“Tôi dang rộng đôi tay để chào đón bạn bè,” Jelot lại cúi đầu một lần nữa và nhẹ nhàng rời đi, “Tôi và Alon sẽ trực ban suốt nửa đêm.”

Klaun nhìn theo bóng dáng của người săn quỷ kia cho đến khi nó biến mất, rồi quay đầu nói: “Tình hình ở thành phố Rhein có vẻ khá phức tạp.”

Theo dự đoán của anh, thế giới này lẽ ra phải do Giáo hội thống trị – dù sao thì các vị thần cũng đứng sau họ mà – nhưng từ lời nói của Jelot, anh cảm thấy rằng Giáo hội không hề là bên chiếm ưu thế tuyệt đối.

Nick không nói gì, chỉ quan sát xung quanh rồi nói: “Del, ba người các bạn hãy về nghỉ ngơi và chuẩn bị cho ca trực ban vào nửa đêm tới.”

“Vâng, linh mục,” Del lập tức đứng dậy và cùng Torres cùng Nelson rời đi.

Khi những người đến xin ăn đã đi hết, Nick mới từ từ bắt đầu nói:

“Các vị thần đã rời xa thế giới này từ rất lâu rồi; tuổi thọ của con người thì quá ngắn ngủi. Các triều đại thay đổi liên tục, thời gian trôi qua nhanh chóng… Việc con người không thể ghi nhớ được sức mạnh và vinh quang của các vị thần là điều hoàn toàn bình thường. Tương tự, họ cũng sẽ không nhớ được nỗi sợ hãi khi thế giới chìm vào bóng tối và phải sống dưới ách thống trị của các thần ác.”

“Trong hơn một trăm năm gần đây, thế giới đã trải qua những thay đổi lớn lao – những thay đổi lớn hơn nhiều so với hàng nghìn năm trước đó. Sau khi hiện tượng Mặt Trăng Đỏ xảy ra, các giáo hội đã quyết định phổ cập kiến thức cơ bản cho nhiều người, nhằm giúp họ trở thành những thợ thủ công xuất sắc, từ đó phục vụ việc chế tạo áo giáp và xây dựng các pháo đài thiêng liêng cho Giáo hội.”

“Cuộc cải cách này được bắt đầu từ những thành phố lớn thuộc các Vương Quốc, và nếu kết quả thử nghiệm đạt được mong đợi, nó sẽ được lan rộng ra tất cả các khu vực khác. Ban đầu, mọi việc diễn ra rất thuận lợi; trong vòng chưa đầy mười năm, Giáo hội đã thu được một lượng lớn thợ thủ công xuất sắc.”

“Nhận thấy hiệu quả tích cực của cuộc cải cách này, Giáo hội tiếp tục mở rộng nó sang các thành phố cấp thấp hơn, và những kinh nghiệm thành công đó được tái hiện ở nhiều nơi khác. Sau đó, trong số những con người này, xuất hiện rất nhiều người có thể không giỏi về võ thuật nhưng lại thông minh và nhanh trí.”

Nick nói liên tục trong nửa giờ; Klaun lúc này đã nghe được một “lịch sử sự thức tỉnh của loài người”.

“Học hỏi giúp con người tiến bộ,” câu nói này cũng đúng trong thế giới này.

Để đáp ứng những yêu cầu ngày càng cao của Giáo hội, con người đã tạo ra nhiều loại máy móc để thay thế những công việc lao động nặng nhọc trước đây.

S

Khi những con người ở một chiều không gian khác sở hữu được sức mạnh to lớn, làm sao họ lại chịu đựng việc chỉ trở thành công cụ trong tay giáo hội? Họ mong muốn được sống trong bình đẳng và được tôn trọng nhiều hơn.

Họ đã liên kết với những người sử dụng phép thuật – những người có dòng máu đặc biệt – và dần dần tích lũy được sức mạnh để đối đầu với giáo hội.

Vị linh mục chỉ đề cập qua loại tranh đấu này, nhưng Klaus hiểu rõ rằng bất kỳ cuộc đấu tranh quyền lực nào cũng đi kèm với máu me và đau thương.

Nick uống một ngụm nước, ho khan rồi tiếp tục nói:

“Tình hình hiện tại là giáo hội và các tổ chức của loài người do Hiệp hội Pháp sư dẫn đầu vừa hợp tác vừa cạnh tranh với nhau. Ngài Frand là người ủng hộ sự hợp tác; ông ấy cho rằng việc đoàn kết mọi lực lượng để đối phó với mối đe dọa từ thần ác đang ngày càng đến gần mới là điều mà giáo hội nên làm. Vì vậy, tình hình tại giáo khu của chúng ta so với các giáo khu khác thì khá ổn định.”

Klaus nhìn anh ta một cách nghiêm túc và hỏi tiếp:

“Tình hình chung của toàn bộ Vương Quốc như thế nào?”

“Đức Giáo hoàng có thái độ kiên quyết đối với các thế lực khác, nhưng thái độ của Nhà vua thì hơi mơ hồ.”

“Tôi hiểu rồi… Vương Quốc nói chung có thái độ kiên quyết đối với các thế lực khác,” Klaus gật đầu.

Vương quốc Faruk coi quyền lực của vua là do Thượng đế ban tặng, và quyền lực thần thánh cao hơn quyền lực của vua. Nếu thái độ của Nhà vua mơ hồ, có lẽ ông ấy hy vọng rằng quyền lực vua có thể vượt trội hơn quyền lực thần thánh…

Như vậy, chắc chắn bên trong Vương Quốc đang có nhiều sóng gió âm thầm.

“Tình hình của các khu vực khác trong Vương Quốc ra sao? Các giáo hội đó có thái độ như thế nào?”

“Ở vùng đất được ‘Chúa Trí tuệ’ của nước láng giềng Ruỷ Bá Vương Quốc bảo hộ, các giáo hội ở đó rất hoan nghênh cuộc cải cách này. Còn các khu vực khác trong Vương Quốc thì tôi không rõ lắm; có lẽ cũng tương tự như Farkuh.”

Hai người tiếp tục trò chuyện về tình hình hiện tại cho đến khi nửa đêm đến và thời gian thay phiên gác của nhóm săn ma quỷ bắt đầu.

……

Bầu trời xám phủ khắp mặt đất dần trở nên mỏng manh như tấm lụa mỏng, và một mặt trời đỏ rực bắt đầu mọc lên, xua tan bóng tối của thế giới. Khi ánh nắng mặt trời lan tỏa, lớp sương mù màu xám che phủ bầu trời và mặt đất nhanh chóng tan biến.

Đứng đối diện với ánh nắng bình minh, Klaus bắt đầu công việc hàng ngày của mình một cách kiên định. Một ngày tốt đẹp bắt đầu từ

Nick cuộn những trang giấy đã viết xong lại và cho chúng vào một ống tre nhỏ, sau đó dùng sáp bịt kín. Anh buộc ống tre chặt vào chân con bồ câu xám rồi thả nó bay đi. Con bồ câu lượn vòng một cái, rồi “gù gù” bay về phía xa; dưới ánh nắng mặt trời, lông của nó phản chiếu ánh vàng óng ánh.

Đoàn người di cư tiếp tục chuẩn bị bữa ăn, thu dọn đồ đạc, rồi bắt đầu hành trình mới. Nick cưỡi ngựa đứng ở đầu đoàn và hét lớn: “Các bạn dân làng Zak, chúng ta sắp đến điểm cuối của hành trình này rồi. Chúng tôi đã liên lạc được với lực lượng tiếp viện từ thị trấn Cox; trong vòng hai ngày nữa, chúng ta sẽ đến nơi đích.”

“Tốt quá! Những ngày qua thật sự rất mệt mỏi…”

“Cuối cùng thì những ngày này cũng kết thúc rồi…”

Trên khuôn mặt mệt mỏi của các người dân, hiện lên những nụ cười. Suốt những ngày qua, họ liên tục hành quân trên những con đường núi gập ghềnh; mỗi người đều kiệt sức. Mặc dù mỗi ngày chỉ đi được nửa ngày đường, nhưng lương thực mang theo đã không còn đủ để duy trì sinh hoạt; trong hai ngày gần đây, họ chỉ có thể ăn rau dại để no bụng.

Đoàn người lớn khởi hành, còn Klaus thì đi ở cuối đoàn. Con mèo đen nhỏ nằm trong lòng anh, thỏa mái được vuốt ve; con quạ thì bay qua bay lại gần đó. Anh đã đặt tên cho hai thú cưng của mình: con quạ tên là Fugin, còn con mèo tên là Ba Tư Đặc; đó đều là những cái tên có ý nghĩa, như một cách để tưởng nhớ thế giới mà Đã Từng đã từng sống.

Ngồi thoải mái trên lưng ngựa, Klaus suy nghĩ về kế hoạch hành động của mình khi đến thành phố Rhein. Đầu tiên, anh cần phải vượt qua cuộc kiểm tra về sự trong sạch tâm hồn do giáo hội tiến hành; điều này không hề khiến anh lo lắng. Những suy niệm Kim Quang Chú kéo dài đã làm cho tâm hồn anh được nuôi dưỡng bởi ánh sáng của mặt trời, và hoàn toàn không hề “xấu xa” hay “độc ác”.

Khi kỹ năng Kim Quang Chú của anh ngày càng được cải thiện, những tạp chất tâm linh xuất hiện hàng ngày trong cơ thể anh đều bị tiêu diệt ngay khi chúng vừa hình thành. Thậm chí, anh còn cảm thấy rằng lượng tạp chất do những linh hồn xấu tạo ra hàng ngày đang giảm dần; đáy của chiếc cát giờ thời gian cũng đang phát sáng rực rỡ.

Sau khi vượt qua cuộc kiểm tra của giáo hội, anh sẽ nhận được phương pháp huấn luyện giai đoạn thứ hai của kỹ năng “Hơi thở Lửa”. Khi có được phương pháp này, anh sẽ tiếp tục cải thiện kỹ năng của mình theo kế hoạch đã đặt ra trước đó. Còn về tình hình ở thành phố Rhein, anh không cần phải lo lắng gì cả; chỉ cần kiên định đứ

Sau khi hoàn thiện kế hoạch một cách chắc chắn, bất chấp sự phản đối của Ba Tư Đặc, Clauen vẫn nhét nó trở lại túi thú của mình.

Anh lấy dây cung ra và gắn vào cây cung dài làm từ gỗ tím, sau khi điều chỉnh xong dây cung, anh quay đầu nói với họ: “Del, các người hãy theo dõi tình hình đã, tôi sẽ gọi Jerlot đến đây để thay thế tôi.”

Trong quá trình hành quân, không thể tập trung suy nghĩ về Kim Quang Chú hay luyện tập các kỹ năng hít thở hay các kỹ năng khác; vì vậy, anh quyết định tiếp tục luyện tập bắn cung.

Bây giờ, kỹ năng bắn cung của anh đã đạt đến mức cực hạn; việc muốn tiến lên một tầm cao mới thì không biết rõ điều kiện cụ thể là gì, nhưng nếu kiên trì luyện tập và tích lũy kinh nghiệm, chắc chắn sẽ đến ngày có thể tiến bộ hơn.

Anh cảm thấy rằng để vượt qua mức cực hạn này và tiến xa hơn nữa, điều cần thiết là một khoảnh khắc giác ngộ. Nhưng nếu không có đủ sự tích lũy, thì mãi mãi cũng không thể đạt được khoảnh khắc ấy.

“Được rồi, thưa ngài,” Del vui vẻ đáp lại, nuốt nước bọt rồi nói: “Chúc ngài săn được nhiều thú.”

“Sao ngươi cũng trở thành kẻ thích ăn uống rồi à?” Clauen cười nhạo rồi thổi sáo, sau đó thúc ngựa tiến về phía trước.

“Pip, pip…” Con quạ Fugin nhanh chóng bay lên đầu chủ nhân và bay theo cùng.

……

Nhờ vào khả năng nhìn thấy vật thể ở khoảng cách xa, cùng với sự giám sát của Fugin, phạm vi tấn công của Clauen đã được mở rộng đáng kể; trong số những con mồi mà anh bắt được vào buổi sáng, có hai con bồ câu và một con nai có thể ăn được.

Khi sắp gặp gỡ đội quân tiếp viện, những người sở hữu năng lực siêu nhiên này không ai chiếm độc hữu con mồi; họ chia sẻ thịt nai cho tất cả mọi người, và tất cả cư dân đều được thưởng thức món canh rau có chút thịt.

Buổi chiều, khi Clauen ra ngoài săn lần nữa, có thêm hai người đi theo cùng – Alon và Del.

Del nhìn thấy Clauen bắn một mũi tên về phía cây lớn ở xa, và một bóng đen rơi xuống từ cây đó.

Anh giơ cây cung lên trong tay, có vẻ thất vọng và nói: “Ôi, tôi vẫn chưa thấy con mồi đâu.”

Còn Alon thì vui vẻ thúc ngựa tiến về phía trước để thu thập con mồi.

“Thưa ngài, ngài không nên bỏ qua những con thú nào không có dị tật; dù là chim hay thú cũng được cả.”

“Sao vậy, ngươi muốn nuôi thú cưng sao?”

“Không phải vậy đâu,” Del cười ngốc nghếch, gãi đầu và nói: “Jeanne muốn có một con thú cưng; hôm qua cô ấy còn nói rằng nghe thấy con quạ của ngài kêu ‘ngon quá’ nữa. Tôi n

“Những con thú dã này đều bị biến đổi ít nhiều. Khi mới bắt được chúng, chúng rất hung dữ và bạo lực; tôi đã dùng những loại thuốc phép để nuôi dưỡng chúng trong nhiều ngày trời mới giúp chúng dần ổn định lại,” Clauen nói một cách từ từ. “Tôi bán những loại thuốc phép này với giá 10 đồng vàng mỗi chai cho Jerot.”

“A?” Del vội vàng lắc đầu: “Thôi đi, tôi sẽ nói chuyện với Janice xem sao.”

Lúc này, túi tiền của anh ta hoàn toàn trống rỗng, chỉ còn vài đồng bạc mà thôi. Với giá 10 đồng vàng mỗi chai thuốc phép, anh ta không thể nào mua đủ số lượng cần thiết để nuôi chúng được.

“Khi đến thành phố Rhein, chúng ta có thể nuôi một con; ở đó chắc hẳn sẽ có những con mèo hoặc chó bị ô nhiễm và biến đổi gen,” Clauen tiếp tục nói.

“Khi đến nơi đó, tôi có lẽ sẽ làm nghề thợ rèn để kiếm thêm thu nhập; bạn có thể giúp tôi làm việc đó, biết đâu cũng có thể kiếm đủ tiền để mua thuốc phép đấy.”

Hai người đã cùng nhau làm việc từ lâu rồi; Del là người làm việc chăm chỉ và đáng tin cậy, nên Clauen rất yên tâm khi thuê anh ta làm việc cùng mình.

“Được thôi, cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi,” Del vội vàng gật đầu đồng ý.

Ba người tiếp tục đi về phía trước, cho đến khi đến bên cạnh một khu rừng nhỏ trên đồi.

Bên trong khu rừng có nhiều bụi rậm, các cành cây đều treo đầy những sợi dây leo khô; nơi đây không thích hợp để cưỡi ngựa. Clauen dẫn Alon vào rừng, trong khi Del ở bên ngoài trông coi ngựa.

“Píp… píp…”

Fukin đang bay lượn ở xa, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng kêu.

“Có lẽ ở phía đó có con mồi phải không? Nhanh lên, chúng ta phải đi ngay!” Alon nói nhỏ, vội vàng thúc giục.

Giờ đây, anh ta cũng hiểu rằng mỗi khi Fukin bắt đầu kêu, chứng tỏ có con mồi ở gần đó.

Clauen chuẩn bị cung tên, rồi nói với cậu bé tu sĩ trẻ đang chuẩn bị lao đi: “Đừng vội vàng, hãy bước đi nhẹ nhàng; nếu làm con mồi hoảng sợ, chúng ta sẽ rất khó bắt được nó đấy.”

Anh ta hoàn toàn hiểu ý của Fukin; hai tiếng kêu liên tiếp của nó cho thấy có hai con mồi, và quỹ đạo bay lượn của Fukin rất lớn, điều đó chứng tỏ con mồi có kích thước khá lớn.

Nếu con mồi bị biến đổi gen ở mức độ nhỏ, bữa tối của họ chắc chắn sẽ rất phong phú.