi Phái, đảm nhiệm vai trò người hướng dẫn khách bên ngoài, và sử dụng phép tính để nghiên cứu sâu rộng về cơ sở kinh doanh của nông dân và thương nhân.

Xuất Y Như Ý nhìn xuống ba mươi sáu chữ trên mặt đất, sau đó ngẩng đầu hỏi: “Rốt cuộc bạn là ai?”

Trần Bình An cười và nói: “Trên núi nhân gian này, ai chẳng phải là ‘đạo sĩ’ cơ chứ?”

Xuất Y Như Ý lại cúi đầu xuống, nhìn lại ba mươi sáu chữ đó; càng suy nghĩ, cô càng thấy chúng ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Nếu không có gì bất ngờ, cách đọc này chính là đáp án đúng đắn!

Khi Xuất Y Như Ý ngẩng đầu lên, vị đạo sĩ trung niên kia đã cầm thanh kiếm gỗ đào đi xa rồi. Cô hỏi: “Anh đi bán hàng à?”

Trần Bình An quay đầu cười nói: “Ta rất giỏi trong việc quan sát ngôn từ và biểu hiện của mọi người; vì vậy, ta sẽ tự nguyện dọn đồ đi thôi.”

Xue Ruyi lắc đầu: “Anh cũng không phải là người thuê nhà với tôi đâu; có ở hay không ở, tôi nói ra cũng chẳng ai quan tâm đâu.”

Vị đạo sĩ trung niên ngạc nhiên một chút, rồi bỗng hiểu ra: Đúng rồi, họ chỉ là những người thuê nhà mà thôi, mới đến hoặc đã ở lâu thôi mà.

Xue Ruyi do dự một chút, rồi hỏi: “Đạo sư Trần, liệu ngài có thể truyền đạt cho tôi những phương pháp phù hợp để mở nhà và luyện công pháp không?”

Đạo sĩ lắc đầu: “Chàng Zhang chỉ chăm chỉ đọc sách của các bậc hiền triết mà thôi; ta thì thô lỗ, không thể dạy ông ấy những kiến thức cao siêu được.”

Xue Ruyi có vẻ lo lắng: “Tại sao ngài vẫn còn giữ lòng oán hận vậy?”

Đạo sĩ cười nói: “Người đàn ông thực sự lớn lao phải biết quản lý tiền bạc; người anh hùng thực sự phải biết phân biệt tình yêu và ghét bỏ. Nếu không có chút tính cách và khí phách, làm sao có thể làm một đạo sĩ được?”

Xue Ruyi đưa tay ra: “Những thứ Phù Lục mà đạo sư đã bán cho tôi trước đây, tôi đều đã mua hết rồi.”

Đạo sĩ reo lên một tiếng, vội vàng kéo tay áo lên và bước nhanh về phía cô ấy: “Ta đã cảm thấy từ lâu rằng chàng Zhang có tài năng đặc biệt; sở hữu những thứ Phù Lục này, quả thật như có thần linh phù hộ!”

—————

Mùa xuân muộn năm nay đặc biệt lạnh giá; vào cuối tháng Hai, còn có một trận tuyết rơi dày đặc nữa.

Ở khu vực Jingyang Phủ của Quốc gia Thanh Linh, từ xưa đã có tục lệ uống rượu vào buổi sáng sớm.

Sau khi tuyết tan, dù người ta có bị đóng băng thành những con chim cút đi nữa, không chỉ đàn ông mà cả phụ nữ cũng gọi bạn bè nhau lại, và mùi thịt cùng mùi rượu vẫn lan tỏa khắp các con phố.

Trong lãnh thổ Jingyang Phủ, có một môn phái lịch sử lâu đời tên là Môn phái Cắt Ngọc – Tre, đây là một trong những môn phái thuộc sự bảo trợ của vị Tiên Kiếm Như Vân Chính Dương Sơn.

Bên bờ một con suối vừa tan băng, nước chảy róc rách; một người đàn ông trung niên mặc áo bông và đôi ủng da dê, vội vã bước đi trên con đường lầy lội, vừa vỗ đập bụi đá trên người mình, vừa nhìn về phía xa, thấy một người già mặt mũi đen sạm đang đứng đó, liền vội vàng bước nhanh về phía ông ấy.

Người già nói với giọng nghiêm khắc: “Chậm trễ quá! Rốt cuộc anh làm sao vậy? Chủ nhân đã đến rồi mà anh vẫn chưa xuất hiện; b

Người đàn ông cúi đầu, vừa thở hơi nóng lên tay vừa nói: “Thưa ngài tri ký bên ngoài, xin ngài bình tĩnh lại đi, sau này tôi sẽ mời ngài uống rượu thông.”

Người già nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Lần này là lần cuối cùng! Đừng để việc này xảy ra nữa!”

Người đàn ông gật đầu mạnh mẽ: “Tôi cam đoan, thực sự chỉ là lần cuối cùng thôi!”

Người già do dự một chút, rồi nói trong lòng: “Cậu bé Hạ Hầu ấy tính tình thế nào, dù không trải qua bản thân, ít nhiều cũng phải nghe nói qua rồi chứ. Việc tổ chức buổi tiệc này bị bạn làm hỏng hết rồi; chuyện tốt bỗng chốc trở thành xấu. Lúc đó, ngài sẽ quay lại trách tôi đấy!”

Người đàn ông vừa xoa tay vừa cười nói: “Nếu vì chuyện nhỏ nhặt như thế này mà cậu bé Hạ Hầu ghét tôi, thì ngài cũng đừng trách ông Bạch chứ… Lương tâm của tôi đâu có bị con chó nào ăn mất đâu.”

Người già liếc nhìn những mảnh vụn trên vai người đàn ông, rõ ràng là cậu ta lại tự mình xuống hang động để tìm kiếm khoáng sản rồi. Người già không nói gì, chỉ ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn một chút, nhưng vẫn lạnh lùng cười khẩy: “Một người tri ký bên ngoài như bạn, không sợ bị cậu bé Hạ Hầu trừng phạt đâu… Chỉ cần vỗ về vài cái là có thể đi được thôi… Nơi này không có tôi, còn nơi nào khác để tôi ở chứ? Nếu vì bạn mà tôi gặp rắc rối, làm sao tôi có thể bỏ trốn được… Làm sao tôi có thể mang cả ngọn núi Cái Ngọc mà chạy trốn được chứ? Nếu lúc đó tôi gặp bạn, tôi sẽ mắng bạn từng lần…”

Đó chính là cái gọi là “bề ngoài lạnh lùng nhưng bên trong ấm áp”. Luôn có những người già thích nói những lời không hay nhưng có lý, như thể họ sợ người khác biết đến những điểm tốt của mình vậy.

Người đàn ông dường như là một kẻ không lo cho bản thân, cười nói và bắt đầu xoa vai người già: “Ông Bạch chẳng phải là một người Lão Tiên Nhân sao… Dù phải gánh vác cả ngọn núi Cái Ngọc, ông vẫn đi bộ như không mệt mỏi chứ?”

Người già lắc vai, đẩy tay người đàn ông ra và dạy bảo: “Dù sao cũng là một tri ký… Hãy tiết kiệm tiền mua một bộ áo pháp đẹp đẽ một chút đi… Nhìn cậu này thảm hại quá!”

Người đàn ông cười nói: “Áo pháp à… Mặc vài bộ cũng chẳng sao cả… Hơn nữa, những người thực sự giàu có trên núi này, đều giống như tôi thôi… Mặc áo pháp lại càng không hợp lý chút nào…”

“Cậu có bao nhiêu tiền đâu? Dám nói về những người giàu có thực

Bởi vì ban đầu toàn bộ khu vực phía nam của Bảo Bình Châu đã bị các loài yêu quái hoang dã xâm chiếm, vô số Cổng núi và các nhà tu hành đều phải di cư về phía bắc, qua Đại Đức để vào vùng đất phía bắc. Ngày nay, các gia tộc và môn phái ở Bảo Bình Châu vẫn đang tuyển mộ cựu thành viên hoặc thuê binh lính, nhằm bổ sung lực lượng và khôi phục lại vinh quang ngày xưa; nếu không thì chính là những nơi Tổ Sư Đường đã được chuyển đi xa so với vị trí ban đầu của môn phái, và họ cần thông qua các thông báo này để nhắc nhở những nhà tu hành đã lạc mất từ lâu biết rằng địa chỉ mới của Cổng núi nằm ở quốc gia hay địa điểm nào.

Chen Cũ kỹ gật đầu nói: “Nếu thực sự không còn cách nào khác, và không tìm thấy được các bậc trưởng lão của môn phái, tôi sẽ đi tìm Giáo chủ Quách để nhờ bà ấy giúp tôi tái thiết Cổng núi, sau đó ký một bản hiệp ước với bà ấy. Như vậy, Môn phái Trúc Chi sẽ có thể tiếp tục tồn tại.”

Bạch Bá cười mỉa mai: “Đó chỉ là những ý tưởng viển vông mà thôi!”

Ngôi Tổ Sư Đường đầu tiên của Môn phái Trúc Chi được thiết lập tại Núi Cắt Ngọc Sơn Chi Đỉnh, và cho đến nay vẫn còn sót lại một di tích của Tổ Sư Đường đó. Tuy nhiên, vào thời kỳ của Giáo chủ thế hệ thứ hai Sơn Chủ, nó đã được chuyển đến một nơi khác. Bởi vì việc liên tục khai thác một ngọn núi sẽ khiến lượng đất đá ngày càng ít đi, và điều này được coi là một dấu hiệu xấu. Chính vì Núi Cắt Ngọc – nơi được mệnh danh là “bát chén chứa kho báu” – có một mỏ đá tên là Dã Khê, nơi sản xuất ra những tấm đá ngọc có thể được dùng để làm bút mài hoặc chạm khắc thành các vật dụng quý giá. Những tấm đá ngọc này tự nhiên chứa đựng linh khí, và dòng chảy của linh khí trong đá giống như những con đường trong đá thạch anh; mặc dù lượng linh khí không cao, nhưng chúng vẫn được coi là những thứ cực kỳ quý hiếm trên núi. Đặc biệt là những tấm đá ngọc lớn, khi được đặt trong sân vườn như những tảng đá phong thủy, chúng gần như là đồ trang trí tiêu chuẩn của các gia tộc quý tộc ở Quốc gia Thanh Linh.

Tuy nhiên, những tấm đá khổng lồ như vậy, Môn phái Trúc Chi chưa bao giờ dám giữ riêng, mà luôn đem nộp chúng cho Chính Dương Sơn, sau đó họ sẽ bán chúng với giá cao cho các quan lại và người có quyền lực.

Người sáng lập Môn phái Trúc Chi rất am hiểu về địa lý và phong thủy, và đã ký một thỏa thuận với triều đình vào những năm đầu, mua lại toàn bộ Núi Cắt Ngọc cùng với các dãy núi lân cận với một cái giá rất thấp. Khi các nhà tu hành

Người đứng đầu hiện tại là Guo Huifeng, một nữ tu luyện thuộc phái Kim Đan.

Chỉ vì tổ sư khai sáng phái Trúc Chiếu đã ký kết một thỏa thuận với triều đại trước, nên khi vua khai quốc của quốc gia Thanh Linh lên ngôi hai trăm năm trước, phái Trúc Chiếu và núi Cắt Ngọc đã đối mặt với một cuộc khủng hoảng đang cận kề.

Người ta nói rằng bà ấy đã đứng trong một đại trận trên núi Cắt Ngọc, tuyên bố rõ ràng rằng nếu ai dám chiếm đoạt núi Cắt Ngọc – di sản của tổ tiên – thì bà sẽ tiêu diệt tất cả mọi thứ, không để bất kỳ bên nào giành được dòng mỏ này.

Tính cách kiên cường của vị nữ đứng đầu này quả thực rất rõ ràng.

Trần Bình An cười một cái, cuối cùng cũng sắp gặp được vị anh hùng xuất sắc từ núi Thủy Long Phong rồi.

Là một người giữ chức vụ Sơn Chủ, trong suốt thời gian Lạc Bạc Sơn, ông ấy hầu như không bao giờ nhắc đến các phái khác, huống chi là đến một tu sĩ cụ thể nào đó.

Nhưng người này thì hoàn toàn là ngoại lệ.

Không chỉ Gạo hạt, mà ngay cả Nhuận Thụ hay chủ cửa hàng ở hẻm Kỵ Long cũng đều nghe nói về người này.

Chắc chắn vị anh hùng này không ngờ rằng mình lại có “ uy tín ” lớn đến thế trong thời gian __TERM014__.

Theo lời của lão đầu bếp, nếu không nhắc đến những công trạng của anh Xiahou trên bàn rượu, thì uống rượu cũng chẳng thấy ngon chút nào.

Vị “anh hùng” nổi tiếng này, tên là Xia Hou Zan, là một đệ tử cưng của tổ sư Yạn của núi Thủy Long Phong, và luôn phụ trách công việc tình báo. Trong suốt hai mươi năm, ông ấy đã tích lũy thông tin một cách cần mẫn và chăm chỉ, không hề lơ là bất kỳ chi tiết nào. Một trong những nguồn thông tin quan trọng nhất mà ông ấy thu thập chính là theo dõi tình hình ở huyện Hoài Hoàng của cựu Long Châu, cùng với __TERM012__ và __TERM013__. Vì vậy, một số thuộc hạ đắc lực của Xia Hou Zan còn thiết lập mối quan hệ với ba cơ quan liên quan ở thị trấn Hồng Trúc, bao gồm Xiu Hua, Ngọc Dịch và Chuông Đãn Tam Giang Thủy Phủ, và đã giúp cho nhiều quan chức của những cơ quan này kiếm được rất nhiều tiền.

Tuy nhiên, suốt quá trình thực hiện nhiệm vụ, Xia Hou Zan chưa bao giờ sử dụng những biện pháp xấu xa nào. Tất nhiên, ông ấy cũng không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ, bởi vì người hỗ trợ ông ấy chính là Bắc Nhạc __TERM021__. Mọi người đều biết rằng vị thanh niên xuất thân từ tầng lớp lao động này được ngài Sơn Quân __TERM052__ hỗ trợ, trở thành người phụ trách xử lý những khoản thu nhập “mờ ám”, và thông qua một con đường chung giữa hai ngọn núi, những khoản tiền đó được

Còn về người đó Lưu Hiến Dương, anh ta đã rời quê hương từ sớm để đi học tại gia đình trí thức Trần Thị ở châu Bà Sơ Châu trong nhiều năm. Khi trở về nhà, may mắn liên tiếp ập đến, anh ta bỗng nhiên trở thành đệ tử chính thức của Long Quân Kiếm Tông và Nhậu Khuông, trong khi Nhậu Khuông lại là người cung phụng hàng đầu cho Đại Lý Triều Đại.

Hai bên đều có những người hậu thuẫn mạnh mẽ, hoặc là Thượng Đế Bắc Nghĩa Sơn Quân, hoặc là Nguyên Thủy Đại LýNguyễn, vì vậy làm sao Xia Hou dám làm gì sai trái được?

Sau khi buổi lễ kỷ niệm lớn của phái môn kết thúc, Xia Hou đã “hoàn thành công việc với thành tích xuất sắc”.

Bỗng nhiên, Trần Cựu nói: “Bạch Bác, xin ông một việc. Nếu ngài Xia Hou Kiếm Tiên hỏi đến, ông có thể nói rằng số tiền chi trả cho bữa tiệc này là do tôi tự bỏ tiền ra không?”

Bạch Bác đáp: “Ba hũ rượu thông.”

Vốn dĩ, núi Cái Ngọc đã định hẹn với Xia Hou Tán để kiểm kê sổ sách vào đúng hạn, vì vậy bữa tiệc này được coi là chi phí công khai của phái Bách Chi, nên Bạch Ninh không cần phải tự bỏ tiền ra.

“Hai hũ!”

“Đồng ý.”

Trong lãnh thổ núi Cái Ngọc, ở bờ biển có một nhà hàng riêng của phái Bách Chi, không mở cửa kinh doanh cho công chúng. Hiện tại, một bữa tiệc đang diễn ra tại đó.

Người chủ trì bữa tiệc hôm nay là vị quan phụ trách khai thác mỏ đá của núi Cái Ngọc, ông già tên là Bạch Ninh, một tu sĩ của phái Bách Chi Tổ Sư Đường. Các tu sĩ trong phái thường gọi ông là Bạch Bác.

Khách mời chỉ có một người duy nhất, đó là một vị quý nhân đến từ thượng phái Chính Dương Sơn – một vị kiếm tiên không quá trẻ nhưng cũng chưa hẳn già, tên là Xia Hou Tán.

Những người đi cùng ông ta gồm một nam và một nữ: người đàn ông là Trần Cựu, một khách mời bên ngoài; người phụ nữ là Lương Ngọc Bình, một nữ tu sĩ với danh hiệu “Diệp Liễu”.

Chiếc “kẹp tóc” của nữ tu sĩ Lương Ngọc Bình là một chiếc quạt lá chuối nhỏ xinh.

Còn người đàn ông kia thì không có gì đáng nói cả; chỉ là một khách mời bên ngoài, vẻ ngoài bình thường, cấp độ không cao, địa vị cũng chỉ ở mức trung bình.

Cô ấy không hiểu sao lại nhận được tin tức này và tự nguyện yêu cầu tham gia bữa tiệc; Bạch Bác cũng không thể cản cô ấy.

Lương Ngọc Bình là một đệ tử giỏi của dòng truyền thống núi Gà Chân; nếu không có gì thay đổi, cô ấy chính là ứng cử viên sáng giá nhất để kế nhiệm vị trí trưởng phái. Và núi Gà Chân cũng là dòng truyền thống được truyền lại bởi vị trưởng phái trước đây. Thực tế, bên trong phái Bách Chi đã chia thành hai phe: phe núi

Mối quan hệ phụ thuộc giữa các thế lực trên núi được chia thành ba loại. Loại đầu tiên là những trường hợp mà mối quan hệ “trên núi – dưới núi” được ghi rõ bằng văn bản; những tu sĩ ở dưới núi buộc phải được ghi tên vào phần phụ của danh sách các tu sĩ ở trên núi, và vị thế của họ tự nhiên thấp hơn, đồng thời cũng rất khó để thoát khỏi sự kiểm soát của những người ở trên núi. Loại thứ hai là những phái phụ thuộc, những tổ chức này phải định kỳ nộp cống phẩm tiền bạc và vật tư cho Tông Chủ; mối quan hệ giữa phái Trúc Chi và Chính Dương Sơn chính là loại này. Loại thứ ba là những đồng minh trên núi, nhưng sức mạnh giữa hai bên có sự chênh lệch lớn; bên yếu không cần phải nộp cống phẩm, ví dụ như mối quan hệ giữa Lạc Bạc Sơn và đảo Chu Chai thuộc về Chỉ Hổ Lưng.

Quán rượu có hai tầng; tầng hai có một căn phòng lớn, từ xưa đã được dùng riêng để tiếp đón những vị khách quý của Chính Dương Sơn.

Bạch Bác dẫn người đàn ông tên là Trần Cũ đi lên cầu thang; trong hành lang, Liang Ngọc Bình đã đứng ở cửa, dáng vẻ thanh tú; cổ tay Bạch Ngòi đeo một chuỗi những chiếc vòng tay bằng ngọc quý hiếm.

Người phụ nữ tuổi khoảng ba mươi này có thân hình cao ráo, mép miệng có một nốt ruồi.

Bộ áo tu hành mà cô ấy mặc hôm nay rõ ràng là đã được chọn lựa kỹ lưỡng; những chỗ gầy thì càng gầy hơn, những chỗ mập thì càng trở nên đầy đặn hơn.

Liang Ngọc Bình nhìn thấy Bạch Ninh – người nắm quyền kiểm soát việc khai thác – và thì thầm phàn nàn: “Bạch Bác ơi, làm sao có thể để công tử Hạ Hầu phải chờ lâu như vậy được? Nếu tôi là công tử Hạ Hầu, chỉ cần có chút tính khí, tôi đã đi mất từ lâu rồi, làm sao có thể kiên nhẫn chờ các bạn đến đây được… Công tử Hạ Hầu còn nói với tôi rằng đừng vội vàng nữa.”

Giọng nói của người phụ nữ tu hành không quá to cũng không quá nhỏ; Bạch Bác đứng trong hành lang có thể nghe rõ mọi lời, còn vị công tử Hạ Hầu đang ở trong phòng, đạt cấp độ Long Môn, chắc chắn cũng nghe rất rõ.

Bạch Bác cười nhẹ và nói: “Đó chính là lý do tại sao có Ngọc Bình đảm nhận việc tiếp khách mới tốt như vậy.”

Người phụ nữ tu hành tỏ ra vui mừng khi được khen ngợi.

Khi bước vào phòng, Bạch Bác cúi đầu xin lỗi; công tử Hạ Hầu đặt cái chiếc ấm trà xuống và đứng dậy, cười nói rằng không cần phải quá lịch sự như vậy.

Bạch Bác hỏi: “Công tử Hạ Hầu Kiếm Tiên, tôi phải bắt đầu mang món ăn lên ngay bây giờ ạ?”

Hạ Hầu Tán gật đầu cười và nói: “Tất nhiên là tùy

Bạch Bá liên tục cúi đầu xin lỗi: “Là tôi làm việc không chu đáo, sau này tôi sẽ uống ba ly rượu phạt.”

“Người già luôn được kính trọng; nếu Bạch Bá cứ nói những lời vòng vo như thế này nữa, người ta sẽ coi tôi là người ngoài đấy.”

“Tôi dám sao… Tôi dám sao…”

Nữ tu bắt đầu điều tiết tình hình: “Công tử Hạ Hầu, hôm nay chúng tôi có một món chính rất đặc biệt – tôm say rượu. Chúng tôi đã phải vất vả lắm mới mua được mười tám con ‘tôm bạc’ để chế biến thành món này. Đây là nhờ vào mối quan hệ giữa phái Trúc Chi và một quan giám sát vận chuyển của Đại Lý mà chúng tôi mới có thể mua được chúng.”

Cô ấy nói như thể chính mình đã bỏ tiền ra mua vậy.

Bạch Bá cũng không quan tâm lắm đến việc cô ấy chiếm công lao của mình.

Hạ Hầu Tán cười nói: “Tôm bạc… Còn gọi là ‘rồng sông’ nữa đấy. Trước đây, nhờ vào uy tín của sư phụ, tôi cũng đã từng ăn thử loại tôm này vài lần.”

Nữ tu lập tức cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Bạch Nê cũng cảm thấy rất đau đầu; ông nghĩ rằng Liang Ngọc Bình quá coi trọng món này, và tự hào khi khoe khoang với một vị kiếm sĩ từ Thủy Long Phong. Vì Thủy Long Phong chuyên luyện kiếm pháp, nên các đệ tử chính thức của họ thường cũng am hiểu về phép thuật liên quan đến nước; họ chắc chắn sẽ biết cách thưởng thức những món ăn đặc sản trong nước.

Hóa ra trên đảo Bảo Bình có một con sông ngầm được gọi là “đường rồng”; những con thuyền của các tiên nhân thường xuyên qua lại trên con sông này. Trong nước có loại tôm đặc biệt, toàn thân màu trắng tinh, hấp thụ được tinh hoa của dòng sông; vào ban đêm, chúng phát sáng rực rỡ. Những con tôm này ở phía bắc con sông được gọi là “rồng sông”, còn ở phía nam thì được gọi là “tôm bạc”. Những con tôm dài chỉ một ngón tay là loại hải sản quý hiếm nhất; nếu chúng sống đến hàng trăm năm, thân chúng sẽ dài đến hai ngón tay. Hiện nay, một con tôm bạc dài một ngón tay có thể được bán với giá rất cao; nếu không có mối quan hệ tốt với văn phòng giám sát vận chuyển của Đại Lý hay gia đình Hầu, thì bạn sẽ không thể mua được chúng đâu.

Hạ Hầu Tán hỏi thêm: “Quan giám sát vận chuyển đó là ai vậy?”

Bạch Bá trả lời: “Là một quan giám sát tên là Hoàng.”

“Chức vụ của ông ta ở cấp bậc nào?”

“Có lẽ là cấp năm.”

Hạ Hầu Tán gật đầu: “Vậy thì ông ta chắc chắn là một phó quan dưới sự chỉ huy của quan giám sát Yu.”

Trước đây, những món ăn quý hiếm như thế này thường do một vị sư huynh chịu trách nhiệm về tài chính của Thủ

Vào thời điểm đó, Đại Lý Triều đã thành lập một cơ quan chức năng mới để giám sát và quản lý các tuyến đường vận chuyển bằng thuyền qua sông, các bến phà dành cho người tiên và việc vận chuyển hàng hóa trên núi. Vị quan chủ trách lúc bấy giờ có chức vụ cao thứ ba, chỉ thấp hơn Thượng thư Bộ Hộ một cấp. Trong cơ quan này, gia đình Quan được giao ba chiếc ghế; ban đầu, Quan Yiran được sắp xếp ngồi vào chiếc ghế có chức vụ thấp nhất, và ông còn thuyết phục Dục Sơn Phòng cùng mình đến làm việc tại cơ quan mới được thiết lập này. Mục đích của ông là muốn Dục Sơn Phòng hợp tác với một người bạn mới tên là Đồng Thủy Khe – người sau này kiếm tiền một cách chính đáng, trong khi người trước sẽ dễ dàng được thăng chức.

Nhưng kết quả lại không như mong đợi. Dục Sơn Phòng không mấy hứng thú với công việc này, còn Quan Yiran, người luôn nói những lời vô nghĩa, thì lại tự ý từ bỏ trách nhiệm và chuyển sang đảm nhận vai trò giám sát công tác xây dựng con kênh lớn đó.

Bây giờ, với tư cách là một trong những quan chức giám sát vận tải, trách nhiệm quan trọng nhất của Dục Sơn Phòng là quản lý tuyến đường dài xuyên suốt bán đảo Bảo Bình.

Còn gia đình Hou, những người đã sớm tham gia vào lĩnh vực kinh doanh này, thì hiện nay chỉ còn kiểm soát một nửa tuyến đường vận chuyển. Sau khi Đại Lý Triều can thiệp, gia đình Hou buộc phải rút lui khỏi vị trí trung tâm và chỉ còn được hưởng những phần còn lại.

Hiện nay, trụ sở chính quyền giám sát vận tải Đại Lý được đặt bên bờ sông Kỳ Độc, không nằm trong thành phố Lạc Kinh – thủ đô phụ của Đại Lý, mà nằm gần với dinh thự của gia đình Hou ở Trường Xuân.

Vị quan được mệnh danh là “Tổng chỉ huy vận tải” này đã được thăng từ cấp ba lên cấp hai, và hai phó quan của ông cũng được thăng lên cấp ba. Theo quy định, Tổng giám sát vận tải không phải chịu sự kiểm soát của các bộ phận chính quyền khác, mà trực tiếp báo cáo với Hoàng đế và có thể trình lên Ngài một cách trực tiếp.

Trong khoảng hai mươi năm qua, Dục Sơn Phòng đã có sự nghiệp rất thuận lợi. Nhờ xuất phát điểm cao và là một trong những người đầu tiên tham gia vào cơ quan này ngay từ khi nó được thành lập, bây giờ ông có thể được coi là một quan chức quyền lực thực sự trong khu vực này. Ngoài vị trí chính và hai phó quan, những tuyến đường vận chuyển trên núi ban đầu có tới ba mươi tuyến, nhưng sau khi Đại Lý Triều Đại quyết định thu hẹp chúng xuống còn mười bảy tuyến, triều đình đã cắt giảm số lượng quan chức giám sát và nhân viên liên quan; hầu hết họ đều được thăng chức hoặc chuyển đến các tỉnh, huyện khác. Trong số những quan chức giám sát còn lại, có Dục Sơn Phòng – người được giao trách nhi

Tất cả đều phải được ghi công cho Dục Sơn Phòng, còn việc công lao của người này thực sự lớn đến mức nào, chỉ cần nhìn vào việc Dục Sơn Phòng sau này được điều chuyển đến nơi khác để giữ chức vụ là sẽ rõ ràng ngay.

Xiahou Zan dường như cuối cùng cũng chú ý đến vị khách ngoại môn luôn đứng yên không nói gì, liền mỉm cười hỏi: “Bạch Bá, vị này là ai?”

Bạch Bá trầm giọng nói: “Chen Cũ! Còn đứng đó ngây ra làm gì nữa?”

Chen Cũ lập tức cúi chào và nói: “Tôi là Chen Cũ, khách ngoại môn của phái Trúc Chi, xin được gặp Tiên kiếm gia Xiahou.”

Xiahou Zan im lặng một lát, rồi cười gật đầu: “Rất vui được gặp, tôi đã nghe nói nhiều về ngài.”

Chen Cũ cử chỉ cứng nhắc, vẫn giữ nguyên tư thế cúi chào, sau một hồi mới nói: “Cuối cùng cũng được gặp Tiên kiếm gia Xiahou, thật là vinh dự, vinh dự lớn lao.”

Xiahou Zan cười không nói gì thêm.

Liang Yuping nhếch mép cười.

Thật là không xứng đáng được đưa lên bàn tiệc.

Bạch Nêi nghĩ gì vậy, lại sẵn lòng giúp đỡ một kẻ vô dụng như thế này? Thật là lạ lùng khi Xiahou Zan lại coi trọng anh ta.

Một vị khách ngoại môn của một phái thuộc Chính Dương Sơn, chỉ có nhiệm vụ tiếp đón khách và không tham gia vào các việc bí mật của phái Trúc Chi; thậm chí còn không được tiếp cận với các sổ sách của phái hay núi Cái Ngọc. Hơn nữa, với vai trò là khách ngoại môn, mọi khoản chi tiêu đều phải được ghi chép chi tiết và báo cáo với bộ phận kế toán; thậm chí còn có thể phải bỏ tiền ra ngoài. Để trở thành một khách ngoại môn chính thức của một phái tiên, người đó phải có xuất thân trong sạch và có bằng chứng minh rõ ràng, bởi vì giấy tờ do Đại Lý Triều Đại cấp không phải là thứ có thể giả mạo dễ dàng; hơn nữa, hậu quả của việc giả mạo rất nghiêm trọng. Nếu bị phát hiện, người đó sẽ không chỉ phải đối mặt với sự truy cứu của triều đình Quốc gia Thanh Linh, mà còn phải đối mặt với sự trừng phạt từ bộ hình pháp Đại Lý.

Người đàn ông oai nghiêm trước mắt này, chính là người tài ba đang điều hành công tác tình báo cho Chính Dương Sơn.

Trước khi ngồi xuống, Xiahou Zan và Bạch Bá lại tiếp tục lời nhường nhịn, và Liang Yuping ở bên cạnh cười nói khuyên nhủ, cuối cùng họ mới ngồi xuống được.

Bạch Bá quả nhiên uống trước ba ly rượu phạt, sau đó mới cùng Chen Cũ cúi chào và mời Xiahou công tử uống rượu. Khi Chen Cũ uống xong rượu và ngồi trở lại chỗ của mình mà không có phản ứng gì, Bạch Bá liền ánh mắt ra hiệu cho Chen Cũ; Chen Cũ mới bất ngờ đứng dậy và cúi chào một lần nữa. Xiahou Zan ngồi yên, nh

Chính Dương Sơn Các ngọn núi, những người luyện kiếm cùng thế hệ với Hạ Hầu Tán hoặc có trình độ tương đương, bắt đầu đưa ra những lời chê bai.

Tất cả đều là do cái tên không được chọn đúng cách… “Tán”, ba viên ngọc và hai khối đá… Khi ngọc và đá lẫn lộn với nhau, thì chẳng phải là loại ngọc kém chất lượng sao?

Khi món “bạc” được bày lên bàn, Hạ Hầu Tán không mấy hứng thú, chỉ gắp cho Lương Ngọc Bình bên cạnh một que tôm say. Nữ tu sĩ này vô cùng vui mừng, nụ cười rạng rỡ như hoa.

Trần Cổ muốn thử món tôm say xem sao, nhưng ngay lập tức bị Bạch Bá nhìn chằm chằm vào mắt, đành phải thôi ý định đó và gắp một con cá dại thay thế.

Sau cuộc so tài kiếm đó, Chính Dương Sơn các ngọn núi đã trải qua hàng loạt thay đổi lớn lao. Vị tổ tiên cao cấp nhất của Mãn Nguyệt Phong – Hạ Viễn Thúy – với tư cách là Ngọc Phục Cảnh Kiếm Tiên, không chỉ đảm nhận vai trò quản lý giáo đường mà còn chiếm giữ hai ngọn núi đã bỏ hoang nhiều năm.

Núi Thu Lệ thuộc Đào Yên Ba đã bị đóng cửa; Nguyên Ấu và Lão Kiếm Tiên tự nguyện từ chức mọi chức vụ trong giáo đường, và Tông Chủ Trúc Hoàng đã yêu cầu Đào Yên Ba phải ẩn dật suy ngẫm trong một thập niên.

Yến Châu của Thủy Long Phong đã thay đổi từ vị trí tổ tiên quản lý thành người đứng đầu kho bạc của Chính Dương Sơn. Chủ nhân của Quỳnh Chi Phong, Lãnh Kỳ, tuyên bố sẽ ẩn dật để tu luyện; học trò của ông, Liễu Ngọc, sẽ tiếp quản công việc. Chủ nhân của Vũ Giác Phong, Dự Lâm – một thiếu niên tu luyện kiếm và kim đan – dù đã gặp phải nhiều rắc rối trong sự kiện đó, nhưng vẫn không chán nản. Ngược lại, ông còn tham gia vào việc dựng bia biển ở biên giới; hiện nay, có gần mười người trẻ tuổi, đều là những tài năng xuất chúng từ năm ngọn núi, đã đến đây để tu luyện. Họ đã thành lập một nhóm riêng, gồm tổng cộng hơn hai mươi người, và Dự Lâm cũng là một trong những người chủ chốt của nhóm này.

Tông Chủ Trúc Hoàng và Tổ Sư Đường cũng không hề can thiệp gì vào những việc này. Trúc Hoàng chỉ yêu cầu các chủ nhân của các ngọn núi nơi những người trẻ tuổi đó sinh sống cần nhắc nhở họ không được phá hỏng bia biển; còn những việc khác thì không cần quan tâm đến nữa.

Thực ra, Thủy Long Phong không hề bị tổn thất gì trong sự kiện này; ngược lại, đây còn là ngọn núi duy nhất được hưởng lợi từ những biến động đó, và địa vị của giáo đường còn được nâng cao hơn nữa.

Chỉ có Xiahou Zan – người đệ tử được sư phụ yêu quý nhất của Thủy Long Phong – là người thất vọng nhất, không ai sánh kịp.

Liang Yuping bắt đầu kể về một vài chi hội thuộc Chính Dương Sơn, đồng thời ca ngợi những điểm tốt của phái mình, đặc biệt là dòng truyền thống ở núi Kê Chử. Cô cũng kể về việc các đệ tử gái dưới trướng mình rất ngưỡng mộ Thủy Long Phong.

Xiahou Zan gật đầu cười và nói: “Phái Trúc Chi của các bạn luôn giữ mối quan hệ thân thiện với chúng ta qua nhiều thế hệ. Mỗi khi sư phụ nhắc đến núi Kê Chử, ông luôn khen ngợi không ngớt lời.”

Liang Yuping liếc nhìn Bạch Bác một cái.

Phái Trúc Chi ở núi Tài Ngọc chỉ là một trong số nhiều chi hội thuộc Chính Dương Sơn. Vào thời kỳ hoàng kim nhất, có tới hơn mười chi hội như vậy; tuy nhiên, ngày nay mọi thứ đã thay đổi. Hầu hết những chi hội này, dù vẫn chưa chính thức thoát khỏi tư cách là chi hội phụ thuộc, nhưng mỗi khi có cuộc họp, họ đều tìm đủ lý do để không tham gia trực tiếp, hoặc chỉ cử người đại diện đến gặp mặt.

Còn Xiahou Zan – đệ tử chính thức của Thủy Long Phong, một kiếm sĩ đạt cấp độ Long Môn – thì hiện nay chỉ được giao nhiệm vụ quản lý việc thu thuế từ ba chi hội phụ thuộc ở phía bắc của Chính Dương Sơn. Trong số đó có cả phái Trúc Chi… Nhưng thực ra họ chẳng cần anh ta thúc giục gì cả; những ngọn núi đó cũng không xa Chính Dương Sơn là mấy. Vì vậy, ai cũng biết rằng Xiahou Zan đã bị Chính Dương Sơn và Thủy Long Phong coi như một con cờ bị bỏ rơi, bị hạ thấp đến mức không còn vai trò gì nữa.

Nói thật lòng, trong công việc thu thập thông tin tình báo, với cấp độ Long Môn, Xiahou Zan không hề lơ là hay xem thường bất cứ việc gì; anh ta luôn làm việc chăm chỉ và trung thực. Dù công việc này mang lại nhiều lợi ích, nhưng Xiahou Zan có thể cam đoan rằng mình chưa bao giờ lợi dụng quyền lực để chiếm đoạt của cải riêng. Anh ta chỉ mong muốn dựa vào những thành tích của mình để có được một vị trí xứng đáng trong ngôi đền tổ của phái mình… Dù cấp độ võ công của mình có chưa đủ cao, dù không phù hợp với quy tắc, nhưng sau này khi xuống núi, liệu mình có cơ hội không?

Vì vậy, người từng không uống rượu bao giờ như Xiahou Zan, giờ đây mỗi khi có cơ hội, anh ta lại uống rượu một mình.

Nếu không, với tư cách là một người bình thường, làm sao có thể thuyết phục được hắn, Xia Hou Zan chứ?

Chẳng lẽ chỉ nhờ vào vài đồng “bạc” dài chưa đầy nửa chiếc đũa ấy sao?

Phải do chính trưởng môn của phái Ngô Đốc Chi, Guo Hui Feng, mời hắn đi uống rượu thì mới coi là “tương xứng về gia thế”. Nhưng người ngoài thì dễ dàng nói ra ý kiến, trong khi sư phụ tôi, dù đã may mắn giữ được danh hiệu truyền thừa chính thức của mình bên cạnh Tông Chủ đang tức giận, cũng chỉ có thể để đệ tử yêu quý này ra ngoài, tránh xa mớ rắc rối. Người ngoài đâu biết được những khó khăn mà Xia Hou Zan đang gặp phải – việc thu thập thông tin tình báo đòi hỏi phải vượt qua sự kiểm soát của chính quyền Đình Hòa và Long Châu, đồng thời cũng phải tránh xa kẻ Bắc Nghĩa kia, người có mối quan hệ thân thiết với Lạc Bạc Sơn. Còn về Lưu Hiến Dương, dù hắn cố gắng tìm hiểu đến mấy, thì người đó cũng đã đi học tại nhà họ Trần ở Nam Ba Sơ Châu rồi… Và cái __TERM004__ kia… Toàn bộ môn phái chỉ có vài người thôi; làm sao có thể thâm nhập hoặc bố trí người của mình một cách bí mật được? Ngay cả những người lớn lao như Thần Cáo Tông hay Vân Lâm Giang Thị thì cũng không gặp nhiều khó khăn đến thế.

Yu Lin từ núi Vũ Tiếp Phong và Lưu Ngọc từ núi Quỳnh Chi đều đã từng luyện kiếm tại __TERM004__, nhưng Xia Hou Zan vẫn không thể tìm ra bất kỳ thông tin hữu ích nào, đặc biệt là Yu Lin – sau khi trở thành trưởng môn, người ta từng tôn xưng hắn là “Tiên Kiếm Xia Hou”, nhưng sau đó lại gọi hắn một cách bình thường, khiến cho hành vi của hắn thay đổi hoàn toàn.

Vì vậy, Xia Hou Zan chỉ có thể chấp nhận lời khuyên của sư phụ, tạm thời ẩn mình vài năm, tránh xuất hiện công khai, rồi sau này sẽ tìm cơ hội để được phân công một vị trí quyền lực tại phái Kiếm Hoàng Sơn ở khu vực Trung Nghĩa.

Khuôn mặt Xia Hou Zan trở nên u ám; anh cúi đầu uống một ngụm rượu.

Một “quan chức ẩn danh”? Thật sự mạnh mẽ lắm sao?

Nếu thực sự gặp phải hắn, đối mặt trực tiếp, với tính cách của tôi, tôi nhất định sẽ thách đấu kiếm với kẻ họ Trần kia!

Dù thua đi nữa thì sao? Không thể để mất lòng tự trọng được.

Tôi tin rằng đối phương cũng không đến nỗi đánh chết mình đâu.

Người hướng dẫn ngoại môn tên là Trần Cũ cuối cùng cũng lấy hết can đảm để nói ra lời công bằng: “Trong giới chính trị, không tránh khỏi việc bị ảnh hưởng bởi những thói hư tật xấu; những người thực sự làm việc chăm chỉ mới là người chịu thiệt thòi nhất. Nếu làm tốt thì đáng

Bạch Bá tròn mắt ngạc nhiên, nhìn chàng trai kia đang cầm hai ly rượu để chúc tụng; cuối cùng thì cậu ta cũng hiểu ra ý của người khác rồi sao?

Hạ Hầu Tán liếc nhìn và gật đầu.

Không ngờ cậu ta còn biết nói chuyện nữa.

Chẳng trách được là có thể làm việc như một “tri khách” bên ngoài ở núi Cái Ngọc.

Hạ Hầu Tán hỏi: “Tên cậu là gì nhỉ?”

Người đó vội vàng giới thiệu lại tên mình: “Tôi tên là Trần Cũ, ‘Trần’ là cái tên của người sống ở phía đông, còn ‘Cũ’ thì chỉ những thứ đã qua thời gian.”

Có lẽ trước đó anh ta nói quá nhỏ tiếng, hoặc là Hạ Hầu Tán không nhớ được… Ai mà không hay quên chứ.

Hạ Hầu Tán nhíu mày; tên là Trần thì nghe thật phiền lòng.

Trông có vẻ như Trần Cũ là người biết quan sát và phản ứng nhanh; ngay lập tức anh ta bắt đầu bày tỏ sự trung thành của mình: “Từ khi nghe nói về người họ Trần kia, tôi đã không hề có cảm tình tốt đẹp gì với họ cả. Nếu không phải vì tôi còn non nớt, thì chắc chắn tôi đã dùng đấm để đối phó với họ rồi!”

Vẻ ghê tởm trên khuôn mặt Hạ Hầu Tán giảm bớt đi; lời nói này dù có hơi sến súa, nhưng ít ra cũng nghe khá vui tai.

Anh ta nhíu mắt hỏi: “Tri khách Trần, cậu và người họ Trần kia không hề có quan hệ họ hàng, cũng không oán thù gì với nhau, vậy tại sao lại ghét bỏ người đó đến thế?”

Hạ Hầu Tán nhai từ từ miếng thịt rồi nói: “Không cần vội vàng trả lời đâu. Nghĩ kỹ rồi hãy nói. Rượu có thể uống bất cứ lúc nào, nhưng lời nói thì không thể nói lung tung được.”

Bầu không khí xung quanh bàn rượu bỗng trở nên nặng nề.

Lương Ngọc Bình có vẻ như đang thấy thú vị với tình huống này.

Bạch Bá bắt đầu lo lắng; một người làm “tri khách” bên ngoài như Trần Cũ, liệu có đáng để phải nịnh hót đến thế không? Liệu anh ta có gan dám làm vậy không?

Có lẽ vì rượu làm cho anh ta trở nên dũng cảm hơn, Trần Cũ không hề e ngại và tiếp tục nói: “Tôi đã đọc một cuốn sách kể về những chuyến du hành, trong đó có nói về gia đình đó… Những chuyện tình ái liên miên không ngừng, thật là không thể chịu đựng được! Họ luôn nói về nhân đạo và công lý, tự nhận mình là những người hùng, nhưng thực tế thì khi gặp nguy cấp, họ lại đối xử nghiêm khắc với người khác nhưng lại khoan dung với bản thân mình, không bao giờ chịu thiệt thòi. Chỉ là những kẻ giả danh đạo đức mà thôi… Phụ nữ đẹp, vàng bạc, cơ hội, danh tiếng… tất cả đều rơi vào tay họ. Những người phụ nữ quyến rũ, những kẻ dụ dỗ… họ luôn có những người phụ nữ

“Ngoài những điều đó ra, thì anh ta chẳng còn gì đáng kể nữa.”

Bạch Bác lúc này không biết phải nói gì.

Anh ghét cá tính của vị quan ẩn dật trẻ tuổi kia, hay chỉ là ghen tị với những cuộc tình thành công liên tục của anh ta mà thôi?

Hạ Hầu Tán đã hiểu rõ phần nào: đó là một người thiển cận, nhưng cách nói năng và hành xử của anh ta khá chuẩn mực; anh ta không phải là kiểu người chỉ biết tiền bạc, nói cách khác, anh ta vẫn có chút tham vọng, muốn thăng tiến trong sự nghiệp. Một người sẵn lòng tự bỏ tiền ra để chi trả cho những việc như vậy, chỉ có hai loại người: hoặc là người có quá nhiều tiền đến mức không biết phải tiêu vào đâu, hoặc là người sẵn lòng chi tiêu số tiền nhỏ hôm nay để kiếm được số tiền lớn hơn vào ngày mai. Còn một người luyện khí từ nơi khác, với trình độ luyện khí ở cấp độ bốn giới, làm sao có thể có gia tài dồi dào được? Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chắc chắn anh ta chỉ muốn thiết lập mối quan hệ với phái Trúc Chi, ví dụ như Kim Đan Quách Huệ Phong, để sau này có thể trở về quê hương với vinh quang.

Hạ Hầu Tán tự tin rằng mình có con mắt nhìn người khá chính xác. Sự khiêm tốn của đối phương, cố gắng không để sự nịnh hót trở nên quá lộ liễu, thực sự xuất phát từ tận đáy lòng họ, chỉ là họ giả vờ không thể hiện ra mà thôi.

Khi biết rằng bữa tiệc này do Chén Cũ chi trả, Hạ Hầu Tán hiếm khi chủ động nâng cốc chúc mừng.

Sau khi đặt cốc xuống, Hạ Hầu Tán cười hỏi: “Chén Tri Khách, tôi nghe nói anh đến từ Hoàng Hoa Xuyên ở phía nam, một phái lớn phải không? Ngay cả ở Bảo Bình Nhất Châu, họ cũng được coi là một phái tiên ba hạng. Dù rằng họ đã mất đi tất cả trong các cuộc chiến tranh, nhưng suốt những năm qua, vẫn chưa có ai có thể gánh vác trách nhiệm để phục hồi lại phái của mình. Nói thật, so với phái Trúc Chi, Hoàng Hoa Xuyên chỉ lớn hơn một chút, và có nền tảng sâu rộng hơn một chút mà thôi… Sao anh lại đến đây để xin ăn thì thật là xấu hổ, phải không? À, tôi nghe nói ở Hoàng Hoa Xuyên có một số cảnh đẹp tuyệt vời, trong đó có núi Huyền Đồng và núi Bàn Thỉ, hai ngọn núi đối diện nhau, đều không cao lắm, và đều trồng đầy cây mai. Khi hoa nở, chúng trắng như tuyết… Trong núi Bàn Thỉ có một ngôi chùa tên là Nguyên Nguyên Giảng Tự; nghe nói bên trong chùa có lưu giữ một cuộn tranh dài, tên của nó là gì nhỉ…”

Lương Ngọc Bình có vẻ bất ngờ.

Trong cuộc trò chuyện trước đó, dường như Hạ Hầu Tán chưa từng nghe đến tên người này, nhưng lại biết rằng anh ta

Về khu vực gần núi Phàn Trì, trước đây hoa mai thực sự nở rộ rất đẹp… Nhưng những năm trước, người dân địa phương vì lợi nhuận không cao khi trồng mai so với lan, nên đã chặt bỏ khá nhiều cây mai; việc nói rằng “hoa mai nở rộ như tuyết” có vẻ hơi không chính xác nữa… Các nhà văn và thi sĩ thường thích đi đến những nơi khác để ngắm hoa mai.”

“Hoa nở rộ như những đoạn văn vẻ đẹp… Ừm, nghe có vẻ còn hiếm gặp hơn cả cảnh tuyết trắng, Chén Tri Khách, lời nói của anh thật là hay đấy.”

Hạ Hầu Tán gật đầu, vớ lấy đôi đũa để gắp tôm say, rồi quay đầu hỏi: “Bạch Bá, hiện nay mức lương hàng tháng của người phụ trách công việc ngoại môn thuộc phái Trúc Chi là bao nhiêu?”

Người đó vội vàng trả lời một con số: sáu đồng tiền tuyết.

Cuối năm có tiền thưởng, nhưng còn tùy vào tình hình thị trường nữa.

Đôi đũa trong tay Hạ Hầu Tán dừng lại một chút, sau đó anh gật đầu và chỉ nói ba từ: “Không ít đâu.”

Sau đó, anh không nói thêm gì nữa.

Nhưng Bạch Bá đã hiểu ý anh: “Không ít”, tức là cũng không quá nhiều… Có lẽ nên tăng lương cho Chén Cũ rồi.

Bữa tiệc này, Chén Cũ quả thực không uổng công “mời” mọi người đâu.

Dưới chân núi Tài Ngọc, dòng suối hoang dã hợp nhất thành một con sông lớn; trên dòng sông rộng lớn này, các con thuyền chính thức của quốc gia Thanh Linh qua lại tấp nập. Rất nhiều vật dụng quý giá do các thợ thủ công trên núi Trúc Chi chế tác được vận chuyển qua con sông này đến nhà của các quan lại và tướng lĩnh quyền lực trong nước.

Hai bên bờ sông trồng đầy cây hạnh nhân; hoa hạnh nhân nở rộ, khi gió thổi qua, trông giống như tuyết rơi. Cảnh tượng hoa hạnh nhân trong gió tuyết, dòng sông chảy từ nam ra bắc…

Vào ban đêm, một nữ tu đứng dưới gốc cây hạnh nhân. Không hiểu sao, mỗi khi hoa rơi, cô ấy luôn cau mày.

Bạch Ninh đến đây một mình và nói: “Chủ tịch, Hạ Hầu Tán có vẻ lơ là, nhưng thực ra anh ta rất thận trọng; trên bàn tiệc, chúng ta không thể lấy được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ anh ta cả.”

Quách Huệ Phong gật đầu: “Nếu anh ta là người không biết kiểm soát lời nói của mình, làm sao anh ta có thể phụ trách công việc thu hồi nợ cho các phái chúng ta được?”

Bạch Ninh nhẹ nhàng nói: “Hợp đồng thuê nhà có thời hạn hai trăm năm mà triều đình Thanh Linh đã ký kết sắp hết hạn rồi… Lúc này, Hạ Hầu Tán được giao trách nhiệm thu hồi nợ cho các phái chúng ta; anh ta có thể thoải mái đến núi Tài Ngọc thường xuyên… Liệu đây có phải là ý định của Chính Dương Sơn hay Ngọc Phục Cảnh Kiếm Tiên

Bạch Nê nói: “Trong hợp đồng đã ghi rõ ràng rằng phái Chúc Chi có quyền ưu tiên gia hạn hợp đồng. Ngay cả khi có những gia tộc tiên khác muốn mua lại Núi Cắt Ngọc, phái Chúc Chi vẫn có thể cạnh tranh với họ bằng việc đưa ra mức giá cao hơn.”

Quách Huệ Phong cười đau lòng: “Điều đáng sợ là dù cây muốn yên mà gió vẫn không ngừng thổi.”

Bạch Nê hiểu rất rõ những rắc rối và khúc mắc trong chuyện này. Đối với sư tổ của mình, ông chỉ cần nói những lời nhẹ nhàng mà thôi.

Khi hạn hợp đồng đã đến, nếu phái Chúc Chi vẫn chiếm giữ Núi Cắt Ngọc mà không có lý do chính đáng, thì nếu Vương quốc Thanh Linh muốn bán lại cho một bên khác – ví dụ như Chính Dương Sơn – và đưa ra mức giá cao hơn, thì phái Chúc Chi sẽ rất khó có thể cạnh tranh được với họ.

Thậm chí, nếu Chính Dương Sơn sẵn lòng trả giá, liệu phái Chúc Chi có dám cạnh tranh không?

Không lạ gì mà gần đây triều đình Vương quốc Thanh Linh đã cử một người đặc biệt đến gặp Quách Huệ Phong một cách kín đáo, không dám để Chính Dương Sơn biết thông tin. Họ chỉ muốn ám chỉ với Quách Huệ Phong rằng Hoàng đế của họ thực sự rất muốn gia hạn hợp đồng với phái Chúc Chi, và mức giá có thể được thương lượng.

Rõ ràng, họ lo ngại rằng nếu phái Chúc Chi không chịu đưa ra giá, thì Chính Dương Sơn sẽ mua lại Núi Cắt Ngọc với một mức giá cực thấp.

Vì vậy, đối với Vương quốc Thanh Linh và phái Chúc Chi, vấn đề về quyền sở hữu Núi Cắt Ngọc trong hàng trăm năm tới thực sự là một tình huống vô cùng phức tạp và nhạy cảm.

Hoàng đế Vương quốc Thanh Linh không dám chọc giận Chính Dương Sơn, nhưng cũng không muốn để mất Núi Cắt Ngọc một cách miễn phí. Ông mong muốn phái Chúc Chi và Quách Huệ Phong đưa ra mức giá cao hơn, nhưng lại không muốn vì điều đó mà làm xấu mối quan hệ với Chính Dương Sơn.

Còn đối với Quách Huệ Phong, nếu quyết định không tranh giành Núi Cắt Ngọc, thì cô ấy hoàn toàn có thể để Bạch Nê thay mình đưa ra mức giá cao nhất – thậm chí lên đến ba mươi Cốc Vũ Tiền – bất kể Chính Dương Sơn đưa ra mức giá nào. Dù thành công hay không, điều đó cũng không quan trọng.

Nhưng nếu buộc phải từ bỏ Núi Cắt Ngọc – nguồn thu nhập lớn nhất của phái Chúc Chi – thì phái Chúc Chi sẽ…

Liệu họ có thực sự trở thành “con chó nhỏ” của Chính Dương Sơn không?

Guo Huifeng chẳng hề cam lòng chấp nhận điều đó. Nếu không phải vì vị trí địa lý của môn phái mình, Guo Huifeng hoàn toàn không muốn có bất kỳ liên quan nào đến Chính Dương Sơn. Điều này đã được thể hiện rõ từ trước khi cô tiếp quản vị trí người đứng đầu môn phái; cô đã chứng kiến hoặc nghe nhiều quá về những hành động bí mật, không thể công khai của Chính Dương Sơn.

Bạch Nê vài lần muốn nói nhưng lại thôi, cuối cùng vẫn dũng cảm đề xuất: “Ngài chủ tịch, nếu thực sự muốn bảo vệ gia tộc và không muốn bị Chính Dương Sơn căm ghét, liệu chúng ta có thể liên hệ với… người thanh niên ẩn dật sống trên ngọn núi phía Bắc…” Khi nói đến đây, ông già dường như cũng thấy ý tưởng của mình quá phi thực tế và không thể tiếp tục nói tiếp.

Guo Huifeng không nhịn được cười; cô thực sự bị ý tưởng “kỳ quặc” của Bạch Nê làm cho buồn cười. Cô nói: “Bạch Bác, ông nghĩ tôi là ai vậy? Là một tu sĩ thuộc Thượng Ngũ Cảnh hay là một tu sĩ bản địa của hang Lý Châu? Ông nghĩ rằng nếu tôi đến đó, tôi sẽ gặp được người đó sao? Ngay cả khi không bị từ chối, và nếu gặp được người đó, liệu chúng tôi có thể thỏa thuận được việc gì đó không?”

“Bạch Bác, ông nghĩ họ Lạc Bạc Sơn là những người thiện lành à?” Vì vẻ ngoài “già nua”, dù cấp độ và tuổi đời tu luyện của Guo Huifeng cao hơn Bạch Nê rất nhiều, cô vẫn thường gọi ông là “Bạch Bác” một cách đùa cợt.

Điều này cho thấy phong cách của môn phái Trúc Chiếc vẫn chưa quá nghiêm ngặt đến mức chỉ xem xét vào cấp độ tu luyện của các tu sĩ.

“Cũng đúng.” Bạch Nê gật đầu, nhớ lại lời nói của vị khách quen trong bữa tiệc trước đó. “Hơn nữa, theo cuốn hồi ký du lịch về phong cảnh núi non được lan truyền rộng rãi vào những năm đầu, khi còn trẻ, Trần Sơn Chủ là một người đàn ông đa tình, rất thích tán tỉnh phụ nữ.”

Nếu thực sự như vậy, liệu việc ngài chủ tịch liên hệ với người đó có phải là tự rước họa vào thân không? Không lẽ lại là “đánh cáo oan”…

Nội dung của cuốn hồi ký đó… thà tin là có còn hơn là không tin. Nếu đặt mình vào vị trí của họ, tất cả đều là đàn ông; ai mà không từng trải qua những khoảnh khắc đam mê, có vài người bạn tình là chuyện bình thường thôi… Việc không có họ mới là điều lạ lùng chứ.

Guo Huifeng đầy nghi ngờ và tò mò hỏi: “Cuốn hồi ký du lịch về nước đó à? Nội dung của nó có liên quan đến Trần Ẩn Quan không? Loại sách như vậy cũng có thể được in ra và bán sao?”

Mặt Bạch Nê đỏ bừng: “Không có gì đặ

Bên trong con sông, trên một chiếc thuyền chính thức, hai người cùng một môn phái nhưng khác một thế hệ đang tổ chức cuộc gặp bí mật này.

Họ treo rèm xuống để tạo ra một lớp bảo vệ bằng các phép thuật thiên nhiên, nhằm ngăn ngừa việc có người nghe lén qua bức tường.

Hai vị đầu ngành của môn phái là Hạ Viễn Thúy từ Ngọn Núi Trăng Tròn và Yến Châu từ Ngọn Núi Rồng Nước.

“Yến Châu, sao anh không nói rõ cho Hạ Hầu Tấn biết?”

“Tiền bối Hạ, đệ tử của tôi rất thông minh và giữ kín lời, nhưng điểm yếu lớn nhất của anh ta là thiếu quyết đoán khi hành động. Anh ta vẫn chưa thành công trong việc tạo ra Kim Đan, và điều đó không phải là không có lý do. Những chuyện bí mật như thế này, chắc chắn anh ta không thể giúp được gì, vì vậy tốt hơn là không để anh ta dính líu vào, tránh gây ra rắc rối. Dù sao thì Chu Hoàng cũng không phải là kẻ ngốc; nếu anh ta phát hiện ra manh mối gì đó thì sẽ rất nguy hiểm.”

Hạ Viễn Thúy nhìn về phía Ngọn Núi Cắt Ngọc xa xôi, “Chỉ là một mỏ đá quý đã được khai thác hàng trăm năm mà thôi. Cách đây không lâu, các chuyên gia địa lý của Cơ quan Thiên Văn Quốc gia của Vương quốc Thanh Linh đã ước tính giá trị khoáng sản này; có lẽ nó còn đáng giá hơn một trăm viên Cốc Vũ Tiền. Việc tiếp tục khai thác nó cũng tốn nhiều công sức và thời gian… Thực ra, để nó cho Guo Huifeng cũng không sao cả; mỗi năm chúng ta Chính Dương Sơn cũng nhận được một khoản tiền không nhỏ từ việc này, coi như là tiền lương cho những người khai thác mỏ vậy. Vấn đề là Guo Huifeng quá mạnh mẽ và không biết suy nghĩ cho lợi ích chung của môn phái; cô ta luôn muốn tách biệt mình khỏi chúng ta Chính Dương Sơn. Đây chính là cơ hội để chúng ta dùng cô ta làm ví dụ, khiến Guo Huifeng mất danh tiếng, đồng thời củng cố lại phe cánh của Ngọn Núi Gà Chân… Phái Bambu Chân nhất định phải ký kết thỏa thuận với chúng ta Chính Dương Sơn về việc rời khỏi núi. Những phái khác chỉ là những kẻ luôn thay đổi phe phái mà thôi; khi họ thấy tình cảnh bi thảm của Guo Huifeng, chắc chắn họ sẽ phục tùng chúng ta.”

“Làm thế nào để buộc cô ta phải chia tay hoàn toàn với Chu Hoàng?”

“Tôi đã có kế hoạch rồi; bạn hãy đợi và xem thử đi.”

“Tiền bối Hạ, ở phía Ngọn Núi Mưa, Yu Lin có thể tin cậy được không?”

“Tôi hứa rằng sau khi mọi chuyện thành công, tôi sẽ để anh ta đảm nhận vai trò người đứng đầu phái Kiếm Bambu Xuống Núi… Yu Lin chắc chắn sẽ đồng ý.”

“Tôi luôn cảm thấy cái thằng nhóc đó là kẻ vô ơn, sinh ra đã có tính bất trung.”

“Có tính bất trung ư? Điều

“Chỉ dựa vào việc anh ta là một người luyện kiếm sử dụng Kim Đan mà thôi sao?”

Yến Châu hiểu được ý của vị Tiên tổ, cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Tiên tổ Hạ đánh giá tôi quá cao rồi… Tôi không có số phận để trở thành Tông Chủ, cũng không có tham vọng hay năng lực như vậy. Khi tuổi tác đã cao, tôi rất rõ bản thân mình có khả năng gì. Nếu sau này tôi có thể đảm nhận chức vụ Người giám sát Quy tắc của Tông phái và đồng thời đi xuống núi để đảm nhận vai trò Sơn Chủ, thì tôi đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi.”

“Dương Lâm là một người thông minh, hiểu chuyện rất nhanh… Tôi chẳng hề nói ra điều gì cụ thể cả. Nếu hắn ta đi kể lể với Chu Hoàng rằng tôi, vị Tiên tổ này, đang âm mưu chiếm đoạt quyền lực, thì tôi lại phải ngưỡng mộ lòng dũng cảm và can đảm của thằng bé đó…”

Hạ Viễn Thúy đột nhiên nheo mắt cười nói: “Yến Châu, nếu sau khi xuống núi mà anh có thể gia nhập Tông phái, thì anh buộc phải từ chức vị Người giám sát Quy tắc.”

Yến Châu thấy rằng Hạ Viễn Thúy không hề đùa cợt; ánh mắt của vị Tiên tổ này lúc này trở nên nghiêm túc và quyết đoán: “Không vấn đề gì cả!”

“Dù là Tông Chủ kế vị thì cũng chẳng khác gì những người khác – đều là những người xứng đáng giữ vai trò này mà thôi! Trong suốt ba nghìn năm qua tại Bảo Bình Châu, chỉ có vài phái môn và vài người được bầu làm Tông Chủ mà thôi. Trước đây, trong một cuộc họp, Hạ Viễn Thúy đã đề xuất rằng tất cả các tu sĩ kiếm thuật, dù nam hay nữ, già hay trẻ, không kể cấp độ hay xuất thân từ dòng phái nào, nếu muốn, đều có thể đến những vùng hoang dã để thành tựu, chiến đấu chống lại yêu quái. Ông ấy cùng với Phái Nguyệt Đầy có thể dẫn đội đi qua một con đường cổ xưa, sử dụng thuyền để vượt qua biển cả và du hành xa xôi. Khi lời đề xuất này được đưa ra, cả hội trường đều xôn xao; nhiều tu sĩ kiếm thuật lâu năm, vốn thường rời khỏi cuộc họp khi nó chưa kết thúc, bỗng nhiên nhìn ngài sư tổ này với ánh mắt ngưỡng mộ. Nhưng Tông Chủ Trúc Hoàng chỉ cho rằng việc này quan trọng, cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng trước. Không lâu sau đó, Trúc Hoàng đã đến Phái Nguyệt Đầy để phàn nàn với sư huynh rằng tại sao ông ấy lại quyết định một mình mà không báo trước. Hạ Viễn Thúy giải thích rằng đây chỉ là một chuyến du hành để rèn luyện, chứ không phải thực sự đi vào chiến trường; ngay cả khi phải đối đầu với yêu quái, ông ấy cũng sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng trước. Như vậy, hy vọng có thể thay đổi cái nhìn của người dân Bảo Bình Châu đối với Chính Dương Sơn. Trúc Hoàng im lặng và rời đi trong tâm trạng buồn bã. Hiện nay, đa số các tu sĩ trẻ thuộc Chính Dương Sơn, đặc biệt là những người đang ở độ tuổi sung sức, đều rất bất mãn với Tông Chủ Trúc Hoàng. Họ cho rằng, với tư cách là người đứng đầu một phái môn, Trúc Hoàng đã thể hiện sự yếu đuối và luôn nhượng bộ trước Lạc Bạc Sơn; đặc biệt là việc ký kết thỏa thuận về ranh giới và dựng bia đá với Lạc Bạc Sơn đã được coi là một sự nhục nhã chưa từng có trong lịch sử Chính Dương Sơn suốt hàng nghìn năm qua. Thêm vào đó, việc Chính Dương Sơn cố gắng thành lập một phái môn mới cũng đã thất bại; sự đột ngột rời đi của viên quan tuần tra Tào Bình càng chứng tỏ rằng __TERM020__ đang thiên vị Lạc Bạc Sơn. Giờ đây, Chính Dương Sơn đã trở thành trò cười của cả châu; một phái môn kiếm đạo mới mẻ, vốn lẽ nên phát triển mạnh mẽ tại Bảo Bình Châu, giờ đây đã khiến các tu sĩ trẻ không dám xuống núi để rèn luyện nữa.

Thật là vô ích, tất cả những nỗ lực đều tan thành mây khói. Kế hoạch để có hai phái trên cùng một ngọn núi đã bị phá hỏng, và những lợi ích mà việc sở hữu một phái nhánh mang lại cũng chỉ còn là giấc mơ mà thôi.

Nói một cách đơn giản, từ khi trở thành Tông Chủ của phái Bam Hoàng, danh tiếng cá nhân của ông ta đã giảm xuống mức thấp nhất.

Nếu trong Chính Dương Sơn chỉ có mình Bam Hoàng là người luyện kiếm, thì dù Thượng Ngũ Cảnh có xuất hiện đi nữa, cũng không thể lay chuyển được vị trí Tông Chủ của ông ta.

Nhưng người chú ruột của Bam Hoàng – Hạ Viễn Thúy– lại cũng là một người có quyền lực tương tự.

“Sư tổ Hạ, Đào Yên Ba kia thì sao rồi?”

“Tất nhiên là họ vẫn còn oán giận tôi, chưa kể đến việc bị buộc phải ẩn dật suốt sáu mươi năm; bất kỳ ai cũng coi đó là một sự nhục nhã lớn. Hơn nữa, Đào Yên Ba rõ ràng biết rằng nếu muốn lấy lại danh dự cho mình, thì miễn là Bam Hoàng vẫn giữ vị trí Tông Chủ, thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Họ cần phải thay đổi tình hình mới có hy vọng. Nếu không, sau sáu mươi năm ẩn dật, họ sẽ không thể tìm được bất kỳ người luyện kiếm nào; núi Thu Lệnh chắc chắn sẽ không thể phục hồi được, và trường hợp của cô gái kia ở núi Quá Vân Lâu chính là bài học đáng nhớ.”

Yến Châu gật đầu; Đào Yên Ba thực sự đã đến nỗi không còn lựa chọn nào khác.

Với ngọn núi Thủy Long Phong của riêng mình, thêm vào đó là ngọn núi Nguyệt Nhật Phong của vị Sư tổ này, và núi Thu Lệnh của Đào Yên Ba, thì không cần nói đến các ngọn núi khác, Bam Hoàng ở Chính Dương Sơn này, ngoại trừ dòng dõi gia tộc của mình, thì gần như đã trở thành một kẻ cô độc thực sự.

Hạ Viễn Thúy cười nói: “Nói thật lòng, nếu tôi ở vị trí của Bam Hoàng, với tư cách là Tông Chủ, đối mặt với sự đe dọa và sự chuẩn bị kỹ lưỡng của đối phương, e rằng tôi cũng không làm tốt hơn ông ta là mấy đâu.”

Lắc đầu, Hạ Viễn Thúy tiếp tục nói: “Chỉ có thể trách số phận xấu xa của đứa cháu trai này thôi… Là người chú, tôi cũng chỉ có thể lo lắng thay cho nó mà thôi.”

Khi Bam Hoàng ở Nguyên Ấu Cảnh, ông ta đã gặp phải Lý Toàn Cảnh từ Viên Phong Lôi; và không lâu sau đó, ông ta lại gặp lại hai người thanh niên kia.

Yến Châu nâng cốc rượu lên và nói: “Tôi xin chúc mừng Tiền bối Hạ thay đổi chỗ ngồi!”

Hạ Viễn Thúy cũng nâng cốc lên và cười nhẹ: “Dễ thôi.”

Bất ngờ, Yến Châu vung tay tự vả vào má mình và nói: “Thực ra lúc này phải gọi ông là Tông Chủ mới đúng.”

Hạ Viễn Thúy bật cười ha hả, rồi cùng nhau uống hết rượu.

Trong một căn biệt thự yên tĩnh trên núi Kê Chỉ thuộc phái Trúc Chi, một nữ tu già đang tiếp đãi một vị khách quý trọng. Bà chính là chủ nhân của dòng phái Kê Chỉ, sư phụ của Lương Ngọc Bình, và cũng là người đứng đầu phái Trúc Chi hiện nay. Vị khách đó chính là Hoàng Đế Trúc.

Sau khi Guo Huì Phong tiếp quản vị trí trưởng phái, phái Trúc Chi dần phân thành hai nhánh: Khai Ngọc Sơn và Kê Chỉ Sơn. Hai nhánh này không hẳn là kẻ thù không đội trời chung, nhưng giữa họ luôn có những xung đột âm thầm. Vấn đề cơ bản nhất nằm ở việc liệu họ có nên dần xa cách Chính Dương Sơn để thoát khỏi sự phụ thuộc, hay lại quyết định hoàn toàn đầu hàng Chính Dương Sơn.

Hoàng Đế Trúc đang vuốt ve con dao làm từ tre do người dân trên núi chế tác. Con dao này không chỉ có thể dùng để cắt giấy, mà còn có thể cắt được đá và kim loại nữa. Hoàng Đế Trúc cho con dao vào hộp gỗ hình cây đàn cổ và đưa cho nữ tu, nói với nụ cười: “Tặng em đây.”

Nữ tu nhận lấy con dao, suy nghĩ một chút rồi hiểu ý của ông ấy – ông muốn bà góp phần thúc đẩy mọi chuyện đi xa hơn. Thực ra, ông đang dùng người khác để giết người.

Hoàng Đế Trúc cười và nói: “Đừng suy nghĩ nhiều, món quà chỉ là món quà thôi. Em không cần phải làm gì thêm cả, nếu không chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi. Hơn nữa, em cuối cùng cũng đã tìm được chỗ đứng ổn định, và còn là sư chị em với Guo Huì Phong nữa… Tại sao phải tự gây hại cho nhau chứ? Tôi chỉ hy vọng rằng khi đến lúc cần thiết, em sẽ giúp Guo Huì Phong, để tránh cho màn kịch này kết thúc một cách tồi tệ. Người đó thông minh hơn cả em, và cả tôi nữa.”

Nữ tu rất ngạc nhiên, sau khi chắc chắn rằng ông ấy không đùa, bà liền hỏi bằng ý nghĩ: “Làm sao Tông Chủ có thể chắc chắn rằng người đó đang ẩn náu ở đâu đó và chắc chắn sẽ can thiệp vào chuyện này?”

“Là trực giác.”

“Nhưng nếu… ý tôi là, nếu người đó cố tình đứng nhìn mà không làm gì cả, thì Tông Chủ sẽ làm thế nào?”

Hoàng Đế Trúc đáp một cách bình thản: “Chỉ cần Hạ Viễn Thúy chết đi, thì Yến Châu, Đào Yên Ba… những kẻ vô dụng này sẽ không thể g

Trong số những chuyện đó, có một việc mà Chúa Trúc không hề bàn bạc với nữ tu kín đáo; chính dưới sự chỉ thị của ông ta mà người sư huynh kia tại núi Thu Lệ mới chủ động liên kết với họ.

Ngược lại, Yu Lin ở núi Vũ Tiếp Phong lại thông minh hơn nhiều so với những gì Chúa Trúc tưởng tượng; anh ta còn dám tự mình phanh phui âm mưu chiếm đoạt quyền lực của vị sư huynh kia.

Bên bờ suối hoang dã, người khách ngoại môn tên là Trần Cũ bắt đầu câu cá.

Bạch Ninh chia tay trụ trì và trở về một mình vùng Bãi Tán Hoa, phát hiện ra rằng Trần Cũ này thật biết tận hưởng thời gian rảnh rỗi – anh ta đang ngồi bên cạnh một cây mai, khoanh tay lại, đá chân nhẹ nhàng; bên cạnh anh ta còn có một bình rượu còn thừa từ bữa tiệc, và anh ta đã lấy đi bình rượu đó để ngắm nhìn mặt nước.

Ông già bước đến bên bờ suối và cười nói: “Đừng quên hai bình rượu thông thơi đấy.”

Trần Cũ ngẩng đầu lên: “Gì cơ?”

Bạch Bác ngồi bên cạnh, không quan tâm đến việc cậu bé này giả vờ ngốc nghếch, ngước nhìn cây mai và bất chợt thốt lên: “Trần Cũ, khi tôi mới gia nhập phái Trúc Chi, tôi nhớ lần đầu tiên theo sư phụ đến núi Tài Ngọc, đi dạo dọc theo con đường, tôi thấy hai bên bờ suối đầy hoa mai… Đẹp thì đẹp, nhưng tôi lại nhớ đến một câu tục ngữ ở quê nhà: ‘Đào nuôi người, mai hại người; dưới gốc đào chôn người.’ Lúc đó tôi không hiểu gì về những điều kiêng kỵ đó, nên đã nói thẳng với sư phụ… Nhưng sư phụ bảo với tôi rằng, dưới núi có những quy tắc riêng, còn trên núi thì lại có những lý lẽ khác… Và những lý lẽ đó không hề sai, ngược lại còn mang ý nghĩa sâu sắc nữa.”

Bạch Bác cười hỏi: “Cậu có biết lý lẽ đó trên núi là gì không?”

Người đàn ông lắc đầu: “Bạch Bác, làm sao mà đoán được chứ?”

Bạch Bác gật đầu: “Tôi cũng đã nói như vậy với sư phụ.”

Trần Bình An cười nói: “Sau đó, cậu có tìm ra câu trả lời không?”

Bạch Bác thay đổi thái độ, đưa hai tay ra sau đầu và lười biếng nói: “Chỉ là tình cờ đọc được một câu chuyện trong sách… Theo truyền thuyết, có một vị đạo sĩ tên là Bạch Cốt Thần Nhân, sống ẩn dật xa xôi… Anh ta đã ngủ dài bên dưới gốc đào và cuối cùng đã đạt được đạo thành tiên.”

Trần Bình An nhìn về phía trước và mỉm cười: “Lục Chưởng Giáo, cậu chỉ biết rảnh rỗi như vậy à?”

Người đàn ông bên cạnh rõ ràng là đã bị Lục Trầm sử dụng phép thuật để nhập vào thân xác họ.

Lục Trầm vội vàng đặt ngón tay lên