“Đừng động, tất cả đều đừng động!” Khi giọng nói của Lý Hỏa Vượng vang lên trong khu rừng tre u ám, mọi người đều bỗng dưng đứng yên bất động.

Họ đứng im không nhúc nhích, ngước nhìn những hàng ngọn tre phía trên đầu, sợ rằng chúng sẽ bất ngờ lao xuống.

“Tất cả đều đừng động nhé,” Lý Hỏa Vượng nói, sau đó bước đi một bước với chân phải.

Nhìn thấy cảnh này, tim mọi người như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng khi họ thấy những ngọn tre phía trên vẫn không hề thay đổi gì, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Lý Hỏa Vượng tiếp tục bước đi vài bước, quanh lại một vòng xung quanh rừng tre, nhưng những ngọn tre vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.

“Có lẽ... có lẽ những cây tre ở nơi này có hình dạng kỳ lạ?” Gou Wa do dự nói.

Dù có phải như vậy hay không, Lý Hỏa Vượng cũng không dám suy đoán. Anh ta bắt đầu rung chuông, và con “Yu Lao Ye” được tạo thành từ những sợi dây nhanh chóng bay lượn quanh khu rừng để kiểm tra.

Một lúc sau, khi “Yu Lao Ye” trở về bên cạnh Lý Hỏa Vượng và thông báo rằng không có vấn đề gì, anh ta mới thực sự yên tâm.

Anh ta yên tâm không phải vì “Yu Lao Ye” đã nói điều gì đó, mà là bởi vì cảm giác nhìn chằm chằm kỳ lạ kia đã biến mất.

Lý Hỏa Vượng không ngay lập tức thu lại “Yu Lao Ye”, mà vẫn mang nó theo để tiếp tục hành trình.

Mặc dù tiếng chuông khiến người ta choáng váng, nhưng ít ra còn hơn việc bị cái gọi là “Ngày 18 tháng Chạp” tấn công bất ngờ.

“Tất cả hãy tiến lên gần hơn một chút, chúng ta hãy nhanh chóng vượt qua khu rừng này,” Lý Hỏa Vượng nói, vừa rung chuông vừa bước vào rừng tre. Anh ta dùng ngón tay mở khóa chiếc túi da bò, và những dụng cụ hình phạt bên trong nhanh chóng được trải ra dưới chân anh ta; dưới ánh sáng của đá phát quang, chúng lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Lúc này, mỗi người đều cầm vũ khí và nín thở, đi theo nhau sát sao, sợ rằng nếu lạc lại phía sau thì sẽ không thể theo kịp nữa.

Theo thời gian trôi qua, những ngọn tre phía trên đầu càng lúc càng thấp xuống, gần như chạm vào mái xe ngựa. Tiếng chúng cọ vào mái xe ngựa vang lên chói tai và nhọn hoắt, khiến mọi người cảm thấy áp lực, nhưng “Yu Lao Ye” vẫn không báo hiệu có kẻ thù nào cả.

Khi đi qua khu rừng tre kỳ lạ này, mọi người đều có cảm giác như mình đang lọt vào miệng của một thứ gì đó, và những ngọn tre kia chính là những chiếc răng nanh của thứ đó.

Trong môi trường như thế này, Lý Hỏa Vượng cũng không biết mình đã đi bao lâu nữa; cảm giác chóng mặt khiến anh gần như mất hẳn khả năng cảm nhận thời gian. Bỗng nhiên, anh nhìn thấy ánh sáng phía xa – đó là lối ra! Hào hứng, anh vung thanh kiếm sắc bén của mình mạnh mẽ, và một khoảng lớn tre bị chặt đứt; ánh nắng chói lọi liền chiếu vào bên trong. Ánh nắng mặt trời khiến tất cả mọi người đều vô thức nheo mắt lại; quá chói lòa rồi… Nhìn vị trí mặt trời, có lẽ bây giờ đã là buổi chiều. Khi mọi người dần bình tĩnh trở lại và nhìn về phía trước, họ không khỏi tròn mắt ngạc nhiên: phía sau khu rừng kỳ lạ này, họ thực sự nhìn thấy một ngôi làng. Những ngôi nhà lợp ngói xanh ở xa được xếp đặt lộn xộn, không khác gì những ngôi làng mà Lý Hỏa Vượng đã từng thấy trên đường. Bên cạnh một cái ao trong vắt ở cuối làng, một số cô gái trẻ đang giũ quần áo và trò chuyện vui vẻ về những chuyện linh tinh.

“Sư huynh Lý, đây thật sự là nơi chúng ta đang tìm kiếm sao? Chúng ta có phải đi nhầm chỗ không?” Tiểu Mãn hỏi với vẻ nghi ngờ, đôi lông mày nhăn lại. Lý Hỏa Vượng nhanh chóng ghi nhớ lại thông tin về địa điểm mà Sư Thái đã cung cấp, rồi thu lại chuông đạo trong tay và bắt đầu bước về phía ngôi làng phía trước. “Mọi người hãy cẩn thận, đừng để lơ là cảnh giác; có thể đây chỉ là ảo ảnh của ‘Ngày mười tám tháng Chạp’ mà thôi.”

“Ngày mười tám tháng Chạp… liệu đó có thể là một ngôi làng được không?” Bạch Linh Miệu thì thầm tự hỏi. Những suy nghĩ đó cũng chính là những gì Lý Hỏa Vượng đang nghĩ; thông tin duy nhất mà anh có được từ Sư Thái về “Ngày mười tám tháng Chạp” là… con quái vật đó có màu đỏ. Khi nhóm người do Lý Hỏa Vượng dẫn đầu tiến gần hơn, những người phụ nữ đang giũ quần áo là những người đầu tiên nhận ra họ; họ nhặt lấy quần áo và thì thầm với nhau, rồi đi về phía làng. Một nhóm người đàn ông trẻ tuổi, mang theo các công cụ nông nghiệp, cũng tụ tập lại ở cửa làng, ánh mắt họ đầy cảnh giác. “Các vị khách lạ! Các bạn đến làng Vũ Gia của chúng tôi để làm gì vậy? Đi ngang qua hay đến thăm người thân?”

Một người đàn ông già với bộ râu dê, từ xa đã gọi lên Lý Hỏa Vượng.

Ánh mắt của Lý Hỏa Vượng lướt qua khuôn mặt tất cả các người dân trong làng, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường; xét về bề ngoài, nơi này quả thực giống hệt một làng bình thường.

“Ngày mười tám tháng Chạp sẽ có ai ở đây chứ?” Lý Hỏa Vượng tự hỏi trong lòng.

Khi nghe trưởng làng nói câu thứ hai, Lý Hỏa Vượng liền dẫn theo mọi người đến đó, cúi chào và mở bản đồ ra trước mặt họ.

“Ông lão ơi, xin phiền ông một chút, vị trí trên bản đồ này có phải là làng của ông không?”

“Hả? Đang hỏi đường à?” Người đàn ông già nhận lấy bản đồ và thì thầm trò chuyện với người bên cạnh.

Lý Hỏa Vượng chăm chú quan sát biểu cảm trên khuôn mặt họ. Sau khi thảo luận một hồi, trưởng làng đưa lại bản đồ và nói: “Khách lạ ơi, ông tìm nhầm người rồi đấy… Vị trí trên bản đồ này cách đây khoảng hai ba mươi dặm đấy.”

“Tìm nhầm ư? Chưa đến sao?” Lý Hỏa Vượng nhanh chóng tính toán khoảng cách từ An Từ Am đến đây; theo thông tin được cung cấp thì khoảng cách là hai trăm dặm, nhưng mình cũng chỉ là con người mà thôi, việc có chút sai số cũng là điều bình thường.

“Ha ha, thật là tôi thiếu suy nghĩ quá… Tìm nhầm vị trí rồi.” Lý Hỏa Vượng lịch sự cúi chào một lần nữa.

“Nhưng ông lão ơi, mặt trời sắp lặn rồi… Xin cho chúng tôi ở lại qua đêm được không? Chúng tôi đã đi bộ nửa tháng trời rồi, thực sự rất mệt mỏi…”

“Điều này…” Trưởng làng nhìn vào mắt nhóm người Lý Hỏa Vượng, ánh mắt ông ta đầy e ngại.

“Xin ông hãy giúp đỡ chúng tôi một chút…” Lý Hỏa Vượng mỉm cười tiến lại gần hơn, chiếc áo dài của anh ta chạm vào tay người đàn ông già.

Cảm nhận thấy lòng bàn tay mình bị nặng đi một chút, trưởng làng lập tức thay đổi biểu cảm và nhéo nhẹ vào đó.

“Thôi được… Phòng phía tây nhà tôi vẫn còn trống, để các bạn ở đó đi… Nhớ nhé, chỉ một đêm thôi nhé.”

Khi hai chiếc xe ngựa bước vào làng trên những tấm đá phủ rêu xanh, Gōu Wá tiến lại gần và thì thầm hỏi: “Sư huynh Lý ơi, chẳng phải chúng ta đã tìm nhầm chỗ rồi sao?”

Lý Hỏa Vượng Nhẹ nhàng nghiêng người nhìn qua những người dân trong làng đang ẩn mình ở cửa ra vào để nhìn trộm vào bên trong.

  “Có lẽ chúng ta không đi nhầm chỗ đâu… Có lẽ thứ chúng ta đang tìm chính là ở đây.”

  Nếu ngày mười tám tháng Chạp có thể biến thành bất kỳ hình thức nào, thì một ngôi làng phức tạp chắc chắn sẽ là nơi rất thuận tiện để ẩn náu.

  Không biết nơi này có ăn thịt người hay không; nếu có, thì đây quả là một điểm lấy thức ăn lý tưởng.

  Ánh mắt anh bắt đầu tìm kiếm mọi thứ màu đỏ trong khắp ngôi làng, nhưng cho đến khi nhìn vào từng ngôi nhà, vẫn không thấy bất kỳ vật gì màu đỏ nào cả.

  Đến dưới cổng làng, anh đặt hai tay lại sau lưng và nhìn những người đứng trước mặt mình.

  “Tôi xin nói trước nhé… Làng Vũ Gia có rất nhiều quy tắc, những quy tắc này được truyền lại từ thế hệ trước và không được thay đổi. Nếu các bạn muốn ở đây, được thôi, nhưng nhất định phải tuân theo những quy tắc đó. Nếu không làm được, tốt nhất là hãy rời đi ngay bây giờ.”

  “Quy tắc ư?”