Sau khi bước vào hành lang, Clauen nhận thấy nó có hình dạng xoắn ốc và dần dần đi xuống dưới.

Dựa trên cảm giác về phương hướng, anh đoán rằng hành lang này kéo dài ra xa khỏi lâu đài trên mặt đất, về phía sau của tòa lâu đài đó.

Anh ước lượng sơ bộ khoảng cách từ họ đến mặt đất và kết luận rằng họ đã xuống sâu dưới lòng đất khoảng năm sáu mét, và hành lang vẫn tiếp tục đi xuống dưới.

Trong hành lang đó, ngày càng nhiều rễ cây màu đen xuất hiện, xuyên qua lớp đất.

Clauen nhớ lại những rễ cây khổng lồ quấn quanh các đền thờ ở Angkor Wat trong kiếp trước, nhưng ở đây, dưới lòng đất, bầu không khí trở nên u ám hơn nhiều.

Nick đi đầu trong im lặng; bóng dáng của anh dưới ánh đèn trở nên méo mó, giống như những bóng ma đang theo sát họ.

Hơn mười phút sau, linh mục dừng bước lại.

Clauen đi theo phía sau và thấy ở đây đã được đào ra một cái hố hình bán nguyệt, cao hơn ba mét, và phía sau hố có ba ngã rẽ.

Trên thành của cái hố, những dấu vết do móng vuốt khổng lồ để lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Các thành viên trong nhóm lần lượt bước vào bên trong. Lýa cầm chiếc đèn dầu tiến lên và chạm vào một số dấu vết đó, sau đó nói: “Những vết này còn mới, cho thấy con quái vật vừa mới tạo ra chúng trong vài ngày gần đây.”

Cô cúi xuống tìm kiếm trên mặt đất và phát hiện ra một số dấu chân mờ ảo.

Lýa đo đạc một lát rồi tiếp tục nói: “Con quái vật có lẽ là loài sinh vật đi thẳng bằng hai chân, chiều dài bàn chân khoảng bốn mươi centimet, và có ba ngón chân to.”

Cô dùng búa gõ nhẹ vào mặt đất, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trọng lượng của nó khoảng sáu trăm pound, tương đương với một con gấu nâu đực trưởng thành.”

“Sáu trăm pound… Thật là một con vật to lớn. Trong cái hành lang hẹp này, chúng ta hoàn toàn không có chỗ nào để trốn tránh,” Nick nói với nụ cười. “Nhưng tôi vẫn có thể đối phó được. Nghỉ ngơi năm phút nữa, chuẩn bị tinh thần chiến đấu. Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Clauen trả lời: “Hai giờ mười lăm phút.”

“Chúng ta sẽ tìm kiếm thêm một giờ nữa… Không, chỉ nửa giờ thôi. Sau đó, dù có tìm thấy gì hay không, chúng ta cũng phải rời khỏi đây ngay lập tức,” Nick nói, đặt xuống chiếc khiên và cái xiên xích, rồi vận động các ngón tay của mình.

Các thành viên trong nhóm Lýa bắt đầu bôi dầu lên vũ khí của mình. Clauen nghĩ một lát rồi nói: “Mọi người, ai có thể cho tôi mượn một ít dầu ma quỷ được không? Dầu nguyền rủa cũng được.”

“Tôi cho bạn mượn nhé,” Lorraine nói, đưa chai dầu trong tay ra: “Tôi còn rất nhi

Dầu ma quỷ có màu vàng, khi được bôi lên lưỡi kiếm, sẽ tỏa ra mùi tanh nhẹ của cá.

Khi thấy mọi người đã sẵn sàng xong, Nick cầm lấy vũ khí và đi vào hành lang ở phía bên trái; mọi người đều giữ nguyên đội hình ban đầu và tiếp tục theo sau anh ta.

Hành lang phía sau rộng lớn hơn nhiều so với lúc họ mới bước vào; có lẽ là do những con quái vật không tên nào đó đã đào ra.

......

Sau khi Nick dẫn mọi người xuống hành lang, Jason cùng hai người khác luôn cảnh giác quan sát xung quanh. Họ đặt bốn chiếc đèn dầu được pha thêm nước thánh xung quanh lối vào hang động; ánh sáng trắng sáng chiếu rọi gần như toàn bộ khu vực trong đại sảnh.

Marla không thể chịu đựng được sự im lặng gượng gạo này, liền nói: “Jason, anh có biết mình đã trở thành siêu phàm cấp hai được bao lâu rồi không?”

“Đã năm sáu năm rồi,” Jason trả lời một cách bình thản.

“À, vậy à...” Giọng nói của nữ hiệp sĩ dường như thoải mái hơn nhiều, “Còn Klauen thì sao? Anh ấy đã trở thành siêu phàm cấp hai được bao lâu rồi?”

“Anh ấy ư... Tôi không hỏi kỹ lắm, nhưng có lẽ mới chỉ được thăng cấp không lâu, chưa đến một tháng.”

“Ah?!” Marla vội vàng che miệng lại bằng tay, sau đó dùng ngón tay cái nhấn mạnh để đóng miệng lại.

“Gì vậy...” Jason liếc nhìn cô, “Tôi cũng không thể tin được, nhưng đội trưởng Nick chắc chắn không cần phải nói dối về chuyện này.”

Nữ hiệp sĩ im lặng một lúc, cảm thấy lòng mình có chút nặng nề. Sau một hồi lâu, cô mới từ từ nói: “Thật không hiểu anh ấy đã tu luyện như thế nào mà lại mạnh mẽ đến thế.”

“Con người đôi khi có thiên phú; có những người thực sự sở hữu khả năng vượt trội hơn người bình thường,” Jason nói một cách bình tĩnh. Anh đã gặp rất nhiều người có thiên phú hơn mình, nhưng những người mạnh mẽ hơn anh hiện nay thì ít ỏi, thậm chí một số trong số họ đã không còn sống nữa.

Bây giờ, anh đã hiểu rằng mình chỉ là một người bình thường, cần cố gắng và may mắn mà thôi; chỉ cần duy trì nhịp độ sống của riêng mình và nỗ lực không ngừng, anh cũng chắc chắn sẽ có thể đứng ở vị trí cao hơn và ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Thực ra, đó cũng là một sự nhận ra sau khi cảm thấy bất lực; bởi vì anh đã hiểu ra rằng trong cuộc sống, người này so với người kia luôn có sự chênh lệch. Lấy ví dụ như con gái của thầy mình, FannyTây Sử – vị mục sư đó chính là người mà anh sẽ không bao giờ có thể vượt qua được.

“Có chuyện gì đó, hãy cảnh giác!” Jason cảm nhận thấy nhiệt độ trong không khí đang dần giảm xuống, liền mở

Mùi hôi thối nhẹ nhàng bắt đầu xâm nhập vào khoang mũi của hai người; cả hai đều hiểu rằng chắc chắn có những linh hồn ác nào đó đang ẩn náu gần đây.

Nhiệt độ giảm xuống một cách nghiêm trọng, và mùi hôi thối cũng ngày càng nồng nặc hơn.

Jason cười lạnh, lộ ra hàm răng trắng nhọn: “Những con linh hồn ác này không sớm thì muộn cũng sẽ tấn công… Rõ ràng là chúng coi thường chúng ta đấy, hehe.”

Anh ta bước về phía trước một cách nhanh chóng, những đòn kiếm sắc bén được tung ra liên tục; trong khi đó, thanh kiếm trong tay anh ta phát ra ánh sáng đỏ rực như lửa.

Kỹ năng “Hơi Thở Lửa” – biểu tượng của Giáo Hội Thần Lửa – gây ra sát thương cho những linh hồn ác chỉ đứng sau kỹ năng “Hơi Thở Mặt Trời” của Giáo Hội Thần Mặt Trời.

Khi cánh tay anh ta hoàn toàn duỗi thẳng, đầu kiếm bỗng nhiên phun ra những làn khói xanh; anh ta xoay kiếm một cái, và làn khói xanh càng trở nên dày đặc hơn; tiếng kêu thảm thiết vang lên, và ngay sau đó, vài tấm hoa linh màu xám rơi xuống đất.

Jason di chuyển với tốc độ cực nhanh, mỗi đòn kiếm đều trúng đích và giết chết một con linh hồn ác.

Anh ta lượn qua các cơ quan bẫy để tiếp tục tiêu diệt những con linh hồn ác lao đến.

Ngược lại, Marla thì gặp nhiều khó khăn hơn nhiều; cô phải mất vài lần mới có thể giết chết những con linh hồn ác và thu được hoa linh; thậm chí cánh tay cô còn bị chúng tấn công, để lại những vết bầm tím.

Cô cảm thấy có điều gì đó không rõ ràng đang thoát ra khỏi cơ thể mình, sức lực của cô cũng bị tiêu hao rất nhanh. Nếu không có sự giúp đỡ của Jason, cô sẽ bị thương nặng hơn nữa.

Nhờ vào sự xuất sắc của Jason, cả hai đã đẩy lùi được cuộc tấn công của những linh hồn ác.

Sau đó, Jason lập tức uống một viên thuốc tăng sức lực, rồi lấy ra một viên thuốc tăng sức chiến đấu và một chai nước thánh số hai để chuẩn bị sử dụng.

Hoàn thành những việc đó, anh ta bắt đầu thu dọn những chiến lợi phẩm trên mặt đất một cách bình tĩnh.

“Cảm ơn em,” Marla nói nhỏ.

“Tôi không thích vai trò là ‘người trông nom’ người khác… Em nên học cách không làm chậm bước tiến của đồng đội,” Jason nói một cách bình thản, “Bây giờ điều quan trọng nhất đối với em là phục hồi sức lực, chứ không phải đứng đó mà ngẩn ngơ.”

“Em…” Nữ hiệp sĩ cảm thấy buồn bã, nhưng chỉ có thể cắn chặt môi và tiếp tục tìm kiếm những loại thuốc có thể sử dụng trong ba lô của mình.

Trong khi thu thập hoa linh, Jason vẫn luôn giữ thái độ cảnh giác với môi trường xung quanh

Đôi đồng tử của anh ta co lại, khóe mắt cũng giật nhẹ. Những linh hồn ác độc có thể được quan sát trực tiếp bằng mắt thường thì rất khó đối phó; ít nhất chúng cũng thuộc loại linh hồn ác độc cấp hai. Lớp vải mà chúng mặc thực chất là sản phẩm của sức mạnh ác độc, nên chúng có khả năng kháng các nguyên tố mạnh mẽ. Anh ta lùi lại vài bước, quay trở lại gần khu vực có những cơ chế bí mật được thiết lập trên nền nhà.

Jason cảm nhận được rằng khi bóng đen xuất hiện, nhiệt độ xung quanh lại giảm xuống, và mùi hôi thối nồng nàn một lần nữa lan tỏa khắp hành lang. Sức áp đè mà một con linh hồn ác động bóng đen mang lại còn mạnh hơn nhiều so với sức áp đè từ những con linh hồn ác độc khác ban nãy. Có lẽ, tất cả các linh hồn ác độc trong lâu đài này đều đã đến rồi… Mara không tự chủ được mà lại tiến lại gần Jason hơn; linh cảm của cô cho thấy có nhiều con linh hồn ác động hơn nữa đang từ mọi phía ập đến. Ngón tay cô nắm kiếm đã trắng bệch vì phải dùng sức quá mức.

“Hãy chuẩn bị chiến đấu đến cùng đi,” Jason giương cao thanh kiếm dài của mình; ánh lửa rực rỡ phản chiếu lên đôi mắt lạnh lùng của anh. Anh uống hết dung dịch tăng sức mạnh, sau đó uống luôn nước thánh, để lại một ít trong miệng.

“Khe-khe…” Tiếng cười man rợ vang lên; bóng đen bắt đầu vung vẫy tay áo và những con linh hồn ác động lao về phía họ. Trong lúc Mara và người bạn đang cố gắng đối phó với những đợt tấn công liên tục của chúng, một bóng dáng màu xám khác lại xuất hiện, lơ lửng phía sau những con linh hồn ác động đó.

Nhìn thấy tình hình này, Jason cảm thấy rất lo lắng. Số lượng lớn những con linh hồn ác động cấp thấp đã khiến hai người gặp rất nhiều khó khăn; thêm vào đó, hai con linh hồn ác động mạnh mẽ khác cũng đang rình rập bên cạnh, anh thực sự không chắc liệu mình có thể chống đỡ được hay không. Nếu có một đồng đội cùng cấp độ chiến đấu bên cạnh, anh tin rằng họ có thể chống lại số lượng lớn như vậy; ngay cả khi không thể thắng, họ vẫn có thể thoát ra một cách an toàn. Nhưng hiện tại, những đồng đội bên cạnh anh hoàn toàn không đáng tin cậy; anh e rằng họ sẽ sớm không thể chịu đựng nổi nữa. Những đợt tấn công của linh hồn ác động đến từ mọi phía; đối mặt với những cuộc tấn công từ trên xuống dưới, từ trái sang phải, từ trước ra sau, chính anh cũng đang gặp rất nhiều khó khăn.

Jason thở dài đầy phiền muộn; hai tháng trước, khi đội của họ thực hiện một nhiệm vụ nguy hiểm, bộ áo giáp

Trước mối đe dọa của cái chết, nữ hiệp sĩ cũng phát huy hết tốc độ của mình, lao vào hành lang trước những kẻ địch khác và hai người cùng nhau lao xuống dưới một cách nhanh chóng.

Đối diện với kẻ thù đang bỏ chạy, bóng đen và bóng xám không tiếp tục truy đuổi. Chúng đi đến vị trí của các cơ quan bí mật; tay cầm của chúng được một lực vô hình điều khiển và hành lang liền bị đóng lại.

Khi Jason và người bạn đang chạy xuống dưới, họ bỗng cảm thấy toàn bộ hành lang bắt đầu rung chuyển, đá vụn và cát liên tục rơi xuống; sau đó, những tấm đá lớn ở trên đỉnh hành lang cũng bắt đầu rơi xuống.

Hai người buộc phải chạy nhanh hơn nữa. Khi họ chạy đến cửa căn phòng đầy xương khô, họ nghe thấy một tiếng “đùng” ầm ĩ.

Jason quay đầu lại và thấy toàn bộ hành lang đã sập xuống, tạo ra một làn bụi mù dày đặc.

“Xong rồi… Chúng ta bị chôn vùi ở đây,” Mara nói trong giọng yếu ớt, dựa vào tường.

Jason hít một hơi thật sâu, đi kiểm tra tình hình vụ sập rồi quay trở lại. Anh nhìn nữ hiệp sĩ một cách lạnh lùng và nói: “Tiếp tục chạy đi, tìm đội quân chính. Hành lang này không thể ngăn cản được những linh hồn ác độc… Chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm.”

Nói xong, anh cầm lên chiếc đèn dầu và bước đi mạnh mẽ.

……

Nick giơ cao khiên và nhanh chóng đánh chết con chuột đỏ mắt to bằng con thiên nga, đập nó văng vào tường.

Clauen vung thanh kiếm bằng thép sao, chém đôi từng con chuột hung dữ đang lao về phía họ.

“Đây là con đường cùng rồi,” linh mục quay đầu lại từ góc khuất và nói: “Rút lui… Ngày mai sẽ tiếp tục chiến đấu.”

Ngay khi anh vừa nói xong, hành lang bắt đầu rung chuyển, như thể có động đất vừa xảy ra; rất nhiều đất bùn rơi xuống từ trên cao.

Một số thành viên trong đội không giữ vững được thăng bằng và ngã xuống bên cạnh.

Nielsen hoảng sợ và hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Có chuyện gì vậy?” Lilia dựa vào thành hành lang và quay đầu nhìn theo hướng họ đã đi đến.

“Quay lại ngay!” Nick hét lên. “Lilia, hãy chuyển vị trí từ cuối đội lên đầu đội… Nhanh lên!”

“Được rồi, mọi người hãy theo sau tôi!” Lilia đáp lại và bắt đầu chạy nhanh về phía trước.

“Theo sát lấy nhau… Nhanh lên!” Linh mục vang lên tiếng thúc giục phía sau.

Khi Lilia chạy trở lại cái hang lớn nơi họ đã chia làm hai nhóm, cô vừa kịp thấy Mara và người bạn đang đứng sát lưng nhau, vung vẩy vũ khí của mình; hai bóng người hình dạng con người màu đen và màu xám đang lơ lửng ở cửa hành lang dẫn vào đại sảnh.

“Kê ke…”

Bóng đen phát ra ti

Lýa bước tới, đỡ lấy Mara đang chuẩn bị ngã xuống, và hỏi một cách lo lắng:

Lúc này, Klausen và Nick cũng chạy trở lại hội trường.

Jason thấy hai người vào, vừa thở hổn hển vừa nói: “Chúng tôi đã gặp phải sự tấn công của rất nhiều ác linh ở hội trường; trong số đó có hai thủ lĩnh ác linh có hình thể cụ thể.”

Cuối cùng, chúng tôi chỉ còn cách lao xuống để hợp sức với đại đội; hiện tại, con đường đã bị sập.”

Nghe xong lời Jason, mọi người đều tỏ ra hoảng loạn.

Klausen hỏi: “Con đường bị sập nặng lắm không? Có thể khai quật được không?”

“Uff…”, Jason thở dài, lắc đầu: “Tôi đã kiểm tra rồi; trong thời gian ngắn là không thể đâu. Xin lỗi, tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ canh giữ.”

Nick vỗ vai anh ấy và an ủi: “Chắc chắn sẽ có người ở lại canh giữ con đường, và cũng sẽ cử thêm người xuống điều tra. Nếu người ở lại đó là tôi, kết quả cũng sẽ giống như vậy thôi.”

Cha xứ quay đầu nói: “Họ đều mất hành lí rồi; Klausen, hãy cho họ hai chai nước thánh để bổ sung sức lực.”

Klausen hiểu ý, lấy ra hai chai nước thánh loại hai và đưa cho hai người.

Jason cười một tiếng, nhận lấy chai nước thánh và uống hết: “Vẫn là hương vị quen thuộc ấy.”

Mara cầm chai nước thánh, tay cô run rẩy một chút, nhưng vẫn không do dự mà uống ngay.

Thấy cả hai đều không có phản ứng gì bất thường, Nick buông lỏng tay cầm xiềng xích và nói: “Hãy nghỉ ngơi tại chỗ trong mười phút, luôn cảnh giác và coi chừng các ác linh.”

Nilsen, hãy lần lượt đưa vũ khí của mọi người cho tôi; tôi sẽ phù phép chúng bằng ma thuật lửa.”

“Được thôi,” Nilsen đáp, và đầu tiên là anh ta đưa vũ khí của mình cho cha xứ.

Cha xứ nhanh chóng niệm một vài âm tiết, một tia sáng đỏ rực phát ra từ đầu ngón tay ông và chiếu lên vũ khí của mọi người.

Ngay lập tức, thanh kiếm một tay đó phát ra ánh sáng đỏ nhạt.

Sau khi phù phép xong vũ khí cho mọi người, Nick uống một chai nước thánh và nói: “Nếu tôi là một linh mục cấp ba, tôi có thể phù phép cho mọi người cái khiên bảo vệ bằng ma thuật lửa; như vậy thì chúng ta có thể chống lại các cuộc tấn công của ác linh. Thật đáng tiếc, tôi còn phải mất một thời gian nữa mới có thể thăng cấp.”

Cha xứ không phải là người thích khoe khoang, nhưng lời nói của ông lúc này đã khiến Klausen hiểu rằng đó là cách ông muốn an ủi mọi người.

Klausen lập tức đáp lại: “Cha xứ, khi ngài thăng cấp rồi, nhất định hãy mời mọi người đến nhà hàng tốt nhất ở thành phố Rhein để ăn một bữa thịnh soạn nhé!”

“Ha ha, không vấn đề gì đâu.