Khu vực của Đại Giáo Phái Thánh Peter lớn gấp hơn hai lần so với Đại Nhà Thờ Lửa Thánh. Klauen cùng những người khác nhanh chóng đi theo sự dẫn đường của các vệ sĩ thân cận của Giáo hoàng.

Anh nhận ra rằng những nơi không mở cửa cho công chúng này có những lối đi uốn lượn phức tạp; nếu không quen thuộc với địa hình nơi đây, thật khó để tìm được hướng đi đúng.

Càng đi sâu vào bên trong, số lượng giáo dân đi trên đường càng ít đi, nhưng họ lại càng mạnh mẽ hơn.

Những vệ sĩ thân cận của Giáo hoàng rất thích nói chuyện, nhưng với sự hiện diện của hàng loạt các giám mục cấp bạc phía sau, họ cảm thấy như thể có tảng đá nặng đè lên ngực mình, khiến việc thở cũng trở nên khó khăn; bộ não thông minh vốn có của họ lúc này lại hoạt động một cách chậm chạp, như những bộ phận bị gỉ sét.

Frande phá vỡ sự im lặng và hỏi:

“Tiêu, ngày kia tôi đã đưa một pháp sư cấp bạc của Hội Huynh Đệ đến đây, Giáo hoàng đã xử lý vụ việc đó như thế nào?”

Những vệ sĩ thân cận này thường xuyên giúp Giáo hoàng xử lý các công việc liên quan đến đạo giáo; những vấn đề không quan trọng có lẽ chính họ là người xem xét và quyết định.

Giáo hoàng có hai vệ sĩ thân cận; họ không chỉ cần sở hữu sức mạnh lớn mà còn cần có trí tuệ sắc bén.

Cả hai vệ sĩ này đều đạt cấp độ siêu phàm ba; Tiêu đã theo hầu Giáo hoàng hơn hai mươi năm rồi. Việc một người mạnh mẽ từ bên ngoài nhập vào lãnh thổ của Giáo hội, vấn đề xem xét này không hề bí mật; hỏi những vệ sĩ thân cận chắc chắn sẽ nhận được câu trả lời.

Tiêu chậm bước lại và nói:

“Đại Giáo Hoàng, Giáo hoàng đã chấp thuận yêu cầu của Ngài Lannister, cho phép ông ấy ở lại trong lãnh thổ của Vương Quốc trong vòng ba tháng, và phải rời đi vào mùa xuân năm sau. Ngài ấy nói rằng ông ấy sẽ ở lại tại chi nhánh của Hội Huynh Đệ ở khu vực Lai Âm Thành Giáo thêm một thời gian nữa.”

“Vậy à,” Frande gật đầu nhẹ, không hề ngạc nhiên với kết quả này.

Giáo hoàng không mấy ưa chuộng Hội Huynh Đệ, nhưng cũng chưa đến mức ghét bỏ họ; vì vậy, việc chấp thuận cho Lannister hoạt động trong lãnh thổ của Giáo hội cũng là điều dễ hiểu.

Nếu người đó chỉ là một siêu phàm cấp ba, thì hoàn toàn không cần phải báo cáo với Giáo triều.

Tiêo dẫn đoàn mọi người đến trước cửa một tòa nhà có vẻ thấp hơn so với những tòa nhà khác; ở đó có bốn vệ sĩ vũ trang đầy đủ.

Dựa vào trang phục của họ, có thể nhận ra rằng hai người trong số đó là binh sĩ của Quân đội Thánh giáo và hai người còn lại là linh mục.

Klauen sử dụng

Trong những giáo khu khác, các linh mục cấp ba hoàn toàn có thể trở thành những vị giám mục quyền lực.

Với nụ cười trên môi, Teo gật đầu với các lính canh và nói:

“Theo lệnh của ngài, hãy dẫn vài người Đại Giáo Hoàng đến đây.”

“Xin mời các ngài đi theo.”

Hai chiến binh lửa quay người mở cánh cửa; từ cách họ phải nỗ lực để mở cánh cửa, có thể thấy chúng rất nặng.

Kèm theo tiếng ma sát hơi chói tai, cánh cửa từ từ mở ra. Klaus lập tức cảm nhận được một mùi thơm tương tự như hương lau, khiến ông cảm thấy tinh thần phấn chấn.

Ông cẩn thận quan sát mùi thơm đó và nhận ra rằng nó không phải là hương thơm thực sự của cây lau, mà chứa nhiều thành phần chưa được biết đến.

Teo quay đầu lại và nói:

“Xin mời các ngài theo tôi vào bên trong.”

Nói xong, ông dẫn đầu bước vào căn phòng.

Klaus đi cuối hàng, và lén lút chạm vào một trong những cánh cửa; ông nhận ra rằng chúng được làm hoàn toàn bằng đồng đỏ.

“Đồng đỏ tốt quá… Nếu tôi nuốt chửng hai cánh cửa này, chắc chắn sẽ thu được rất nhiều tinh chất đồng.” Ông thầm nghĩ. Bây giờ, mỗi khi nhìn thấy kim loại, phản ứng đầu tiên của ông luôn là xác định thành phần của nó.

Nếu là loại có thể bị “nuốt chửng”, ông luôn không khỏi suy ngẫm về điều đó.

Hiện tại, ông có một ước mơ: mong rằng một ngày nào đó, cơ thể bằng kim loại của mình có thể “phát triển” đến vài trăm mét và có thể bắn ra những “tên lửa” đặc biệt được chế tạo từ công nghệ Nhật Tinh Nguyệt Hoa.

Không gian bên trong không hề chật chội; những vòm cao vút tạo nên cảm giác khoáng đạt về không gian. Các đèn đồng được gắn trên tường có kích thước bằng người bình thường; ngọn lửa bên trong không phải là màu trắng lạnh lẽo, mà là màu cam nóng hổi.

Nền nhà được lát bằng gạch đá màu đen, những viên gạch này được đánh bóng rất sáng bóng, phản chiếu hình bóng của những người đi qua.

Ngọn lửa cháy rực, bóng người in trên nền nhà và liên tục thay đổi theo từng đợt sóng lửa.

Điều khiến mọi người càng thêm ngưỡng mộ là khi mọi người tiến lên phía trước, những ánh sáng bạc liên tục xuất hiện trên các bức tường.

Cavendie chậm bước lại, đi song song cùng Klaus và nói thấp giọng:

“Bên trong này được thiết lập một loại pháp trận thanh lọc đặc biệt; nếu có người bị nhiễm độc bước vào căn phòng, hệ thống sẽ phát ra tín hiệu cảnh báo.”

Ngọn lửa bên trong các đèn có thể kích thích những linh hồn bị nhiễm độc, bởi vì bên trong chứa một số thành phần đặc biệt.

Đối với những linh hồn xấu xa thì đây giống như chất độc; còn đối với người bình thường, nó chỉ là một loại gia vị đặc biệt mà thôi. Nhưng đối với những người có khả năng siêu phàm trong Giáo hội, nó có thể giúp tăng tốc độ hoạt động của năng lượng thiêng liêng hay dòng chảy sự sống.”

Klaun gật đầu nhẹ, rồi quan sát lại cách bài trí trong căn phòng và hỏi:

“Tại sao tôi không thấy loại gia vị này ở Đại Nhà Thờ Lửa Thánh?”

Ông ta thuộc tầng lớp cao cấp ở Lai Âm Thành Giáo và chưa từng thấy việc sử dụng loại gia vị đặc biệt này.

“Quy trình sản xuất rất phức tạp; mỗi vài năm, các giáo khu mới được phân phát một ít. Franld thực sự rất tiếc khi phải sử dụng nó.”

“Lần này, nếu chúng ta không thăng tiến lên cấp bậc Bạc, Chúa Tổng Giáo hoàng cũng sẽ không dùng nó. Việc đi qua căn phòng này cũng coi như một bài kiểm tra nhỏ để xác định liệu chúng ta có vấn đề gì không.”

Khi đi qua hành lang trống rỗng, Klaun nhận ra rằng tòa nhà này đang dần đi xuống dưới.

Sau khi đi qua vài cánh cửa nữa, họ bước vào một hành lang xoắn ốc dẫn xuống dưới.

Những tảng đá trong hành lang có màu đỏ như dung nham, và trên đó được khắc các đường nét cùng các biểu tượng ma thuật.

Trên tường cũng có những chiếc đèn, nhưng chúng cách nhau khá xa; ánh sáng đã yếu đi nhiều so với trước đây, nhưng đối với Klaun thì điều này không ảnh hưởng gì đến thị lực của ông.

Bây giờ, ông có thể duy trì thị lực ngay cả trong ánh sáng mạnh, cũng như trong bóng tối.

Cavendie tiếp tục giải thích:

“Các phép trận trong hành lang được chia thành hai tầng, và chúng có thể tương tác với nhau. Tầng bên trong dùng để chống lại các cuộc tấn công từ bên trong, còn tầng bên ngoài thì chống lại các cuộc tấn công từ bên ngoài. Nhưng dù tấn công vào tầng nào, cũng tương đương với việc đồng thời tấn công vào cả hai tầng phép trận, trừ khi cả hai tầng đều bị tấn công cùng lúc.”

Klaun có vẻ ngạc nhiên và hỏi:

“Làm thế nào ngài lại biết rõ những thông tin này đến thế?”

Theo lý thuyết, những thông tin này không nên được người khác biết được.

“Gần đây, tôi nghe Đại Giáo Hoàng nói rằng một số bí mật thông thường trong Đại Giáo Phái Thánh Peter được biết đến bởi các Hồng Y Đại Tổng Giám Mục của một số giáo khu lớn. Dù sao thì các vị Chúa Tổng Giáo hoàng trước đây cũng đều xuất thân từ những người đó mà.”

“Vậy ra là vậy,” Klaun thì thầm.

Có lẽ vì đang đi xuống dưới nên tốc độ của mọi người nhanh hơn nhiều so với khi đi trong hành lang. Chẳng mấy chốc, phía trước đã không còn con đường nào nữa.

Nơi đây không có ánh sáng, khá tối tăm; chỉ có ánh sáng phát ra từ các biểu tượng

“Ngài đang chờ các vị tại nơi thánh thiện này,” Tiêu nhẹ nhàng nói, và tiếng vang của lời anh ta dường như vang vọng khắp hành lang.

Anh ta mò mẫm trên những ký hiệu trên bức tường một lúc, sau đó đứng im một bên.

Đúng lúc Klauen đang ngạc nhiên, một tiếng ầm ầm vang lên; bức tường đá cao ba tầng, rộng gần mười mét ở cuối hành lang bắt đầu xoay tròn, tạo ra một khe hở.

Khi bức tường quay trở lại vị trí ban đầu, ánh sáng vàng óng ánh phát ra từ bên trong.

“Cảm ơn anh, Tiêu.”

Franđe mỉm cười gật đầu rồi bước vào, theo sau là những người khác.

Trong tiếng ầm ầm, bức tường lại đóng lại như cũ.

Tiêo dựa vào bức tường, lại một lần nữa chìm vào bóng tối; anh ta thở dài một hơi và nhắm mắt lại.

Lần đầu tiên, anh ta cảm thấy con đường quen thuộc này lại dài đến thế, và suốt quãng đường, áp lực dường như đè nặng lên anh.

“Những người mạnh mẽ thuộc cấp bậc Bạc…”, anh ta thì thầm, giọng đầy ghen tị.

Là người hầu cận của Giáo hoàng, anh ta biết rõ rằng mối quan hệ giữa những vị khách này và Giáo hoàng không mấy thân thiện, thậm chí có thể nói là khá xấu.

Giáo hoàng muốn dập tắt mọi lực lượng chống đối mình trong nước, để tái hiện lại vinh quang mà Giáo hội đã từng có trước hàng trăm năm, sau đó mới tập trung sức lực đối phó với những mối đe dọa từ bên ngoài.

Ý kiến của các giám mục là hiện nay cần phải liên minh với nhiều lực lượng khác nhau để đối phó với Thần Ác; thế giới loài người trong khoảng một trăm năm qua đã trải qua những thay đổi lớn, xuất hiện thêm những “khả năng” mới, điều này rất hữu ích cho việc chiến đấu.

Loài người nên đoàn kết thành một thể thống nhất; tất cả mọi người đều phải góp sức vào cuộc chiến chống lại Thần Ác, chứ không nên tranh đấu lẫn nhau trước khi bắt đầu cuộc chiến đó.

Tiêu biết rằng mục đích của những người này là thành lập Hội đồng Các Giám mục để kiềm chế quyền lực của Giáo hoàng.

Ban đầu, anh ta không quá lo lắng, bởi vì để thông qua các quyết định quan trọng, Hội đồng Các Giám mục cần phải bỏ phiếu; Giáo hoàng được quyền bỏ hai phiếu, trong khi các thành viên cấp bậc Bạc chỉ được một phiếu mỗi người.

Nhưng hôm nay, có tới sáu người đã bước vào đây… Trong khi đó, thành viên của Hội đồng Các Giám mục ít nhất cũng phải thuộc cấp bậc Bạc; điều này hoàn toàn vượt ra ngoài dự đoán ban đầu của Giáo hoàng.

Chuyện của Giáo hội có lẽ sẽ phát triển theo một hướng khác… Điều đó không hề tốt chút nào.

Dù là lực lượng mạnh đến đâu, nếu rơi vào tình trạng nội bộ tranh đấu, thì đó chắc chắn sẽ là điều khiến người thân đau lòng, kẻ thù vui

Bỏ qua những điều khác, giáo hội này hiện đã có đến chín vị tướng lĩnh cấp bạc; chắc hẳn đây là một trong những thế lực mạnh mẽ nhất trong số các giáo hội, phải không?!

......

Klaus bước vào nơi thiêng liêng và nhanh chóng quan sát xung quanh.

Nơi đây trang trí rất đơn giản, chỉ có một chiếc bàn hình chữ nhật và mười mấy chiếc ghế; có vẻ như đây là một phòng họp hơn là một nơi linh thiêng.

Xung quanh tường được lắp đặt những bộ đèn nhỏ, ánh sáng từ những bộ đèn này rất ổn định và có tần suất dao động rất thấp.

Phía sau ghế chủ tịch của chiếc bàn dài, có một bức tượng thiên thần cao ba mét, màu vàng nhạt. Trong hai tay bức tượng, mỗi bên đều cầm một ngọn lửa đang le lói; phần ngoài của ngọn lửa có màu cam đỏ, còn phần lòng lửa thì lấp lánh màu vàng. Đầu bức tượng hơi cúi xuống, đôi mắt mở to nhìn xuống chiếc bàn.

Không hiểu sao, Klaus lại cảm nhận thấy trong ánh mắt bức tượng thiên thần ấy có sự thương xót.

Osman ngồi ở ghế chủ tịch, vẻ mặt anh ta đầy lo lắng và nghiêm túc. Trong trí tuệ linh hồn của mình, anh ta nhận thấy sáu luồng ánh sáng bạc có độ sáng khác nhau đang chiếu rọi khắp nơi thiêng liêng này, và ánh sáng đó tương phản rõ ràng với những ngọn lửa trong tay bức tượng thiên thần.

“Sáu vị giám mục cấp bạc… Dù họ có tiết lộ toàn bộ sức mạnh của mình, phe chúng ta vẫn chỉ có bốn người thuộc cấp bạc mà thôi.”

Dù vẻ lo lắng đó chỉ thoáng qua, nhưng Frand và những người khác vẫn nhận ra điều đó.

Drag và Ah, hai người thuộc cấp bậc Đại Giáo Hoàng, thì tỏ ra ngạc nhiên hơn nữa; họ mở miệng vài giây trước khi đóng lại.

“Đức Giáo hoàng, xin nguyện ánh sáng của ngọn lửa soi sáng cho chúng ta,” Frand dẫn đầu cúi chào Osman.

Mặc dù trong lòng ông ta không mấy kính trọng Đức Giáo hoàng, nhưng khi gặp mặt, ông vẫn cư xử lịch sự – đó là phẩm chất cơ bản của một người thuộc cấp bậc Đại Giáo Hoàng trưởng thành.

“Ha ha,” Osman, với vẻ mặt nghiêm túc nhưng giờ đây đã mỉm cười, đứng dậy và nói:

“Chào mừng các vị giám mục trở về! Nguyện ánh sáng của ngọn lửa sẽ xua tan mọi bóng tối trên con đường phía trước; hãy ngồi xuống đi.”

Mọi người ngồi xuống, và Đức Giáo hoàng nhìn lần lượt từng người rồi gật đầu nói:

“Có những khuôn mặt mới xuất hiện trong đội ngũ này… Hãy giới thiệu bản thân mình cho mọi người biết nhé.”

Sau khi mọi người đã giới thiệu tên tuổi và xuất thân của mình, Osman hỏi:

“Tôi cảm nhận thấy Giám mục Klaus còn rất trẻ… Vậy ông bao nhiêu tuổi

Ánh sáng linh hồn của người đó thật trong trẻo và sinh động; việc quan sát nó thậm chí còn mang lại cảm giác thú vị.

Nhưng anh ta chưa bao giờ nhận được bất kỳ thông tin nào về người đó, điều này thực sự không nên xảy ra.

Anh ta không nghĩ rằng người đó có vấn đề gì cả; bởi vì nơi này – Đại Giáo Phái Thánh Peter Đền Thánh – khác biệt so với các giáo khu khác. Việc được phép bước vào đây chứng tỏ người đó là một con người thuần khiết, chưa từng bị ô nhiễm bởi tà ác.

“Hồng y Klauen năm nay 26 tuổi,” Frand trả lời và kể lại tiểu sử của Klauen, sau đó tổng kết:

“Tôi cho rằng Klauen đã khai phá được sức mạnh trong dòng máu của mình, sức mạnh đó sánh ngang với một vị Thần Tử; đó chính là lý do khiến anh ta đạt được thành tựu như ngày hôm nay.”

Mọi người càng thêm ngạc nhiên; ai cũng hiểu rõ thế nào là một vị Thần Tử.

Martin, người đã biết về điều này, cười nói:

“Thần linh đang che chở Giáo Hội; trên mảnh đất này, những con người tiềm năng hơn đang xuất hiện… Lửa thiêng đang chiếu sáng chúng ta.”

Sau những lời ca ngợi ấy, cuộc họp cuối cùng cũng bước vào vấn đề chính. Liệu những lời khen ngợi đó có bao nhiêu sự thật, có lẽ chỉ có Thần Linh mới biết được.

Frand đứng thẳng người, nói một cách mạnh mẽ:

“Thánh Hoàng, theo quy định, khi Giáo Hội có từ bốn người trở lên ở cấp bậc Bạc, thì cần phải thành lập Hội đồng Các Hồng y để giúp Thánh Hoàng giảm bớt gánh nặng.”

“Đúng vậy; khi số lượng những người ở cấp bậc Bạc ngày càng tăng, điều đó chứng tỏ nồng độ tinh thần trên thế giới đang ngày càng cao, và Vương quốc của Thần Linh đang dần tiến gần hơn với thế giới vật chất.”

Điều này cũng đồng nghĩa với việc những thế lực xấu xa đang bắt đầu hồi sinh; vì vậy mới có quy định này trong Giáo luật.

Bây giờ, Giáo Hội đã có rất nhiều người ở cấp bậc Bạc; Hội đồng Các Hồng y sẽ được thành lập ngay hôm nay, và tất cả các vị đều là thành viên của nó. Tôi sẽ thông báo tin vui này cho tất cả các giáo khu.”

Osman nói một cách bình tĩnh; tốc độ nói của ông không nhanh, nhưng tràn đầy uy nghi.

Ông chưa bao giờ nghĩ đến việc ngăn cản việc thành lập Hội đồng Các Hồng y, bởi vì việc đó hoàn toàn vô nghĩa và chỉ gây ra sự bất mãn mà thôi.

Dù việc thành lập Hội đồng Các Hồng y sẽ làm suy yếu quyền lực của ông, nhưng những thành viên trong hội đồng này không thể mãi mãi ở lại Đại Giáo Phái Thánh Peter Đền Thánh; họ cần phải trở về các giáo khu của mình để lãnh đạo tín đồ chống lại sự xâm lược