Trong khi mọi người đều đang thưởng thức những món ăn ngon lành, Lý Hỏa Vượng cũng không hề ngạc nhiên chút nào.

Anh ta ngồi một mình ở xa, vừa gặm nhấm những miếng đùi cừu béo ngậy, vừa suy nghĩ về những việc của mình, hoàn toàn tách biệt khỏi môi trường xung quanh.

“Mặc dù người kia nói rằng tổ chức Giám Thiên Sở có vẻ ngoài chặt chẽ nhưng bên trong lại lỏng lẻo; việc gia nhập vào đó không hề khó… Nhưng tôi vẫn cần phải tìm cách thích hợp.”

“Đầu tiên, tôi nên bắt đầu liên lạc với họ như thế nào đây? Chẳng thể đi đường và hỏi bất kỳ ai được… Cũng không biết chỉ cần đeo mặt nạ thôi có thể che giấu được danh tính của mình hay không.”

“Dù mặt nạ có thể giúp tôi ẩn danh trước mặt Hán Phù, nhưng chưa chắc nó hiệu quả với tất cả mọi người.”

“Tuy nhiên, hiện tại tôi vẫn chưa biết gì về tình hình ở nước Liêng… Chỉ suy nghĩ mãi thì cũng chẳng ích gì. Tốt nhất là phải linh hoạt theo tình hình thực tế.”

“Người ta thường nói rằng bắt đầu một việc gì đó vào ban đêm luôn rất khó khăn… Nhưng một khi đã bước ra được bước đầu tiên, mọi thứ sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Đúng lúc Lý Hỏa Vượng đang say sưa suy nghĩ, thính giác nhạy bén của anh ta bỗng nghe thấy tiếng giày vải lót cỏ.

Ngẩng đầu lên, Lý Hỏa Vượng thấy khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của Lữ Nguyên Tiến cùng nụ cười nịnh hót quen thuộc trên khuôn mặt ông ta. “Tiền đạo gia, có rảnh không ạ? Hehe, lão này muốn bàn chuyện với ngài một chút.”

“Ồ? Cứ nói đi.” Lý Hỏa Vượng đặt chiếc xương xuống, nhìn về phía Lý Bản Chủ đứng trước mặt mình.

Trong thời gian gần đây, anh ta liên tục loay hoay với chuyện Hắc Thái Tuế, đến nỗi gần như quên mất rằng bên cạnh mình vẫn còn có một đoàn xiếc.

“Tiền đạo gia cũng biết đấy… Trước đây, khi chúng tôi phải chạy trốn khỏi nạn đói ở Hậu Thục, đoàn xiếc của chúng tôi đã bị bỏ lại, cả trang phục lẫn các nhạc cụ đều không còn.”

“Nhưng dù sao chúng tôi cũng là một đoàn xiếc… Nếu không có thức ăn, thì không thể tiếp tục công việc được… Vì vậy, tôi muốn xin ngài cho tôi vay một ít bạc để mua lại những thứ đó và dựng lại sân khấu… Ngài nghĩ sao?”

Khi nghe ra lý do mà Lữ Nguyên Tiến đến tìm mình, Lý Hỏa Vượng cảm thấy khá thờ ơ… Chiếc hộp vàng mà mẹ anh ta đã tặng cũng đủ giá trị để anh ta không cần phải quá bận tâm đến chuyện này.

“Được thôi, cậu cứ đi tìm Bạch Linh Miệu

“Ôi~ ôi~ hehe, tiểu đạo sư ơi, đừng vội đi đã, lão ta còn có chuyện muốn nói nữa đây… Hãy cầm cái này kỹ vào nhé.” Lữ Nguyên Tiến nói xong, rút ra một tờ giấy nhăn nheo, in đầy dấu tay đỏ, và đưa cho Lý Hỏa Vượng.

Lý Hỏa Vượng nhận lấy tờ giấy nhăn nheo đó, nhìn những dòng chữ nguệch ngoạc trên đó mà khó hiểu lắm.

“Đây viết gì thế nhỉ? Giống như những ký hiệu ma quái vậy.”

Lý Bàn Chủ đỏ mặt, “Đây là biên lai vay nợ đấy. Xin tiểu đạo sư thông cảm một chút… Lão ta biết ít chữ lắm, nhưng không sao đâu, chỉ cần có dấu tay là được!”

“Tiểu đạo sư, ngài đã giúp đỡ chúng tôi nhiều rồi; chúng tôi không thể để ngài vay mà không trả lại được. Những ngày qua, chúng tôi ăn uống, sử dụng đều nhờ vào ngài… Sao ngài không suy nghĩ xem nhỉ?”

“Cho đến khi nợ được trả hết, ngài sẽ trở thành chủ nhân của bọn chúng tôi! Sau này, bất kỳ số bạc nào mà bọn chúng tôi kiếm được, một nửa sẽ thuộc về ngài!”

“Một nửa thuộc về tôi à? Vậy thì nợ này e là mãi mãi không trả hết được đâu… Không cần phải phiền phức như vậy đâu; dù không trả cũng không sao cả.” Nói xong, Lý Hỏa Vượng đứng dậy và định trả lại tờ giấy đó.

“Ôi ôi~!” Lữ Nguyên Tiến cúi người xuống, dùng ống thuốc của mình chặn lại trước mặt Lý Hỏa Vượng, “Nếu ngài nói như vậy, thì chúng tôi thực sự không dám vay bạc từ ngài nữa đâu.”

Nghe thấy lời này, Lý Hỏa Vượng cũng không ép buộc nữa, và cứ thế giữ lấy tờ giấy in đầy dấu tay đỏ đó.

Nhìn thấy cảnh này, Lý Bàn Chủ liền mừng rỡ, vội vàng gọi những người đã đang chờ đợi Lữ Gia Ban. Họ đứng lại cùng nhau, cúi chào Lý Hỏa Vượng và nói: “Chủ nhân khoan dung!”

Về những ý đồ kín đáo của Lý Bàn Chủ, Lý Hỏa Vượng cũng chẳng muốn đoán xem. Nhìn những người trước mặt mình, Lý Hỏa Vượng chỉ nghĩ rằng mình vừa có thêm một “con gà đẻ trứng”… Dù con gà này gầy yếu và không đẻ trứng thường xuyên, nhưng ít nhất cũng mang lại nguồn thu nhập ổn định.

“Được rồi, tất cả cùng quay về ăn cơm đi. Ăn xong nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục lên đường, càng sớm rời khỏi Thanh Kiều thì càng tốt.”

“Được rồi, chủ nhà!”

Nhìn thấy họ vui vẻ đi mất, Lý Hỏa Vượng lắc đầu không nói được gì, rồi cầm lên ly súp rau dại và lòng dạng còn ấm áp để uống.

“Mọi người đều nói Đại Liang này tốt lắm, ai ngờ ông già tôi cũng có ngày được trải nghiệm điều đó.” Trên khuôn mặt Lữ Nguyên Tiến hiếm khi xuất hiện vẻ tự hào; ông vui vẻ dẫn mọi người quay trở lại.

Khi người này vui vẻ, thì người khác lại không vậy. Lữ Cử Nhân có vẻ buồn bã, tựa vào vai cha mình và nói: “Bố ơi, bán chúng con đi mà bố vẫn vui vẻ như vậy sao?”

“À, cái con trai này…” Lữ Nguyên Tiến thở dài, nhìn con trai cả của mình, rồi lấy điếu thuốc ra hút. Ánh lửa từ bếp lửa bên cạnh chiếu sáng khuôn mặt ông.

“Vậy theo ý con thì sao?”

“Con muốn trở về… Con không muốn ở Đại Liang nữa… Con không muốn hát kịch nữa…” Lữ Cử Nhân nói với vẻ lo lắng, nhìn về phía Lỗ Quan Hoa đang ngồi phía xa.

“Con à!” Lữ Nguyên Tiến vội vàng giơ điếu thuốc lên, nhưng thấy con trai mình không hề né tránh, ông liền cất điếu thuốc lại.

“Con không muốn hát kịch à? Nói dễ dàng thật! Vậy con sẽ làm gì nếu không hát kịch? Nhà chúng ta không có một mảnh đất nào cả… Con muốn đi xin ăn à?”

“Hơn nữa, liệu con có thể trở về được không? Bây giờ, những người lính đang chiến đấu… Họ sắp giết chết tất cả mọi người rồi đấy… Con muốn trở về để tang ma à?”

Lữ Cử Nhân đứng yên, trong mắt lóe lên ánh mong đợi: “Bố ơi, biết đâu cuộc chiến đã kết thúc rồi! Trên đường này, chúng ta cũng chưa thấy có cuộc chiến nào cả.”

“Hừ! Chiến tranh không kết thúc… Chỉ là chưa giết chết con thôi… Nhưng những thảm họa này luôn kéo theo nhau mà…”

Thấy con trai mình vẫn còn bối rối, Lữ Nguyên Tiến thở dài: “Con ạ, tin bố đi… Người già như bố này không thể sống sót qua những thảm họa đó đâu.”

“Con nghĩ rằng một khi thảm họa qua đi thì mọi thứ sẽ ổn thôi sao? Không đơn giản đâu… Những thảm họa này luôn đến theo phe đôi mà…”

“Sau khi thảm họa chiến tranh qua đi, có rất nhiều người chết mà không ai chôn cất họ… Chắc chắn sau đó sẽ đến dịch bệnh thêm…”

Sau khi đại dịch qua đi, những người còn sống sót không còn tiền trong túi và cũng không còn lương thực trên đồng ruộng nữa. Một lượng lương thực tương đương với một lượng vàng; vì muốn sinh tồn, mọi người đều phải bán con cái mình. Làm sao có ai còn thời gian để xem hát kịch chứ? Nếu không có hát kịch, chúng ta sẽ ăn uống gì đây? Phải ăn đất vàng trên mặt đất à?”

Nói đến đây, giọng nói của Lữ Nguyên Tiến trở nên nhỏ nhẹ hơn một chút. “Con ạ, đừng khinh thường những người biểu diễn hát kịch. Nếu không nhờ vào họ, cha đã sớm chết đói từ lâu rồi, và các con cũng sẽ không có mặt trên đời này đâu. Chúng ta không được quên nguồn gốc của mình đâu.”

Lữ Cử Nhân biết rằng lời nói của cha mình có lý, nhưng trong lòng anh vẫn cảm thấy rằng quyết định mà cha đưa ra có phần quá đáng.

“Nhưng cha ơi, dù sao đi nữa, cũng không đến nỗi bán tất cả chúng ta cho những kẻ lừa đảo đó chứ… Như vậy thì chúng ta sẽ trở thành nô lệ của họ mất!”

Lữ Nguyên Tiến liếc nhìn người con trai cả của mình, rồi quay đầu nhìn về phía Lý Hỏa Vượng đang ăn cơm, sau đó kéo tay người con trai mình đi xa một chút. Khi đã cách xa hơn một chút, ông lại hạ giọng xuống và nói: “Nô lệ ư? Con có thấy nhà nào có nô lệ mà hàng ngày được ăn thịt không?”