Ngày hôm sau.

“Keng keng keng.”

Tiếng động monoton và lặp đi lặp lại khi đoàn tàu chạy trên đường ray giống như một bài hát ru ngủ; Klauen cảm thấy như mình đang trở về trong một giấc mơ, như thể mình lại ngồi trên chiếc tàu da xanh của thời xa xưa.

May mắn thay, toa tàu họ đang ở được coi là toa dành cho khách quý, và những hành khách trong đó đều là những người có đặc quyền thuộc giáo hội.

Trên hành lang này không hề có đám đông chen chúc; bạn sẽ không phải gặp tình huống buồn cười khi muốn vào nhà vệ sinh nhưng đến nơi thì đã không còn chỗ trống nữa.

Nick liên tục đi lại, chào hỏi những người bạn quen cũ để kể chuyện cũ; còn Klauen thì đi đến góc cuối toa tàu để Kim Quang Chú.

Những ngày qua, do bận rộn với việc hành quân, thời gian ông dành cho việc thiền định đã ít đi rất nhiều so với bình thường.

Dù tương lai của thế giới sẽ ra sao, dù những cuộc tranh đấu bên trong Vương Quốc sẽ diễn ra gay gắt đến mức nào, và số phận của mọi người sẽ đi về đâu… Chỉ có sức mạnh nằm trong tay mình mới là thực sự tin cậy được; sự mạnh mẽ mới là niềm tự tin cá nhân, giúp con người không sợ hãi trước những thử thách và nguy hiểm.

Một ngày trôi qua rất nhanh.

“U u.”

Tiếng còi tàu vang lên, kéo dài và ầm ĩ; Klauen kết thúc việc thiền định và nhìn ra ngoài cửa sổ.

【Kim Quang Chú: 41536/50000; Cấp độ một】

Đây là ngày mà ông dành cho việc thiền định lâu nhất trong suốt gần một tháng qua.

Tốc độ di chuyển của đoàn tàu đã chậm lại; Klauen quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Phía xa, mặt trời lặn đang cố gắng phun ra những tia sáng cuối cùng; bầu trời xám xịt phản chiếu ánh sáng cam đỏ rực rỡ.

Lúc này, Nick bước đến bên cạnh ông, nở nụ cười đầy ký ức và nói: “Đoàn tàu sắp đến ga rồi, Klauen… Chào mừng bạn đến thành phố Rhein! Mặc dù không khí ở đây không tốt bằng ở nông thôn, nhưng mọi thứ khác đều rất tuyệt vời đấy.”

“Tôi rất mong đợi điều đó.”

……

Cái tháp cao vút chọc lên giữa những đám mây xám; ngọn lửa thiêng trên đỉnh tháp phát ra ánh sáng chói lọi như mặt trời.

Những tòa nhà cao hàng chục mét mọc lên um tùm trên các con phố; đủ loại xe máy nhỏ đua nhau chạy, và các tài xế liên tục bấm còi, mặc dù họ biết rằng việc đó chỉ khiến mọi người càng thêm bực bội mà thôi.

Những người du khách đổ ra từ ga; Nick chỉ lên bầu trời, nơi có những vật thể hình elip màu bạc trắng, to lớn hơn cả những con cá voi khổng lồ, đang phát ra tiếng ầm ầm và nói:

“Nhìn kìa, đó là những chiếc khinh khí cầu Zeppelin. Phải nói rằng, những người bình thường ấy đã tạo ra vô số những công trình đáng kinh ngạc; sự kết hợp bí ẩn giữa thép và hơi nước đã tạo nên những điều phi thường.”

Kraun ngước nhìn bầu trời, sau đó quay đầu nhìn xung quanh.

Khói trắng nóng bỏng phun ra từ những ống kim loại khổng lồ trên đường phố, rồi ngưng tụ thành vô số hạt nước nhỏ bay lả tả, tạo thành màn sương dày đặc bao phủ bầu trời thành phố.

“Hãy đi thôi, sau này các bạn có thể thoải mái ngắm nhìn những thứ này. Chúng ta sẽ trở về Đại Nhà Thờ Lửa Thánh,” Fenney dẫn nhóm người của giáo hội rời khỏi ga xe điện, bước vào hệ thống đường hầm ngầm lớn gần đó.

Nick vẫn tiếp tục vai trò người hướng dẫn du lịch cho mọi người:

“Những kỹ sư cơ khí điên rồ ấy đã bắt chước ý tưởng của những kẻ điên trong viện cơ khí Ruỷ Bá Vương Quốc, khoét rỗng lòng đất thành phố để xây dựng những động cơ hơi nước khổng lồ và cồng kềnh ở đây. Họ sử dụng nước sông Rhine để đốt liên tục ngày đêm, cung cấp năng lượng cho hàng loạt nhà máy cơ khí.”

Bên trong đường hầm, ánh đèn sáng rõ; cách nhau không xa là những bộ đèn được gắn với các ống dẫn khí.

Vị linh mục chỉ vào những bộ đèn đó và nói: “Đó là các ống dẫn gas. Những kỹ sư ấy gọi đó là một nguồn năng lượng khác, chủ yếu được sử dụng để chiếu sáng và nấu ăn.”

Không lâu sau khi bước vào đường hầm, mọi người đã đến gần một hàng xe ngựa được đậu gọn gàng.

Kraun nhận thấy rằng trên thân mỗi chiếc xe đều có biểu tượng huy hiệu lửa.

“Lên xe đi. Tối nay chúng ta sẽ ở lại nhà nghỉ do giáo hội cung cấp, ngày mai sẽ tiến hành các thủ tục cần thiết để xem giáo hội sẽ sắp xếp gì cho chúng ta.”

Mọi người lên xe, và người lái ngựa bắt đầu hành trình.

Sau khi đến nơi ở, những người siêu nhiên từ thị trấn Zak đã vội vàng ăn tối xong rồi trở về phòng nghỉ ngơi.

Cả đêm trôi qua trong yên bình.

……

Đại Nhà Thờ Lửa Thánh

Sáng sớm hôm sau, Kraun, Del và Nielsen đã đến tòa án để tiến hành kiểm tra sự trong sạch của linh hồn.

Cùng họ tham gia kiểm tra còn có khoảng ba mươi người khác.

Mọi người xếp hàng bên ngoài, từng người một bước vào phòng kiểm tra.

Người trước Kraun bước vào, và chỉ vài phút sau, một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ bên trong.

“Á!”

Tiếp theo, anh ta nghe thấy tiếng đánh nhau, và sau vài tiếng động mạnh, cuộc ẩu đả đã kết thúc.

Rồi, một vị linh mục mặc áo giáp nặng kéo theo phần chân của một “quái vật giống người” bước ra ngoài.

Kraun nhìn thấy rằng con quái vật này có những sợi râu đen mọc trên khuôn mặt, những chiếc răng nanh sắc nhọn mọc ra từ miệng nó, làn da của nó mang màu xanh đen, và ở nhiều bộ phận còn có những lớp vảy mịn màng.

Những người còn lại đều bàn tán sôi nổi, đoán xem chuyện gì đã xảy ra.

Vị mục sư kia cười lạnh và nói: “Tinh thần và cơ thể người này đã bị ô nhiễm; cái ác đã xâm nhập vào cơ thể anh ta một cách không thể đảo ngược được. Những thiết bị kiểm tra của giáo hội có thể phát hiện ra sự ô nhiễm này.”

Thật đáng tiếc, anh ta đã không thể cứu vãn được nữa. Chắc chắn anh ta đã ở trong làn sương mù đó trong thời gian rất dài vì một lý do nào đó. Người tiếp theo, hãy vào đây để tiến hành kiểm tra.”

Kraun hít một hơi thật sâu rồi bước vào bên trong. Đằng sau anh, Del không tự chủ được mà nắm chặt lấy nắm tay mình.

Phòng khá nhỏ, nhưng rất trống trải. Ngoại trừ các đèn treo trên tường, không có bất kỳ vật dụng nào khác được đặt ở đó.

Ở giữa phòng, có hình vẽ của một ma trận tám cánh sao màu bạc; bên ngoài ma trận, có vài vũng máu tươi.

Kraun nhìn qua và nhận ra rằng ma trận này có điểm tương đồng với ma trận mà anh đã sử dụng khi nhận bí tích thiêng liêng lúc mới đến thế giới này.

Một vị mục sư mặc áo choàng dài, cầm cuốn Kinh Thánh bằng kim loại đứng ở rìa ma trận; phía sau ông ta, một vị mục sư mặc áo giáp đang cầm một chồng giấy.

Phía sau hai người này, trên tường có ba chiếc xiềng xích; trên một trong số chúng, những viên sắt nhọn vẫn còn dính đọng máu.

“Hãy đứng vào trong ma trận để tiến hành kiểm tra,” vị mục sư mặc áo choàng dài nói một cách bình tĩnh. “Tên bạn là gì? Bạn đến từ giáo khu nào? Vị mục sư phụ trách đội chiến đấu của bạn là ai?”

“Kraun Moja, đến từ thị trấn Zak, thuộc đội của linh mục Nick Mison.”

Vị mục sư mặc áo giáp đáp lại: “Đã kiểm tra xong và xác nhận thông tin là chính xác.”

Vị mục sư mặc áo choàng dài gật đầu nhẹ rồi bắt đầu đọc những lời cầu nguyện Kinh Thánh.

Ma trận bắt đầu phát sáng; Kraun cảm thấy như mình đang bị ném vào một cái lò hấp, không khí xung quanh ngày càng nóng lên, và dường như mỗi hơi thở anh hít vào đều là hơi nước nóng bức.

Anh không tự chủ được mà bắt đầu sử dụng phép hô hấp lửa; cảm giác nóng bức dần biến mất, thay vào đó là sự thoải mái như khi đang tắm suối nước nóng.

“Có thể dừng lại được rồi,” vị mục sư mặc áo giáp nói. Lúc này, ông ta đang cầm một vật giống như la bàn, mép vật đó được trang trí bằng những viên

“Quá trình kiểm tra đã hoàn tất,” vị mục sư mặc áo giáp nặng đóng dấu lên tờ giấy rồi đưa cho Klauen, sau đó chỉ vào cánh cửa bên kia và nói: “Hãy ra khỏi đây qua cánh cửa này.”

“Cảm ơn.”

Klauen nhận lấy đồ và rời đi.

Vị mục sư mặc áo choàng tự hỏi đồng đội của mình: “Lần này sao lại được thông qua nhanh thế nhỉ?”

“Bộ la bàn kiểm tra linh hồn hiển thị ánh sáng màu đỏ lửa trong trẻo; hơn nữa…”

“Hơn nữa là gì?”

“Còn có vài viên pha lê phát ra ánh sáng màu vàng.”

“Anh sáng màu vàng chứng tỏ người đó đã hiểu biết sâu sắc về các quy luật… Thậm chí một số cao thủ cấp ba cũng chưa đạt được trình độ đó. Bạn chắc chắn không nhìn nhầm chứ?”

“Làm sao tôi có thể nhìn nhầm được? Người chiến binh này rất tiềm năng; sau này chúng ta có thể kết bạn với anh ta.”

……

Klauen ra khỏi phòng và thấy mình đang ở một hành lang. Hamfa đến đón họ và nói: “Nick có việc khác; sau khi các bạn hoàn thành việc kiểm tra xong, tôi sẽ dẫn các bạn đến bộ phận hậu cần.”

“Cảm ơn.”

“Đừng khách sáo; chúng ta là đồng đội mà.”

Sau khi Del và người kia cũng hoàn thành việc kiểm tra, cả ba người theo Hamfa đi qua nhiều ngõ ngách trong nhà thờ và cuối cùng đến bộ phận hậu cần.

Họ lấy ra biểu mẫu thông tin cá nhân được cung cấp sau khi kiểm tra và nhanh chóng hoàn thành các thủ tục cần thiết.

Klauen nhận được một biểu tượng thánh, hai bộ áo da và hai thanh kiếm bằng thép sao, cùng với nguồn dược phẩm dự trữ cho bốn tháng. Tuy nhiên, lượng dược phẩm này được cung cấp theo tiêu chuẩn của người thuộc cấp độ siêu phàm cấp một.

Nhân viên thông báo với anh rằng chỉ từ tháng sau mới có thể nhận dược phẩm theo tiêu chuẩn của người thuộc cấp độ siêu phàm cấp hai.

Sau khi hoàn thành các thủ tục, Hamfa dẫn họ đến thư viện của nhà thờ, nơi họ sẽ học các phương pháp hít thở đặc biệt; những phương pháp này không được phép mang ra ngoài nhà thờ.

……

Thư viện.

“Gì cơ? Tại sao tôi không thể đổi lấy phương pháp huấn luyện giai đoạn hai của kỹ năng ‘Hơi thở Lửa’? Tại sao vậy?”

Klauen phản đối, vì các linh mục đã nói rằng chỉ cần vượt qua bài kiểm tra về sự trong sáng của linh hồn thì mới có thể học phương pháp hít thở ở giai đoạn tiếp theo.

Người phụ trách thư viện là một vị mục sư già nua; lông mày ông trắng như tuyết, khuôn mặt đầy nếp nhăn.

Vị mục sư trả lời một cách bình tĩnh: “Đó là quy định mới của giáo hội; quy định này được thực hiện ngay sau khi ‘sương mù xám’ xuất hiện, và đã được áp dụng được hơn ba tháng rồi. Hiện tại, chỉ có thể sử dụng điểm đóng góp để đổi lấy các bí pháp cốt lõi của giáo hội mà

Trên hồ sơ của anh có ghi rằng anh không đạt được bất kỳ mức độ đóng góp nào cả.”

Kraun quay đầu nhìn Hamfa bên cạnh mình và hỏi:

“Đúng vậy,” Hamfa gật đầu đáp. “Thực ra sau khi quy định mới này được ban hành, trong vài tháng qua, rất nhiều người đã được thăng cấp. Quan trọng hơn là các thành viên của giáo hội, trước đây tản mát ở khắp nơi, giờ đây đã tập trung lại với nhau. Vì vậy, hàng ngày giáo hội phải tiêu tốn rất nhiều tài nguyên, nên mới có quy định này.”

Tiêu chuẩn phúc lợi của giáo hội cũng giảm đi đáng kể; mọi người đều phải hoàn thành nhiệm vụ để kiếm được điểm đóng góp, từ đó đổi lấy các bí pháp và nhiều tài nguyên hơn nữa. Điều này không chỉ áp dụng cho anh đâu.”

“Tôi đã trở về rồi,” Nick thở hổn hển khi chạy vào thư viện. “Tôi cứ cảm giác các bạn vẫn ở đây.”

Hamfa cười nói: “Công việc đã xong chưa?”

Nick gật đầu và đưa cho linh mục của thư viện một tờ giấy in có vài huy hiệu: “Kraun có thể chọn phương pháp luyện tập giai đoạn hai của kỹ năng ‘Hơi Thở Lửa’.”

Linh mục nhận lấy tờ giấy và xem kỹ: “Được thôi, Ngài Xis có quyền này. Xin theo tôi.”

Kraun biết rằng chắc chắn Nick đã sử dụng mối quan hệ của mình để giúp mình, nếu không thì anh sẽ không thể nhận được phương pháp luyện tập giai đoạn hai đó đâu.

“Cảm ơn,” Kraun nói một cách chân thành.

“Hehe, chúng ta là đồng đội trong một đội chiến đấu. Anh càng mạnh mẽ, đội của chúng ta càng an toàn,” Nick vỗ vai anh. “À, chắc anh muốn ở lại đây thêm một thời gian nữa phải không? Tôi sẽ đến đón anh vào buổi tối.”

“Cảm ơn,” Kraun lại cúi đầu một lần nữa.

……

Trong suốt năm ngày liên tiếp sau đó, Kraun dành buổi sáng để đọc sách ở thư viện – những cuốn sách mà không yêu cầu phải đạt được điểm đóng góp nào – còn buổi chiều và buổi tối thì dùng để rèn luyện vũ khí và áo giáp của mình.

Trong những ngày nghỉ này, đội của họ được phân công đến Phòng Cảnh Sát Thứ Bảy thuộc Cơ Quan An ninh.

Cơ Quan An ninh là tổ chức được thành lập bởi sự kết hợp giữa giáo hội và lực lượng cảnh sát tuần tra, chuyên xử lý các vụ án bất thường, bao gồm việc truy bắt quái vật và giải quyết các vụ án huyền bí.

Theo sự di cư của dân cư từ các giáo khu phụ thuộc, bản đồ thành phố Rhein bắt đầu lan rộng ra xung quanh, giống như những con sóng lan tỏa từ một hòn đá ném xuống mặt nước.

Những thị trấn ở rìa ngoài được xây dựng thành những lâu đài lớn; những lâu đài này thực ra cách trung tâm thành phố khá xa, và chúng giống như những pháo đài nhỏ hơn.

Phòng Cảnh Sát Thứ Bảy chịu trách nhiệm qu

“Được thôi,” Klauen đóng cuốn bản đồ trong tay lại và gật đầu nhẹ. Những ngày thảnh thơi này rốt cuộc cũng sắp kết thúc; từ nay trở đi, anh sẽ phải sống trong nhịp sống hàng ngày là “đi làm” hoặc tham gia các nhiệm vụ được giao.

“Hãy đi thôi, chúng ta cùng quay về nhà nhé,” Klauen đứng dậy và đặt những cuốn sách mượn trở lại chỗ cũ. Anh nhìn vào bức tường Triệu Hô Xuất Kim để kiểm tra những thành tựu đã đạt được trong vài ngày qua; sau này, sẽ không còn nhiều thời gian để đến thư viện nữa đâu.

**[Ngôn ngữ Faruk: Cực hạn]** (Bạn đã nắm vững toàn bộ vựng từ và ngữ pháp của ngôn ngữ này. Hiệu ứng: Thông thạo ngôn ngữ. Tốc độ học ngôn ngữ tăng gấp đôi.)

**[Địa lý học: 2145/3000; Cấp độ hai]** (Vương quốc Faruk Địa hình, thảm thực vật, khí hậu khu vực… bạn đã thuộc lòng tất cả.)

**[Học giả Ma linh: 238/5000; Cấp độ ba]**

**[Ngôn ngữ Hermes: 51/5000; Cấp độ hai]**

**[Thực vật học: 726/10000; Cấp độ bốn]**

**[Nấu ăn: 4827/5000; Cấp độ ba]**

Mọi kỹ năng liên quan đến kiến thức đều có những tiến bộ đáng kể; điều khiến anh ngạc nhiên hơn cả là trình độ thực vật học và nấu ăn của mình cũng đã được cải thiện đáng kể. Không chỉ vậy, Klauen còn nhận được phương pháp luyện tập giai đoạn hai của kỹ thuật hít thở “Gấu Vĩ Đại” cùng một phương pháp hít thở khác mà anh cảm thấy rất hữu ích.

Kỹ thuật hít thở “Đá Vững Chắc” chủ yếu tập trung vào việc rèn luyện thể chất; người ta nói rằng nó có thể giúp tăng đáng kể khả năng phòng thủ vật lý.