Đã đi xa khỏi Ngũ Lý Cảng một thời gian rồi; con đường nhỏ hẹp giữa rừng dần trở nên rộng hơn, và lúc này không chỉ có hai nhóm người nữa, mà còn có xe ngựa, xe bò, cùng với những người nông dân mang theo gánh hàng, tất cả đều đang cùng nhau tiến về phía trước.

Những dấu chân ngày càng dày đặc trên mặt đất, cùng với phân của gia súc, khiến Lý Hỏa Vượng nhận ra rằng thị trấn Kiến Dương chắc hẳn đã gần đến rồi.

“Triệu Ngũ ạ, những người biểu diễn kịch như ông Lỗ Bàn Chủ có phải đều là những người có địa vị thấp không?” Lý Hỏa Vượng hỏi Triệu Ngũ, người đang tập trung viết chữ.

Triệu Ngũ, đang dùng cành cây để tập viết, ngẩng đầu lên nhìn Lý Hỏa Vượng một cái, sau đó lại quay lại nhìn đoàn kịch nhà Triệu phía trước.

“Ừm, mặc dù khi biểu diễn kịch, họ có thể nhận được sự hoan nghênh từ khán giả, nhưng họ cũng giống như những người phụ nữ trong sân vườn, việc được yêu mến là một chuyện, còn địa vị thì lại là chuyện khác; những người diễn kịch thuộc tầng lớp thấp nhất trong chín tầng lớp xã hội.”

“Thật sao? Chín tầng lớp đó là gì vậy?” Li hỏi một cách ngạc nhiên; nếu không phải vì sự kiện trước đó, anh thực sự không nhận ra điều này.

“Tầng lớp một là các vị hoàng đế và quan lại cao cấp; tầng lớp hai là các quan binh và tướng lĩnh; tầng lớp ba là các quý tộc và thương nhân giàu có; tầng lớp bốn là các giáo phái và băng đảng; tầng lớp năm là các thợ thủ công; tầng lớp sáu là các bác sĩ, nông dân và thầy tu; tầng lớp bảy là các pháp sư, ăn xin và nô lệ; tầng lớp tám là các kẻ trộm cắp, lừa đảo và cướp bóc; tầng lớp chín là những người diễn kịch và gái mại dâm.”

“Và không chỉ là sự khinh thường về địa vị, mà còn có sự khác biệt về đối xử nữa; ví dụ, những người thuộc ba tầng lớp cuối cùng không được phép kết hôn với người trong gia đình tử tế, quần áo và phương tiện đi lại của họ cũng bị hạn chế; họ không được phép cưỡi ngựa hay đi xe ngựa, cũng không được mặc những loại vải lụa sang trọng. Thậm chí khi đi kiện, họ cũng phải chịu thiệt thòi hơn.”

Nghe Triệu Ngũ nói một cách thành thạo như đang thuộc lòng, Lý Hỏa Vượng rất ngạc nhiên. “Không ngờ em biết nhiều thứ như vậy.”

“Li sư huynh quá khen rồi; nhà tôi sống ở thị trấn này mà, những điều này tôi cũng biết. Hơn nữa, có lẽ hầu hết mọi người cũng đều biết những điều này. Li sư huynh, trước đây sư huynh đến từ đâu vậy? Tại sao lại không biết những điều này?”

Triệu Ngũ đã lư

“Hóa ra là như vậy à.” Lý Hỏa Vượng bắt đầu có cái nhìn mới về thế giới này.

“Vậy còn những người tu đạo như tôi thì sao? Vị trí của họ ở đây như thế nào?” Lý Hỏa Vượng lại hỏi tiếp.

“Người tu đạo thuộc một trong ba tôn giáo lớn, không phải thuộc nhóm chín dòng xã hội; hầu hết mọi người đều tôn trọng họ, dù không tôn sùng thì cũng tránh xa họ. Dù sao thì những chuyện liên quan đến thần linh, ma quỷ… ai có thể giải thích rõ được chứ?”

Lời nói của Zhao Wu khiến Lý Hỏa Vượng từ bỏ ý định cởi bỏ bộ áo tu đạo đang mặc trên người.

Nếu như sau này anh ta phải đi khắp nơi, thì việc mặc bộ áo này rõ ràng sẽ thuận tiện hơn nhiều so với việc mặc quần áo bình thường.

“À đúng rồi, Zhao Wu, còn những người như Dan Ziyang thì sao? Vị trí của họ chắc hẳn rất cao phải không?” Lý Hỏa Vượng ngay lập tức đặt ra câu hỏi then chốt.

“Sư huynh Li, thành thật mà nói, tôi cũng không biết đâu. Trước khi bị họ bắt đi, tôi thực sự không tin rằng trên đời này lại có người mạnh mẽ đến thế; tôi cứ nghĩ đó chỉ là những câu chuyện do người kể chuyện bịa ra thôi.”

“Vậy à...” Lý Hỏa Vượng suy nghĩ mãi, có vẻ như thông tin ở những nơi này khá kém hiệu quả. Theo lý thuyết, lẽ ra phải có rất nhiều người như Dan Ziyang, nhưng người dân địa phương như Zhao Wu lại không hề biết gì về họ.

Tuy nhiên, anh ta đoán rằng những người như Dan Ziyang chắc hẳn phải có người kiểm soát họ; nếu không, họ đã không cần phải ẩn mình trong rừng sâu để lén lút tu luyện rồi.

“Tiền bối! Tiền bối! Nhìn kia xem, chúng ta đã đến thành phố rồi!” Nghe thấy tiếng hét của Lü Zhuangyuan, Lý Hỏa Vượng ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Ở cuối con đường mà họ đã đi suốt nhiều ngày, xuất hiện một hàng tường thành thấp phủ đầy rêu xanh; bên trong tường thành đó chính là đích đến của họ – Thị trấn Jianling.

Nhóm người của gia đình Lü đã vào được bên trong một cách thuận lợi, nhưng Lý Hỏa Vượng và những người khác thì không may mắn như vậy; bởi vì vẻ ngoài của họ quá đặc biệt, chưa kịp vào thành phố, các sĩ quan bắt người trong thị trấn đã đến tìm phiền họ ngay lập tức.

“Keng!” Với thanh kiếm trên tay, vẻ mặt e ngại, viên sĩ quan bắt người đó hỏi Lý Hỏa Vượng: “Dừng lại! Điều này là sao vậy! Cái này là gì vậy!”

“Viên sĩ quan Yan, đây là tôi đây; những người này đều là bạn bè của tôi, họ không có ý xấu, họ chỉ muốn đưa tôi về nhà thôi.”

Trên chiếc xe lừa, Châu Ngũ bắt đầu chào hỏi mọi người.

Khi nhìn thấy khuôn mặt của Châu Ngũ, vị cảnh sát trưởng lập tức giảm bớt sự đối kháng và thu lại con dao của mình.

“À, đúng là Châu gia Lão Ngũ rồi. Những ngày gần đây anh đi đâu vậy? Hãy bảo những người giống như anh này phải ngoan ngoãn một chút; hãy mua vài chiếc mũ che mặt để không làm sợ hàng xóm.”

“Cảm ơn anh, cảnh sát trưởng Yến. Gia đình tôi gần đây có ổn không?”

“Tất nhiên là ổn rồi. À, em gái thứ hai của anh đã kết hôn với một gia đình tốt đẹp; hãy về thăm ngay đi.”

Để tránh phiền phức thêm, Lý Hỏa Vượng theo lời dẫn đường của Châu Ngũ đến một quầy bán mũ che mặt và mua vài chiếc mũ được phủ vải đen.

Dù vậy, khi đeo những chiếc mũ đó lên, họ vẫn khá nổi bật, nhưng ít ra thì không làm ai sợ hãi nữa.

Sau khi hẹn trước thời gian xuất phát lần tiếp theo với Lý Trạng Nguyên, Lý Hỏa Vượng nói với Châu Ngũ: “Nhà anh ở đâu? Chúng ta hãy đến nhà anh trước đã.”

Nhìn thấy mọi thứ quen thuộc xung quanh, Châu Ngũ cảm thấy rất xúc động. Anh không đeo mũ che mặt vì mọi người trong thành phố đều biết anh.

Với đôi tay yếu ớt, Châu Ngũ dùng chúng để đẩy vào xe lừa và nhảy xuống đất.

Lúc đó, Đại Ca đang định đưa tay ra giúp đỡ, nhưng Lý Hỏa Vượng đã ngăn cản anh ta và đưa thanh kiếm dài sau lưng cho Châu Ngũ.

Ngay sau đó, Lý Hỏa Vượng lấy ra từ trong lòng mình những tờ di chúc và bắt đầu xem xét chúng.

Châu Ngũ, với thanh kiếm dựa vào hai tay, lảo đảo bước về phía nhà mình.

Thị trấn Kiến Dương trông rất nhộn nhịp, người qua kẻ lại trên đường, nhưng số lượng người không quá đông. Châu Ngũ nhanh chóng tìm thấy nhà mình – đó là một cửa hàng bán gạo nhỏ. Nhìn thấy gia đình mình đang bận rộn bên trong, Châu Ngũ bỗng nhiên rơi nước mắt. “Bố ơi! Con đã trở về rồi!”

Giọng nói run rẩy của Châu Ngũ khiến tất cả mọi người trong cửa hàng đều ngẩng đầu lên.

“Ngũ đệ!” Một chàng trai khỏe mạnh, chỉ mặc áo trần và đang vác gạo, vội vàng lao ra ngoài và ôm chặt lấy anh.

Tiếp theo, một cô bé buộc bím tóc hình sừng bò cũng chạy ra ngoài, vui mừng quấn quýt bên cạnh Châu Ngũ.

Nhưng trong lúc Châu Ngũ đang say sưa trong niềm vui, Lý Hỏa Vượng – người đang đứng nhìn từ xa – đã nhận ra điều gì đó bất thường. Ngoại trừ hai người chạy ra ngoài, những người còn lại trong nhà đều có vẻ mặt rất bình thường,