Dưới ánh mắt chăm chú của Lý Hỏa Vượng, một chiếc xe ngựa từ phía xa đang tiến về phía họ.

Tiếng chuông xe vang lên cùng với làn gió mơ hồ, và chiếc xe ngựa sang trọng ấy đã xuất hiện trước mắt họ.

Tám con ngựa màu nâu óng ánh bước đi uyển chuyển, kéo chiếc xe một cách vững vàng; chỉ nhìn vào những con ngựa này thôi cũng đủ biết người đi xe không phải là người bình thường.

Khi nhìn thấy **Xuan Nữ** mở rèm xe ra, lòng Lý Hỏa Vượng lập tức tràn ngập niềm vui; anh ta liền buông lỏng tay cầm kiếm và nhảy lên xe trong vài bước.

Nhưng khi nhìn thấy người bên trong xe, khuôn mặt Lý Hỏa Vượng lập tức trở nên lạnh lùng – bên trong xe không chỉ có **Xuan Nữ**, mà còn có Hoàng đế Đại Lương **Cao Chí Kiên** nữa.

“Ngồi xuống đi.” **Xuan Nữ** kéo Lý Hỏa Vượng để anh ta ngồi xuống.

Nhìn thấy hai người đối diện nhau, **Xuan Nữ** nằm ngửa lại và lặng lẽ biến mất bên trong xe.

“Anh Li, giá lúa gạo được bạn mua đi mua lại ở kinh thành đã tăng lên rồi.”

“Thật sao? Chẳng lẽ việc Hoàng đế ban ra 108 món ăn không có công lao gì trong chuyện này sao?”

**Cao Chí Kiên** cũng không tranh luận gì thêm, chỉ im lặng đối diện nhau.

Khi nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài xe, **Cao Chí Kiên** mở cửa sổ; lúc này họ đã trở về kinh thành.

“Trước đây, để đánh bại phe Pháp Giáo, Đại Lương đã phải tốn rất nhiều công sức và tiền của; bây giờ lại thiếu vài giờ, lịch âm cũng không còn dùng được nữa, việc trồng trọt cũng trở nên khó khăn… Hơn nữa, bạn cứ liên tục mua lúa gạo gửi đến Đại Tề; ngay cả khi Bộ Hộ mở kho cung cấp lúa gạo thì cũng chẳng giúp ích được gì.”

Bên trái là một cửa hàng bán lúa gạo; một số người dân ra vào đó với vẻ mặt than phiền và oán giận.

“Ít nhất thì họ vẫn còn sống; ít nhất là họ không phải ăn thịt người, phải không?” So với Đại Tề hiện tại, Đại Lương lúc này quả thực giống như một thiên đường trần gian.

“Đúng là không ai chết đói, nhưng anh Li, đừng quên… bây giờ ở Đại Lương, người ta thậm chí không thể chết được nữa.” **Cao Chí Kiên** đóng cửa sổ lại, và chiếc xe lại tiếp tục lăn bánh.

Một lát sau, xe lại dừng lại; khi cửa sổ mở ra, ở góc phố chỉ toàn những kẻ ăn xin gầy yếu.

Họ có đôi tay chân gầy như que, bụng phình to; trông họ giống hệt những linh hồn đói khát trong các vở kịch Trung Quốc.

Những người này nằm la liệt trên mặt đất, không hề cử động gì cả; thân thể của một số người đã bắt đầu thối rữa.

Bên cạnh, một ông lão kéo chiếc xe đẩy đi qua và đưa những người bị thối rữa nặng vào xe, chuẩn bị kéo đi để đốt cháy.

“Sư huynh Lý, anh có biết không? Con người không phải sinh ra đã là người ăn xin đâu. Trước đây, ở Đại Liang không có nhiều người ăn xin như vậy; họ trước đây cũng chỉ là những người dân bình thường mà thôi.”

“Giá lương thực chính là nền tảng của cuộc sống người dân. Khi giá lương thực tăng lên, mọi thứ khác cũng sẽ theo đó tăng theo; càng tăng thì số lượng người ăn xin cũng sẽ càng nhiều.”

Nhìn những cảnh tượng bên ngoài cửa xe, Lý Hỏa Vượng nói: “Đủ rồi, tôi hiểu rồi… Tôi sẽ đi tìm lương thực ở nơi khác.”

“Sư huynh Lý, anh tưởng tôi đang nói về lương thực sao? Trong lòng anh, Đại Thanh và Đại Liang cái nào quan trọng hơn?” Cao Chí Kiên nghiêng người về phía trước, với vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Tại sao lại phải phân định cái nào quan trọng hơn cái nào? Tại sao không thể để cả hai bên đều không có ai chết? Mọi người đều quan trọng như nhau mà!”

“Không thể! Sư huynh Lý, anh chẳng bao giờ nghĩ đến điều này sao? Tại sao Cơ quan Giám sát Thiên đạo lại đặt ra những hình phạt nặng nề như vậy, chỉ để loại bỏ những kẻ viết sách sai sự thật?”

“Và còn Chu Gia Nguyên nữa… Tại sao Cơ quan Giám sát Thiên đạo lại phải coi trọng những người kể chuyện đến vậy? Chỉ vì ranh giới giữa Đại Thanh và Đại Liang không được phân định rõ ràng mà thôi!”

“Một ngàn năm trước, khi Đại Thanh diệt vong, thì Đại Liang mới trỗi dậy; nếu Đại Thanh vẫn tồn tại, thì Đại Liang chính là thứ giả mạo! Đó chính là luật của vận mệnh thiên địa!”

Bên trong lều xe, An Tĩnh xuống xe, chỉ còn lại tiếng thở của Lý Hỏa Vượng và Cao Chí Kiên.

Cao Chí Kiên thở dài sâu. “Sư huynh Lý, đừng đi giúp Đại Thanh nữa… Hãy để mọi thứ diễn ra theo tự nhiên đi. Bây giờ, những người kể chuyện ấy cũng đã không còn nữa… Coi như họ chưa từng tồn tại.”

Những thông tin này khiến đầu óc Lý Hỏa Vượng ong ào; “Khoan đã… Tôi cần suy nghĩ kỹ lại.” Lý Hỏa Vượng quay người và rời khỏi chiếc xe ngay lập tức.

Cao Chí Kiên ngồi trong lều xe một lúc lâu, rồi nói: “Những chuyện này lẽ ra phải do anh nói với anh ấy… Tại sao lại để tôi là người nói?”

Thân hình cao lớn của Xuan Pi từ từ nâng lên dưới gầm xe. “Nếu đã quyết định trở thành kẻ xấu xa thì hãy làm hết mức đi, tôi không muốn bố mình ghét bỏ mình.”

“Bố cậu chỉ là một kẻ ngu ngốc, không biết phân biệt chính và phụ mà thôi!”

Sau khi giải tỏa hết sự bất mãn trong lòng, Cao Chí Kiên thở dài sâu. “Cậu nghĩ Sư huynh Li sẽ nghe theo không?”

“Không đâu, nhưng bây giờ là lúc phải nói với anh ấy rồi. Khi đối mặt với sự lựa chọn thực sự, anh ấy sẽ suy nghĩ kỹ.”

“Ôi, tại sao Sư huynh Li lại không thể hiểu được tâm trạng của tôi nhỉ? Tôi thực sự không muốn trở thành kẻ xấu xa này.”

“Tôi đã nói rồi, một khi cậu đã trở thành Hoàng đế Đại Lương, thì cậu chắc chắn không thể đứng cùng phe với họ. Hãy làm tốt những việc của mình thôi.”

“Bây giờ tôi có chút hối tiếc… Lẽ ra không nên trở thành Hoàng đế.” Cao Chí Kiên lấy ra túi thịt linh nghiệt, nhắm mắt và hít một hơi thật sâu.

Khi mở mắt ra lần nữa, vẻ mặt đầy do dự của anh ta đã giảm bớt đi rất nhiều, và anh ta lại trở thành vị Hoàng đế Đại Lương uy nghiêm như trước.

“Với sự cách biệt giữa Thanh Kiều và Hậu Thục, cậu nghĩ khả năng Nam Bình và Tứ Kỳ trở thành các vùng đất thuộc về Đại Lương có cao không?”

“Xuan Pi là Tư Thiên Giám, theo di ngôn của tổ tiên Sở Nội, không được can thiệp vào bất kỳ chuyện triều đình nào.”

“Hmm…” Cao Chí Kiên suy nghĩ một lát rồi vung tay áo choàng, “Trở về cung, triệu tập sáu bộ thượng thư.”

Lý Hỏa Vượng đi bộ trên đường, đầu óc đang suy nghĩ về những lời vừa rồi của Cao Chí Kiên. Nếu Đại Kỳ là sự thật, thì Đại Lương chính là dối trá; ngược lại, nếu Đại Lương là sự thật, thì Đại Kỳ lại là dối trá… Vậy cuối cùng bên nào mới là sự thật đích thực?

Hai bên này không phải là hai thế giới song song, mà là hai khả năng hoàn toàn khác nhau đã phân ly từ một điểm thời gian cách đây một nghìn năm. Nhưng kỳ lạ thay, một trong những khả năng đó lại xuất hiện đồng thời ở cùng một nơi… Thật là khó hiểu.

“Thế giới này rốt cuộc là cái quái gì vậy!” Lý Hỏa Vượng cảm thấy đầu đau nhức.

“Bởi vì nó đã điên rồ mất rồi.” Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu lên, và thấy Kỳ Thảm đang nằm dưới nước phía trước mình.

Nhìn thấy bản thân mình trong tương lai dưới dòng nước, Lý Hỏa Vượng hỏi: “Còn gì nữa không?”

“Không còn gì nữa đâu… Những điều khác vì tôi chưa kể ra nên tôi không thể nói được.”

“Thế giới này đã điên rồ rồi sao? Tôi cần bạn phải nói à? Tôi không có mắt à? Cút đi!”

“Quả thật là thiếu mất một cái…” Kỳ Thảm nói xong, cơ thể của anh ta lại biến trở thành hình ảnh phản chiếu như ban đầu.

Lúc đó, Lý Hỏa Vượng quỳ bên bờ nước, múc nước lên và rửa mặt để tỉnh táo lại. Khi anh ta lắc đầu và vuốt nước trên má xuống, anh mới nhận ra rằng mình không hiểu tại sao lại xuất hiện ngay bên cạnh làng Niu Tâm.

Rõ ràng là anh ta đã sử dụng sức mạnh tu luyện để đi từ làng Niu Tâm lên kinh đô và mất hai ngày hai đêm, nhưng bây giờ chỉ sau một lát thôi, anh ta đã trở về làng Niu Tâm một cách kỳ lạ.

Khi bước vào làng, Lý Hỏa Vượng thấy Gōu Wá đang vui vẻ gọi mình: “Sư huynh Lý, năm nay sao anh trở về sớm thế nhỉ?”