Bước vào đầu mùa hè, bộ quần áo của cô bé trở nên mỏng manh hơn rất nhiều, không còn mặc những bộ đồ dày đặn như một chú hổ con nữa.

Cô bé mặc một chiếc váy hoa sen màu hồng phấn, nhìn từ xa trông giống hệt một bông hoa nhỏ xinh đáng yêu.

Chiếc bàn đá có vẻ cao hơn mức cô bé có thể với tới được.

Cô bé đứng dậy bằng ngón chân, cố gắng nâng mình lên cao hơn để nhìn rõ những cuộn giấy trên bàn.

Ông Mạnh, người đàn ông lớn tuổi kia, liếc nhìn cô bé nhỏ này – người xuất hiện không rõ từ đâu.

Cô bé trắng trợn, mập mạp, cổ đeo một chuỗi vòng vàng óng ánh, đầu cũng buộc một bím tóc lấp lánh ánh vàng; rõ ràng là con nhà giàu có.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là bên cạnh cô bé không hề có người lớn nào chăm sóc hay người hầu theo sau.

Ông Mạnh do dự một lát rồi hỏi: “Con thuộc nhà ai vậy?”

Bảo Chú Chú trả lời một cách ngọt ngào: “Con thuộc nhà ông đấy.”

Ông Mạnh… im lặng.

Sau khi quan sát cô bé kỹ lưỡng, ông cuối cùng cũng đoán ra danh tính của cô bé.

Dù ông có thái độ như thế nào đối với Lục Nguyên, ông cũng không đến nỗi làm khó một đứa trẻ.

Ông nghĩ rằng cô bé muốn lấy thức ăn trên bàn, vì vậy ông đã đưa đĩa trái cây lại gần cô bé hơn.

Không ngờ, cô bé lại đẩy đĩa trái cây sang một bên, với vẻ mặt nghiêm túc, tỏ ra rất không hài lòng.

Ông Mạnh hỏi: “Con muốn xem bức tranh à?”

Bảo Chú Chú gật đầu.

Ông Mạnh bảo người hầu trong sân mang đến một cái ghế nhỏ.

Cô bé đứng lên ghế nhỏ, cuối cùng cũng có thể nhìn thấy bức tranh.

Cô bé không chỉ nhìn người trong bức tranh mà còn nhìn cả những dòng chữ trên đó; với vẻ mặt nghiêm túc đó, có vẻ như cô bé thực sự hiểu những gì trên đó.

“Những người này, chính là những người mà ông đã tìm cho mẹ con, phải không ạ?” Cô bé chỉ vào bức tranh trên bàn và hỏi ông Mạnh.

Ông Mạnh ngạc nhiên vì đứa trẻ này biết rất nhiều.

Ông nói: “Sao vậy? Con muốn xin cha con tha thứ sao?”

Bảo Chú Chú lắc đầu: “Không đâu ạ… Dù sao thì cha con cũng là cha con mà, thay đổi một người khác cũng được mà.”

Ông Mạnh… im lặng.

Rồi ông hỏi tiếp: “Con không sợ bị cha con đánh sao?”

Bảo Chú Chú trả lời một cách tự tin: “Con là đứa con nhỏ của mẹ mà!”

Ánh mắt ông Mạnh chuyển động một chút, rồi ông hỏi tiếp: “Mẹ con thích ăn gì nhỉ?”

Bảo Chú Chú không suy nghĩ gì cả mà trả lời: “Kẹo rang!”

Ông lão Mạnh không nói thêm gì nữa, cúi đầu tiếp tục chọn những chàng trai tài giỏi có đủ điều kiện tham gia cuộc tuyển chọn vợ.

Tuy nhiên, đứa bé nhỏ kia không hề định bỏ qua ông; nó chỉ vào từng bức ảnh và phàn nàn:

“Xấu quá.”

“Dữ tợn quá.”

“Nhát nhúa quá.”

…

Ông lão Mạnh ngẩn ngơ nhìn đứa bé: “Nhảy lung tung mãi rồi, cuối cùng chỉ còn lại cha của em thôi phải không?”

Bảo Châu Châu nháy mắt một cách vô tội.

Tiểu Cửu Cửu… đã bị phát hiện ra rồi.

Kế hoạch thất bại!

Ông lão Mạnh khẽ cau mày, không quan tâm đến những lời phàn nàn của đứa bé nữa.

Bảo Châu Châu ngồi trên ghế, không lâu sau liền buồn ngủ, nhưng vẫn cố chấp không chịu rời đi. Nó cúi đầu xuống, người rung lắc, suýt nữa thì ngã khỏi ghế.

Ông lão Mạnh vô thức đưa tay ra để đỡ đứa bé, nhưng rồi lại rút tay lại. Ông gọi người hầu đến và bảo họ mang Bảo Châu Châu đi.

Nhưng đứa bé không chịu đi. Nó chà xát đôi mắt mờ mịt, ngáp một cái, rồi bò lên chiếc ghế dây của ông lão Mạnh, chen chúc một chỗ nhỏ và ngủ thiếp đi một cách ngon lành.

Cánh tay áo của nó phồng lên, như thể có cái gì đó được nhét bên trong. Ông lão Mạnh lấy ra xem và thấy đó chính là bức ảnh của Lục Nguyên.

Vậy là đứa bé không chịu đi vì muốn lén lút cho bức ảnh của cha mình vào giữa những bức ảnh của các chàng trai tài giỏi này à?

“Lão gia…”

Mạnh Bác đến lấy bức ảnh; anh nhìn vào đống ảnh ở góc xa và hỏi: “Tất cả những bức này đều bị loại sao?”

Ông lão Mạnh gật đầu, định nhét bức ảnh của Lục Nguyên trở lại tay áo của đứa bé… Nhưng rồi lại đặt nó vào đống ảnh khác.

Mạnh Bác nhìn thấy bức ảnh của con rể mình được đặt trong đống những bức ảnh được chấp thuận, rồi im lặng rời đi.

“Đợi đã.”

Ông lão Mạnh gọi anh lại.

“Lão gia, còn có gì phải dặn dò nữa không?”

Mạnh Bác quay đầu hỏi.

Ông lão Mạnh đưa cho anh một tấm thẻ và viết một tấm thiệp mời, rồi dặn dò vài điều.

Vào ban đêm…

Anh ta đến một khu vườn yên tĩnh cách nhà họ Mạnh ba dặm đường.

Khu vườn này nằm trong một con hẻm đã bị dọn sạch từ lâu; hiện chỉ còn gia đình anh ta là vẫn còn ánh đèn sáng.

Anh ta gõ cửa vườn và nói: “Thưa ngài, tôi đây, Lão Mạnh. Chủ nhân của tôi muốn tôi đến thăm ngài.”

Cửa vườn được mở ra.

Lão Mạnh bước vào bên trong.

Lần đầu tiên đến thăm, anh ta chỉ nghe thấy tiếng mở cửa mà không thấy ai xuất hiện, khiến anh ta giật mình tưởng như gặp phải ma quỷ.

Sau này mới biết đó là một cơ chế đặc biệt được thiết lập để bảo vệ người ở trong nhà.

Vị chủ nhân sống ở đây là một nhân vật ẩn dật, có ân huệ cứu mạng chủ nhân của anh ta; vì vậy, chủ nhân luôn gọi ông ta là “thưa ngài”.

Gần đây, có vẻ như vị chủ nhân đã đi xa.

Anh ta đã đến đây vài lần nhưng đều không thành công.

Hôm nay, anh ta cũng không hy vọng gì nhiều.

Trong khu vườn có hai cây hoa đỗ quyên, tạo nên một bầu không khí yên bình và thanh tĩnh.

Anh ta bước lên các bậc thang và vào căn phòng mà vị chủ nhân thường dùng để tiếp khách.

Bên trong căn phòng rất đơn giản: một chiếc bàn, một cái gối, và một bức bình phong.

Vị chủ nhân thường ngồi sau bức bình phong, hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người.

Lão Mạnh ngồi xuống gối.

Anh ta cẩn thận đặt tấm thẻ và lời mời lên bàn, rồi nói một cách lịch sự: “Thưa ngài, đây là lời mời của chủ nhân tôi. Ngày mai, cô gái thứ ba trong nhà tôi sẽ tổ chức cuộc tuyển chọn phu rể bằng cách ném quả bóng thêu. Nếu ngài quen biết những chàng trai trẻ tuổi, chưa kết hôn, xin hãy mang theo lời mời này cùng tấm thẻ của chủ nhân đến nhà họ Mạnh tham gia cuộc tuyển chọn.”

“Chủ nhân tôi nói rằng ngài là người công bằng và những người bạn của ngài chắc chắn cũng là những người có đạo đức tốt. Tuy nhiên, yêu cầu này có phần quá đáng… Nếu ngài cảm thấy bị xúc phạm, ngài cũng có thể…”

“Tôi hiểu rồi.”

Một giọng nói khàn khàn, không mấy dễ chịu vang lên từ phía sau bức bình phong.

Lão Mạnh đã quen với giọng nói đó rồi.

Lần đầu tiên nghe thấy, anh ta thực sự đã giật mình.

Giọng nói đó giống như là giọng của người đã bị tổn thương thanh quản, gần như không phải là giọng bình thường.

“Tôi sẽ để ý đến việc này.”

Để ý? Điều đó có nghĩa là người đó đã đồng ý?

Lão Mạnh trong lòng vui mừng, rồi chợt nhớ ra điều gì đó và nói thêm: “À, đúng rồi, thưa ngài.”

Anh ta đặt một hộp bánh ngọt lên bàn và nói: “Chủ nhân tôi biết ngài không bao giờ nhận quà, vì vậy đây không phải là quà