Dưới góc tháp của trại, vài chiếc lều lớn mới được dựng lên.

Nhờ vào hiệu ứng đặc biệt của “Trái tim Cỏ Cây”, Klaus đã tìm ra một loại thảo dược đặc biệt để loại bỏ mùi tanh của thịt heo rừng, sau đó sử dụng gia vị bí mật của mình để chuẩn bị một bữa tiệc thịt heo rừng thịnh soạn cho cả hai bàn lớn.

Xúc xích thịt heo nướng than, bánh thịt heo rau củ, phi lê thịt heo chiên giòn, sườn heo hầm cùng với món canh thịt nấm tươi – tất cả được dùng kèm với chút bánh mì còn lại. Món ăn không quá phong phú, nhưng lượng thức ăn rất dồi dào, đủ no cho mọi người.

Fanny khéo léo gắp một miếng phi lê thịt lên đĩa và ăn hết trong vòng nửa phút: “Mùi vị này đã có thể sánh ngang với những quán rượu nổi tiếng ở thành phố Rhein rồi đấy.”

“Thực sự rất ngon,” Hamfa vừa ăn vừa gật đầu khen ngợi.

Theo ý kiến của anh, việc có thể chuẩn bị được bữa ăn ngon như vậy trong hoàn cảnh hiện tại cho thấy tay nghề của đầu bếp cao hơn nhiều so với những quán rượu mà Fanny đã đề cập.

“Cảm ơn lời khen ngợi,” Klaus mỉm cười và gật đầu.

Mặc dù thiếu đi rượu vang ăn kèm, bữa tối thịnh soạn vẫn khiến mọi người vui vẻ.

Sau bữa ăn, Klaus là người đầu tiên đứng dậy để rời đi: “Các vị, tôi xin phép rời trước để đi sắp xếp công việc canh gác buổi tối.”

Nick gật đầu nói: “Cảm ơn bạn, tối nay tôi sẽ nghỉ ngơi một chút.”

“Đó là trách nhiệm của tôi, xin phép rời,” Klaus cúi chào rồi đi. Del, Janice, Avina, Nielsen cùng với các thầy trò săn ma cũng lần lượt rời đi.

Marshall nhìn quanh những người trong lều, rồi kéo Savas dậy: “Các vị, chúng tôi ra ngoài đi dạo một chút.”

“Chúng ta ăn no quá rồi, cũng nên đi dạo mát mẻ,” Sha Xia cùng người bạn của mình cũng theo sau ra ngoài.

“Ừm… có cần tôi rời đi không?” Hamfa cầm miếng bánh thịt cuối cùng và nhét vào miệng; anh nhận thấy Fanny đang nhìn mình với ánh mắt lạnh lùng.

“À… tôi nhớ ra còn có vài việc chưa kịp nhắc nhở Marshall và thằng bạn đồng hành của nó,” anh đứng dậy, uống hết canh thịt trong bát, rồi vội vàng rời đi.

……

Ở một góc của trại, Sha Xia tiến lại gần bạn mình và thì thầm vào tai cô ấy: “Katherine, em nghĩ Fanny sẽ ở bên cha Nick chứ?”

“Nói xấu người khác không lịch sự đâu,” Katherine tháo dải buộc tóc ra, mái tóc đỏ dài tuôn xuống vai; vài sợi tóc ngắn tinh nghịch chạm vào mí mắt cô, che khuất đôi mắt xanh trong trẻo của cô.

“Em không tin em không tò mò chứ? Fanny là người mạnh cấp ba trẻ nhất trong giáo khu của

Chúng ta nên tập trung vào việc cải thiện thực lực của mình một cách từng bước thôi. Ngài đã nhiều lần nhấn mạnh rằng tương lai sẽ ngày càng khó khăn hơn.”

“Cải thiện thực lực đâu phải là chuyện dễ dàng đâu… Chúng ta mới trở thành chiến binh lửa được không đầy ba năm thôi,” Sha Xia vừa nói vừa nhếch lưỡi, có vẻ hơi xấu hổ: “Tối nay ăn quá no.”

“Hehe,” Katherine cười khẽ vài tiếng: “Ngon miệng thật đấy… Tôi cũng ăn nhiều hơn bình thường.”

“Một chiến binh lại dành thời gian để nấu ăn… Thật là buồn cười,” Sha Xia lắc đầu: “Hơn nữa, anh ta còn rất thiếu lịch sự nữa.”

“Em vẫn đang nghĩ về chuyện chiều nay à? Nói thật ra, trách nhiệm không phải thuộc về anh ta đâu… Việc thợ săn truy đuổi con mồi là điều bình thường mà… Hơn nữa, chúng ta cũng không bị tổn thương gì cả.”

“Tôi biết… Nhưng câu nói nhẹ nhàng của anh ta ‘Tôi chỉ đang truy đuổi con mồi, không có ý xấu’ khiến tôi cảm thấy không thoải mái. Khi có cơ hội, tôi sẽ dạy dỗ anh ta cho biết chân lý của một chiến binh là gì,” Sha Xia nâng tay lên, nắm chặt nắm đấm; tiếng “đùng đùng” vang lên.

……

Ngày hôm sau, đoàn người di cư của thị trấn Zak đã lập tức lên đường ngay sau khi mặt trời mọc và sương mù tan biến.

Klaun và Marshall cưỡi ngựa đi ở phía trước đoàn. Khoảng giữa trưa, tiếng ồn của các máy móc bắt đầu vang lên.

“Pip, pip…” Fokin bay xuống từ trên cao và đậu trên vai chủ nhân của mình, nhảy loạn xạ vì lo lắng.

“Đội xe không ngựa của cảnh sát thành phố đang đến rồi,” Marshall cười ha hả: “Nghe tiếng thì thấy rất ồn à?”

“Đúng vậy,” Klaun đứng dậy trên ngựa, sử dụng thị lực siêu nhiên để nhìn xa.

Lúc này, họ đã ra khỏi khu vực núi non, con đường trở nên bằng phẳng và tầm nhìn thoáng đãng; anh dễ dàng nhìn thấy cảnh tượng phía xa.

Hàng chục chiếc xe kéo kiểu cũ, với phần đầu giống nhau và được trang bị thùng hàng, đang lao về phía họ; khói bốc ra từ ống xả.

Chiếc xe kéo đi đầu không có thùng hàng; thân xe khá dài, phía sau có một hàng ghế và ở cuối xe còn có một cột cờ nhỏ, trên đó được vẽ hình biểu tượng cân đối đơn giản.

Trên ghế sau của chiếc xe này ngồi một người đàn ông có khuôn mặt vuông vức, râu mép màu nâu đậm; người đàn ông này có thân hình vạm vỡ và khuôn mặt không biểu cảm, nhưng toát lên vẻ uy nghiêm.

Anh ta nhíu môi lại; khi ánh mắt từ phía xa nhìn thẳng vào mặt anh ta, anh ta dường như cảm nhận được điều đó và liền chuyển hướng nhìn đi.

Trong khoảnh khắc ấy, Klaun cảm thấy rằng người đàn ông này chắc chắn cũ

Tiếng ầm ầm của đầu máy ngày càng lớn dần; người dân xung quanh đều dừng lại và bàn tán lo lắng về điều gì đó.

“Mọi người đừng sợ hãi, hãy nghỉ ngơi tại chỗ đi; đây là quân đội đến đón chúng ta mà,” Nick thấy nhiều người đã dừng bước, liền quyết định cho đoàn người tạm dừng lại.

Chẳng mất bao lâu, hai đoàn người đã gặp nhau.

Một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt vuông vức, nhảy xuống từ đầu máy và cười rộ lên: “Nếu buổi chiều hôm qua Cô Fanny thông báo trước, chúng tôi cũng đã có thể đến đây được rồi.”

Fanny cũng xuống khỏi con ngựa: “Đoàn của Ngài Griffin còn phải kiểm tra và sửa chữa những chiếc xe không ngựa; chúng tôi không muốn làm phiền công việc của các bạn.”

“Những chiếc xe không ngựa thật là kinh tởm… Chúng tôi thích gọi những cái máy lớn đáng yêu này là đầu máy hơi nước hơn,” Griffin vuốt ve bộ râu dưới cằm và nhìn quanh đoàn người đang di cư: “Hãy để mọi người lên xe và trở về ngay bây giờ; trên đầu máy có sẵn thức ăn khô. Đến thị trấn Kukes, mọi người sẽ được ăn no no đấy.”

Fenny nhìn ra xa và hỏi: “Tại sao không thấy đoàn xe của nhà thờ đâu?”

“Những con ngựa chiến quá quý giá… Theo tin tức, ở đây không còn thức ăn để nuôi chúng nữa; vì vậy tôi đã quyết định cho những người thuộc nhà thờ nghỉ ngơi thêm một lát ở thị trấn, còn chúng tôi sẽ đến đón người dân của thị trấn Zak,” Griffin nói.

“Ngài Griffin thật là chu đáo,” Fenny nhìn anh ta một cách đầy ý nghĩa.

“Tất cả chỉ vì Vương Quốc mà thôi… Chúng tôi tất nhiên phải làm hết sức mình,” Griffin cười ha hả và nói: “Xin Cô Fanny ra lệnh, chúng tôi sẽ lập tức lên đường ngay; đi vào ban đêm thực sự rất nguy hiểm.”

“Hãy thông báo cho mọi người bỏ lại những thứ không cần thiết và nhanh chóng lên xe để khởi hành,” Fenny nói.

Nick cúi đầu chào: “Vâng, thưa Cô.”

Anh ta quay người và hét lên: “Clausen, Del… Hãy thông báo cho những người ở phía sau biết tin này!”

Ba người lên ngựa và chạy về phía cuối đoàn để truyền đạt lệnh mới.

……

Mặt trời lặn dần; toàn bộ đoàn người di cư cùng những đầu máy hơi nước, trong tiếng ầm ầm, đã đến thị trấn Kukes vào lúc hoàng hôn.

Clausen và những người khác cũng đi bằng đầu máy; những con ngựa chiến mà nhà thờ mang theo đã không còn đủ sức để chạy xa được nữa.

Khi xuống xe, mọi người đều bàn tán về trải nghiệm khi đi trên đầu máy:

“Cuối cùng cũng dừng lại rồi… Thật là buồn nôn…”

“Tôi cảm thấy muốn ói…”

“Tôi cũng vậy, những thứ sắt này chạy quá nhanh, tốc độ không hề giảm bớt, khiến người ta cảm thấy mệt mỏi và hoảng loạn.”

Dưới sự hướng dẫn của các thành viên lực lượng tuần tra, người dân đã được đưa đến những nơi ở tạm thời, nơi mà mọi thứ ăn uống đã được chuẩn bị sẵn. Mặc dù không phải là những bữa ăn sang trọng, nhưng so với việc phải ăn uống ngoài trời, thì đã tốt hơn rất nhiều rồi.

Griffin đã đợi sẵn ở lối vào thị trấn từ sớm. Khi thấy vài người có năng lực đặc biệt từ trên xe lửa bước xuống, anh ta cười ha hả và nói: “Các bạn, cảm giác đi xe lửa như thế nào?”

Nick trả lời: “Không giống chút nào với việc cưỡi ngựa đâu.”

“Vậy thì phương tiện nào tốt hơn?”

“Mỗi phương tiện đều có ưu điểm riêng. Ngựa chạy nhanh hơn khi lao vun vút, còn xe lửa thì thích hợp hơn cho việc vận chuyển trên quãng đường dài.”

“Nhận xét của Cha Nick rất đúng đắn. Khác với một số người chỉ biết lên án những khuyết điểm của xe lửa hơi nước.”

“Ngài lại biết đến tôi?” Nick hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó lại bình tĩnh trở lại.

“Ha ha, Cha Nick là một trong những linh mục trừ ma xuất sắc nhất của thế hệ các bạn. Tôi nghe nói rằng ngài là một người rất giỏi, phải không?”

Griffin cười rộng lớn và tiếp tục nói: “Cha Nick có lẽ không biết rằng trong những năm gần đây, nhà máy sản xuất vũ khí của chúng tôi đã có thể chế tạo ra những chiếc xe lửa hơi nước hiệu suất cao hơn nhiều.”

“Chỉ mới hai mươi năm kể từ khi chiếc xe lửa hơi nước đầu tiên được chế tạo ra; lúc đó, tốc độ của nó còn không bằng một con lừa, nhưng bây giờ thì sao?!”

Đập, đập, đập…

Fanny cùng những người khác đang cưỡi ngựa phi nhanh đến.

“Hừ,” các hiệp sĩ kéo mạnh dây cương ngựa.

Griffin mỉm cười và nói: “Thưa Công chúa Fanny, sao không thử thức ăn của lực lượng tuần tra xem? Chúng tôi sẽ mời bạn và những người bạn từ Thị trấn Zack ăn uống nhé.”

“Không cần đâu, Giáo hội đã sắp xếp sẵn mọi thứ rồi.”

“Thật không may… Vậy thì tôi phải đi trước đây. Tôi còn phải giám sát những đứa trẻ kia để chúng bảo trì những chiếc xe lửa này cho tốt; nếu không, chúng sẽ không thể chạy được trên đường đâu. Tạm biệt mọi người.”

Griffin nhảy lên xe lửa, người lái xe khởi động máy, và chiếc xe lửa phun ra những làn khói trắng nóng hổi, rồi “tut tut tut” lao đi.

“Anh ta cố tình đợi ở đây để khoe khoang đấy,” Shasha nói với vẻ tức giận khi thấy xe lửa xa dần.

Fanny nhíu mày và nói một cách nghiêm túc:

“Một người xuất thân từ gia đình ngh

“Shasha, em phải giữ thái độ kính trọng đối với những người như thế này, dù họ không phải là bạn của chúng ta.”

“Em hiểu rồi,” hiệp sĩ tóc ngắn cúi đầu và nói khẽ.

“Hãy đi thôi, trở về căn cứ của Giáo hội. Tối nay hãy nghỉ ngơi thật thoải mái; sáng mai, chúng ta sẽ đi bằng đoàn tàu đường ray đến thành phố Rhein, và tối nay chúng ta sẽ đến được Đại Nhà Thờ Lửa Thánh.”

Klauben đi sau mọi người và suy nghĩ. Trên đường đi, anh đã chứng kiến những cuộc đối đầu lén lút giữa các nhân vật mạnh mẽ của Giáo hội và chỉ huy lực lượng cảnh sát tuần tra; anh cảm thấy quyền lực của Giáo hội dường như đang ở thế yếu.

Nhóm người trở về căn cứ, dùng bữa tối thịnh soạn rồi đi nghỉ ngơi.

Jennice than phiền: “Bữa tối không ngon lắm… Tại sao không để ngài Klauben nấu ăn cho chúng ta nhỉ?!”

“Cô ấy nói đúng… Nhưng làm sao ngài lại phải làm những việc nhỏ nhặt như nấu ăn chứ?”

Del ôm con gái và hôn lên trán cô bé: “Con ngủ đi nhé, yêu quý… Sáng mai chúng ta sẽ phải dậy sớm để tiếp tục hành trình. Tối nay, chúng ta sẽ đến thành phố Rhein và bắt đầu cuộc sống mới.”

Jennice ngước mặt lên và hỏi: “Bố ơi, bố đã hứa với con rằng khi đến nơi đó sẽ mua cho con một thú cưng… Con muốn một con mèo… Nhưng con muốn một con mèo mập mạp nhé.”

“Được thôi, không vấn đề gì đâu.”