——

“Ừm, em chắc chắn muốn treo bức tranh này lên tấm bảng thông báo à?”

Trước tấm bảng thông báo ở Quảng trường Onsen, một thành viên của hiệp hội phụ trách việc xem xét đã nhìn cô gái trẻ đứng trước mặt với vẻ mặt phức tạp và hỏi.

“Tất nhiên rồi!” Vân Mục không chút do dự mà gật đầu; cô tin chắc rằng bức tranh này chắc chắn sẽ giúp cô thu được nhiều phiếu bầu nhất.

“Nếu có điều gì bất ngờ xảy ra… Không, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu!”

Cô tin vào điều đó một cách chắc chắn.

“Được thôi, nếu có chuyện gì xảy ra thì đừng trách tôi nhé.” Người phụ nữ lẩm bẩm, sau đó treo cả bức tranh của Vân Mục lẫn tên cô lên tấm bảng thông báo.

“Khoan đã!” Vân Mục bỗng nhiên nhận ra điều gì đó: “Tại sao lại phải treo cả tên họa sĩ lên nữa chứ?”

“Nếu không treo tên em, ai biết được đây là bức tranh do em vẽ chứ?” Người phụ nữ nhìn Vân Mục với vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ em hối tiếc rồi sao?”

“Ahaha…” Vân Mục cười ngượng ngùng: “Bỗng nhiên em thấy lời bạn nói cũng có lý đấy… Thôi thì em đổi bức tranh khác đi.”

“Em chắc chắn không?” Nhìn thấy vẻ mặt của cô, người phụ nữ mỉm cười: “Nếu bây giờ em rút lui, tôi sẽ coi đó là việc em tự nguyện từ bỏ cuộc thi đấy nhé~”

“À?” Vân Mục nhìn cô với vẻ không hiểu.

“Lúc nãy tôi đã hỏi ý kiến của em rồi… Nghĩa là, từ bây giờ trở đi, em sẽ sử dụng bức tranh này để tham gia cuộc thi… Trừ khi em quyết định từ bỏ ngay bây giờ, nếu không thì tôi không có quyền gỡ bức tranh đó xuống đâu.” Người phụ nữ nói một cách từ từ.

“Vậy nên, bà chắc chắn muốn gỡ bức tranh này xuống à?”

“Thôi, thôi đi…” Sau một chút do dự, trước sự cám dỗ của hai nghìn kim sương, Vân Mục cuối cùng cũng đồng ý.

“Dù sao thì treo tên lên cũng được thôi… Dù sao bức tranh này cũng không có nội dung gì đặc biệt cả… Chỉ cần đừng để người ta phát hiện ra danh tính thật của mình là được.”

“À, phong cách của bức tranh này có vẻ quen thuộc lắm nhỉ?”

“Cứ cảm giác như đã từng thấy ở đâu đó rồi… nhưng lại không chắc lắm.”

Bỗng nhiên, trong số những người đang xem, có vài giọng nói khiến Vân Mục rất quan tâm.

“Pí! Các bạn đừng nói nữa đi!”

Cô đã cố gắng che giấu phong cách vẽ của mình rồi mà… Hơn nữa, nơi đây còn xa xôi lắm so với Thành Phố Sương Rơi… Các bạn thực sự nhận ra điểm tương đồng đó từ đâu vậy?

“Ồ? Nói như vậy thì, tôi cũng có vẻ nhớ ra rồi…” Một người đàn ông mặc bộ áo choàng đỏ lộng l

“Họa sĩ đó là Vân Mục Vân, Ồ~ tôi hiểu rồi.”

Người đàn ông kia tỏ ra hiểu ra điều gì đó trên khuôn mặt, sau đó bình thản tiến lại phía cô nhân viên kiểm duyệt và nói: “Mỗi người đều có thể bỏ phiếu một lần phải không? Tôi muốn dành phiếu cho bức tranh của cô Vân Mục này.”

“Được thôi, tôi biết rồi,” cô nhân viên kiểm duyệt mỉm cười và gật đầu.

Khi cô nhân viên kiểm duyệt đi để tăng điểm cho bức tranh của Vân Mục, người đàn ông mặc bộ áo dài đỏ sang trọng đã tiến đến bên cạnh cô.

“Xin hỏi, quý cô chính là [Con Mèo Mệt Mỏi] phải không?”

“Gì… cái gì vậy?” Nghe đến tên [Con Mèo Mệt Mỏi], Vân Mục lập tức nhớ ra.

Cô không do dự mà lắc đầu: “Không, không phải tôi đâu, anh nhầm người rồi!”

Vì quá vội vàng phủ nhận, cô vô thức lại nói theo thói quen khi hóa thành mèo.

“Hehehe,” người đàn ông cười ha hả trước reaksi của cô và nói: “Nếu quý cô nói không phải thì chắc chắn là không phải rồi. Tôi mong chờ những bản cập nhật mới từ quý cô.”

Nói xong, anh ta chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã, khoan đã!” Vân Mục gọi lại anh ta.

“Có chuyện gì sao?” Anh ta quay đầu lại hỏi.

“À…”, Vân Mục do dự một chút rồi hỏi: “Thành phố Sương Rơi cách đây xa như vậy, làm sao anh có thể thấy được bộ truyện tranh đó?”

“À, quý cô muốn hỏi điều này à…” Người đàn ông nở một nụ cười bí ẩn và nói: “Nếu quý cô ký tên cho tôi, tôi sẽ nói cho quý cô biết.”

“Tch… Thật là phiền phức khi phải đối phó với những người đàn ông trung niên như thế này; không lạ gì họ vẫn thích đọc loại truyện tranh như vậy ở tuổi này.”

Vân Mục nghĩ trong lòng, nhưng trên mặt vẫn cười và nói: “Được thôi, vậy anh có thể nói cho tôi biết không?”

“Hehe, thực ra lý do rất đơn giản.” Người đàn ông tiến lại gần Vân Mục và lấy ra một tấm bưu thiếp, bảo cô hãy ký tên vào đó là được.

“Tiếc là tôi ra ngoài quên mang theo tác phẩm của thầy rồi… Nhưng cũng không sao.”

“Quý cô hãy suy nghĩ kỹ xem… Yeerja là một thành phố du lịch nổi tiếng mà, tác phẩm của quý cô đã được lan truyền đến đây qua những người từ Thành phố Sương Rơi đến đây rồi.”

“Nhưng không nhiều người sở hữu toàn bộ bộ truyện tranh đâu; chỉ có những người quý tộc như tôi mới có thể mua được bộ đầy đủ, dù chúng đều là hàng đã qua sử dụng thôi.”

“Ừm, tôi thực sự hy vọng rằng nhà xuất bản Vân Triều của quý cô sẽ sớm mở rộng thị trường… Lúc đó tôi sẽ có thể mua trực tiếp tại các hiệu sách.”

“Ừm, mặc dù ban đầu tôi cũng định làm vậy, nhưng nghe bạn nói thế lại thấy có gì đó kỳ lạ… Thôi được, đây, chữ ký của bạn.” Vân Mục trả lại tấm bưu thiếp đã ghi tên tác giả cho người đối diện.

Sau một khoảnh khắc do dự, người đàn ông hỏi cô: “Có thể ký thêm tên thật không ạ?”

“Đi đi!” Vân Mục tức giận quát lên.

“Được rồi.” Người đàn ông quý tộc đứng dậy với vẻ tiếc nuối và nói: “Tên tôi là Gároel Salimamus. Nếu công ty các bạn có ý định xuất bản tác phẩm tại Yerja, xin hãy liên hệ với tôi.”

“Không chỉ ở Yerja, mà cả toàn bộ tỉnh phía Đông, tôi cũng có thể giúp đỡ được một chút.”

“Vậy thì tạm biệt nhé, ‘Giáo viên Mèo Mệt Mỏi’.”

“Salimamus…” Vân Mục lẩm bẩm cái họ đó, cảm thấy như mình đã từng nghe qua đâu đó.

Thật không may, cô không thể nhớ ra được, chỉ có thể sau này hỏi Meiyn xem liệu cô ấy có biết không.

Nếu Breanna ở đây thì tốt biết mấy… Là công chúa của Vương quốc Băng Giá, nếu họ Salimamus thực sự nổi tiếng, chắc chắn Breanna sẽ biết.

Còn về tấm bảng thông báo kia… Cô chỉ có thể hy vọng rằng danh tính của mình sẽ không bị tiết lộ quá nhanh.

Thực ra, ngay cả khi danh tính bị tiết lộ, điều đó cũng không ảnh hưởng lớn đến cô… Chỉ cần biết tên thôi thì có ích gì? Miễn là không biết dung nhan của cô, thì cũng chẳng sao cả.

Và dù biết dung nhan của cô thì cũng thật tệ… Nhưng từ khi vẽ những thứ này, cô đã sẵn sàng đối mặt với điều đó rồi!

Đúng vậy… Miễn là cô không cảm thấy xấu hổ, thì người cảm thấy xấu hổ mới là người khác mà thôi…

“Ờm… Rốt cuộc thì thay đổi sang một hành tinh khác sống mới đúng đắn hơn…” Cô gái đó ngồi xổm xuống đất, hai bàn tay mảnh mai che khuất khuôn mặt đỏ bừng.

“À, cô Vân, hóa ra cô đang ở đây à?” Tiếng của Meiyn vang lên phía sau. Vân Mục quay đầu lại và thấy Stelia cùng những người khác đang đi về phía mình.

“Meiyn~” Vân Mục ôm lấy eo Meiyn một cách đáng yêu: “Chết mất rồi… Lần này thì thật sự hỏng rồi!”

“Chuyện gì mà hỏng rồi vậy?” Meiyn nhìn cô một cách không hiểu, hoàn toàn không biết Vân Mục đang muốn nói điều gì.

“Thực ra cũng không phải là chuyện gì quá nghiêm trọng đâu…” Vân Mục lau đi những giọt nước mắt không hề có trên mày.

Cô không hề kể về chuyện liên quan đến “Giáo viên Mèo Mệt Mỏi”.

Dù sao thì cũng thật là xấu hổ… Dù nói thế nào đi nữa với những người không quen biết, nhưng nếu để người quen biết được chuyện này, có lẽ cuộc đời mình sẽ phải bắt đầu lại từ đầu thôi.

Giống như các tác giả truyện web không bao giờ cho bạn bè mình đọc những gì họ viết, còn các họa sĩ vẽ tranh thì còn nghiêm trọng hơn nữa trong vấn đề này.

“Hãy trở về đi,” cô ấy nói với Mei Yin, Styra và những người khác.

Ở lại đây cũng chẳng có việc gì để làm cả; người phụ nữ đứng đầu hiệp hội đã nói rõ rằng thời hạn bỏ phiếu chỉ kéo dài đến trưa mai mà thôi.

Trước khi đó, những gì Yun Mu và nhóm của mình có thể làm, chỉ là chờ đợi mà thôi.

Nhưng thực ra, Yun Mu cảm thấy không cần phải chờ đợi gì cả. Cô ấy đã phải rơi nước mắt vì trận đấu này rồi; nếu với mức độ cố gắng như vậy mà vẫn không giành được chiến thắng, thì cô ấy thực sự sẽ khóc đấy.

Chắc chắn sẽ khóc rất to!

Để cho những kẻ không bỏ phiếu cho cô ấy biết tay! Hmph…

“Xin hãy đợi một chút, cô Yun Mu!”

Khi Yun Mu và nhóm của mình đang chuẩn bị rời đi, một giọng nói bỗng nhiên vang lên từ phía sau.

“Ồ?” Yun Mu quay đầu lại và thấy người đến là vị họa sĩ mà trong vòng hai của cuộc thi dự toán, điểm số của anh ta luôn chỉ thấp hơn cô ấy một chút mà thôi.

“Cô có chuyện gì muốn nói không?” cô ấy hỏi một cách bình thản.

“Thực ra là như this…” Người đàn ông do dự một chút rồi xin cô: “Cô có thể tham gia một cuộc thi thực sự với tôi không?”

Anh ta dừng lại một lát, có vẻ sợ Yun Mu hiểu lầm, liền vội vàng giải thích: “Tôi không phải vì cuộc thi vẽ tranh mà cảm thấy không hài lòng đâu… Chỉ là gần đây, tôi luôn cảm thấy… à, không biết phải nói thế nào cho đúng.”

“Gần đây, tôi luôn có những ý tưởng thoáng qua, nhưng chúng xuất hiện quá nhanh, khiến tôi không bao giờ kịp bắt lấy chúng. Tôi tham gia cuộc thi này cũng chính là để cố gắng khơi dậy những ý tưởng đó.”

“Lúc trước, khi tôi nhìn thấy các bức tranh của cô, tôi bỗng nhiên có mong muốn so tài với cô… Ý nghĩ đó khiến tôi tập trung hơn khi vẽ, và cũng giúp tôi kịp bắt lấy những ý tưởng thoáng qua đó.”

“Nếu được so tài với cô một lần nữa, chỉ một lần thôi, tôi chắc chắn sẽ thành công!”

Người đàn ông nhìn cô với ánh mắt van nài: “Thực sự, xin hãy so tài với tôi một lần đi.”

“…Được thôi, cô muốn so tài theo cách nào?” Mặc dù cảm thấy hơi phiền phức, nhưng nhìn vào ánh mắt chân thành của anh ta, Yun Mu thực sự không nỡ từ chối.

Quả nhiên, sự chân thành mới thực sự là “kỹ năng giết chóc”.

“Cảm ơn, cảm ơn!” Người đàn ông nói một cách nghiêm túc.

“Tên tôi là Paris. Còn về cách thi đấu… bạn có nghe nói đến [Sự hợp nhất] chưa?”

“Hợp nhất? Sự kết hợp các bức tranh lại với nhau?” Nghe thấy từ này, Yun Mu suýt không kiểm soát được biểu cảm trên khuôn mặt mình. Lúc trước cô chỉ đùa rằng nghề họa sĩ giống như những người đấu kiếm thôi mà! Chẳng lẽ thật sự có cái gì gọi là “sự hợp nhất” sao?!

Làm thế nào để hợp nhất các bức tranh khác nhau để tạo ra một con quái vật mạnh mẽ hơn? Chẳng lẽ đây là phiên bản “Game of Thrones” của thế giới khác à?!

“Hehe, có vẻ như bạn chưa từng nghe nói đến điều này.” Thấy vẻ bối rối của Yun Mu, Paris giải thích: “Như tên gọi của nó, ‘sự hợp nhất’ chính là việc kết hợp hai bức tranh khác nhau lại với nhau để tạo thành một bức tranh mới.”

“Và trong quá trình này, kỹ năng then chốt chính là [Sự hòa hợp giữa các bức tranh]!”

“Những tác phẩm do cùng một họa sĩ vẽ ra sẽ rất hòa hợp khi được kết hợp với nhau. Nhưng nếu đó là hai bức tranh do hai họa sĩ khác nhau vẽ ra, thì bức tranh nào có tính linh hồn thấp hơn sẽ bị ảnh hưởng tiêu cực.”

“À…” Yun Mu dường như đã hiểu ý anh ta: “Anh muốn tôi kết hợp bức tranh của mình với bức tranh của anh sao?”

“Bức tranh nào có tính linh hồn cao hơn sẽ ảnh hưởng tích cực đến bức tranh có tính linh hồn thấp hơn. Còn nếu tôi không đưa vào bức tranh của mình yếu tố linh hồn, mà chỉ đơn thuần vẽ nó theo nội dung, thì mức độ linh hồn của bức tranh sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào nội dung và lượng “ether” mà bức tranh đó có thể tạo ra, đúng không?”

“Đúng vậy.” Paris gật đầu và nói: “Đây chính là quy tắc được sử dụng phổ biến nhất khi các họa sĩ so tài với nhau.”

Bởi vì kỹ năng [Sự hòa hợp giữa các bức tranh] này chỉ cần ai trở thành “học trò họa sĩ” là có thể học được mà thôi.

“Vậy chúng ta sẽ thi đấu ở đây à?” Yun Mu nhìn xung quanh và thấy rằng môi trường ở đây không mấy thích hợp cho việc vẽ tranh.

“Ừm…” Paris suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi biết một địa điểm… Tất nhiên, nếu cô Yun có ý kiến khác thì cũng được.”

“Thì chúng ta sẽ đến địa điểm mà anh nói đi.” Thực ra, Yun Mu cảm thấy việc thi đấu ở đâu cũng giống nhau thôi; dù môi trường có tốt hay xấu, cô và đối thủ vẫn sẽ ở cùng một vị trí mà thôi.

“Xin hãy theo tôi.”

Paris dẫn Yun Mu và những người khác rời khỏi Quảng trường

“Có vẻ như cô rất quen thuộc với nơi tên là Vọng Tinh Quán đấy, cô gái này.” Paris, người đi phía trước, nói sau khi nghe thấy lời của Peris.

“Anh đoán không sai đâu, chúng ta đang đi đến chính Vọng Tinh Quán đó.”

“Ồ? Nhưng tôi nhớ nơi đó đã bị niêm phong từ lâu rồi mà.” Peris có vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ ông Paris có thể dẫn chúng ta vào được sao?”

“Tất nhiên là không thể, nhưng…” Paris cười khẽ: “Chúng ta chỉ cần lén lút đột nhập vào thôi mà.”

“Ừm… Làm như vậy có ổn không nhỉ?” Peris nói vậy, nhưng Yun Mu lại cảm nhận thấy trên khuôn mặt cô ấy có vẻ hứng thú lắm.

“Vậy thì Vọng Tinh Quán là nơi như thế nào?” Cô ấy hỏi một cách tò mò.

“Có thể coi nó giống như một viện nghiên cứu vậy,” Peris giải thích: “Khoảng 50 năm trước, Vọng Tinh Quán vẫn còn được các học giả sử dụng; người ta nói rằng những nghiên cứu của họ liên quan đến các vì sao.”

“Nghĩa là bây giờ nó đã bị bỏ hoang rồi à?” Mei Yin hỏi.

“Đúng vậy,” Peris gật đầu: “Nghe nói là do một tai nạn nghiên cứu xảy ra.”

“Không chỉ là tai nạn đâu, mà thực sự là một sự kiện lớn.” Paris tiếp tục nói: “Tất cả các học giả trong Vọng Tinh Quán đều qua đời một cách bí ẩn, và những bản thảo họ để lại cũng đều biến mất không dấu vết.”

“Về nguyên nhân, sau khi điều tra, vương quốc chỉ có thể suy đoán thông qua một số thông tin còn sót lại rằng nó liên quan đến chủ đề nghiên cứu của Vọng Tinh Quán – đó là ‘Những vì sao bị mất trong bầu trời’.”

“Những vì sao bị mất trong bầu trời… Chẳng lẽ là cái vì sao bị Thần Chiến Tranh và Sét Đánh đánh rơi ấy sao?”

“Đúng vậy,” Paris gật đầu: “Người ta nói rằng lúc đó, Vọng Tinh Quán đã dự đoán được vị trí ban đầu của vì sao đó dựa trên quỹ đạo chuyển động của các vì sao trên bầu trời.”

“Nhưng công trình nghiên cứu vẫn chưa hoàn thành… Không, có lẽ đã hoàn thành rồi… Dù sao đi nữa, khi người được phái đưa hàng vào Vọng Tinh Quán phát hiện ra không có ai ở bên trong, thì tất cả các học giả đó đều đã qua đời một cách bất ngờ, không rõ nguyên nhân.”

“Tất cả mọi người đều chết trong lúc đang ngủ.”