“Phương Nguyên, cố lên nhé, chúng tôi đến giúp cậu rồi!” Góc Ba nói với vẻ lo lắng, sau đó bước vào phòng một cách quyết đoán. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta đã sững sờ lại.

Trong phòng không có ai cả, Phương Nguyên không hề ở đây.

Bốn người im lặng trong chốc lát.

“Làm sao lại thế này, người đó đâu rồi?” Góc Ba bất ngờ phá vỡ sự yên lặng, giọng nói đầy tức giận và xấu hổ.

Anh ta đã diễn kịch trước cửa suốt nửa ngày, nhưng tất cả chỉ là màn kịch đơn phương thôi; Phương Nguyên hoàn toàn không có mặt trong phòng.

Ba người nhìn nhau, không ai ngờ đến kết quả này.

“Chuyện này thật kỳ lạ… Nếu Phương Nguyên không ở đây, tại sao anh ta lại để lại tờ giấy đó trước cửa?” Không Kheng cẩn thận nói.

“Nhanh gọi chủ nhà đến đây ngay!” Góc Ba đá mạnh vào cửa, khiến nó bị phá hỏng.

“Các người tìm tôi à? Hmph, tôi mới là người đang tìm các người đấy! Vừa đến nhà tôi đã ồn ào, thậm chí còn đá hỏng cửa của tôi nữa. Người trẻ tuổi như các người thật sự rất giỏi đấy…” Chủ nhà là một ông già, nhưng giọng nói của ông ta rất quyền lực.

Người có những căn nhà dư thừa như vậy và có thể cho thuê chúng, tất nhiên là những người thuộc giáo phái Quỷ Sư.

Sức mạnh và địa vị của những người Quỷ Sư cao hơn hẳn so với người thường. Người thường không dám kinh doanh loại hình này; thực tế, họ cũng không sở hữu bất kỳ bất động sản nào.

Tất cả bất động sản trong khu vực này đều thuộc về Cổ Nguyệt Nhất Tộc. Những người thường sống ở đây đều là nô lệ nông nghiệp hoặc người hầu.

“Tiền bối, chúng tôi đang tìm một thiếu niên, anh ta là thành viên của nhóm chúng tôi.” Đối mặt với chủ nhà, Góc Ba kiềm chế cơn giận.

Những người Quỷ Sư già như chủ nhà này, dù đã già và không còn đi ra ngoài hoạt động nữa, nhưng họ vẫn còn có mạng lưới quan hệ và ảnh hưởng. Mặc dù đã lui về hậu trường, nhưng sức mạnh của họ vẫn không hề nhỏ.

Nếu không có những thế lực và mối quan hệ như vậy, làm sao có thể kinh doanh được?

Thế giới này không phải là thời đại hòa bình; nó đầy rẫy bạo lực và chiếm đoạt.

Chủ nhà lắc đầu, giọng nói cứng nhắc: “Ông ta không quan tâm đến việc khách thuê nhà đi đâu, nhưng ông ta biết rằng, nếu các người đá hỏng cửa của ông ta, các người phải bồi thường.”

“Hehe, đó là thiệt hại do chúng tôi gây ra, việc bồi thường là điều đương nhiên.” Góc Ba cười khô khốc, lòng đầy bực tức, nhưng vẫn phải bồi thường cho chủ nhà, thậm chí còn trả thêm một ít nữa.

Khuôn mặt của chủ nhà bỗng nhiên trở nên tươi sáng hơn nhiều: “Nếu người thanh niên thuê căn nhà này chính là người các bạn đang tìm kiếm, thì anh ta đã không trở về từ hôm qua rồi. Anh ta đã trả tiền thuê nhà cả một tháng trước, vào sáng hôm kia đã mua rất nhiều đồ đạc, và còn hỏi tôi nơi nào bán than đá rẻ hơn. Tôi bảo anh ta không cần phải mua, bên ngoài khu vực phía đông có một thung lũng, nơi đó có một mỏ than tự nhiên, có thể khai thác trực tiếp được. Anh ta cảm ơn tôi rồi đi, sau đó thì không bao giờ quay trở lại nữa.”

“À, ra vậy.” Giao Tam nhìn quanh căn phòng.

Quả thật, chăn ga trên giường đều còn mới nguyên. Một chiếc bàn vuông và vài chiếc ghế thì là đồ cũ mua về, trông khá chắc chắn.

Lò sưởi trống rỗng, rõ ràng vẫn chưa có than đá.

Giao Tam thở dài một hơi, cuối cùng cũng yên tâm lại.

“Có lẽ Phương Nguyên đã bị trễ vì việc khai thác than đá. Thôi, chúng ta sẽ quay lại vào ngày mai.” Anh ta là người đầu tiên rời khỏi căn phòng.

Tuy nhiên, đến ngày thứ ba, Phương Nguyên vẫn không xuất hiện.

Bốn người trong nhóm đứng trong căn phòng, có vẻ do dự.

“Việc khai thác than đá không cần mất nhiều thời gian đến thế đâu. Có lẽ Phương Nguyên muốn khai thác một lượng lớn để dùng dần, nhưng thời gian đã quá lâu rồi. Chẳng lẽ anh ta gặp phải tai nạn gì đó trong quá trình khai thác sao?” Không Kheg suy đoán.

Giao Tam gật đầu nhẹ, chỉ vào những chiếc chăn ga và lò sưởi mà Phương Nguyên đã chuẩn bị: “Anh chàng này rất keo kiệt, trả tiền thuê nhà cả một tháng trước, lại mua nhiều đồ đạc như vậy, thậm chí còn dán giấy lên cửa, chắc chắn là muốn ở đây để tu luyện. Đáng tiếc, anh ta gặp phải xui xẻo. Những ngày gần đây, do hang sói ngày càng mạnh mẽ, các loài thú hoang dã xung quanh khu vực này hoạt động ngày càng thường xuyên hơn. Có thể anh ta đã gặp phải một con thú nào đó.”

“Trưởng nhóm nói rất đúng!” Hai thành viên nữ trong nhóm đồng loạt nói, khen ngợi.

Giao Tam cười ha hả: “Ha ha, tôi đang lo không biết phải làm thế nào để xử lý anh chàng này đây. Dù có nhiệm vụ bắt nai, nhưng chúng ta cũng không nên vội vàng ra ngoài. Nếu gặp phải anh ta ngoài đồi, chúng ta cũng không thể để anh ta chết được chứ?”

“He he he…” Ba thành viên nam còn lại cũng bắt đầu cười.

Ngày thứ tư.

Trong không gian trống rỗng, những con sóng màu xanh đen liên tục dâng trào, va đập vào thành của lớp kính, không ngừng nghỉ.

Lớp màng tinh thể màu trắng bán trong suốt đã đầy rẫy những vết nứt sâu, chéo ngang dọc khắp nơi.

Tất cả những điều này đều là kết quả của việc Phương Nguyên liên tục cố gắng không ngừng trong ba ngày ba đêm liền. Chỉ khi thực sự không chịu nổi nữa, anh mới vội vàng ăn uống một bữa để giải quyết nhu cầu sinh lý cơ bản.

Trong những ngày qua, Phương Nguyên luôn cố ý kiềm chế những xung lực mạnh mẽ phát sinh trong cơ thể, đồng thời không ngừng hấp thụ nguyên khí tự nhiên có trong Nguyên Thạch. Vì vậy, sau khoảng thời gian dài như vậy, mức độ nguyên khí trong cơ thể Nguyên Hải chỉ giảm xuống khoảng hai mươi phần trăm so với mức tối đa bốn mươi bốn phần trăm ban đầu.

Thời gian trôi qua, khi mực độ nguyên khí trong “biển đồng” chỉ còn lại mười ba phần trăm, lớp màng tinh thể cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa và đạt đến giới hạn của nó.

“Răng rắc… Răng rắc…”

Lớp màng tinh thể vốn dĩ dày và chắc chắn bỗng nhiên sụp đổ, vỡ vụn; vô số mảnh tinh thể rơi xuống bên trong cơ thể Nguyên Hải, tạo ra những con sóng nhỏ. Nhưng chỉ trong chốc lát, chúng đều biến thành những điểm sáng trắng trong veo và hoàn toàn tan biến.

Thay thế cho lớp màng tinh thể cũ, là một lớp ánh sáng trắng hoàn toàn mới. Đây là lớp ánh sáng thuộc cấp độ hai; mặc dù không có nhiều thay đổi so với trước, nhưng nó vẫn toát ra ánh sáng rực rỡ hơn nhiều so với lớp ánh sáng cấp độ một.

Đồng thời, một dòng nguyên khí màu đỏ nhạt bắt đầu hình thành bên trong cơ thể Nguyên Hải, hòa trộn vào phần đáy của các “không gian tâm linh”, làm cho màu xanh đen nhạt của đó trở nên sáng hơn một chút.

Đây chính là nguyên khí sắt đỏ – thứ chỉ xuất hiện ở người đã đạt đến cấp độ hai ban đầu!

“Thành công rồi… Cuối cùng cũng vượt qua được cấp độ hai!” Phương Nguyên cố gắng mở mắt; ánh sáng bỗng nhiên lóe lên trong căn phòng tối tăm.

Nhưng ngay lập tức sau đó, cảm giác chóng mặt dữ dội ập đến.

“Cả bốn ngày ba đêm liên tục tu luyện với cường độ cao như vậy, cơ thể tôi thật sự không chịu nổi nữa…” Phương Nguyên cười đau khổ, từ từ nằm xuống. “Quá trình tu luyện không gặp bất kỳ trở ngại nào; có vẻ như bộ thiết bị mà tôi thuê để chuẩn bị cho việc tu luyện đã phát huy tác dụng rồi. Số tiền mà tôi bỏ ra thật sự rất xứng đáng. Bây giờ hãy nghỉ ngơi thật thoải mái một đêm, ngày mai sẽ trở về hang động.”

Nghĩ đến đây, cảm giác buồn ngủ dữ dội đã ập đến.

Khi anh ta nhắm mắt lại, chỉ trong vài hơi thở, anh ta đã ngủ thiếp đi. Những buổi luyện tập trước đó đã tiêu hao rất nhiều sức lực của anh ta. Lần này, anh ta ngủ liên tục cho đến chiều hôm sau mới thức dậy. Khi mở mắt, Phương Nguyên cảm thấy tinh thần mình đã phục hồi phần lớn, nhưng vẫn còn cảm thấy yếu ớt ở sâu bên trong. Anh ta đẩy cửa ra và lần đầu tiên sau năm ngày, anh ta bước ra khỏi căn phòng đó. Tiếng động này ngay lập tức thu hút sự chú ý của một người. Người đó có đôi mắt dài, thân hình gầy gò, chính là anh trai của Jiang Ya – Jiang He. Nhìn thấy Phương Nguyên gầy yếu đến thế, Jiang He thở dài và nói: “Cuối cùng bạn cũng ra ngoài rồi… Nếu vài ngày nữa bạn vẫn không ra, tôi sẽ phải đột nhập vào đây đấy. Dù sao nếu bạn chết ở đây, trách nhiệm của tôi sẽ rất lớn.” Phương Nguyên mỉm cười mà không nói gì. Ánh nắng mặt trời mùa đông chiếu qua cửa sổ, làm cho khuôn mặt và thân hình anh ta càng trở nên nhợt nhạt và yếu đuối. Ngay từ năm ngày trước, sau khi cố tình hỏi chủ nhà và để lại manh mối về nơi cất giấu than đá cho Jiao San và những người khác, Phương Nguyên đã rời khỏi hang ổ và đến ngôi làng ở chân núi. Nhờ vào mối quan hệ với gia đình ông Wang, Jiang He trở thành “nửa đồng minh” của anh ta. Chính nhờ mối quan hệ này mà Phương Nguyên có thể ở lại làng trong vài ngày mà không bị phiền nhiễu, và cuối cùng đã đạt được cấp độ hai trong quá trình tu luyện. Tất nhiên, hang bí mật trong khe đá còn kín đáo hơn nhiều so với nơi ở của Jiang He, nhưng nó không an toàn. Phương Nguyên cũng phải lo lắng rằng nếu Jiao San và những người khác quyết tâm tìm kiếm mình, họ có thể phát hiện ra hang bí mật đó. Mặc dù khả năng này rất nhỏ, nhưng nếu kho báu của người du mục Hua Jiu bị phát hiện ra, Phương Nguyên sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Vì vậy, Phương Nguyên luôn hành động thận trọng và không bao giờ liều lĩnh với điều đó. Đồng thời, nơi ở của Jiang He cũng khá an toàn. Mặc dù họ có chung một bí mật, nhưng Jiang He cũng không đến nỗi giết Phương Nguyên để che đậy thông tin đó. Việc giết một người làm nghề chế tạo quỷ dữ quả thực mang lại quá nhiều rủi ro; lợi ích không đủ lớn để khiến Jiang He muốn làm điều đó. Ngược lại, vì muốn bảo mật bí mật này, Jiang He còn quan tâm hơn đến sự an toàn của Phương Nguyên. Nếu Phương Nguyên chết đi, khi Gia tộc điều tra, bí mật của gia đình ông Wang có thể sẽ bị phanh phui.

Thấy Phương Nguyên trở ra một cách an toàn, Jiang He thực sự nhẹ nhõm trong lòng.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, ông cảm nhận được khí tức từ người Phương Nguyên và không khỏi có vẻ ngạc nhiên: “Không ngờ cậu thực sự thành công, đã vượt qua được bước ngoặt này!”

Trong lòng ông rất kinh ngạc. Năm ngày trước, khi Phương Nguyên đột nhiên tìm đến gặp ông và giải thích mục đích của mình, thật ra ông còn có phần coi thường người này.

Việc vừa hấp thụ nguyên khí tự nhiên từ Nguyên Thạch, vừa cố gắng đạt đến cấp độ hai, là một việc vô cùng gian nan và tiêu hao nhiều sức lực. Thông thường, một người làm nghề sử dụng yêu thuật phải có ý chí mạnh mẽ, kiên nhẫn, và ít nhất là vài năm kinh nghiệm tu luyện mới có thể làm được điều này.

Chỉ khi có những điều kiện đó, người đó mới có thể biến việc hấp thụ nguyên khí từ Nguyên Thạch thành một bản năng, đồng thời điều khiển được luồng sóng Nguyên Hải một cách thành thạo, để kiểm soát lực tác động đó ở mức độ vừa phải – đủ mạnh để chống lại quá trình tự phục hồi của các cơ quan trong cơ thể, nhưng không quá nhanh, để có thể bổ sung nguyên khí kịp thời.

Theo quan điểm của Jiang He, khả năng Phương Nguyên thành công gần như bằng không, nhưng không ngờ, anh ta lại thực sự làm được.

Phương Nguyên cười nhẹ và nói: “Chỉ là may mắn thôi. Tôi dự định hôm nay sẽ trở về hang ổ của mình, nhưng trước khi đi, nếu có thể ăn một bữa no thì thật tuyệt vời.”

“Hehehe, Phương Nguyên em trai, vì đã đến nhà tôi rồi, tất nhiên là được ăn uống thoải mái rồi.” Jiang He vỗ ngực, thái độ của ông trở nên thân thiện hơn.

Mặc dù ông không lạc quan lắm về tương lai của Phương Nguyên, nhưng việc anh ta thành công trong việc đạt đến cấp độ hai đã giúp anh ta trở nên ngang hàng với ông.

Sau một bữa tiệc thịnh soạn, Jiang He đã đưa Phương Nguyên đến tận cửa làng.

“Phương Nguyên em trai, hãy cẩn thận trên đường nhé. Gần đây, khu vực hang sói đang có nhiều hoạt động nguy hiểm, khiến cho các loài thú dữ xung quanh hang ổ hoạt động ngày càng nhiều hơn. Ồ, lại bắt đầu xuống tuyết rồi…” Jiang He dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Theo ý tôi, thà ở lại một đêm cũng tốt hơn, phải không?”

Kể từ khi Phương Nguyên đạt đến cấp độ hai, ông càng trở nên nhiệt tình hơn.

Nhưng Phương Nguyên vẫn quyết tâm rời đi và chia tay Jiang He.

Tuyết rơi từng hạt một, yên lặng, như những sợi len trắng muốt đang từ từ bay xuống.

Ánh nắng chiều buổi làm cho những hạt tuyết đó chuyển sang màu vàng óng ánh.

Những hạt tuyết rơi