**Thành phố ảo ở kinh đô, vào buổi sáng sớm, sau cơn mưa tạnh, những hàng liễu rủ bóng xuống mặt nước, cảnh vật trong lành của mùa xuân mới hiện ra rõ ràng; màu xanh vàng vẫn chưa hòa quyện hoàn toàn. Những nhà thơ có thể miêu tả được cảnh này, nhưng người dân bình thường thì không thể diễn tả thành lời… Ba chiếc xe ngựa từ từ dừng lại ở một con phố ở phía tây kinh đô; một nhóm nam nữ bước xuống khỏi xe. Bên cạnh là một ao sen với mặt nước yên bình. Một người phụ nữ cao ráo, mặc trang phục lộng lẫy, không vội vàng đi đến đích mà bước về phía bờ ao. Cô dang tay trắng như ngọc, đặt lên lan can đá mát lạnh… Sau cơn mưa, bầu trời trong xanh, những chiếc lá sen nổi trên mặt nước… Người phụ nữ này còn đẹp hơn cả cảnh vật xung quanh.**

Cô gập ngón tay, lau lòng bàn tay, xoay cổ tay một cái, rồi quay đầu nhìn lại… Họ không làm phiền cô khi cô thưởng thức cảnh đẹp; họ chỉ đứng ở cuối con hẻm, kiên nhẫn chờ đợi. Trong số họ, có một người đàn ông áo tay trống rỗng, đứng cùng một người phụ nữ trông có vẻ hiền dịu… Cô mỉm cười… Thật là khó cho mình phải đóng vai trò “mối mai” giữa họ… Những người thuộc gia tộc Yao này đều không còn trẻ nữa… Người duy nhất chưa tìm được hạnh phúc chính là vị phủ yên kinh đô này… Chỉ vì may mắn sống sót trên chiến trường, anh ta đã mất một chân và một cánh tay… Những năm qua, anh ta có vẻ như đã từ bỏ hy vọng… Tất nhiên, em trai anh ta thực sự có con mắt tinh tường… Những người phụ nữ quý tộc chỉ vì muốn lợi dụng danh tiếng của anh ta mà đến gần… Anh ta tự nhiên không hề để ý đến họ…

Nhóm người này chính là Nữ Hoàng Đại Quan Diệu Cận Chi, Phủ Yên Kinh Đô Diệu Tiên Chi, người phụ nữ tu hành đứng bên cạnh anh ta là Lưu Duy, biệt danh Uyên Ưng, hiệu “Nghĩa Phúc”. Hiện tại, Lưu Duy là người hầu cận cấp ba của Đại Quán triều đại. Gần đây, theo lệnh của triều đình, cô được điều đến văn phòng phủ yên Shengjing, phục vụ như người hầu cận riêng của Diệu Tiên Chi. Điều này chắc chắn là do Hoàng đế sử dụng chức vụ công để phục vụ mục đích riêng… Nhưng Lưu Duy cũng không từ chối.

Vị Quốc Sư mới được bổ nhiệm là Han-Guang Hu, người Kim Giá Châu. Người hầu cận hàng đầu của hoàng gia là Lưu Tông, đến từ Ô Hoa Phúc Địa. Anh ta trẻ trung, hiệu “Việt Nhân Ca”, xuất thân từ đảo Bảo Bình… Trong tay anh ta luôn cầm một thanh kiếm phép có tên “Ming Quan”. Và còn có một người phụ nữ, khóe mắt đã xuất hiện nếp nhăn, tên là Diệu Lĩnh Chi… Em gái của Nữ Hoàng Đại Quan, chị gái của Phủ Yên Kinh Đô… Kể từ khi

Ngôi đạo quán nhỏ này có tên là Hoa Hoàng Quán, nằm ở phía tây cùng của Thành Shen Jing.

Diệu Cận Chi Bước ra khỏi con hẻm, ngẩng hai tay thổi một hơi sương, rồi liếc nhìn em trai mình, bảo anh ta đừng ngớ ngác nữa, mau đi phía trước dẫn đường cho Hoàng thượng.

Đại Quán triều đại Trong suốt lịch sử, thành phố này có rất nhiều đạo quán; Hoa Hoàng Quán là một ngôi đạo quán nhỏ với lịch sử lâu đời. Ngay sau khi Đại Quan thành lập đất nước, Hoàng đế Thái Tông đã ban chiếu xây dựng ngôi đạo quán này để thờ cúng Tam Quan Đại Đế – những vị thần được tôn kính trong giáo phái Đạo Giáo.

Những chiếc xe ngựa lớn hơn thì khó có thể di chuyển qua những con hẻm quanh co và hẹp hòi đó.

Diệu Lĩnh Chi Đi bên cạnh Hoàng thượng trong con hẻm tối tăm, cô nhẹ nhàng nói: “Thưa Hoàng thượng, phía Cục Lễ Nghi và Văn phòng Lễ Bộ đã thông báo với Hoa Hoàng Quán rằng hôm nay họ cần chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp Hoàng thượng… Nhưng ban đầu họ yêu cầu họ làm việc vào lúc Canh giờ, còn chúng ta lại đến sớm hơn một giờ; không biết phía họ…”

Diệu Cận Chi Cười nói: “Ở Hoa Hoàng Quán, chỉ có ba người thôi: vị trụ trì và vài tu sĩ thường trú… Làm sao họ có thể đón tiếp được Hoàng thượng chứ? Cũng tùy họ thôi.”

Thực ra, vị trụ trì có danh hiệu “Long Châu” đã từ sáng sớm đã đợi ở cửa ngõ, mặc bộ áo đạo sĩ sạch sẽ, cầm cây quét bụi, đặt hai tay lên bụng và nhắm mắt nghỉ ngơi. Còn có hai đứa trẻ nữa; chúng không mấy muốn đi cùng vị trụ trì nhưng vẫn phải dậy sớm, nhăn mặt, ngáp ngủ… Vị trụ trì cũng không nói rằng họ sẽ đón ai cả; đã đợi được nửa giờ rồi mà vẫn cảm thấy mệt mỏi thật sự.

Cách đây không lâu, vị trụ trì này đã nói rằng mình sắp hoàn thành quá trình luyện đan và hy vọng triều đình có thể giúp đỡ trong việc tìm một nơi thích hợp để thực hiện công việc này.

Trên cổng chính của đạo quán có treo hai bức tượng Linh Quan được vẽ bằng màu sắc uy nghiêm, cao ngang với người. Dưới sự “giới thiệu” của ông Zeng, người đã cho mượn dao, Han-Guang Hu – người đã trở thành Quốc Sư của Đại Quan vào mùa xuân năm nay – cười nói: “Thưa Hoàng thượng, tài năng tu luyện của vị trụ trì này thực sự không tồi chút nào… Chỉ mới hơn bốn mươi tuổi mà đã có cơ hội hoàn thành quá trình luyện đan. Nếu không so sánh với những tu sĩ trẻ tuổi không biết lý lẽ kia, thì vị hoàng tử thứ ba của triều đại trước này này, nếu thực sự có thể hoàn thành việc luyện đan vào độ tuổi bốn mươi, thì quả thực xứng đáng được gọi là ‘thiên tài’.”

Bây giờ tùy thuộc vào ý định của bệ hạ rồi; liệu bệ hạ có muốn cho Long Châu Đạo nhân này thực sự vượt qua được rào cản để tiến lên cao hơn, hay chỉ muốn để Hoàng tử thứ ba Lưu Mao mãi mãi dừng lại ở cấp độ “Long Môn”. Có lẽ câu trả lời này phải chờ đến khi bệ hạ gặp lại người “cháu rể” ngày xưa kia mới biết được; hoặc có thể bệ hạ đã quyết định từ lâu rồi, và việc “đến thăm” Tu viện Hoa Hoàng hôm nay chỉ là một hành động hình thức mà thôi. Nghe nói rằng hàng năm, Lưu Mao luôn tự mình soạn thảo các văn kiện, thư từ và tài liệu liên quan đến các lễ hội, sau đó nhờ người mang chúng vào cung; bệ hạ cũng thường tặng những tài liệu này cho một số quan lại vẫn đang giữ chức vụ trong triều đình. Ý định thực sự của Lưu Mao là thông qua những hành động này, góp phần chứng minh rằng mình – con trai của cựu hoàng Đại Quán Lưu thị– vẫn đang sống khỏe mạnh; bệ hạ đã ban ân huệ lớn lao cho mình, và vì vậy, ngoài việc tận tụy tu luyện, Lưu Mao cũng mong muốn có thể đóng góp một phần nhỏ cho triều đại mới này.

Không biết từ lúc nào, Diệu Lĩnh Chi đã đổi chỗ đi với Hàn Quốc Sư; bây giờ cô ấy cùng với sư phụ Lưu Tông và thiếu niên Giản Minh đi cuối con hẻm nhỏ. Người đi phía trước, Diệu Tiên Chi, bước đi lê bê, rồi quay đầu cười nói: “Quốc sư ơi, Lưu Mao này thật không phải là người dễ dàng quản lý đâu. Từ nhỏ đã rất khôn ngoan, giỏi tính toán và chiếm lòng mọi người; nếu không phải vì anh ta đi theo con đường tu hành, thì chính tôi mới là người giữ chức Phủ yên kinh thành, và những chuyện liên quan đến giang hồ của chị tôi cũng sẽ do Lưu Mao đảm nhận. Tài năng của anh ta thực sự rất lớn; ví dụ như cuốn sách “Nguyên Chân Thập Nhị Niên Đại Bộ Khoát Địa Chí”, tác phẩm gồm hơn bốn trăm quyển ấy, thực ra người chịu trách nhiệm chính trong việc soạn thảo nội dung chính là Lưu Mao.”

“Những năm trước, tôi luôn theo dõi anh ta; anh ta cũng khá ngoan ngoãn, và còn là một chuyên gia giỏi về toán học nữa. Nhiều tác phẩm toán học trên kệ sách, tôi đều không hiểu gì cả… Nhưng tôi nghĩ rằng những năm gần đây, Lưu Mao đã tập trung vào việc tu luyện và rèn luyện tâm hồn mình; có lẽ ban đầu anh ta vẫn còn những ý định khác, nhưng bây giờ thì thực sự muốn tận tâm theo đuổi con đường tu hành mà thôi.”

Lần trước tôi đến đây, ông ấy còn nói với tôi những lời thật lòng… Dĩ nhiên, những lời đó khá không hay chút nào; dù sao thì Lưu Mao từ nhỏ đã có thói quen nói chuyện một cách khinh thường với những người mà ông ta coi thường từ sâu thẳm trong lòng mình mà thôi.”

Diệu Lĩnh Chi cẩn thận liếc nhìn biểu hiện của Hoàng đế, không thấy gì bất thường, liền bước nhanh hơn và vỗ nhẹ vào sườn em trai mình để nhắc nhở anh ta đừng nói những điều không nên về Lưu Mao.

Diệu Tiên Chi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra suy nghĩ thực sự của mình. Ông Chen đã nói rằng Lưu Mao này thực sự đã hoàn toàn tuyệt vọng; chỉ cần xử lý mọi việc một cách thích hợp, có lẽ trong vòng một trăm năm tới, chúng ta sẽ có thêm một người giúp gìn giữ vận mệnh của đất nước. Chính vì lý do này mà Diệu Tiên Chi mới dám nói ra những lời đó hôm nay; nếu không, với tư cách là một quan chức cao cấp như vậy, liệu ai lại nghĩ ông ta chỉ là một kẻ vô dụng chứ?

Diệu Cận Chi cười mỉm, không đưa ra ý kiến gì cả.

Diệu Tiên Chi thì thầm: “Đã đến rồi.”

Họ rẽ vào một con hẻm nhỏ, phía bên Huanghua Guan, Lưu Mao thu dọn tâm trí, cầm chiếc quạt bụi, đi đến giữa con hẻm và chờ đợi khi Hoàng đế cùng đoàn người tiến lại gần. Khi họ đến nơi, Lưu Mao cúi đầu chào: “Tôi là trụ trì đạo quán Huanghua Guan, Lưu Mao, xin chào Hoàng đế.”

Sau khi đứng dậy, Lưu Mao lại cúi đầu một lần nữa và nói: “Tôi, Lưu Mao, xin được gặp Quốc sư và Quan chức cao cấp.”

Diệu Cận Chi cười và nói: “Không cần phải quá lịch sự đâu. Lưu Mao, có vẻ như chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi nhỉ?”

So với vị Thái tử đầy tham vọng và bất kính đó, Diệu Cận Chi thực sự không có nhiều ân oán cá nhân gì với Lưu Mao cả.

Bên trong đạo quán, hai thiếu niên tuổi nhỏ đứng đó sững sờ, không biết phải làm thế nào; họ hoàn toàn quên mất mọi nghi thức lễ nghi, huống chi họ còn hiểu gì về những điều đó nữa… Thầy của họ cũng chưa bao giờ dạy họ điều gì cả.

May mắn thay, có vẻ như Hoàng đế bệ hạ cũng không tức giận chút nào; ngược lại, Ngài còn đặt tay lên đầu một thiếu niên trong đạo quán và trêu chọc: “Sao lại im lặng thế này? Nơi nào rồi cái tính nghịch ngợm quen thuộc của cậu?”

Lưu Mao tỏ ra càng thêm kính trọng, không còn chỉ cúi đầu theo nghi thức đạo môn nữa, mà quỳ xuống chào như một thần tử, và nói nhỏ: “Bẩm báo Hoàng đế bệ hạ, kể từ lần cuối chúng con gặp nhau, đã qua hơn mười năm… Thời gian trôi qua thật nhanh.”

Hàn-Guang Hổ nhìn người chủ đạo quán này; Lưu Mao, với tư cách là một kẻ còn sót lại từ triều đại trước, lại có thể sống sót dưới sự giám sát của Hoàng đế bệ hạ cho đến hôm nay, chắc chắn không phải là không có lý do gì cả.

Khi bước vào đạo quán, Diệu Lĩnh Chi đột nhiên đề nghị đến điện chính để thờ cúng. Nhìn quanh, chỉ thấy có một điện tiệc và một điện ngủ; vì được xây dựng theo lệnh hoàng gia, dù đạo quán khá nhỏ, nhưng quy mô vẫn rất lớn. Điện tiệc rộng lớn, yên tĩnh và u ám; khoảng cách giữa điện tiệc và điện ngủ chỉ khoảng ba thước, được che bởi màn rồng màu vàng, trải thảm lụa sang trọng, và đặt hai chiếc ghế cổ. Trên ghế được phủ lớp vải lụa màu vàng với hình rồng, và viền ghế được may bằng lông công. Tuy nhiên, đồ thờ ở bàn thờ khá đơn sơ: trong bát chỉ có ba miếng thịt và vài hạt lúa mì; các dụng cụ thờ cúng cũng rất giản dị, chủ yếu làm bằng gỗ màu đỏ.

Lưu Mao lập tức lấy một ống hương, và khi Hoàng đế bệ hạ thắp ba que hương, mọi người đều bước đi nhẹ nhàng và rời khỏi điện chính.

Sau khi thắp hương xong, Hoàng đế bệ hạ không ngay lập tức rời đi, mà còn đẩy màn rồng sang phía điện ngủ để nhìn ngắm một lúc.

Thực ra, dòng dõi của Lưu Mao này, trong phả hệ hoàng gia của triều đại trước, không thuộc về con cháu của Hoàng đế Gia Tổ, mà là hậu duệ của Hoàng đế Thái Tông.

Vì vậy, việc Diệu Cận Chi cố ý đặt Lưu Mao tại đạo quán này, được xây dựng theo lệnh của Hoàng đế Thái Tông, cũng không thể nói là không có ý đồ gì cả.

Diệu Cận Chi bước ra khỏi cửa, không đi đến phòng khách rộng rãi hơn, mà lại nói muốn đến phòng đọc sách của Lưu Mao để ngồi nghỉ. Phòng đọc sách khá nhỏ, chỉ có hai chiếc ghế Trương Ghế, và rõ ràng là mới được làm.

Lưu Mao luôn giữ vẻ mặt không biểu cảm.

Trước khi bắt đầu tu luyện, với tư cách là một hoàng tử, Lưu Mao sống trong cung điện xa hoa, tiệc tùng liên miên; những ngọn nến đỏ do chính Hoàng đế ban tặng to như cánh tay

Sau khi bắt đầu con đường tu luyện, việc hai người sống chung cùng nhau khiến không khí trở nên ồn ào và phiền phức.

Hàn Quang Hổ có đôi mắt tinh tường; ông nhìn thấy trên tường phòng đọc có một bức tranh được treo một cách đơn sơ, ghi lại từ kinh điển Đạo giáo “Kinh Hoàng Đình”. Nhìn qua thì có vẻ như được viết liên tục một cách hoàn hảo, nhưng nếu quan sát kỹ hơn, sẽ thấy rằng đó là hai loại chữ khác nhau; 16 chữ cuối cùng của bức tranh là: “Phân đường tán thể, tùy ý hóa hình, bổ sung cho những người chân chính, cùng sinh ra với trời đất.”

Người già đặt hai tay sau lưng, quan sát bức tranh thêm một lúc rồi thì thầm bình luận: “Người đến sau thường sẽ vượt lên.”

Diệu Tiên Chi vui mừng đến mức mang ra một chiếc ghế, muốn mời Hoàng đế ngồi xuống, nhưng Diệu Cận Chi bảo ông cứ ngồi thôi. Vị quan này cũng không keo kiệt, ngồi xuống xong liền nhẹ nhàng gõ vào đùi mình bằng nắm tay; mỗi khi trời mưa hay tuyết, đôi chân già yếu của ông lại gây ra khó chịu. Tuy nhiên, sau nhiều năm chăm sóc, tình trạng đã được cải thiện đáng kể. Những năm trước, khi ông mới trở thành chú rể của gia đình hoàng gia, thật sự là một khoảng thời gian khó khăn. Cho đến khi ông Chen tặng ông hai viên thuốc “Vũ Hóa Viên” được chế tạo công phu từ Cung Thanh Hổ Sơn, sau khi uống một viên, hiệu quả thực sự rất tốt, gần như ngay lập tức. Lúc đó, ông Chen còn đùa rằng: “Chàng trai này có sức mạnh lớn lắm, mông anh ta chắc chắn có thể dùng để nướng bánh.”

Ánh mắt Hoàng đế lang thang khắp nơi trong phòng; hai cây bút có móng gà trong hộp bút chắc chắn là những cây bút đặc biệt được Lưu Mao sử dụng riêng để sao chép kinh điển.

Thực tế, tại Ngôi Tu viện Hoa Hoàng này, đặc biệt là trong căn phòng đọc này, mọi cây bút, mọi cuốn sách, thậm chí vị trí của chúng, Diệu Cận Chi đều biết rõ ràng.

Chẳng hạn, hai cây bút có khắc dòng chữ “Thanh Yên” và “Minh Tịnh” trong hộp bút; thực ra, những cây bút này là do Hoàng đế cố tình để lại cho Lưu Mao khi tiến hành “khám xét nhà cửa” và tìm thấy cuốn sách “Bản Đồ Thiên Tượng Liệt Tinh” – một cuốn sách bị cấm bởi triều đình. Hoàng đế muốn khuyên nhủ vị trưởng tu trẻ tuổi này rằng, khi sống trong một nơi thanh yên như thế này, người ta cần phải có một tâm hồn trong sáng và thanh tịnh tương xứng. Ngoài việc tu luyện, khi rảnh rỗi, ông ta cũng có thể đọc những cuốn sách như “Bản Đồ Thiên Tượng Liệt Tinh” này. Vì là người tu luyện, nên thường xuyên ngước nhìn bầu trời, chứ không nên chỉ tập trung vào những việc dưới đất.

Còn về việ

Lưu Mao do dự một lát, thấy vẻ mặt của Diệu Cận Chi vẫn không thay đổi, liền ngồi xuống, điều chỉnh hơi thở và tư thế cơ thể. Người phụ nữ yếu đuối ngày xưa này bây giờ thực sự toát ra vẻ oai nghiêm của một hoàng đế.

Chàng trai trẻ Song Chi Hoàn tựa ngực vào cửa phòng, có chút kỳ lạ; ban đầu anh ta muốn trả lại báu vật quý giá này cho Đại Quán Đào gia, nhưng Hoàng đế tuyệt sắc này lại không nhận lại, mà thay vào đó đã tặng nó cho anh ta. Đổi lại, Song Chi Hoàn sẽ được giao nhiệm vụ làm công việc lập hồ sơ tại Bộ Hình luật triều đình, và sẽ tham gia vào cuộc tìm kiếm kho báu ở một số quốc gia nhỏ lân cận. Tùy theo thành tích, anh ta có thể được thăng chức. Có lẽ vì ông Hàn – người đang giữ chức vụ Quốc sư của Đại Quán – mà Song Chi Hoàn có thể bất cứ lúc nào cũng từ bỏ danh hiệu này và rời khỏi Đại Quán triều đại.

Diệu Cận Chi đi đến bên cạnh bàn viết, dùng hai ngón tay gõ nhẹ vào chuôi bút, cười nói: “Liu Quan Chủ, ngài có biết không, hiện nay Văn Phòng Sản Xuất của chúng ta tại Đại Quán đã mới thiết lập một bộ phận chuyên sản xuất loại bút có móng gà này. Xưởng sản xuất được đặt ngay gần Hoa Hoàng Quan, bên cạnh Cục Bảo Quán thuộc Bộ Hộ khẩu và Văn phòng Kho bãi. Những chiếc bút này sớm muộn gì cũng sẽ được bán ra khắp các vùng trong và ngoài lục địa. Tuy nhiên, tôi vẫn không chắc liệu doanh số bán hàng sẽ như thế nào… Trước đây, Bộ Công nghiệp đã đưa ra một số mẫu thiết kế bút chính thức, nhưng tôi xem xong thì không hài lòng lắm; tôi cảm thấy chúng vẫn còn thiếu điều gì đó.”

Bút có móng gà của Đại Quán triều đại rất thích hợp để viết chữ thường, và đã nổi tiếng khắp cả lục địa. Các quan lại cao cấp và những người am hiểu văn học từ các quốc gia khác đều rất thích mua loại bút này, kết hợp với giấy Lạc Mai sản xuất tại Vân Khố Phúc Địa để sử dụng trong việc trao đổi thư từ và viết thơ.

Và thương vụ này được thực hiện thông qua sự hợp tác giữa Bộ Công nghiệp của Đại Quán và Thanh Bình Kiếm Tông; họ chỉ thay đổi một từ trong tên sản phẩm từ “chính thức” thành “hoàng gia”. Chỉ vì một từ đó mà giá bán của bút đã tăng gấp đôi.

Là một trong những đồng minh tham gia vào dự án đào kênh Đại Đỗ, phía nam Ngọc Khuê Tông đã đồng ý mua 30.000 cây bút có móng gà này, cùng với toàn bộ khu vực Vân Khố Phúc Địa và một số bến đò khác như Bích Thành Độ.

Lưu Mao nói một cách thận trọng: “Xin hỏi Hoàng đế, giá bán của loại bút có móng gà này là bao nhiêu?”

Diệu Cận Chi cười nói: “Một cây bút lông vịt do hoàng gia chế tác, và một đồng tiền bạc. Phía Thần Chữ Phong đã đặt trước với chúng ta ba mươi nghìn cây bút; số tiền đặt cọc thôi cũng không hề nhỏ, vì vậy tôi mới gặp khó khăn như này. Không thể để bộ phận sản xuất văn phòng của triều đình làm ra những cây bút kém chất lượng chỉ để đùa giỡn với Ngọc Khuê Tông được. Vấn đề này có thể trở nên rất nghiêm trọng; nếu Thần Chữ Phong quyết định điều tra, thì việc trả lại tiền sẽ không đơn giản đâu.”

Lưu Mao lặng người một lát, không biết phải nói gì… Đòi tiền à?

Trước đây, các loại bút lông vịt Đại Quán rất đa dạng; nếu Lưu Mao nhớ không nhầm, không kể đến những cây bút được đặt hàng riêng với công nghệ xa xỉ, thì những cây bút được bán sẵn trên thị trường, với chất lượng tốt nhất và giá cao nhất, cũng chỉ khoảng mười mấy lượng bạc mà thôi.

Còn những cây bút do hoàng gia chế tác? Trên khắp lãnh thổ này, liệu có bộ phận nào của triều đình có thể sản xuất ra ba mươi nghìn cây bút như vậy trong một lần?

Diệu Cận Chi nhìn thấy vẻ mặt ngập ngừng của Long Châu Đạo Nhân, dường như cô ấy rất hài lòng. Cô lấy ra một cây bút lông vịt từ hộp bút, xoay nó nhanh trong lòng bàn tay, rồi nhìn vào dòng chữ khắc trên thân bút – “Minh Tĩnh”. Cô ngẩng mặt nhìn Lưu Mao đang ngồi thẳng lưng bên cạnh, sau đó lại cho cây bút trở lại hộp và nói: “Khi bạn tu luyện thành công và tạo thành đan, đừng chỉ tập trung vào việc tu hành trong yên tĩnh nữa. Hãy vừa củng cố thực lực, vừa rèn luyện tâm hồn trong thế gian phù du này. Theo cách nói của các bạn trên núi, việc tham gia vào cuộc sống thế tục cũng là một hình thức tu luyện. Ví dụ, khi triều đình chuẩn bị phát hành tiền mới, vì Hoa Hoàng Quan nằm gần cả Bảo Quán Cục và xưởng sản xuất văn phòng, bạn hãy thường xuyên đến đó. Sau này, tôi sẽ yêu cầu Bộ Hình pháp cấp cho bạn một chức vụ phù hợp trong chính quyền; yên tâm, chắc chắn sẽ là một công việc nhàn rỗi và có địa vị cao.”

Lưu Mao vội vàng đứng dậy, cúi đầu cảm ơn Hoàng đế: “Thần tôn xin nhận lệnh, cảm ơn ân huệ của Ngài.”

Diệu Cận Chi cười nói: “Vậy thì tôi xin chúc Lưu Quan Chủ thành công trong việc tạo thành đan. Về vấn đề người bảo vệ đạo trường, ông Yáo Phủ Viên sẽ quyết định cho bạn trong vòng ba ngày tới.”

Lưu Mao lại cúi đầu cảm ơn ông Phủ Viên.

Diệu Tiên Chi cảm thấy tức giận: “Chúng ta vốn là bạn bè thân thiết, sao anh lại luôn tỏ ra lịch sự như vậy

Diệu Cận Chi là người đầu tiên bước ra khỏi nhà.

Diệu Lĩnh Chi để lại một món quà trên bàn.

Lưu Mao sau khi tiễn đoàn người ra khỏi cổng chính của đạo quán, nhẹ nhàng kéo tay áo của Diệu Tiên Chi.

Diệu Tiên Chi dừng bước lại, hạ giọng và hỏi với vẻ nghi ngờ: “Có chuyện gì à?”

Lưu Mao thì thầm: “Thưa Ngài Phủ Yến, bên trong đạo quán có cất giấu những cuốn sách cấm, điều này không phù hợp với luật lệ của triều đình. Xin Ngài cho phép chúng tôi mang cuốn ‘Bản đồ các vì sao’ này về kho sách.”

Diệu Tiên Chi buông lời chế giễu nhưng vẫn đồng ý, rồi quay lại đi theo đoàn người kia. Trong lòng, Ngài Phủ Yến tự nhủ rằng Lưu Mao thực sự là một người khôn ngoan.

Trở lại con đường ban đầu, khi đi qua con hẻm nhỏ, Hàn-Giang Hổ cau mày và nói: “Thưa Hoàng đế, Hàn Giáng Thụ của phái Vạn Dao Tông… Cô ấy đang nghĩ gì vậy? Cứ trì hoãn mãi mà không đưa ra lý do rõ ràng. Tiền đặt cọc đã được trả rồi, nhưng đến nay vẫn chưa có ai từ phía triều đình liên lạc với họ. Liệu cái ‘địa điểm phúc đức’ của họ có thực sự khiến chúng ta không thể tìm được người mua khác không?”

Diệu Cận Chi cũng cau mày: “Quả thật là chuyện kỳ lạ.”

Trước đây, Hàn Giáng Thụ đã từng liên lạc với họ; phái Vạn Dao Tông muốn đặt mua một con tàu vượt đại dương với Đại Quán triều đại. Cuộc thương lượng diễn ra khá thuận lợi. Người phụ nữ tiên Thượng Ngũ Cảnh này, người sở hữu một địa điểm phúc đức, không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào, mà ngược lại rất dễ mến và giống như người đang cần sự giúp đỡ.

Hàn-Giang Hổ cười lạnh và nói: “Nếu theo ý tôi, sau một tháng nữa, nếu Hàn Giáng Thụ vẫn không trả lời, thì phái Vạn Dao Tông sẽ không thể lấy lại số tiền đặt cọc đó đâu. Lúc đó, dù ai đến tìm họ, tôi cũng sẽ đứng ra bảo vệ quyền lợi của Hoàng đế. Dù là Ngọc Phục Cảnh hay cha cô ấy – Tông Chủ Hàn Ngọc Thụ – tự mình đến, cũng không thể mong đợi được sự hỗ trợ từ tôi đâu.”

Lưu Tông thở dài: “Người này thật sự khiến người khác phải ghen tị… Đó chính là sức mạnh thuyết phục của một người đã đạt đến cấp độ ‘Chỉ Giới’.”

Nếu không, ngay cả Hoàng đế cũng không dám thúc giục phái Vạn Dao Tông quá mức. Chỉ có thể sai Bộ Lễ gửi một bức thư đến người được chỉ định làm đại diện tại địa điểm phúc đức của họ… Nhưng tất cả đều vô ích.

**Tông Vạn Dao**, vốn dĩ là một cơ quan thuộc triều đình Tông tự đầu Tiên. Theo những phân tích của Đại Quán triều đại, với những chiến công đạt được nhờ vào số tiền lớn đã bỏ ra, rất có thể Văn Miếu sẽ không ngăn cản họ; do đó, trong vài năm tới, chắc chắn họ sẽ thành lập được một chi nhánh mới.

Chỉ là không hiểu tại sao, Hàn Giáng Thụ – người nắm quyền quyết định trong Tông Vạn Dao – sau khi xuất hiện tại Đảo Tùng Diệp, lại biến mất không dấu vết.

Vụ việc liên quan đến con tàu vượt đại dương “Lôi Xa” mà triều đình Đại Quán đã dự định cũng bị trì hoãn mãi không thể tiến hành.

Diệu Cận Chi cười nhẹ và nói: “Chuyện này đã được giải quyết xong rồi. Dù Tông Vạn Dao có mạnh mẽ đến đâu, thì cũng không thể vượt qua được lý lẽ.”

Trước đó, Đại Quán triều đại đã mua lại và tự chế tạo con tàu vượt đại dương đầu tiên mang tên “Lộc Hàm Chi”. Phần đắt đỏ nhất của con tàu này chính là bản thiết kế được các Đại môn phái coi là thông tin mật cấp cao nhất. Nếu chỉ tính chi phí mua riêng con tàu, thì giá cả cũng không hề quá cao. Lý do tại sao gia tộc đó sẵn lòng bán bản thiết kế và phần khung tàu, thì…

【Nói thêm nhé, ứng dụng nghe sách tốt nhất hiện nay là Mimi Reading; hãy cài đặt phiên bản mới nhất nhé.】

Một mặt, Đại Quán triều đại đã ký kết hợp đồng với họ, cam kết không tiết lộ bản thiết kế ra ngoài; mặt khác, việc bảo trì một số bộ phận quan trọng của con tàu đòi hỏi kỹ năng và nguồn lực mà bộ máy công nghiệp của triều đình Đại Quán hiện tại vẫn chưa đủ. Vì vậy, họ cần tiếp tục duy trì quan hệ hợp tác lâu dài với bên bán. Hơn nữa, việc bán con tàu này cũng giúp họ có được một “trạm giao thông” lớn tại Đảo Tùng Diệp; sau này, mỗi con tàu mới được chế tạo theo bản thiết kế này, gia tộc đó đều sẽ nhận được một phần lợi nhuận.

Triều đình Đại Quán dự định trong vòng mười đến hai mươi năm tới sẽ tiếp tục chế tạo thêm hai con tàu vượt đại dương nữa, lần lượt đặt tên là “Nhĩ Mai Nguyệt” và “Lôi Xa”. Triều đình sẽ giữ lại một con và bán một con để bù đắp cho chi phí mua bản thiết kế và chế tạo ba con tàu này. Hiện tại, ngoài Tông Vạn Dao, còn có hai gia tộc khác quan tâm đến việc mua con tàu “Lôi Xa”, đó là Kim Đỉnh Quan ở phía Bắc và đạo sư Bảo Chân – Ôn Diệu Phong cùng với Tiêu Nguyên Nhàn. Cả hai đều từng là những người cung phục hàng đầu cho Đại Quán triều đại; trưởng ban cung phục của Kim Đỉnh Quan là Lô Ưng đã từng liên lạc với triều đình Đại Quán, nhưng mức giá mà Kim Đỉnh Quan đề nghị thấp hơn so với Tông Vạn Dao khoảng ba mươi phần trăm.

Diệu Tiên Chi nhẹ nhàng đẩy vai Lưu Tông một cái rồi liếc mắt với người già kia.

Lưu Tông cười ha hả, cố tình giả vờ ngốc nghếch.

Thấy Diệu Tiên Chi vẫn không ngừng nghịch ngợm, Lưu Tông quay đầu nhìn người nữ tu đi bên cạnh đệ tử của mình phía sau lưng.

Dù đã già, nhưng tài năng của bà ấy vẫn rất xuất sắc; vị phủ yến đó lập tức phải chịu thua.

Bởi vì trước đó, theo đề xuất của Lưu Tông, Đại Quán đã giữ lại hai con tàu qua đại dương là “Lộc Hàm Châu” và “Nga My Nguyệt”. Con tàu đầu tiên hoạt động trên tuyến đường từ nam ra bắc, đi qua ba lục địa: Đông Diêu Châu, Bảo Bình Châu và Bắc Cự Lô Châu. Sau khi con tàu Nga My Nguyệt được xây dựng xong, nó đã hợp tác với Lưu thị ở đảo Ái Ái để khai thác vùng băng giá cực Bắc, đi qua các lục địa Nam Bà Sà Sa Châu, Trung Thổ Thần Châu và Ái Ái Châu, liên minh với hơn mười phái, gia tộc tiên cùng với Nhà nước núi dưới, tổng cộng mười sáu điểm giao thông tiên gia lớn, và ký kết các điều khoản chi tiết về việc dừng chân của các con tàu này.

Vấn đề này đã được thảo luận trong phòng làm việc của Hoàng đế và đã được thông qua.

Tuy nhiên, những người có hiểu biết đều biết rõ rằng người có thể đưa ra such a plan chắc chắn không phải là Lưu Tông – vị chủ tịch cung phụng này.

Hơn nữa, sau khi Hàn-Guang Hổ trở thành quốc sư, kế hoạch này đã được thay đổi, chủ yếu là do đường đi đã thay đổi; con tàu có thể đi qua đảo Lô Hoa, phái Vũ Long Tông, đảo Phù Dương cùng với tuyến đường thương mại Kim Giá Châu.

Dù sao thì Hàn-Guang Hổ cũng có uy tín rất lớn ở khu vực Kim Giá Châu; ông ta có mối quan hệ rất mật thiết và được lòng mọi người ở Sơn Thượng Sơn.

Hàn-Guang Hổ không cho rằng kế hoạch đường đi mà Lưu Tông đề xuất là quá xuất sắc, nhưng ông ta lại rất ngưỡng mộ Lưu Tông vì tầm nhìn xa trông rộng và sự sâu sắc trong suy nghĩ của ông ta.

Bởi vì theo đề xuất của Lưu Tông, tất cả các phái, gia tộc tiên cùng các điểm giao thông lớn của các vương triều mà con tàu đi qua đều được chính phủ Đại Quán quyết định giá cả từ sớm và ký kết các điều khoản có thời hạn dài với các bên liên quan. Hiện nay, trên thế giới này, hầu hết các con tàu qua đại dương đều đã bị Văn Miếu thuê dụng.

Để các điểm giao thông có thể duy trì hoạt động và đảm bảo lợi nhuận, họ rất cần những con tàu như “Lộc Hàm Châu” và “Nga My Nguyệt” – những con tàu chưa bị Văn Miếu thuê dụng – để có thể tiến hành các hoạt động thương mại, từ đó tạo ra sự sôi động và ổn định về tài chính. Vì vậy, việc Đại Quán triều đại

Vì vậy, ngày nay càng tăng thời hạn sử dụng, thì sau này việc chi trả các khoản phí qua lại và tiền mua đường hàng năm cho các điểm giao thông cũng sẽ giảm đi rất nhiều. Tiết kiệm được tiền chính là kiếm được tiền; quy luật đơn giản này ai cũng hiểu. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng các ưu và nhược điểm, cô ấy thực sự không biết nên quyết định thế nào… Liệu có nên xây dựng thêm một con tàu vượt đại lục không? Cô ấy đã đặt tên cho nó là “Hỏa Châu Lâm”. Người phụ nữ này, dù đã kết hôn và có con cái, nhưng vẫn luôn mong muốn được sống trong thế giới của giang hồ… Nhưng cuối cùng cô lại kết hôn với một người học giả xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn. Bây giờ, cô đã có cả hai con; cô là người trong thế hệ “Chỉ” đầu tiên kết hôn. Trước đây, cô đã nhờ người bạn Diệu Tiên Chi gửi cho con cái mình hai túi tiền mừng… Vào dịp Tết vừa rồi, hành động của em trai cô đã khiến hai đứa trẻ rất ấn tượng. Trước đây, hai đứa trẻ luôn nghi ngờ những lời nói của chú Diệu Tiên Chi… “Chú, chú thực sự quen biết với Trần Ẩn Quan lắm sao? Không phải chỉ là vài lần trò chuyện bình thường thôi chứ?” Nhưng kể từ khi nhận được những túi tiền mừng từ chú, bây giờ mỗi khi gặp chú, hai đứa trẻ đều tỏ ra rất kính trọng… Đặc biệt là khi biết rằng chú còn được mời làm khách danh dự của Thanh Bình Kiếm Tông và Tổ Sư Đường, mắt chúng sáng lên, và chúng càng ngày càng ngưỡng mộ chú hơn… Mỗi lần gặp chú, chúng đều nịnh hót: “Chú, để cháu xoa vai hay gõ chân cho chú nhé? Chú, đã vài ngày không gặp, chú trông trẻ trung hơn rồi, đẹp trai hơn nữa kìa… Cháu sẽ đi nói giúp chú với chị Yên Âu nhé… Nếu chú không phản đối, cháu sẽ gọi chú là ‘dì’ ngay đấy…” Dù sao thì đối với những đứa trẻ, trong số rất nhiều vị thần tiên trên núi, thì chỉ có “Kiếm Tiên” mới là người khiến chúng ao ước nhất… Và vị thanh niên ẩn dật đến từ Kiếm khí Trường thành kia… chính là một trong những “Kiếm Tiên” đó! Thực ra, dù là Hoàng đế, Diệu Cận Chi hay thậm chí ông nội, tất cả đều hoan nghênh việc này… Chỉ có viên quan phủ thành này mãi không hiểu chuyện, nên mọi việc mới bị trì hoãn. Liu Yi, tên thường gọi là Yên Âu, danh hiệu đạo là “Yí Phúc”, là người bản địa, gia tộc của cô có uy tín lớn ở địa phương; cô hiện 63 tuổi, đạt cấp độ “Long Môn”. Vẻ ngoài trẻ trung của cô chính là bằng chứng cho tài năng tu luyện tuyệt vời của cô. Trước đây, tại hai chiến trường ở Kinh Kỳ và Thành Shèn Cảnh, Liu Yi đã dám hy sinh mạng sống để chiến đấu, rất gan dạ và có chiến lược tố

Có những việc, nếu người phụ nữ không phản đối, thì đã là một tuyên bố rõ ràng lắm rồi; còn cần gì họ phải dũng cảm hơn nữa chứ?

Diệu Lĩnh Chi Nhìn Lưu Ý bên cạnh mình, cô cứ cười mãi không ngừng.

Lưu Ý chỉ giả vờ không biết gì, nhưng má cô lại đỏ lên.

Diệu Lĩnh Chi Cảm thấy thật không công bằng cho cô ấy, vì vậy cô bước nhanh về phía trước và đá vào Diệu Tiên Chi phía trước, khiến người này vấp ngã và phải vội vàng dựa vào tường để đứng vững. Diệu Tiên Chi quay đầu lại hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Diệu Lĩnh Chi tức giận nói: “Có liên quan gì đến bạn không?”

Diệu Tiên Chi cười nhạo: “Chị gái ơi, chị đá một người khập khiễng mà còn nói là có lý à? Sau này tôi sẽ kể cho cháu trai và cháu gái nghe xem họ sẽ ủng hộ ai.”

Diệu Lĩnh Chi phát ra tiếng chê bai: “Người khập khiễng ư? Chỉ có kẻ ngốc mới nghĩ vậy thôi.”

Không lạ gì khi nghe nói ở bên kia con thuyền đưa người qua sông, ông nội và ông Trần đã có một cuộc trò chuyện; một người nói rằng Diệu Tiên Chi không xứng đáng với một cô gái nào đó, người kia cũng đồng ý rằng mình cũng nghĩ vậy.

Diệu Cận Chi không quan tâm đến những trò ầm ĩ phía sau, mà tiếp tục thảo luận với vị đại sư già về những vấn đề quan trọng: “Việc kinh doanh bút mực không thể chỉ dựa vào một mặt hàng duy nhất được. Trong nước này, vẫn còn một số mỏ đá mài đã bị cấm sử dụng từ nhiều năm nay; ngay cả những mỏ đá mới cũng không chắc đã kém hơn những mỏ cũ. Ví dụ, ở biên giới phía nam có con sông Tao Hà – khi tôi còn nhỏ, tôi thường đi chơi cùng với các vị tiên ở đó. Những mỏ đá ở đó được khai thác từ rất lâu trước, sản xuất ra loại đá mài mịn như ngọc bích; theo tôi thấy, chất lượng của nó không hề kém gì các loại đá mài nổi tiếng khác. Loại đá này đã có lịch sử hơn 1.200 năm rồi, nhưng do bị bỏ hoang nhiều năm và nằm ở vùng biên giới, nên việc thu thập chúng thực sự rất khó khăn.”

Diệu Tiên Chi nghe vậy liền gật đầu đồng ý: “Nhưng những mỏ đá chính đó đều nằm ở đáy sâu của sông Tao Hà; nếu không sử dụng một số lượng lớn người luyện khí, thì việc khai thác bằng phương pháp thông thường sẽ rất khó khăn. Vấn đề lớn nhất là không có sách vở nào ghi chép chi tiết về chúng. Ở Đại Quán của chúng ta, loại đá mài từ sông Tao Hà vẫn chưa được biết đến nhiều; huống chi là bán cho các quốc gia khác. Nếu không, những mỏ đá như Mày Tử Khổng, Miếu Tiền Thanh, Miếu Hậu Hồng mà chúng

Liu Zong vuốt ria cười nói: “Tôi nghe nói cách đây vài trăm năm, ở Từng có một cuốn sách chuyên ca ngợi những chiếc bút lông quý giá từ các vùng khác nhau trên đảo Đồng Diệp Châu, tên là 《Động Thiên Thanh Lộc Tập》, trong đó liệt kê hơn mười loại bút lông quý hiếm. Sao chúng ta không để triều đình in lại một bản mới, tìm mấy người có tài năng văn chương ở Hàn Lâm Viện viết thêm một bài về 《Bút lông xanh sông Dao Hà》 vào đó? Cần phải nhấn mạnh rõ ràng những điểm tuyệt vời của bút lông này, cũng như sự khó khăn trong quá trình khai thác chúng, thêm vào đó một số câu chuyện kỳ lạ về những dấu tích linh thiêng… Những người đọc sách giàu có thường thích những thứ cổ xưa hơn hiện đại mà, phải không? Như vậy thì cuốn sách sẽ trở nên cực kỳ ‘cổ điển’ rồi.”

Diệu Cận Chi quay đầu nhìn vị cung phụ chủ chốt.

Diệu Lĩnh Chi càng thêm ngạc nhiên; ông sư phụ của mình dường như đã tiếp thu được những bí quyết kinh doanh tuyệt vời.

Diệu Tiên Chi cười kín đáo, nghĩ thầm rằng ông Liu thật là giỏi.

Hàn Quang Hổ suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đây là một kế hoạch mang lại lợi nhuận lớn. Nếu vận hành đúng cách và tạo được danh tiếng, không chỉ ở chính đất nước này, mà còn có thể thông qua các con thuyền vượt biên và những sản phẩm đặc sản như bút gà cùng với các sản phẩm đặc sản của Đại Quán, bán ra cả các vùng khác nữa… Đó chắc chắn sẽ là một nguồn thu nhập không nhỏ đâu.”

Vị quốc sư lão thành một lần nữa nhìn Liu Zong với ánh mắt ngưỡng mộ; anh ta thực sự không phải là người chỉ biết ăn không làm gì cả.

Liu Zong vuốt ria cười, nhớ lại những ngày tháng tuổi trẻ khi mình được mọi người gọi là “tiểu Châu Liệm”; cái biệt danh đó quả thực không phải là không có cơ sở.

Bên ngoài Tu viện Hoa Hoàng, hai đạo tử nhỏ ngồi dưới mái hiên, nói chuyện ríu rít, vui vẻ không ngớt. Hoàng đế thật là đẹp quá!

Trong phòng đọc sách, Lưu Mao mở chiếc hộp lụa nhỏ trên bàn; bên trong chứa một viên mực hình tròn do triều đình chế tác, được phủ vàng, mặt trước viết bằng chữ lệ “Quân tử tu chi cát”, phía trên có dòng chữ “Cửu thọ duy thùy”, phía sau được khắc bằng mực xanh, và trên nền mực có hình vẽ của ngũ hành: Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ.

Lưu Mao thở dài một hơi; anh không thể không thừa nhận rằng việc vượt qua được những khó khăn lần này thực sự là nhờ vào người họ Trần đó.

Gần chiếc xe ngựa, Hoàng đế đi vòng trở lại bên hàng rào của ao sen nơi bà đã dừng chân trước đó. Bà im lặng một lát, rồi hỏi vị quốc sư b