Chỉ trong chốc lát, hai dòng nước mắt nóng hổi đã rơi xuống khuôn mặt người đầu bếp.

Cô nhìn lên bà chủ, rồi lại nhìn cô thiếu nữ đứng ở cửa ra vào, vội vàng quỳ xuống cảm tạ.

“Sao em làm thế này? Chúng ta thường xuyên qua lại với nhau mà, làm như vậy thật không phù hợp chút nào.”

Cố Trường Kinh có vẻ không hài lòng; Xue Er ban đầu chỉ muốn tỏ lòng tốt, nhưng cô bé quá nhân hậu khi bắt người đầu bếp phải quỳ xuống, khiến cô ấy cảm thấy lúng túng và không biết phải làm sao.

Khuôn mặt cô ấy trở nên nghiêm nghị; người đầu bếp đứng dậy từ mặt đất, không dám nói thêm gì nữa.

“Chúc bà chủ và cô thiếu nữ đi đường may mắn.”

Người đầu bếp là con gái được sinh ra và lớn lên trong gia đình Dục Quốc Công Phủ; suốt cuộc đời mình, cô luôn thuộc về nơi này. Trừ khi Quốc Công Yê và bà chủ bán cô đi, nếu không, ngay cả khi chết, cô vẫn sẽ mãi là “linh hồn” của Dục Quốc Công Phủ.

Từ nhỏ đến lớn, cô chưa bao giờ bị đối xử như một nô lệ; cô chỉ làm những việc mình yêu thích, và vì đam mê nấu ăn, cô đã trở thành một người đầu bếp.

Khi nhìn thấy bà chủ và cô thiếu nữ đi xa, người đầu bếp lau đi nước mắt, lẩm nhẩm niệm Phật, cầu mong cô thiếu nữ sẽ tìm được một gia đình tốt.

Sau khi trả tiền cho người đầu bếp, Xue Er cảm thấy yên tâm hơn; cô cưỡi con ngựa Chì Túc đi phía trước, còn Cố Trường Kinh – với kinh nghiệm trước đó – không dám để Xue Er đi quá nhanh, mà phải cẩn thận dẫn đầu đoàn người đi đường.

“Xue Er, chậm lại một chút, hãy chăm sóc mọi người nhé.”

Cố Trường Kinh nhìn nhóm binh lính hơn một trăm người; phần lớn họ đều đi bộ, chỉ có một số ít người có ngựa. Cô không thể để Xue Er tự do hành động theo ý muốn của mình; họ cần phải cùng nhau hoàn thành chặng đường dài ba mươi dặm một cách an toàn.

“À, hiểu rồi.”

Xue Er vì muốn tránh việc trả tiền cho người đầu bếp mà đã phi ngựa đi nhanh; khi nghe thấy mẹ mình gọi mình, cô quay đầu lại và thấy mọi người đang bị bỏ lại phía sau, cảm thấy mình thật là bướng bỉnh. Cô nhanh chóng kéo dây cương ngựa lại và dừng lại chờ mọi người theo kịp.

Đúng lúc đó, một làn khói bụi bỗng nhiên bốc lên; một con ngựa lao vút qua bên cạnh Xue Er, chạy về phía Thành Kinh Thành.

Úc Tuyết giật mình, và Cố Trường Kinh cũng hoảng sợ không kém; nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây? Người cưỡi ngựa kia dường như không phải là kẻ xấu; nếu họ là kẻ xấu hay thuộc phe Giang Xác Lý, thì mọi người sẽ đứng nhìn mà không

Xue Er chỉ bị giật mình một chút thôi, sau đó lại ổn thôi. Trong khi đó, Cố Trường Kinh thì vô cùng hối hận; lẽ ra không nên dẫn con gái ra ngoài, những người lính đi theo phía sau cũng quá chậm trễ… Có lẽ họ nghĩ rằng đoạn đường này an toàn.

  “Tích tích tích…”

  Cố Trường Kinh siết chặt dây cương ngựa, đẩy mạnh ngựa của mình để đuổi kịp Xue Er. Con ngựa Hua Lư của cô ấy và con ngựa Chí Thỏ của Xue Er va vào nhau; Cố Trường Kinh nói với Xue Er: “Lúc nãy thật sự rất nguy hiểm… Phải cẩn thận mới tốt.”

  “Đồng ý, là tôi quá hứng thú nên khiến con ngựa Chí Thỏ hoạt bát quá mức.”

  Úc Tuyết thấy khuôn mặt của Cố Trường Kinh đã xanh mét, biết mẹ mình đã sợ hãi đến mức nào, liền không dám còn nghịch ngợm nữa.

  Cô bé không hiểu tại sao, trong thời đại bình yên như thế này, lại có người cố tình cưỡi ngựa nhanh như vậy… Người đó không phải là một kẻ phù phiếm; có vẻ như có ai đó đang truy đuổi họ.

  “Đừng rời xa mẹ nhé, chúng ta mau về nhà thôi.”

  Xue Er, còn non nớt, không biết sợ hãi là gì; còn Cố Trường Kinh, đã trải qua nhiều chuyện nguy hiểm, nên biết rõ mức độ nghiêm trọng của tình huống này… Hôm nay thật may mắn, suýt nữa thì xảy ra chuyện lớn.

  Họ không hề biết rằng, bao gồm cả những người lính đi theo, lúc đó các điệp viên đã trở về báo tin cho Vương gia Kun.

  Nếu họ biết rằng tình hình biên giới đang rất căng thẳng, thì họ sẽ không thể bình tĩnh như vậy được.

  “Được rồi… Nghe lời mẹ.”

  Xue Er và mẹ cùng nhau cưỡi ngựa, đi một cách từ tốn. Trên đường, ngoại trừ người đàn ông cưỡi ngựa mà họ gặp lúc nãy, họ không gặp bất kỳ người lạ nào khác.

  Vào buổi tối, cuối cùng họ cũng về đến nhà. Con ngựa Hua Lư và con ngựa Chí Thỏ dừng lại trước cửa nhà của Dục Quốc Công Phủ.

  “Bà và cô gái đã trở về rồi!”

  Người hầu canh cửa nghe thấy tiếng động bên ngoài, liền mở một khe cửa và nhìn thấy bà cùng cô gái, lập tức mở toàn bộ cánh cửa.

  Anh ta đứng đó một cách nghiêm túc, chào đón bà và cô gái cùng đoàn người lớn lao bước vào nhà.

 ‥Hơn một trăm người lính canh… Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như là hàng ngàn người, tạo thành một đám đông đen kịt… Khi họ bước vào nhà của Dục Quốc Công Phủ, một số người đã đứng từ xa để nhìn.

  Những người hay nói lung tung thì càng tranh luận sôi nổi hơn.

“Nhìn kìa, dù lạc đà gầy đến mấy cũng to hơn ngựa; nghe nói Quốc Công Yê đã bị giáng chức rồi, nhưng bà và cô bé vẫn đi ra ngoài với vẻ oai phong như thường.”

“Ăn uống thì có thể tùy tiện, nhưng lời nói không được tuỳ tiện đâu; làm sao bạn biết được Quốc Công Yê đã bị giáng chức?”

“Là vợ của Phương Chính nói đấy, làm sao có thể sai được?”

“À, cái quan nhỏ kia bán con gái mình… Lời nói của gia đình hắn mà các bạn còn tin à? Không sợ họ nói lung tung, gây rối loạn cho việc xử lý án sao?”

“Bà thật oai phong… Cô bé này giống y hệt cha mình; ‘cha là hổ, con gái cũng sẽ là hổ’ mà.”

“Cô bé xinh đẹp quá, không biết ai sẽ lấy cô ấy làm vợ đây…”

“Điều đó không phải chúng ta cần lo lắng đâu… Người xinh đẹp như vậy chắc chắn đã có chủ rồi… Hehehe…”

“Nhà nào vậy?”

“…Không biết…”

Mọi người xung quanh đang bàn tán râm ran, nhưng Úc Tuyết không nghe thấy gì cả, còn Cố Trường Kinh thì càng không nghe được gì hết. Khi không thấy gì, lòng cũng không bận rộn; khi không nghe thấy gì, tâm trí cũng yên bình.

“Mẹ ơi, cho con dây cương ngựa đi, con sẽ dắt ngựa ra sân sau.”

Hiện tại, những gì Xue Er có thể làm chỉ là giúp bố mẹ nuôi dưỡng và cho ngựa uống nước mà thôi. Cô ấy cảm thấy mình thật vô dụng, không thể giúp đỡ bố mẹ, thậm chí còn gây thêm phiền toái cho họ nữa.

“Cảm ơn con… Đừng làm mình mệt quá nhé; để những người hầu nuôi ngựa là được rồi.”

Cố Trường Kinh rất thương con gái mình; thấy con gái hiểu chuyện đến thế, lòng bà lại cảm thấy đau nhói như thể có một sợi dây đang siết chặt vào tim mình.

Bà quay trở về phòng và nhìn quanh; trời đã tối om rồi, nhưng Quốc Công Yê vẫn chưa trở về… Bà bắt đầu lo lắng, nhưng không để lộ ra ngoài. Nếu bà tỏ ra lo lắng, cả nhà sẽ rối ren mất thôi…

Dù nói là không được thể hiện ra ngoài, nhưng Cố Trường Kinh cứ ngồi không yên, đứng không yên; cuối cùng bà quyết định đi dạo trong sân để xua tan nỗi buồn.

“Bà ơi, bữa tối sẽ bắt đầu lúc nào ạ?”

Người giúp việc trong bếp hỏi Cố Trường Kinh một cách nhẹ nhàng; thấy bà có vẻ mất tập trung, cô ấy sợ sẽ có chuyện gì xảy ra. Nhìn thấy Cố Trường Kinh không quan tâm đến mình, cô ấy không dám nói gì thêm, cứ đứng đó không biết phải làm gì tiếp theo.

“Mẹ ơi, ba con vẫn chưa trở về à?”

Xue Er buộc con ngựa vào chuồng, thấy con ngựa báu của cha mình cùng hai con ngựa tuyệt đẹp của hai anh trai đều không có ở đó; nhìn lên bầu trời, lúc nãy vẫn còn sáng, giờ đã tối om rồi.

Trái tim cô bé đập thình thịch, lo lắng cho cha và hai anh trai mình.

“Cha con còn có Úc Lân và Úc Thanh nữa; đừng lo lắng quá. Lúc chiều nay, khi cha đi khỏi biệt thự Xiushui, ông ấy nói rằng hôm nay có thể sẽ trở về muộn, hoặc cũng có thể sẽ không trở về.”

Cố Trường Kinh để an ủi con gái mình, đã nói ra một lời dối trá lớn; Quốc Công Yê chẳng bao giờ nói rằng sẽ không trở về tối nay đâu.

Những việc xảy ra tại triều đình, Quốc Công Yê chẳng hề đề cập đến; tất cả những lời đó chỉ là Cố Trường Kinh dùng để an ủi con gái mình mà thôi.

“À, mẹ ơi, con sẽ ra đường đón ba con… Hoặc có lẽ con nên đến doanh trại quân sự xem ba con đang làm gì.”

Úc Tuyết có linh cảm rằng cha mình hoặc là đang bận rộn, hoặc là đã gặp chuyện gì đó… Gần đây, Giang Xác Lý dường như yên ổn hơn, nhưng đó không phải là sự yên bình thực sự đâu.

Linh cảm của cô bé là đúng… Giang Xác Lý không dám làm phiền Xue Er nữa; bây giờ chúng ta đang tập trung vào Quốc Công Yê… Chỉ cần đánh bại được Quốc Công Yê, Xue Er sẽ lại nằm trong tay chúng ta thôi.