Kraun nhìn quanh chiếc khinh khí cầu và nhận ra rằng đây chắc hẳn là một chiếc khinh khí cầu dùng riêng để vận chuyển hành khách; không gian bên trong được sử dụng một cách rất kém hiệu quả, nhưng trang trí thì rất lộng lẫy.

Mọi nơi có thể nhìn thấy bên trong khinh khí cầu đều được phủ một lớp da mềm mại, và dưới chân người ta đi là những tấm thảm màu xám.

So với những chiếc khinh khí cầu mà anh từng sử dụng trước đây, chiếc này cao cấp hơn nhiều.

Lúc này, Harry – người đang dẫn đường phía trước – dừng lại và chỉ về phía trước:

“Thưa ngài, Đại Giáo Hoàng… Họ đang ở phía trước đó; tôi sẽ đi thông báo cho phi công để họ khởi hành.”

Ở đó có ba người thuộc cấp bậc Bạc; không hiểu sao, anh cứ cảm thấy ánh sáng bạc lấp lánh trong mắt họ, mang theo một áp lực đáng sợ… Nhưng khi đối mặt với một người thuộc cấp bậc Bạc khác, anh lại không cảm thấy như vậy.

Đứng gần họ, Harry cảm thấy mình giống như con gà bị đại bàng dõi theo; một nỗi sợ hãi sâu thẳm, như thể đã in sâu vào máu của anh, bỗng nhiên trỗi dậy.

Bây giờ, với sự xuất hiện thêm của một người thuộc cấp bậc Bạc nữa, anh càng không muốn tiến lại gần họ hơn nữa… Nếu có thể, anh thật sự muốn tránh xa họ càng xa càng tốt.

Kraun bước tới và đứng bên cạnh vị giám mục đang trò chuyện với mọi người; anh tự nhiên ngồi xuống cạnh Lannister và nói:

“Đại Giáo Hoàng, thưa ngài Cavendie, thưa pháp sư… Xin lỗi vì đã làm mọi người phải chờ đợi lâu.”

Frankland mỉm cười hiền từ: “Tôi vừa nói rằng không cần phải sai người đi thông báo cho ngài đâu; ngài chắc chắn sẽ tự đến mà.”

Ánh mắt ông hướng xuống con mèo đen trong lòng Kraun và thốt lên: “Ồ… Con mèo đen này thật đặc biệt.”

Hầu hết các con mèo đều có bộ ria màu trắng; chỉ có một số ít là màu đen, nâu hoặc xám… Nhưng chưa bao giờ ai từng thấy con mèo nào có bộ ria màu vàng cả.

Và điều khiến ông ngạc nhiên nhất là… bộ ria của con mèo đen kia thực sự đang phát sáng! Ông không thể tin rằng mình đang nhìn nhầm.

Sau khi tiến lên cấp bậc Bạc, ông cảm thấy cơ thể mình như một cái ao khô cạn đã được đổ đầy nước trở lại, tràn đầy sức mạnh; đôi mắt ông giờ đây có thể nhìn thấy những vật thể di chuyển nhanh hơn rất nhiều.

Ông thử sử dụng linh giác của mình để cảm nhận… và nhận ra rằng linh hồn của con mèo đen này vô cùng trong sáng, không hề có chút tạp chất nào cả… Giống như ánh trăng ban đêm soi rọi vào căn phòng vậy.

Lời nói của Đại Giáo Hoàng cũng thu hút sự

Kể từ khi sương mù xám bao phủ thế giới, nồng độ tinh thần trong không khí đã tăng lên vọt, và những sinh vật tiếp xúc trực tiếp với sương mù này trong thời gian dài đều bị biến đổi.

Trong hầu hết các trường hợp, điều này dẫn đến sự xuất hiện của những con quái vật dị dạng, có tính hung hãn cực kỳ mạnh; tuy nhiên, cũng có những trường hợp hiếm gặp khiến cơ thể sinh vật phát triển theo hướng có lợi.

Anh ta đã từng chứng kiến một con chim én mọc thêm một đôi cánh, khiến tốc độ bay của nó tăng lên đáng kể, và con chim ấy vẫn giữ được lý trí bình thường.

“Có lẽ vậy… Lần đầu tiên tôi gặp con mèo nhỏ này ở ngoại ô, tôi nhận thấy nó không hề bị biến đổi thành hình dạng kỳ quái như những con vật khác.”

Clauen đưa ra một lý do qua loa; làm sao anh ta có thể không hiểu rằng tất cả những điều này đều là nhờ vào Kim Quang Chú – nhờ vào những viên thuốc phép ấy.

Nếu tính toán kỹ, số tiền Kim Linh Bì mà anh ta đã chi tiêu cho hai con thú cưng của mình có lẽ lên đến hàng nghìn viên.

Sau một lúc trò chuyện, Lannister đứng dậy để chào tạm biệt; có lẽ những vị giám mục này còn có những việc khác cần thảo luận, nên anh ta ở lại đây không thích hợp.

Hơn nữa, đối mặt với ba người mạnh mẽ thuộc giáo hội, anh ta cảm thấy áp lực rất lớn.

Sau khi nhà pháp sư Bạc rời đi, Clauen hỏi:

“Đại Giáo Hoàng, ở giáo hoàng quyền có điều gì đáng chú ý không? Thành phố Blay có nơi nào bán đá ngọc không?”

Lần đầu tiên đến căn cứ chính của Giáo hội Chúa Lửa, anh ta cảm thấy rất tò mò.

Giáo hoàng quyền nằm ở phía nam Vương quốc Faruk; nơi đó ấm áp hơn nhiều so với miền bắc, có lẽ anh ta sẽ có thể mua được đá ngọc ấm.

Nếu ở kinh đô cũng không thể mua được đá ngọc ấm, anh ta chỉ còn cách tìm cách thông qua các đoàn buôn quốc tế.

Nghĩ đến việc chế tạo Lôi Chuân Mặt Trời vẫn còn xa xôi, anh ta cảm thấy lo lắng trong lòng.

Những viên thuốc phép này thực sự là những vũ khí lợi hại; nếu có thể sớm tìm được đá ngọc ấm phù hợp, quá trình nuôi dưỡng chúng cũng sẽ diễn ra nhanh hơn.

Đúng vậy, giống như Lôi Chuân Mặt Trăng, nếu vật chứa đủ tốt, sức mạnh của Lôi Chuân Mặt Trời cũng sẽ được tăng cường thêm sau quá trình nuôi dưỡng.

Ánh mắt Frannd lấp lánh với những ký ức; anh ta đã rời giáo hoàng quyền hơn hai mươi năm, và trong khoảng bốn năm năm gần đây, anh ta cũng chưa bao giờ trở lại đó.

Một lúc sau, anh ta cười ha hả và nói:

“Cũng chẳng có điều gì đáng chú ý cả; chỉ là lần đầu tiên gặp Giáo hoàng sẽ phải tuân thủ một loạt nghi thức phức tạp thôi. Lúc đó cứ làm theo chỉ dẫn là được.”

Bây giờ chúng ta đã đạt cấp bậc Bạc rồi, miễn là không phạm phải quy tắc nào thì cũng không sao đâu.”

Anh ấy tự hỏi trong lòng: Lần này trở về Tòa Thánh là để thành lập Hội đồng Các Hồng y; Giáo hoàng, người đã nắm quyền lực suốt nhiều năm, chắc chắn sẽ không thích điều này đâu.

Clawen hỏi tiếp: “Sau khi xuống phi thuyền, chúng ta sẽ gặp Giáo hoàng ngay sao?”

Đại Giáo Hoàng vẫy tay và ánh mắt anh ta lấp lánh: “Không, chúng ta sẽ gặp một số bạn bè trước, sau đó mới đến Đại sảnh Đại Giáo Phái Thánh Peter.”

Carvandy nhăn mặt và buồn bã thốt lên: “Phi thuyền sẽ mất ba ngày mới đến thành phố Rhein… Nghĩ đến điều đó thật là nhàm chán; chẳng có việc gì để làm cả.”

Sau khi đạt cấp bậc Bạc, anh ta cảm thấy mình tràn đầy năng lượng hơn bao giờ hết, nhưng chuyến đi này lại không hề thú vị chút nào.

Anh muốn luyện tập các kỹ năng chiến đấu của mình, nhưng phi thuyền rõ ràng không phải là nơi lý tưởng cho việc đó.

Là một chiến binh khao khát chiến đấu, anh muốn so tài với Clawen xem sau khi cả hai đều tiến bộ thêm, liệu sự chênh lệch giữa họ có lớn hơn không.

Khi cả hai đều ở cấp độ Ba, anh đã nhận ra rằng mình không thể đối đầu được với Clawen nữa.

Frank hiểu được suy nghĩ của người bạn cũ này và cười nói: “Hãy về nghỉ đi. Ngoài việc chiến đấu ra, bạn nên tìm một sở thích khác… Việc nuôi thú cưng chẳng hạn cũng rất tốt; khi buồn, bạn có thể dùng nó để giết thời gian.”

Clawen cười toe toét; anh ấy có rất nhiều việc phải làm, và lý do anh nuôi thú cưng chỉ đơn giản là không muốn lãng phí hiệu quả của Kim Quang Chú.

Khi thiền định, thú cưng cũng sẽ được tăng cường một cách tiềm ẩn; nếu không phải vì Fokin quá mạnh mẽ, anh chắc chắn sẽ mang theo cả hai con thú cưng đó.

“Vậy thì tôi đi ngủ đây… Xem liệu có thể ngủ được không.”

Carvandy lờ đờ gật đầu và đứng dậy rời đi.

“Đi đi.”

Đại Giáo Hoàng vẫy tay, sau đó nghiêng người về phía trước và hạ giọng nói: “Nơi ở của bạn nằm ngay kế bên gia đình Lannister; sau này hãy để Harry dẫn đường cho bạn.”

Clawen nhướng mày và cũng hạ giọng đáp: “Ngài nghĩ rằng anh ta sẽ có ý đồ gì bí mật à? Được thôi, tôi sẽ chú ý đến điều đó.”

“Tôi tin rằng Lannister là một người thông minh; trong tình huống này, ông ấy sẽ không làm gì đó phiền phức cả. Nhưng để chắc chắn an toàn thì vẫn nên cẩn thận hơn.”

“Không cần bạn phải theo dõi cụ thể đâu. Cavendish đang ở phòng bên kia, còn tôi thì ở đối diện phòng của anh ta; hiện tại, chúng ta đã bao vây hoàn toàn anh ta rồi.”

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, sau đó Clown từ biệt và đi tìm Harry – người đang đứng bên cạnh – để nhờ anh ta dẫn đường về phòng mình.

……

Đại Giáo Phái Thánh Peter Đại sảnh.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những cửa sổ sáng trắng, chiếu rọi lên khuôn mặt bên của Ottoman Deluc.

Anh ta để mái tóc ngắn màu xám, những sợi tóc ấy dựng đứng như những cây kim thép cứng rắn, toát lên vẻ năng động và mạnh mẽ.

Dưới ánh sáng lấp lánh, khuôn mặt bên của anh ta trở nên rõ nét hơn, toát lên vẻ oai nghiêm đặc biệt.

Anh ta nhìn hai người Đại Giáo Hoàng đứng trước mặt mình, ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn:

“Những ngày qua, các bạn đã học hỏi được gì từ những cuốn sách bí mật này?”

Trong vòng một tháng kể từ khi nhận được tin hai người thuộc phe trực thuộc mình đã đạt cấp bậc Bạc, ông rất vui mừng. Điều khiến ông càng hài lòng hơn nữa là có một người khác trong lực lượng bí mật của mình cũng đạt cấp bậc Bạc, và thông tin này chỉ có ông biết.

Nếu tính cả bản thân mình, thì phe của họ hiện có ba người ở cấp bậc Bạc, ngang hàng với nhóm do Frand và những người khác thành lập.

Việc Frand và nhóm của họ quyết định đi đến Giáo triều đã không bị giấu giếm; họ đã nộp đơn cách đây một tuần và nói rằng có thông tin quân sự quan trọng cần báo cáo.

Ottoman khinh thường họ. Vương quốc Faruk không giáp biển, chỉ có hai dải bờ biển ngắn, và lại bị bao quanh bởi núi non ở ba phía; làm sao có thể có thông tin quân sự quan trọng gì được?

Ông cho rằng lý do họ đến đây là để lấy những cuốn sách bí mật giúp họ đạt cấp bậc Bạc, và cũng là để thành lập Hội đồng Các Tổng giám mục, nhằm hạn chế quyền lực của mình.

Dù bây giờ họ có thành lập Hội đồng Các Tổng giám mục đi nữa, ông vẫn giữ ưu thế. Trong Hội đồng này, ông có hai phiếu, trong khi những người cùng cấp bậc Bạc khác mỗi người chỉ có một phiếu thôi.

Ahmed cúi người xuống, nói với vẻ vui mừng:

“Thưa Ngài, những ngày qua, tôi đã học hỏi được rất nhiều. Tôi cảm thấy sức mạnh thiêng liêng của mình đang tăng trưởng nhanh chóng… Đã hơn hai mươi năm rồi, tôi mới lại cảm nhận được niềm vui khi sức mạnh của mình tăng lên nhanh như vậy.”

Trên khuôn mặt của Drag Mio cũng hiện rõ niềm vui khó kiềm chế: “Bệ hạ, tôi cũng có cảm giác tương tự; sức mạnh tăng lên nhanh chóng thật là điều khiến người ta say mê.”

“Tốt lắm, như vậy sẽ khiến những kẻ phản đối bất ngờ đấy. Các ngươi hãy xuống dưới đi; còn vài ngày nữa mới đến lúc Franld và những người khác đến Tòa Thánh, biết đâu các ngươi còn có thể tiến bộ thêm nữa.”

“Bệ hạ, chúng tôi xin phép cáo từ.”

Hai vị Đại Giáo Hoàng cúi đầu chào và lùi ra ngoài.

Chỉ còn lại một mình Giáo hoàng trong căn phòng. Nụ cười trên khuôn mặt ông nhanh chóng biến mất, và ông bắt đầu thì thầm:

“Mọi người đều đang tiến bộ, chỉ có mình tôi không hề thay đổi gì sao? Việc trở thành Giáo hoàng vào thời đại này… liệu có phải là một điều không may không?”

Giọng nói của ông rất thấp, nhưng vang vọng khắp căn phòng.

“Bệ hạ, Ngài là người thông minh và đầy tinh thần khám phá nhất mà tôi từng gặp; chắc chắn Ngài sẽ tìm ra cách để bù đắp cho những thiếu sót do việc thăng tiến quá nhanh gây ra.”

Bóng tối phía sau ông bỗng nhiên chuyển động, và một người đàn ông mặc áo đen, cao ráo xuất hiện. Trên khuôn mặt người đàn ông đó có những vết sẹo chằng chịt; khi anh ta nói chuyện, những vết sẹo đó cử động, tạo nên vẻ hung dữ.

“Hy vọng vậy…” Osman đáp một cách nhẹ nhàng, rồi thở dài trong lòng và tiếp tục:

“Sau khi Ah và Drag đảm nhận vai trò Đại Giáo Hoàng, có lẽ họ đã không còn tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào nữa, và do đó đã mất đi sự cảnh giác cần thiết của một linh mục trừ ma. Khi tôi gặp họ vài lần, tôi thực sự rất thất vọng vì không hề nhận ra sự hiện diện của ngài.”

“Sự trỗi dậy của thần ác là điều không thể tránh khỏi… Điều này không hề tốt chút nào.”

“Thời gian bình yên kéo dài quá lâu, nên số lần cần phải sử dụng các Hồng Y Đại Tổng Giám Mục để chiến đấu trong giáo khu thực sự rất ít. Việc tôi ẩn mình phía sau Bệ hạ, được che phủ bởi ánh sáng bạc của Ngài, cùng với khả năng ẩn náu mạnh mẽ của mình, nên việc không bị hai vị giám mục phát hiện là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng nếu tôi ở một mình trong căn phòng này, chắc chắn họ sẽ nhận ra điều bất thường.”

“Không chắc đâu! Gần đây có phát hiện gì đáng mừng không?”

Người đàn ông đáp một cách bình tĩnh: “Bệ hạ, tôi đã cử các thuộc hạ đi điều tra một vụ án kỳ lạ tại Ruỷ Bá Vương Quốc. Theo hồ sơ, có một kẻ lạ mặt, gầy gò và mặc áo vàng rách rưới, người này có thể trao những ký hiệu màu

Nếu sau khi điều tra rõ ràng thì các đặc vụ bí mật sẽ lập tức trở lại; nếu chuyện đó là sự thật, không biết liệu có ai còn giữ được lý trí để nắm giữ kiến thức về việc phục hồi nguồn gốc sống bị tổn thương hay không…

“Haha,” Giáo hoàng bỗng nhiên bật cười; ông cảm thấy những chuyện này nghe có vẻ như là những lời nói vô lý.

Một ký hiệu có thể mang lại cho con người tri thức vô tận, nhưng nhiều người khác lại trở nên điên rồ… Nghe có vẻ như là những lời lẩm bẩm quyến rũ của thần ác mà loài người nghe thấy.

Vì đã sai người đi điều tra rõ ràng rồi, thì tốt nhất là nên tìm hiểu sự thật xem sao.

……

So với việc không làm gì cả của Kavendi, thì Klaus lại cảm thấy thời gian không đủ dùng.

Ông triệu hồi một khối tinh chất kim loại cỡ quả bóng bàn, kích hoạt “thời gian đạn”, và liên tục phát ra những ấn tượng ánh vàng.

Khi lượng cát thời gian đã giảm đi một nửa, ông kết thúc “thời gian đạn”.

Giữ tình trạng chiến đấu đã trở thành bản năng của ông.

Bất kỳ lúc nào không trong tình trạng chiến tranh, ông luôn giữ lại ít nhất một phần ba lượng “vật liệu phép thuật” dự trữ.

Với sự tiến bộ không ngừng của kỹ năng, tốc độ chế tạo tinh chất kim loại cũng ngày càng nhanh hơn; chỉ sau hai giờ liên tục sử dụng phép thuật, khối tinh chất này đã được biến đổi hoàn toàn thành kim loại phá ma.

Việc sử dụng ấn tượng ánh vàng tiêu hao sinh khí và dịch lửa mặt trời; khi Klaus nhận thấy sinh khí chỉ còn lại một nửa, ông ngừng lại và tập trung suy nghĩ về kỹ năng mới này.

Trong lúc suy nghĩ, tốc độ hồi phục sinh khí của ông tăng lên đáng kể.

Sau hai giờ, ông kết thúc việc suy nghĩ, lấy ra hai viên Kim Linh Bì và bắt đầu hấp thụ linh khí từ chúng để đẩy nhanh quá trình hồi phục cát thời gian.

Khi lượng cát thời gian đầy đủ, ông lại tiếp tục thực hiện các thao tác trước đó, kích hoạt “thời gian đạn” một lần nữa.

Trải qua một ngày đêm yên bình trên phi thuyền, vào buổi sáng khi mặt trời mọc, không lâu sau khi Klaus kích hoạt “thời gian đạn”, ông cảm nhận thấy chiếc cát thời gian rung chuyển mạnh mẽ – khả năng “Dụ Linh” của mình đã được nâng cấp.

Ý thức của ông lập tức chìm vào biển ý thức, và ông nhận thấy rằng kích thước của chiếc cát thời gian đã tăng lên một chút, màu sắc của đế đồng cũng trở nên sáng hơn nhiều, như thể nó thường xuyên được chạm vào, tạo ra một ánh sáng đặc biệt rực rỡ.

Điều khiến ông hài lòng nhất là trên đế cát thời gian, xuất hiện thêm một ngôi sao bạc.

Ý thức của Klaus đi sâu vào bên trong chiếc cát thời gian, để cảm nhận x