Tiếng “xào xạc” vang lên khi những đồng tiền được đeo lên mặt của Lý Hỏa Vượng.

Ngửi thấy mùi đặc trưng từ chiếc mặt nạ bằng đồng này, Lý Hỏa Vượng cảm thấy một sự an toàn chưa từng có.

“Khi gặp được An Từ Am, hãy để Sư Thái và những người khác xem thử. Nếu ngay cả họ cũng không phát hiện ra, thì thứ này quả thực rất có giá trị.”

Đội mặt nạ, Lý Hỏa Vượng đứng dậy và hét lớn với những người xung quanh: “Nhanh lên! Chúng ta phải đến Hằng Hoa Sơn càng sớm càng tốt!”

Bánh xe của chiếc xe ngựa bọc thép lại bắt đầu quay tròn, và cả nhóm lập tức lên đường.

Khi tiến gần hơn đến khu vực có nhiều hồ và sông ở Tứ Kỳ, cây cỏ ven đường lại bắt đầu tươi tốt trở lại, thậm chí không khí cũng trở nên ẩm ướt hơn.

Tuy nhiên, hành trình trở về không hề suôn sẻ; biên giới Tứ Kỳ ngày càng trở nên cẩn thận hơn. May mắn thay, ranh giới giữa Tứ Kỳ và Hậu Thục đã khá dài, nên việc phòng thủ của một số binh sĩ được điều động đến đây không thể ngăn chặn được họ.

Tận dụng khoảng thời gian binh sĩ đang thay phiên gác, Lý Hỏa Vượng và những người khác đã trở lại Tứ Kỳ từ Hậu Thục.

Một buổi sáng, Lý Hỏa Vượng bị trói chặt vào một cái cây bằng những sợi xích dày cỡ miệng bát; những người anh em trong nhóm chỉ im lặng nhìn anh ta nói những lời vô nghĩa.

Sau bao lần trải qua như vậy, họ đã quen dần với điều này và không còn ngạc nhiên nữa. Họ đã hiểu rõ về căn bệnh của Lý Hỏa Vượng.

Một lúc sau, ánh mắt của Lý Hỏa Vượng dần trở nên sáng suốt hơn. Anh ta ngước nhìn ánh nắng mặt trời rực rỡ và những hàng cây xanh um bên đường, rồi thở phào nhẹ nhõm. Dù trên đường đã trải qua bao nhiêu khó khăn, cuối cùng họ cũng sắp đến nơi rồi.

“Hãy ăn trưa đi, ăn xong là chúng ta lên đường tiếp. Nếu đi nhanh, chúng ta sẽ đến Hằng Hoa Sơn trước khi trời tối,” Lý Hỏa Vượng nói với Bạch Linh Miệu – người đang tháo xích cho anh.

Nhìn thấy chiếc tay trái của Lý Hỏa Vượng vẫn không hề thay đổi sau bao ngày, ánh mắt Bạch Linh Miệu lấp lánh vẻ buồn bã.

Cô ấy quay người lại, cầm cái gậy đi đến bên bờ sông để lấy nước. Dòng sông trong vắt và sạch sẽ; chiếc thùng dùng để múc nước, cùng với những giọt nước mắt của Bạch Linh Miệu, đều rơi xuống dòng suối.

“Em thương anh Li phải không?” Chun Xiaoman, người đi cùng, nhẹ nhàng hỏi.

“Anh ấy bây giờ đã tàn tật rồi! Cánh tay của anh ấy sẽ không bao giờ mọc trở lại nữa…” Bạch Linh Miệu nói trong nức nở.

Chun Xiaoman có vẻ muốn an ủi cô ấy, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Người này đang buồn đến thế; rõ ràng cô ấy coi anh Li như người đàn ông của mình.

“Lần này chỉ là mất một cánh tay thôi… Nhưng nếu lần sau xảy ra chuyện gì khác thì sao? Tại sao việc trở về nhà lại khó khăn đến thế nhỉ? Uuu…”

Nhìn thấy người bạn thân thiết của mình đau khổ như vậy, Chun Xiaoman cũng cảm thấy đau lòng theo. Mặc dù Lý Hỏa Vượng chưa từng giải thích gì cho họ, nhưng qua thời gian sống cùng nhau, Chun Xiaoman nhận ra rằng cuộn tranh tre màu đỏ đeo trên lưng anh ấy là thứ được hiến dâng để đổi lấy những sức mạnh kỳ diệu. Chừng nào thứ đó còn ở bên cạnh anh ấy, những “vật phẩm” kia trên người anh ấy chắc chắn sẽ càng ngày càng ít đi.

Nhìn thấy Bạch Linh Miệu càng lúc càng buồn, trái tim Chun Xiaoman cũng mềm lại; cô ôm lấy cô ấy vào lòng. Thực ra, nguyên nhân chính là vì sức mạnh của họ còn yếu. Nếu họ có đủ sức mạnh, mọi chuyện đã không đến nỗi này. Nhưng việc thuyết phục anh Li vứt bỏ cuộn tranh tre đó thì gần như là điều bất khả thi… Bởi vì thứ đó, dù có giá phải trả rất cao, nhưng sức mạnh của nó thực sự rất lớn.

Trong đầu, Chun Xiaoman quyết định: “Nếu thực sự không thể, thì cứ để anh Li dạy mình cách sử dụng cuộn tranh tre đó.” Nếu ai cũng có thể sử dụng nó, thì tại sao không để mình sử dụng? Dù là Bạch Linh Miệu hay anh Li, họ đều là những người mà cô quan tâm… Khi họ bị tổn thương, luôn có người cảm thấy đau lòng cho họ. Còn mình… dù sao cũng đã quyết định không lập gia đình nữa, nên cũng không sao cả.

“Nếu là tay của mình bị gãy…” Chun Xiaoman nhìn xuống Bạch Linh Miệu đang buồn bã, rồi nhìn lại đôi tay của mình – đôi tay đầy lông đen – và nghĩ: “Cũng được thôi!”

Sau khi an ủi nhau bằng giọng nói thì thầm một lúc, hai người lại tiếp tục đi lấy nước. Những người khác vẫn đang chờ ăn cơm, không dám trễ hành trình.

Chiếc thùng gỗ được đặt trở lại trong dòng nước mát lạnh và bắt đầu được đổ đầy nước.

“Khoan đã.” Chấn Tiểu Mãn dùng đôi tay len lỏi của mình nhúng vào nước, rồi nhẹ nhàng lau sạch góc mắt của Bạch Linh Miệu. “Có chút bụi đây, để em lau cho.”

“Cảm ơn chị Tiểu Mãn.”

“Đâu có gì phải cảm ơn đâu, chúng ta là chị em mà. Sau này em sẽ trở thành mẹ nuôi của con chị đấy.”

Chấn Tiểu Mãn vừa nói xong, thì thấy biểu hiện kinh hoàng trên khuôn mặt của Bạch Linh Miệu. “Chị Tiểu Mãn! Nhanh nhìn phía sau chị!”

Tiểu Mãn nhanh chóng đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, quay người lại và thấy những xác chết nằm la liệt trên mặt sông đang từ từ trôi đến.

Rất nhanh, mọi người đều tập trung lại bên bờ sông, im lặng nhìn những xác chết đó. Qua trang phục của họ, có thể thấy đây là binh lính của đội quân Tứ Kỳ; chắc hẳn ở phía thượng nguồn đã có cuộc chiến nào đó xảy ra.

Trong bối cảnh loạn lạc, cuộc sống của người dân cũng chắc chắn không thể tốt đẹp được; trong số những xác chết binh sĩ, cũng có không ít người dân thường. Ánh mắt họ đầy tuyệt vọng.

“Nhiều xác chết như vậy… Chắc hẳn phải có hàng ngàn người đã chết rồi.” Gò Vá chống lưng vào thân cây, thở dài nói.

“Sau này e là không thể uống nước sông nữa đâu; chỉ có thể dùng nước giếng thôi.”

So với những lo lắng của các anh em đồng môn khác, Lý Hỏa Vượng lại đang suy nghĩ về điều gì đó khác.

“Mọi người đều đã thấy không ít xác chết rồi… Các bạn không thấy những xác này quá mới mẻ sao?”

Lời nói của Lý Hỏa Vượng khiến mọi người chú ý đến những chi tiết trên những xác chết đó. Nếu không phải là những người chết ngay trong ngày hôm đó, thì thông thường, xác chết trong nước sẽ có vẻ ngoài rất kinh hoàng, chắc chắn không thể giống như hiện tại này được.

“Đúng vậy… Nhìn kìa, trên mặt những xác chết này vẫn còn màu máu đấy!”

“Nếu không phải là không thể di chuyển được, thì chúng gần như giống hệt người sống vậy.”

Lý Hỏa Vượng nhìn những thứ trước mắt, mí mắt hơi nhíu lại; những xác chết này khiến anh cảm thấy rất bất an.

“Liệu chúng có phải là bị một loại sức mạnh đặc biệt nào giết chết mà trở thành như vậy không? Có phải có những phe phái khác xen vào cuộc chiến tranh thế tục này không?”

“Hoặc có lẽ tôi đang nghĩ sai rồi… Trong thế giới này, chỉ những cuộc chiến có sự tham gia của những phái môn kỳ quặc ấy mới là những cuộc chiến bình thường chăng?”

Đứng bên bờ sông suy nghĩ một lúc, Lý Hỏa Vượng cùng những người khác tiếp tục lên đường.

Có lẽ vì có quá nhiều người đã thiệt mạng, tâm trạng của mọi người đều trở nên nặng nề; suốt quãng đường đi xuống thị trấn dưới chân núi Hằng Hoa, không ai nói một lời nào.

Khi cảnh quan thị trấn quen thuộc lại hiện ra trước mắt họ sau vài lần ghé thăm, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.

“Sư huynh Lý, trời đã tối thế này rồi, sư huynh còn muốn lên núi nữa sao? Hay là ngày mai ăn sáng xong mới đi?”

“Không vội đâu.” Lý Hỏa Vượng bước vào một tiệm bánh thơm phức.

Khi anh ta bước ra, phía sau lưng anh ta đã đầy những hộp bánh; nếu cứ tiếp tục mua như vậy, tiệm này sắp trống rỗng mất thôi.

“Tôi đi trước đây, các bạn vẫn ở lại khách sạn cũ nhé, để sau này tôi dễ tìm mọi người hơn. À, còn Cẩu Nhi thì sao? Lúc nãy tôi vừa thấy nó đấy.”

“Nó đang đi vệ sinh đấy.”

Ngay lập tức, Cẩu Nhi hiện ra từ một con hẻm bên cạnh, trông rất thoải mái.

“Ha, nhà vệ sinh ở đây thật sạch sẽ… Chẳng thấy con ruồi hay giun nào cả!”