“Người em thứ năm, mau vào đi! Những ngày gần đây em đi đâu vậy? Chị gái thứ sáu và tôi lo lắng cho em lắm, còn tưởng em đã gặp chuyện gì không may đấy.”

Thấy cậu bé trần trụi kia dìu Triệu Ngũ bước vào trong, Lý Hỏa Vượng cũng theo sau, anh cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vẻ bề ngoài.

“Sao em lại trở về được?” Khi nghe người đàn ông đang tính toán kia nói ra câu này, Lý Hỏa Vượng biết mình đoán đúng rồi.

Triệu Ngũ, người vừa rồi còn rất hốt hoảng, giờ đây biểu cảm trên khuôn mặt đã dần biến mất; anh ta nói bằng giọng run rẩy: “Bố ơi, có người dùng túi vải che đầu tôi rồi bắt đi, họ đưa tôi đến một nơi rất xa… Là những người bạn của tôi đã đưa tôi trở về đây.”

Nhìn thấy vài chiếc mũ lá đen đứng ở cửa, cha của Triệu Ngũ bực bội vung tay liên tục: “Tản ra đi! Các người đứng chặn cửa như thế này, làm sao chúng tôi buôn bán được chứ?”

Thái độ của họ khiến Lý Hỏa Vượng rất khó chịu… Mối quan hệ không tốt giữa cha con họ có liên quan gì đến người ngoài như chúng tôi chứ?

Anh ta vội vàng giật lấy thanh kiếm trong tay Triệu Ngũ, giơ cao lên; ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao khiến chiếc bàn gỗ phía trước suýt nữa bị chia đôi.

“Em muốn làm gì vậy? Người đứng đầu đội cảnh sát của thị trấn này là người thân của tôi đấy!” Cha của Triệu Ngũ hoảng sợ và lùi lại liên tục.

Lý Hỏa Vượng rút ra một hai đồng bạc, từ từ cạo một miếng nhỏ từ lưỡi dao lấp lánh, rồi đẩy miếng bạc đó về phía người đàn ông kia: “Mua gạo đi!”

Trong sân sau của cửa hàng bán gạo, Triệu Ngũ đang rót trà cho Lý Hỏa Vượng. “Sư huynh Lý ơi, xin hãy bình tĩnh lại đi… Bố tôi thực ra cũng tốt bụng lắm đấy.”

Lý Hỏa Vượng uống hết ly trà, chẳng quan tâm liệu người ta có tốt hay không… Anh ta đến đây cũng không chỉ để đưa Triệu Ngũ thôi.

“Những tờ giấy này đều viết bằng tiếng Trung… Vì em quen thuộc với thành phố Jianye, vậy thì hãy tìm một công ty vận chuyển đáng tin cậy để gửi chúng đi.” Lý Hỏa Vượng đẩy khoảng bảy tám tờ giấy về phía Triệu Ngũ.

Triệu Ngũ đón lấy những thứ đó bằng cả hai tay và gật đầu một cách nghiêm túc. “Anh Li yên tâm đi, tôi cam kết sẽ hoàn thành tất cả những việc này!”

  “Được rồi, thế thì ok. Cậu ở nhà cho yên đi, chúng tôi đi đây.” Lý Hỏa Vượng nói xong liền đứng dậy.

  “Đi ngay rồi sao? Sao không ăn trưa ở nhà tôi đi? Tôi có thể sống sót trở về được, tất cả đều nhờ mọi người.”

  Triệu Ngũ rõ ràng có vẻ lưu luyến; lần chia tay này có thể là lần cuối họ gặp nhau.

  “Thôi đi, đừng bận rộn nữa.” Lý Hỏa Vượng vỗ vai Triệu Ngũ và nghĩ rằng, xét theo thái độ của cha cậu ta, bữa ăn này chắc chắn sẽ không yên ổn chút nào.

  “Những chữ tôi dạy cậu trong những ngày qua, hãy nhớ kỹ lưỡng, đặc biệt là tên của mình. Nếu biết viết tên mình, ít ra cũng không phải là người mù chữ hoàn toàn.”

  Ngay khi Lý Hỏa Vượng vừa dặn dò xong, một người phụ nữ có lông khắp người bên cạnh bất ngờ tiến lại gần, nói vào tai anh ta bằng giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Về nhà sau, hãy kiểm tra kỹ lưỡng xem… Có thể cậu ấy không phải bị ai bắt đi, mà là bị cha mình bán đi đấy!”

  Lời nói này khiến mọi người im lặng không nói được gì. Khi em trai thứ ba của Triệu Ngũ mang gạo đến, Lý Hỏa Vượng vẫy tay, bảo người đàn ông đó mang gạo đi cùng những người khác rồi rời đi.

  Khi đã ra đến con đường đông người tấp nập, Lý Hỏa Vượng và nhóm người đang tìm kiếm một quán trọ để nghỉ ngơi.

  “Tại sao cô lại nghĩ rằng Triệu Ngũ bị cha mình bán đi?” Lý Hỏa Vượng quay đầu hỏi người phụ nữ vừa nói những lời đó với Triệu Ngũ.

 
Người phụ nữ mắc chứng lông khắp người này suốt đường đi đều rất im lặng, hầu như không nói chuyện với ai; việc cô ấy bất ngờ mở miệng hôm nay thực sự khiến Lý Hỏa Vượng ngạc nhiên.

  “Dù hổ có độc cũng không ăn thịt con mình… Chưa chắc người đó đã xấu đến thế đâu.”

  Khi Lý Hỏa Vượng vừa nói xong, người phụ nữ đó bỗng nhiên run rẩy, giọng nói đầy buồn bã: “Hổ có độc thì không ăn thịt con mình… Nhưng con người còn độc ác hơn hổ nhiều!”

“Bởi vì chính bố mẹ tôi đã bán tôi đi!”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người đều dừng lại, nhìn cô ấy với ánh mắt kinh ngạc.

“Chỉ vì hai lượng bạc thôi… Chỉ vì hai lượng bạc! Họ đã bán tôi như bán một con vật vậy… Thậm chí không quay đầu lại một cái.”

Cảm nhận được nỗi đau sâu thẳm trong lòng cô gái ấy, Bạch Linh Miệu tiến lại gần và ôm lấy cô, vỗ nhẹ lưng cô để an ủi.

Lý Hỏa Vượng suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Nếu họ đã bán bạn đi, vậy bạn có muốn trở về không?”

“Tất nhiên là phải trở về!” Người phụ nữ ấy gầm thét, răng nanh nghiến chặt.

Nhìn thấy ngực cô ấy phập phồng vì xúc động và giọng nói đầy hận thù, Lý Hỏa Vượng lập tức hiểu ra rằng mục đích của cô ấy trở về có lẽ khác với Bạch Linh Miệu và những người khác.

“Hãy ở nhà trọ Đông Lai đi.” Lý Hỏa Vượng chỉ vào biển hiệu ở bên trái con đường rồi bước vào trước.

“Kính mời quý khách vào bên trong. Quý khách muốn đặt phòng hay chỉ muốn ở qua đêm thôi ạ?”

“Chúng tôi muốn ở phòng. Một phòng giá bao nhiêu?”

“Chúng tôi có ba loại phòng: A, B, C. Phòng loại A giá 90 văn, bao gồm cả ăn uống; phòng loại B giá 60 văn, không bao gồm ăn uống; phòng loại C giá 20 văn, nhưng phải ở chung với người khác.”

“Quý khách, có tổng cộng bảy người lớn và năm đứa trẻ, tức là mười hai người. Quý khách có thể chọn bốn phòng loại B. Nhà trọ chúng tôi rất rộng rãi, một phòng có thể chứa ba người, hoặc hai người lớn cùng một đứa trẻ cũng rất thoải mái.”

“Được, thì theo cách bạn nói đi.”

“Tốt thôi! Mười hai vị khách quý – bốn phòng loại B – xin mời lên lầu nhé… Cẩn thận với các bậc thang nhé.”

Vào ban đêm, Lý Hỏa Vượng ngồi bên cửa sổ, nhìn ngắm những người dân thời cổ đại đang đi lại trên con đường bên ngoài.

Sau một hành trình dài, cuối cùng anh cũng có thời gian ngồi xuống và quan sát kỹ lưỡng thế giới này – thế giới hoàn toàn khác biệt so với quá khứ của mình.

Những người đàn ông mạnh mẽ dắt ngựa, những học giả cầm quạt, những đứa trẻ mang đèn lồng, và những người bán hàng gù lưng, đeo gánh đồ ăn…

Mọi thứ ở đây đều rất thực, nhưng lại hoàn toàn xa lạ đối với anh.

Những khuôn mặt khác nhau lướt qua trước mắt anh… Rồi, bỗng nhiên, Lý Hỏa Vượng cảm thấy tâm trí mình trở nên mơ hồ… Và ngay khoảnh khắc sau đó, toàn thân anh căng thẳng lên – anh đã nhìn thấy Dương Na trên con đường đó!

Khuôn mặt tinh xảo kia lúc này đang đẫm nước mắt; biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy thật sự rất đau khổ, đến nỗi không thể thở được nữa. “Hỏa Vượng, hãy tỉnh lại đi!”

“Ồi!” Lý Hỏa Vượng bị dọa đến mức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng lùi lại một bước, rồi lại lao ngay về phía trước để nhìn xuống dưới.

Kết quả là anh ta nhận ra rằng người đó không phải là người bạn thời thơ ấu của mình – Dương Na – mà chỉ là một cô gái trẻ có vẻ ngoài hơi giống cô ấy mà thôi.

“Đúng rồi… Mình đã lớn như thế này rồi; nếu Dương Na thực sự tồn tại, làm sao cô ấy vẫn còn là một thiếu nữ được…” Lý Hỏa Vượng dựa vào tường từ từ ngồi xuống, ánh mắt trống rỗng nhìn lên các xà gỗ phía trên. “Chẳng lẽ những ảo giác này lại bắt đầu trở lại sao?”

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên.

“Mời vào đi, cửa chưa đóng đâu.” Lý Hỏa Vượng nghĩ rằng người vào sẽ là con chó nhỏ sống cùng mình, nhưng hóa ra lại là Bạch Linh Miệu.

Cô ấy mỉm cười, đưa cho Lý Hỏa Vượng một cái túi lá sen, khi mở ra thì bên trong chứa vài chiếc bánh bao nóng hổi. “Sư huynh Lý, chắc đói rồi đấy… Hãy ăn bánh bao đi.”

Lý Hỏa Vượng vội vàng cầm lấy một chiếc và bắt đầu nhai ngấu nghiến. Bạch Linh Miệu ngồi bên cạnh, nhìn anh ta ăn, và ngay khi anh ta ăn xong, cô ấy liền đưa cho anh ta một chiếc bánh bao mới.

“Nơi này thật là đặc biệt… Buổi tối mà vẫn có bánh bao để bán.” Lý Hỏa Vượng nói.

“Buổi tối mà có bánh bao bán thì cũng bình thường mà… Nếu nói là đặc biệt, thì chỉ có kẻ ngốc mới tin thôi… Người ta ăn bánh bao mà còn dùng giấm nữa!”

“Hehe… Không biết anh ta là người đâu nữa… Có cách ăn kỳ lạ như vậy…”

Trong lúc trò chuyện với Bạch Linh Miệu, Lý Hỏa Vượng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Tôi chưa trả tiền cho em đâu… Em lấy tiền đâu để mua bánh bao vậy?”

Bạch Linh Miệu né tránh ánh mắt anh ta, nhưng sau đó cô ấy đặt những chiếc bánh bao còn lại lên đùi mình, rồi lấy ra vài miếng bạc từ eo mình, đưa chúng đến trước mặt Lý Hỏa Vượng.

“Sư huynh Lý, em đã đem chiếc vòng vàng đó đi giao dịch… Anh ở một mình thật là vất vả… Em cũng không thể làm gì khác được, chỉ có thể giúp anh như thế này thôi.”