Thị trấn Hồng Trúc vào tháng Giêng vẫn còn đậm chất Tết. Là một trung tâm thương mại quan trọng, rất nhiều hội quán được các bang và quận của Đại Lệ thiết lập tại đây; những câu đối Tết cũ kỹ khiến không khí trở nên vui vẻ và sum vầy.

Một chàng trai trẻ làm chủ một hiệu sách đang nằm trên chiếc ghế dài bằng gỗ mây, ngủ gật. Những việc liên quan đến công việc đã được giao cho các phụ tá và quan lại xử lý; anh ta chỉ tập trung vào việc học hỏi để trở thành một ông chủ thoải mái, không cần lo lắng gì cả.

Ai đó bước vào hiệu sách, cười nói và chào hỏi một cách thân thiện: “Chủ nhà Lý Kim, mong rằng cửa hàng sẽ luôn may mắn và kinh doanh thuận lợi.”

Lý Kim nhìn thấy người đó và ngồi dậy từ chiếc ghế. Vì hai người quen biết nhau, Lý Kim không cần phải qua lại lễ phép hay đứng dậy chào đón, chỉ cúi đầu đáp lại: “Kinh doanh cũng tạm ổn thôi.”

Người đó thấy Lý Kim không quá coi trọng chuyện này mà còn thoải mái hơn, liền bước vào hiệu sách và nhìn quanh các kệ sách. Anh ta dừng lại ở một góc và hỏi: “Bộ sách ‘Hai mươi bảy sử gia và tiểu sử của một trăm tướng’ này, sao lại thiếu một cuốn?”

Trong nghề buôn sách, ngoài việc đảm bảo chất lượng, người ta cũng cần sự hoàn hảo; nếu thiếu một cuốn, giá cả sẽ không thể tăng được. Hiện tại, chỉ thiếu cuốn thứ hai trong bộ sách này. Kinh nghiệm kinh doanh của Lý Kim khá giàu có, vì vậy anh ta không nên tham gia vào những giao dịch có lỗ.

“Có một người bạn cũ muốn mua cuốn đó, nên chúng tôi quyết định miễn phí tiền.”

Lý Kim không giấu giếm và giải thích rõ ràng. Dù sao thì người thanh niên này và Lạc Bạc Sơn – người đã giúp đỡ anh ta rất nhiều – đều mang lại cho Lý Kim những ân huệ quý báu. Trước đó, Châu Liệm đã tặng cho anh ta hai bức tranh, sau đó Trần Bình An lại trực tiếp giúp anh ta trang trí và đóng dấu lên những bức tranh đó, giống như đã mang lại cho Lý Kim một cơ hội lớn trong sự nghiệp. Lý Kim biết rằng mình không thể trả ơn họ ngay lập tức, nhưng sẽ cố gắng từ từ.

Người đó suy nghĩ một lát, nhớ lại nội dung của cuốn thứ nhất và cuốn thứ ba, và lập tức hiểu ra nguyên nhân. Người có thể khiến Lý Kim phá lệ như vậy, chắc chắn là vị Thành Hoàng của thành phố đó – “Trương Bình”. Ngày xưa, tại đền thờ Mãnh Oán Sơn, ông này đã giúp Lý Kim thăng tiến nhanh chóng trong sự nghiệp. Nếu nói rằng vị Thành Hoàng hiện tại – “Trương Bình” – không có những mối quan hệ quan trọng, ai sẽ tin chứ?

Ngụy Bạch Mặc dù chưa bao giờ tiết lộ thông tin về đối phương, nhưng trong vài cuộc trò chuyện nhàn rỗi, mỗi khi nhắc đến Zhang Ping, với tư cách là người đứng đầu Bắc Ngạn Sơn Quân, Ngụy Bạch có thể che giấu lời nói của mình, nhưng biểu cảm khuôn mặt lại là câu trả lời rõ ràng. Vì đền Thành Hoàng của Zhang Ping nằm gần khu vực núi non, Trần Bình An tự nhiên quan tâm hơn đến việc này, nên đã tìm hiểu rất nhiều thông tin về các sự kiện lịch sử ở khu vực cổ Shu, đặc biệt là các hồ sơ liên quan đến đất nước Thần Thủy trong quá khứ. Hơn nữa, người con nhỏ chăm sóc đền Thành Hoàng ở thành phố cũng có mối duyên với Lạc Bạc Sơn; Gạo hạt thường xuyên nhắc đến anh ta, nói rằng suốt nhiều năm qua, anh ta luôn đến đền đúng giờ, với lòng thành tín sâu sắc, và đã được giao trọng trách làm vệ sĩ bên phải của Con Đường Kỵ Long… Vì vậy, Trần Bình An từ lâu đã nghe nói đến tên Châu Y Thanh Tử, nhưng đáng tiếc là chưa bao giờ gặp mặt. Vì vậy, trong chuyến trở về nhà này, Trần Bình An quyết tâm phải trò chuyện nhiều hơn với cậu bé này – người luôn mong muốn trở thành vệ sĩ trưởng của Con Đường Kỵ Long.

Lý Kim mỉm cười và nói: “Xin Trần Sơn Chủ hãy thông cảm và không nói ra điều đó.”

Trần Bình An gật đầu, do dự một chút, rồi nói bằng ý nghĩ: “Xin ông chủ hãy thông báo cho Thành Hoàng Zhang biết rằng, nếu có cơ hội, tôi sẽ giúp ông ấy xin một cuốn sách quân sự có chữ ký tay của người nào đó; tuy nhiên, tôi không thể đảm bảo điều này, chỉ có thể nói rằng tôi sẽ cố gắng hết sức. Nếu không thành công, xin Thành Hoàng Zhang đừng quá thất vọng; chúng ta hãy đặt mục tiêu trong vòng một trăm năm thôi.”

Dưới bầu trời xanh thẳm, Tuế Trừ Cung– người đã cùng người khác canh gác vào đêm cuối năm– trước đây từng là chủ nhân trẻ tuổi của quán trọ Én Chim. Trần Bình An thực sự khá quen thuộc với anh ta. Nếu không phải vì Ngô Sương Giáng đã tiết lộ bí mật thiên địa ở nơi đi thuyền đêm, thì chắc chắn Tuế Trừ Cung– người tên Bạch Lạc, từng là một trong những vị thần được thờ cúng cùng với Võ Miếu– sẽ không bao giờ được biết đến là vị thần Sát Thần từng gây ra quá nhiều cái chết và có những sai lầm trong công việc của mình. Chính vì vậy, vị trí thờ cúng của anh ta đã bị dời khỏi đại điện chính nơi thờ cúng mười vị hiền triết, xuống một trong hai gian phụ, và cuối cùng chỉ được xếp hạng là một trong bốn vị tướng lớn cấp bốn.

Lý Kim hiếm khi tỏ ra ngạc nhiên như thế này: “Thật là không thể tin được…”

Theo lời của chính Zhang Ping, thậm chí anh ta còn không xứng đáng để dắt ngựa cho người này nữa.

Lý Kim hỏi một cách thăm dò: “Sao không thêm tôi vào nữa?”

Trần Bình An gật đầu cười và nói: “Cũng không đảm bảo được điều gì đâu.”

Lý Kim vẫy tay: “Nếu có cuốn sách nào bạn thích, cứ tự do lấy đi. Dù sao thì đã là ngoại lệ rồi, sau này cũng không sao cả.”

Trần Bình An cười và nói: “Không vội đâu. Sau này tôi sẽ nhờ Lý Hoài đến đây để chọn sách. Đã thống nhất rồi đấy: nếu thích cuốn nào thì cứ lấy đi, đừng hối tiếc sau này nhé.”

Lý Kim bỗng ngập ngừng trong lời. Ngày xưa, đứa bé nhỏ tuổi ấy trông rất hiếu động và không hề giống một người say mê đọc sách chút nào… Nhưng may mắn thay, nó lại thực sự rất may mắn; Lý Kim đã từng trải qua điều đó rồi.

Trần Bình An nhắc nhở: “Nếu tôi thực sự mang cuốn sách quân sự đó đến cho chủ cửa hàng, đừng để nó lại cửa hàng và đợi người khác đến mua nhé. Việc đó không phù hợp đâu.”

Lý Kim cười và nói: “Đừng nói đến việc Trần Sơn Chủ sẽ không đồng ý… Chỉ cần Zhang Ping biết chuyện này, anh ta chắc chắn sẽ phá hủy cửa hàng sách của tôi, chiếm lấy những cuốn sách đó, và sau đó cắt đứt quan hệ với tôi.”

Trần Bình An giơ tay lên và nói: “Tôi nhớ rất kỹ… Tất cả các cuốn sách trong cửa hàng sẽ được coi là đã được niêm phong, không được di chuyển. Lý Kim, đừng nghĩ đến việc chuyển chúng đi vào ban đêm, đặc biệt là đừng cố tình thuê người giả vờ mua sách rồi lén lút đưa chúng đến nơi nào đó… Những hành động như vậy thật là thiếu đạo đức.”

Lý Kim nằm trên ghế tre và vẫy tay về phía cửa ra vào: “Xin lỗi, tôi không tiếp khách nữa.”

Trần Bình An không vội vàng rời đi, mà còn đùa cợt: “Ồ, hóa ra đã ra lệnh đuổi khách rồi à?”

Lý Kim bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi.

Trần Bình An nhìn quanh và thực sự cũng đã từng nghĩ đến việc sau này sẽ trở thành chủ cửa hàng sách và sống bằng nghề bán sách.

Sau khi quay lại nhìn chỗ khác, Trần Bình An cười và nói: “Khi rảnh rỗi, hãy đến nhà Lạc Bạc Sơn chơi nhé.”

Lý Kim gật đầu: “Khi nào rảnh rỗi thì sẽ đến.”

Trần Bình An tỏ vẻ không hài lòng: “Rảnh rỗi? Lý Kim, anh có bao giờ rảnh rỗi trong suốt cả năm không nhỉ? Anh thật là kiêu ngạo… Thật là một ông chủ lớn đấy.”

Lý Kim mở mắt và nói: “Tôi sợ nếu quen biết quá lâu với mọi người, họ sẽ trở nên thiếu lịch sự như Trần Sơn Chủ, hay như Châu Liệm, hoặc như vị đạo sĩ Trịnh Đại Phong kia, hay người đàn ông thích đàm phán gi

“Người ngoài hiểu lầm thì cũng đành thôi, nhưng anh Lý Kim vẫn chưa hiểu rõ về chúng tôi Lạc Bạc Sơn… Tôi đã quen với việc giao hết mọi việc cho người khác, và cũng không thể kiểm soát được họ.”

Lý Kim cười ha hả và nói: “Tôi biết mà.”

Rời khỏi thị trấn Hồng Trúc đông đúc và náo nhiệt, họ tiếp tục hành trình đến Cờ Đôn Sơn. Trần Bình An ghé đền thờ để gặp Thần Núi Tống Dục Chương và cùng nhau uống rượu. Những cuộc trò chuyện đều xoay quanh quá khứ; Thần Núi – người từng bị đồng nghiệp chế giễu là “Đầu Ngỗng Kim” – hôm nay có vẻ ngạc nhiên khi Trần Bình An chủ động hỏi về những người xưa và những sự kiện cũ liên quan đến các lò gốm. Vì Trần Bình An từng là học trò của các thợ gốm, nên việc trò chuyện về những điều này hoàn toàn không gây ra bất kỳ rào cản nào. Cả hai đều uống rất vui vẻ; ai cũng tự rót rượu cho mình, và không ai cố gắng thúc đẩy người khác uống thêm. Loại rượu này lại càng dễ khiến người ta say hơn… Cuối cùng, nhìn người đàn ông mặc áo xanh lảo đảo bước ra khỏi phòng khách của đền thờ, Tống Dục Chương không khỏi cảm thán nhiều: Nếu ba mươi năm trước, có ai đó đã tiên đoán trước rằng Trần Bình An – người sống ở con hẻm Ních Bình này – sẽ có thành tựu lớn trong tương lai, thì có lẽ Tống Dục Chương cũng chỉ coi đó là một câu chuyện đùa vô nghĩa mà thôi…

Vào đầu mùa xuân, gió ấm áp, ánh nắng dịu nhẹ, hương thơm của cây cỏ lan tỏa khắp nơi, mang lại cảm giác thật thoải mái và dễ chịu.

Trần Bình An vẫn còn ngửi thấy mùi rượu trên người. Sau khi qua Cờ Đôn Sơn, anh ta có chút suy nghĩ, đá nhẹ vào đất và nhảy cao lên như một con chim, bay lượn qua những khu rừng núi. Khi dừng lại bên cạnh một cái cây thông xanh, chiếc áo xanh của anh ta hòa vào màu lá thông; hai ống tay áo từ từ buông xuống… Anh ta dựa lưng vào thân cây thông và tình cờ nhìn thấy người đàn ông nhỏ bé kia – người mà hàng tháng đều phải đến Lạc Bạc Sơn để kiểm tra giờ giấc.

Trên một con đường núi ít người qua lại, có một người đàn ông nhỏ bé xinh đẹp đang cưỡi một con rắn trắng to bằng cái thùng nước; con rắn này vẫn chưa hoàn thiện hình dạng, lớp vảy của nó giống như thép cứng… Người đàn ông nhỏ bé ấy dường như đang cưỡi con rắn đi xa.

Châu Y Thanh Tử ngồi xếp chân lên lưng con rắn trắng, lải nhải rằng dù không có công lao gì thì cũng đã phải trải qua bao khó khăn; theo tôi đi thì chắc chắn sẽ không sao đâu. Cứ yên tâm đi, khi nào tôi được thăng chức, tôi sẽ không bỏ rơi bạn đâu. Lúc đó, tôi chỉ cần thảo luận với ông chủ Pei và phó chủ Zhou là được; họ sẽ cho phép bạn đi cùng tôi lên núi. Nếu tiếp tục đi nhiều lần như vậy, chắc chắn sẽ gặp được vị Trần Sơn Chủ kia – người mà ai cũng muốn gặp nhưng lại khó tìm. Khi vị ấy ban cho bạn vài lời khuyên, việc tu luyện thành tiên sẽ trở nên dễ dàng biết mấy. Đó chính là “chỉ cần một câu nói chân thực, cũng quý giá hơn hàng ngàn cuốn sách giả”. Ha, đó mới gọi là may mắn lớn đấy! Không tin à? Hãy nhìn xem hai vị Hồng Hạ Đại Tiên và Vân Tử Tiên Sư bây giờ ra sao… Họ chắc chắn đã thành tiên rồi đấy. Còn vị Lạc Bạc Sơn hiền lành, dễ mến kia thì càng không cần nói đến nữa; dù trông có vẻ trẻ trung, nhưng thực ra ông ấy đã tu luyện lâu lắm rồi đấy. Ông ấy là một trong những người có công lao lớn trong việc thành lập Nhà nước núi dưới. Nếu ở Nhà nước núi dưới, chắc chắn ông ấy sẽ được treo tranh tôn vinh trên các gác vinh danh. Bạn chẳng biết gì về Lạc Bạc Sơn cả… Tôi thường xuyên gặp gỡ với vị Lạc Bạc Sơn này; ông ấy biết rất nhiều điều. Chắc chắn vị Trần Sơn Chủ kia cũng từng nghe nói về tôi, và biết rằng đây là một cơ hội tuyệt vời phải không? Đó chính là “được hoàng đế coi trọng”…

Trần Bình An Nghe anh ta nói mãi mà đầu óc cứ đau nhức… Không lạ gì khi cậu bé này lại có duyên với Lạc Bạc Sơn; quả nhiên, “không cùng gia đình thì không vào cửa nhau”.

Châu Y Thanh Tử vẫn tiếp tục lải nhải, nói về chuyện tình cảm phức tạp giữa vị Trần Sơn Chủ và Liu Trọng Nhưỡn… Nếu không có những lý do đó, làm sao ông chủ Liu có thể từ xa xôi, rời bỏ quê hương để đến lãnh địa của Lạc Bạc Sơn? Biết đâu ông ấy cũng đang giấu một người tài sắc bên trong căn nhà sang trọng kia… Cũng đáng lẽ ra, ngay từ những năm đầu, khi nghe ông chủ Pei miêu tả về vẻ ngoài của sư phụ mình, ông ấy đã biết rằng người đó thật sự rất oai phong, đẹp đẽ… Nếu so sánh về nhan sắc, thật sự không hề nói quá đâu; cả hai Ngụy Sơn Quân kia cũng không thể sánh kịp sư phụ của họ… Có lẽ việc Lưu Đảo Chủ si mê vị Trần Sơn Chủ kia cũng là điều dễ hiểu thôi.

Thật đáng tiếc khi mình lại gặp phải một chủ nhân keo kiệt đến thế; ngay cả việc xem những cảnh đẹp lung linh cũng không thể làm được. Những tờ báo về cảnh sắc thiên nhiên ở đền Thành Hoàng được triều đình phát ra định kỳ, còn trong dinh thự của Sơn Trên Tiên thì không hề có một tờ nào cả; vì vậy mà tôi không thể nhìn thấy dung nhan thực sự của Trần Sơn Chủ, thật đáng tiếc! Tuy nhiên, người đó Liu Trọng Nhưỡn thì quả thực rất đẹp… Nơi nào cần gầy thì gầy, nơi nào cần mập thì mập…

Trần Bình An thực sự không thể tiếp tục lắng nghe nữa, liền từ từ hạ xuống đất và ho mấy tiếng.

Châu Y Thanh Tử vội vàng vỗ vào lớp vảy trên lưng con vật cưỡi, gọi nó hai tiếng như thể đang kéo ngựa dừng lại, rồi hỏi lớn: “Người đến đây là ai?!”

Trần Bình An kiềm chế cười, đáp: “Chỉ là người đi qua thôi.”

Châu Y Thanh Tử suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Là người theo con đường Sơn Thượng Tu hay chỉ là kẻ lang thang trong giang hồ?”

Trần Bình An cười và nói: “Tôi thuộc về giang hồ.”

Châu Y Thanh Tử hiểu ra rằng người này chắc chắn là đến đây để tìm Lạc Bạc Sơn, liền khuyên: “Thanh niên ạ, đừng quá cao vọng; đừng mong muốn có thể đến gặp Trần Sơn Chủ để xin làm đệ tử. Hãy nghe lời tôi đi; bây giờ nơi đó không chào đón khách lạ đâu. Khi đến Cổng núi, người ngoài sẽ bị yêu cầu dừng lại ngay. Nếu bạn không tin, thì đến đó cũng chỉ uổng công mà thôi… Nhưng thôi, dù sao người đến đây cũng đều là khách. Khi đến Cổng núi, tôi sẽ gọi ông Tiên úy để xin một chén trà cho bạn uống; như vậy thì cũng không phải là uổng công hoàn toàn đâu. Về nhà sau, bạn có thể kể cho mọi người nghe, cũng coi như là đã có thành tích gì đó mà.”

Trần Bình An cúi đầu chào và nói: “Cảm ơn.”

Châu Y Thanh Tử gật đầu, thấy anh chàng này rất biết lễ nghi, quả là một thanh niên tốt.

Người sống trong giang hồ chắc chắn sẽ không bao giờ đói.

Hai người tình cờ gặp nhau, nhờ duyên may mà cùng nhau đi đường, cùng nhau vượt qua núi non, hướng về phía Lạc Bạc Sơn.

Châu Y Thanh Tử vì lòng mình rộng lớn, lại thêm không hề sợ gặp phải những kẻ hung ác; ở vùng đất này, ai dám làm điều gì tồi tệ chứ?

Tuy nhiên, thỉnh thoảng tôi cũng nhìn ngắm chàng trai tự xưng là kẻ qua đường ấy. Anh ta vượt qua núi non dễ dàng như đi trên mặt đất bằng phẳng, toát lên vẻ của một cao thủ thực sự. Có lẽ nếu anh ta đến một quốc gia nhỏ ở phía nam, việc mở một cửa hàng hay thành lập một tổ chức gì đó cũng không khó chút nào. Không lạ gì khi anh ta dám đến Lạc Bạc Sơn này để thử đổi vận may.

Châu Y Thanh Tử không nhịn được mà hỏi: “Nghe giọng nói của anh, không giống người ngoại địa chút nào nhỉ? Anh từ đâu đến vậy? Gần Đại Độ phải không, đi về phía bắc à?”

Hiện nay, ở Đại Lý Triều Đại, những người được coi là người ngoại địa chỉ có những vùng đất rộng lớn ở phía nam của Biệt Châu mà thôi. Nhưng nếu quay lại vài năm trước, họ chính là người từ các vùng khác đến.

Trần Bình An cười nói: “Chúng ta chỉ gặp nhau tình cờ thôi, đừng hỏi về xuất thân.”

Châu Y Thanh Tử cũng cười. Ồ, tuổi còn trẻ mà đã hiểu chuyện rồi.

Người đàn ông nhỏ bé kia cười ha hả và nói: “Thị trấn Hồng Trúc kia nổi tiếng là nơi tiêu tiền như nước lã đấy. Người hùng cũng khó lòng vượt qua được cám dỗ của phụ nữ đẹp… Giờ thì trong túi anh chắc cũng không còn nhiều tiền nữa phải không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Tôi sống một mình trên đường du thủ, không thích kiểu sống đó đâu.”

Châu Y Thanh Tử nhếch môi. Tất cả đều là đàn ông cả mà, sao cứ phải giả vờ là người đạo đức cao thượng thế nhỉ… Thật không thành thật chút nào.

Ban đầu, tôi định uống trà ở gần Cổng núi rồi sau đó dẫn anh chàng này đến đền Thành Hoàng để cho anh ấy được mở mang tầm mắt, thể hiện lòng hiếu khách của mình. Sau đó mới tiết lộ danh tính thật để làm anh ta ngạc nhiên. Vấn đề duy nhất là Zhang Ping này trông rất nghèo khó; có lẽ anh ta sẽ không muốn tôi dẫn khách đến nhà mình đâu. Nhớ lại những ngày ở Núi Bánh Màn, tôi đã cố gắng hết sức để giúp anh ta tìm một người vợ đảm đang… Nhưng lòng tốt của tôi lại bị hiểu lầm, khiến tôi chỉ biết nuốt nước mắt… Quá khứ thật không đáng nhớ… May mắn thay, bây giờ tôi cũng sống khá tốt, đi đâu cũng được mọi người tôn trọng.

Khi đến một ngon đồi có tầm nhìn rộng lớn, Châu Y Thanh Tử vỗ nhẹ lên lưng con rắn trắng và bảo có thể nghỉ ngơi một lát, ngắm cảnh đẹp xung quanh.

Trần Bình An ngồi xuống bên cạnh, nhặt một cọng cam thảo gần đó, quét sạch bùn đất rồi nhai. Anh nhìn về phía xa, nơi có một bãi nước; gió thổi mạnh, trời cao, bãi cát trắng, cây cối xanh um tù

Châu Y Thanh Tử Im lặng một lúc, tò mò hỏi: “Anh đâu phải là Thần tiên trên núi đâu, lại đi ngang qua con rắn sắp hóa thần như thế này mà chẳng hề sợ hãi gì cả? Hơn nữa, với vẻ ngoài của anh, trong những cuốn sách kể về ma quái dưới núi, cũng đủ được coi là một nhân vật kỳ lạ rồi… Sao anh không hề ngạc nhiên chút nào nhỉ? Chẳng lẽ anh là một tu sĩ xuất thân từ gia đình quý tộc, giả vờ làm người hiệp sĩ, vừa du ngoạn vừa tìm kiếm bí mật trên núi sao?”

Trần Bình An Cười nói: “Tôi luôn đi du lịch nơi này nơi khác; dù không thể nói là đã trải qua rất nhiều chuyện, nhưng ít ra việc đi đường vào ban đêm nhiều lần đã khiến tôi trở nên can đảm hơn. Vì vậy, tôi không cảm thấy lạ lùng gì cả.”

Châu Y Thanh Tử Nhìn người đàn ông đang cúi đầu nhai rễ cỏ một cách thành thục, hỏi: “Anh có xuất thân khó khăn à?”

Trần Bình An Lắc đầu cười: “May mắn thay, gia đình tôi chỉ là một gia đình nhỏ bé; các bậc tiền bối và người thân đều sống thiện lành, nên hàng năm nhà chúng tôi luôn dư thừa lương thực, con cháu chúng tôi không bao giờ phải đói.”

Châu Y Thanh Tử Gật đầu, rồi hít một hơi dài… Thật không nên nhắc đến chuyện này; mỗi khi nhớ lại, lòng tôi lại cảm thấy buồn bã. “Chính tôi mới là người có xuất thân khó khăn… Tôi không thể trách ai khác, chỉ tự trách mình đã gặp phải những người xấu xa; nhiều năm trời, tôi luôn phải sống trong cảnh no nửa ngày, đói ba ngày… May mắn thay, tôi đã cố gắng và tích góp được chút của cải; nếu không, tôi đã phải nghi ngờ liệu gia đình mình có phải là nơi ở của những linh hồn nghèo khổ không…”

Trần Bình An Cười nói: “Theo những gì sách vở viết, nếu thực sự có một linh hồn nghèo khổ vào nhà, nó cũng có thể giúp chống lại những tai họa… Và một ngày nào đó, nếu chúng ta có thể mời linh hồn đó ra khỏi nhà, việc mời thần nhập cửa thì dễ dàng, nhưng việc đuổi thần ra khỏi nhà thì lại rất khó… Nếu chúng ta có thể chia tay một cách thuận lợi, có lẽ sẽ gặp được nhiều may mắn hơn.”

Châu Y Thanh Tử “Ồ!” Cô ngạc nhiên, thấy rằng cậu bé này cũng đã đọc qua không ít sách có giá trị… Cô hỏi: “Vì kỳ thi khoa cử không thành công, nên anh mới phải đọc những loại sách khác phải không?”

Trần Bình An Gật đầu: “Đọc sách nhiều luôn tốt… Người xưa có câu: ‘Cuộc đời này là kết quả của những gì chúng ta đã làm trong kiếp trước; còn kiếp sau thì lại phụ thuộc vào những gì chúng ta làm trong kiếp này.’ Có lẽ đó chính là ý nghĩa của câu nói đó.”

Châu Y Thanh Tử Bỗng nhiên

Trần Bình An cười nói: “À đúng rồi, quên giới thiệu mình rồi, tôi tên là Trần Bình An.”

Châu Y Thanh Tử giơ tay lên vẫy mạnh và cười ha hả: “Tôi đã kiểm tra sổ đăng ký nhà cửa ở thành phố, hiện tại có ít nhất bao nhiêu người mang cái tên này đấy!”

Trần Bình An gật đầu đồng ý: “Đó là chuyện tốt.”

Ngày xưa, cái tên này ở thị trấn Huái Hoàng gần như không có ý nghĩa gì cả.

Sau đó, cậu bé cưỡi con rắn hoa trắng, còn Trần Bình An đi bên cạnh, nhanh nhẹn như bay; hai người trò chuyện vui vẻ và dạo bộ đến trước cửa nhà của Tự Gia Sơn.

Châu Y Thanh Tử nhảy xuống khỏi lưng con rắn, hứa với tướng quân trung thành dưới trướng của vị thần đất Cờ Đôn Sơn: “Theo quy tắc cũ, tên bạn sẽ được ghi vào sổ công lao.”

Con rắn hoa trắng cúi đầu chào từ biệt vị quan cao cấp này, sau đó uốn mình đi trong con đường núi và biến mất trong chốc lát.

Châu Y Thanh Tử vỗ tay cười ha hả: “Sau này khi nó hoàn thành quá trình biến hóa, biết đâu nó sẽ trở thành một người phụ nữ xinh đẹp, giàu có đấy.”

Trần Bình An đùa cợt: “Chắc bạn sẽ hợp phe với vị đạo sĩ Tiên Vũ đấy.”

Châu Y Thanh Tử đổi sắc mặt, nói nghiêm túc: “Làm sao bạn biết người canh cửa của Lạc Bạc Sơn lại là vị đạo sĩ Tiên Vũ?! Nếu tôi nhớ không nhầm, tôi chưa bao giờ nói về chuyện này với bạn cả!”

Chết tiệt, không lẽ mình đã mang theo một “kẻ gây rối” đến Lạc Bạc Sơn… Điều đó thực sự rất nguy hiểm; phải biết rằng việc ghi chép các thông tin quan trọng thì Pei Đạo Chủ mới là người có quyền quyết định ở Khai Tổ Lập Phái.

Trần Bình An cười nói: “Đừng lo lắng, tất cả đều là người của chúng ta mà.”

Bên ngoài cửa, vị đạo sĩ Tiên Vũ vội vàng cuộn cuốn sách lại và giấu nó vào tay áo, rồi bước nhanh đến gặp họ, cúi đầu chào một cách lịch sự: “Xin chào Trần Sơn Chủ.”

Trần Bình An cười nói: “khổ cực rồi đấy.”

Châu Y Thanh Tử đứng yên tại chỗ, nhíu mày.

Tiên úy cười khinh: “Sao vậy, sau khi quen biết với Trần Sơn Chủ, ngươi lại không coi trọng ta nữa à?”

Châu Y Thanh Tử e dè đáp: “Tiên úy đạo sư, vậy Trần Sơn Chủ là ai vậy ạ?”

Tiên úy liếc nhìn Trần Bình An; Trần Bình An cười và nói: “Tôi đã nói tên rồi, nhưng anh ta không tin… Dù sao thì chúng ta cũng đã trò chuyện rất hợp ý trên đường này.”

Tiên úy cũng chẳng muốn bận tâm đến gã đàn ông tỏ ra say xỉn kia, liền giảm giọng nói: “Trần Sơn Chủ, có việc tôi cần nói với anh. Trước hết phải nói rõ rằng, tôi không phải kiểu người thích đi tố cáo người khác đâu.”

Trần Bình An gật đầu: “Cứ nói thẳng ra đi.”

Tiên úy quay đầu nhìn về phía lối vào núi, rồi mới tiếp tục: “Gần đây có một vị khách đến núi, là một cô gái trẻ, tên là Tiết Cẩu. Sơn Chủ có biết chuyện này chưa?”

Trần Bình An gật đầu: “Biết rồi, cô Xie đến để tìm Tiểu Mạc. Gần đây ở khu vực Phố Rồng, tôi đã gặp cô ấy rồi; tính cách của cô ấy khá… nổi bật.”

Tiên úy thở dài: “Ông Tiểu Mạc thông minh và hiểu biết như vậy, làm sao lại có một người bạn như vậy được…”

Hai người đi về phía ghế tre bên cổng núi. Châu Y Thanh Tử bất ngờ lao ra ngoài, với tốc độ nhanh như hổ xuống núi, lao một đoạn xa rồi nhảy lên một chiếc ghế tre, lăn qua lăn lại vài vòng, sau đó nằm xuống lau sạch bằng tay áo, thở hổn hển rồi tiếp tục lau. Cuối cùng, anh ta lăn xuống từ ghế và đứng dậy, cúi chào: “Sơn Chủ ngài, xin ngồi đi!”

Trần Bình An cảm ơn cậu bé rồi ngồi xuống ghế, hỏi: “Vậy là sao? Cô Xie đã làm gì điều gì đó chứ?”

Thực ra, Tiên úy hơi hối tiếc vì đã nhắc đến chuyện này; anh cảm thấy nó không hợp lý chút nào, tại sao lại phải gây thêm rắc rối thêm vào đây.

Nếu như người đó là người thân trong gia đình ông Tiểu Mạc hoặc là thành viên trẻ tuổi của Cổng núi thì sao đây?

Chỉ là cô gái đội mũ lông chồn kia hành xử không đúng đắn, đã làm tổn thương đến Nuan Shu, và Thiên Vệ không thể để yên được.

Trần Bình An vỗ nhẹ vào chiếc ghế, cười nói với đứa trẻ đang đứng dưới đất: “Ngồi cùng nhau đi?”

Châu Y Thanh Tử bối rối một chút, nói: “Tôi nhỏ bé mà mông lại to, ngồi xuống sẽ chiếm quá nhiều chỗ, thôi không ngồi đâu.”

Trần Bình An cũng không ép buộc, quay sang nói với Thiên Vệ: “Cứ nói đi, coi như là Lão Thợ Bếp đã báo trước cho tôi biết tình hình, không liên quan gì đến Thiên Vệ đâu.”

Thiên Vệ gật đầu, nhắc nhở: “Đã hẹn nhau rồi đấy, nhớ nhé, đừng để ông Tiểu Mạc hiểu lầm, nghĩ rằng tôi là người thích phiền phức, hay nói lung tung đâu.”

Bây giờ, trong ngôi nhà của anh Đại Phong, Thiên Vệ vẫn đang giữ một đôi giày bay do chính ông Tiểu Mạc dệt tay; đôi giày đó thực sự rất có giá trị. Thiên Vệ không dám mang đi mỗi ngày, chỉ thỉnh thoảng mang ra trong nhà đi đi lại lại, bắt chước bước đi của các đạo sĩ thực thụ, cảm giác như đang bay lượn trên mây vậy. Chỉ là Thiên Vệ ngại ngùng quá, nếu không thì đã xin thêm một đôi nữa từ ông Tiểu Mạc rồi.

Trần Bình An tựa lưng vào ghế, duỗi người thư giãn, lắng nghe Thiên Vệ kể về những hành động của người đó; nghe xong mới biết đó chính là kiểu người mà Bạch Cảnh thường làm, chắc chắn không thể oan uổng cô ta được.

Trần Bình An quay đầu nhìn lên bậc thang, hỏi: “Sao không thấy cô Cen luyện võ vậy?”

Thiên Vệ trả lời: “Cô ấy ấy à… đã về nhà rồi, vẫn chưa trở lại đâu.”

Châu Y Thanh Tử thì không hề rảnh rỗi, đang cố gắng sửa sai một cách lặng lẽ, dùng tay áo lau nhẹ nhàng những chiếc chân ghế to lớn như cột trụ; dù Sơn Chủ có đánh giá cao hay không, thì đó cũng là tấm lòng của mình mà.

Trần Bình An không biết phải khuyên nhủ đứa trẻ này thế nào cho đúng cách, chỉ cảm thấy phong thủy trong nhà mình thực sự rất tuyệt vời; suy nghĩ mãi mà không hiểu tại sao, có lẽ tất cả đều là nhờ công lao của ông chủ… Còn những người khác thì cũng đã tiến bộ hơn ông chủ rồi.

Theo lịch trình đã định, con thuyền Phong Diễn Độ sẽ đến Niu Giác Độ trong khoảng hai ngày nữa.

Hồng Hạ và Vân Tử, bị Thái Đông Sơn gây khó dễ, sẽ cùng thuyền vượt biển đến Bắc Cư Lô Châu trước, rồi cuối cùng sẽ đặt chân tại Núi Tiên Đô để tham gia vào công việc đào kênh Đại Độ. Có lẽ đây là lần du hành chính thức đầu tiên của họ.

Trần Linh Quân và Quách Trúc Rượu, đã từng tham dự lễ kỷ niệm thành lập phái Hoàng Liang; vì được mời tham gia vào nghi lễ tế tự, họ sẽ quay lại kinh đô nước Mộng Liang một lần nữa, và có lẽ sẽ sớm trở về Hồi Luò Bạc Sơn.

Lý Hoài và nhà sư Nện đi cùng, có lẽ cũng sẽ đến đây trước, sau đó mới đến Sơn Yá Thư Viện của triều đại Đại Sui để thảo luận về công việc đào kênh Đại Độ tại đảo Đông Diệp Châu cùng nhà sư Nện.

Người ta đã thông báo cho phu nhân Đồng Nhan rằng vị thần núi ở núi Cửu Nghĩa Sơn ở Trung Thổ đã mời cô đến thăm núi. Với tính cách của phu nhân Đồng Nhan, chắc chắn cô sẽ không từ chối lời mời này. Dù sao thì cũng có câu ngạn ngữ “Trên đời này chỉ có hai nửa bông hoa mai, một nửa nằm ở núi Cửu Nghĩa Sơn”; và giờ đây, với danh hiệu được phái Long Tượng Kiếm Tông tôn sùng, cô có thể tự do đi khắp nơi mà không gặp phải bất kỳ rào cản nào.

Trước đây, tại đền thờ Cờ Đôn Sơn, tôi đã nói chuyện với Tống Dục Chương về vị quan mới được bổ nhiệm thay thế Cao Canh Tâm – ông này giữ chức vụ giám sát việc xây dựng lò gốm, thuộc hạng bốn, tên là Giản Phong. Có vẻ như ông ta khá có phong cách của một học giả, nhưng thường xuyên gặp phải trở ngại và bị từ chối. Tuy nhiên, cả Tống Dục Chương ở cấp cao hơn trong guồng máy quan liêu lẫn Đồng Thủy Khe – người đã từng giao dịch với Giản Phong – đều đánh giá cao về ông ta.

Ngô Uyên đã yên lặng trong giới quan liêu của Đại Lý nhiều năm, phải chịu đựng nhiều khó khăn, nhưng cuối cùng ông ta đã có một bước ngoặt lớn khi trở thành thống đốc mới của châu Tân Xứ, trở thành một quan chức có thực quyền. Dĩ nhiên, những lời đồn đại về việc có người trong triều giúp đỡ ông ta trong con đường sự nghiệp là điều không thể tránh khỏi. Trước đây, ngoài việc là con rể của gia đình Nguyên và học trò của Quốc Sư Thái Triệu, Ngô Uyên còn có mối quan hệ với một vị trưởng lão văn hóa mà người ta không rõ lai lịch.

Trước đây, Trần Bình An đã từng uống rượu chay tại bên kia sông Diệp Cúc, cùng với viên quan thanh liêm thuộc Bộ Hộ Tịch là Kinh Khánh. Giờ đây, ông ấy cũng đã được điều đến giữ chức chủ tịch huyện Bảo Tỉnh, xa rời kinh thành.

Nghe nói Xun Quý, một người cùng khóa thi khoa cử với Tào Thanh Lượng và hiện đang giữ chức vụ tại Bộ Quân Sự, cũng đã thăng chức.

Nguyên Bạch vẫn ở lại phái kiếm Hoàng Sơn, không đồng ý đi đến Đảo Đỗ Diệp.

Chỉ không biết liệu vị sư Liu ở con hẻm bên ngoài Lầu Nhân Dân có gặp ai đó gần đây hay không…

Trần Bình An dừng suy nghĩ và cười hỏi: “Tiên úy, việc tu luyện của ngài thế nào rồi?”

Tiên úy tỏ ra ngượng ngùng và cười nói: “Nóng vội thì không thể ăn được đậu phụ nóng; việc tu luyện không cần phải vội vàng, cứ tiến triển từ từ mới tốt.”

Nhưng thực tế, nếu chỉ cần ăn một bát đậu phụ nóng là có thể thăng cấp, thì đừng nói đến vài bát… hãy cho ta một cái chậu đầy đi! Tuy nhiên, khi nghĩ kỹ lại, việc thăng cấp cao hơn có ý nghĩa gì đâu? Dù có trở thành tiên nhân trên đất liền, thì cuối cùng cũng chỉ là… một người canh cửa mà thôi. Cuộc sống này, thà sống như mình thì tốt hơn; tránh phiền phức thì sẽ ít rắc rối hơn. Còn việc tu luyện ấy… thì để những người thật sự theo đuổi công đức hoàn mỹ họ lo đi; còn mình, một kẻ giả danh tu sĩ, thì việc đọc sách mới là quan trọng nhất.

Ánh kiếm lóe lên, Tiểu Mạc xuất hiện bất ngờ tại đây. Trong thời gian gần đây, anh ta luôn ở lại thị trấn nhỏ này và phải theo dõi Bạch Cảnh ở khu vực Con Hẻm Rồng, để tránh cô ấy gây rắc rối nữa.

Khi nhìn thấy Gia Công tử, Tiểu Mạc muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Trần Bình An liên tưởng trong lòng và nói: “Lý do tại sao tôi lại phải dành một phần tâm trí để quan sát bên ngoài… là bởi vì…”

Tiểu Mạc lập tức hiểu ra và nói: “Công tử không cần phải nói nữa.”

Ông ấy đang luyện kiếm… Có lẽ đạo trường của ông ấy nằm ngoài trời.

Về cách luyện kiếm cụ thể, Tiểu Mạc không hỏi thêm nữa.

Trước đây, trong vòng xoáy ánh sáng kia, khi họ bàn về một phái kiếm hoàn toàn chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, Trần Bình An bỗng nhiên cười nói: “Cần phải thêm một người nữa… người đứng đầu trong việc cung phụng… Ngô Sương Giáng.”

“Tiên tử tóc bạc” rất háo hức, “Tông Chủ ẩn dật ạ?”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Vậy thì còn thêm một người nữa: người này sẽ đứng ở vị trí cuối cùng trong danh sách các thành viên phụng sự, hiệu đạo là Thiên Nhiên, biệt danh là Cung Hồ.”

Một môn phái mà không có nhiều cặp đôi tiên nhân thì quả thực không hợp lý chút nào.

Lúc đó, Tiết Cẩu không mấy coi trọng và nói: “Vì đã nói là ‘giả sử’ mà, bàn luận về điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Dù đây chỉ là lựa chọn tốt nhất trong suy nghĩ của một số người thôi. Nhưng nếu Tiên úy Đạo trưởng có mặt ở đây, ông ấy sẽ không nghĩ như vậy đâu.”

Tiết Cẩu nhướng mày và nói: “So sánh với ông ấy làm sao được.”

Bạch Cảnh, người vốn luôn kiêu ngạo, hiếm khi phải thừa nhận thua cuộc như vậy.

Nếu cái môn phái này chỉ là một giả định thôi, thì vẫn còn có một ngọn núi thực sự tồn tại.

Chẳng hạn như Tông Chủ Trần Bình An và đạo bạn Ninh Diệu…

Bên trong Tổ Sư Đường, có Thái Đông Sơn, Khương Thượng Chân, Tiểu Mạc, Mễ Dụ… Châu Liệm, Thuyền Bên Phải, Chủng Thu, Thái Nguyên… Cung Hồ ở Ngõ Kỵ Long, Thanh Đồng ở Lầu Trấn Yêu…

Thế hệ trẻ tuổi gồm có Bèi Tiền, Tào Thanh Lượng… Sài Ngụ, Bạch Huyền, Tôn Xuân Vương.…

Trước khi lên núi, Trần Bình An cúi xuống và nói với Châu Y Thanh Tử một cách cười đùa: “Việc bổ nhiệm người mới làm Tổng Hộ pháp của Ngõ Kỵ Long, sau này tôi sẽ thảo luận với Bèi Tiền và một số người khác; cá nhân tôi rất muốn đề cử bạn cho vị trí này.”

Chu Y Quần, người vẫn chưa đủ 100 lần điểm danh, vô cùng hào hứng và liên tục lẩm bẩm: “Tôi xứng đáng thế nào chứ… tôi xứng đáng thế nào…”

Câu từ và biểu cảm của anh ta giống hệt như những gì Chủ tịch Chu đã từng nói vào ngày Sắc Phong Tổ Sư Đường đó; những tài năng độc đáo như vậy, thật sự khiến người ta phải thán phục.

Trần Bình An cười hỏi: “Cùng nhau lên núi à?”

Châu Y Thanh Tử lắc đầu mạnh mẽ: “Phải đến nhà của Đạo sư Tiên Vũ trước để ghi tên và ký tên đã. Những người dưới quyền tôi thì chân ngắn, dễ gây trở ngại; vì vậy tôi sẽ không đi cùng Sơn Chủ đại nhân lên núi đâu.”

Sau đó, Trần Bình An cùng với Tiểu Mạch bắt đầu leo núi từ từ.

Tiên Vũ trầm trồ khen ngợi: “Học được cách nói này từ đâu vậy? Sau này hãy dạy tôi một cái nhé!”

Châu Y Thanh Tử đặt hai tay lên hông, ngẩng đầu nhìn Tiên Vũ: “Đạo sư Tiên Vũ ơi, ngài thật là phóng đãng quá! Sơn Chủ đại nhân đang ở đây này; đừng có hành xử như vậy nữa, kẻo khiến tôi bị Sơn Chủ hiểu lầm đấy.”

Trần Bình An hỏi: “Bạch Cảnh ở lại khu Qí Long Hàng kia, thực sự sống ổn không?”

Tiểu Mạch gật đầu: “Trước đây tôi đã gặp chàng trai đó rồi; bây giờ anh ta cũng khá ngoan nghênh. Chỉ là suốt ngày cứ cãi vã với Côn Khúc thôi… Nhưng mối quan hệ với Châu Tuấn Thần thì khá tốt.”

Trần Bình An mỉm cười trong lòng: “Chuyến luyện kiếm này, thực ra cũng giống như một cuộc hành trình xa xôi… Chỉ là lần này, chúng ta sẽ phải quay ngược về quá khứ, trở lại khoảng thời gian 20.000 năm trước của Âm Trường Hà mà thôi.”