Thức trắng đêm, vừa sáng sớm, Phương Nguyên đã ra ngoài và mua sắm thật nhiều thứ. Căn phòng thuê rẻ tiền, chăn ga cũ kỹ; nếu ở lâu dài, hơi lạnh sẽ xâm nhập vào cơ thể và chắc chắn sẽ bị bệnh.

Dù Nguyên Thạch hiện tại đã được tiêu hao gần hết, nhưng những đồ dùng thiết yếu cho cuộc sống vẫn cần phải mua. Những thứ này không thể tiết kiệm được.

Trước hết là chăn ga – phải mua những chiếc chăn lớn được lót bằng bông mới, ít nhất là hai cái. Ngoài ra còn có ga trải giường và đệm.

Cũng cần mua thêm một chiếc đèn dầu để có đủ ánh sáng; dầu đèn cũng phải chuẩn bị ít nhất hai bình.

Phương Nguyên suy nghĩ một chút rồi quyết định mua thêm một chiếc bàn nhỏ và vài chiếc ghế, dù căn phòng thuê không lớn lắm.

Điều quan trọng nhất vẫn là lò sưởi. Vào mùa đông, nếu không có lò sưởi thì ngay cả khi ngủ trong đó, đến nửa đêm vẫn có thể bị lạnh đến mức tỉnh giấc.

Ngoài những thứ đó, Phương Nguyên còn mua thêm một số thực phẩm khô và tự chuẩn bị nước uống, đủ dùng trong bảy ngày.

Mặt trời mùa đông từ từ mọc lên, phát ra ánh sáng lười biếng.

Bốn người thuộc nhóm của Cổ Nguyệt đang đứng ở cổng phía bắc của hang ổ, đã bắt đầu lo lắng.

“Có điều gì đó không ổn… Hôm qua chúng ta đã hẹn nhau ở đây vào thời gian này mà. Nhưng bây giờ đã qua mười lăm phút rồi, tại sao Phương Nguyên vẫn chưa xuất hiện?” Một thành viên nữ nói.

“Cứ bình tĩnh lại đã, hãy đợi thêm một chút nữa. Người mới đến muộn cũng là chuyện bình thường mà.” Cổ Nguyệt cười nói. Anh ta đang lo lắng không tìm được cơ hội để đè bẹp Phương Nguyên, ai ngờ ngày hôm sau người đó lại tự đến đây.

“Chúng ta đợi thì còn đỡ… Nhưng sao người đứng đầu nhóm cũng phải đợi cùng chúng ta nữa chứ? Thằng nhóc này quá kiêu ngạo rồi!” Cổ Nguyệt tức giận nói.

Tuy nhiên, nửa giờ trôi qua mà Phương Nguyên vẫn không hề xuất hiện.

Khuôn mặt của Cổ Nguyệt trở nên u ám.

“Thằng nhóc đó… Chắc không phải là quên địa điểm hẹn chứ? Rõ ràng đã nói là sẽ gặp nhau ở cổng phía bắc mà…” Cổ Nguyệt nghi ngờ.

“Tôi sẽ tiếp tục đợi ở đây; các bạn hãy đi tìm ở các cổng khác xem sao.” Cổ Nguyệt ra lệnh, và ba thành viên trong nhóm buộc phải tuân theo.

Vài phút sau, họ trở về trước mặt Giác Tam mà không thu được gì cả.

“Chắc là kẻ đó đã nhận ra kế hoạch của chúng ta và đã rời bỏ nhóm rồi chứ?” Một nữ pháp sư nói.

“Cậu đánh giá anh ta quá cao rồi. Dù anh ta đứng đầu trong kỳ đánh giá cuối năm, thì anh ta vẫn chỉ là một thiếu niên mới vào nghề mà thôi. Tuổi tác vẫn là yếu tố quan trọng,” Không Kính lắc đầu nói.

Giác Tam có vẻ mặt u ám: “Việc anh ta có nhận ra hay không là điều thứ yếu. Điều quan trọng bây giờ là phải tìm ra người đã đưa anh ta đi. Tôi lo lắng nhất là anh ta sẽ bỏ lại chúng ta một mình để tiến hành quá trình chuyển cấp hai. Khi đạt đến cấp hai, anh ta có thể tự ý từ bỏ một nhiệm vụ và trực tiếp xin ly khai khỏi tổ chức. Hãy tìm ra anh ta cho tôi! Nơi này chỉ có vậy thôi, nhà cho thuê cũng chỉ có vài căn thôi… Chúng ta nhất định phải tìm thấy anh ta, không được để anh ta có cơ hội tiến hành quá trình chuyển cấp hai!”

“Vâng!”

……

Trong phòng, Phương Nguyên ngồi xếp bàn chân trên giường.

Trước mặt anh ta, có vài túi tiền mở ra, bên trong chứa toàn bộ số Nguyên Thạch mà anh ta sở hữu.

“Nguyên Thạch của tôi không còn nhiều nữa…” Phương Nguyên thở dài, vẻ mặt trở nên nặng nề.

Nguyên Thạch chính là nguồn năng lượng cơ bản để các pháp sư tiến triển trong con đường tu luyện của mình. Nếu thiếu Nguyên Thạch, việc hồi phục năng lượng thật sự chỉ có thể dựa vào khả năng tự phục hồi của bản thân, điều này sẽ làm giảm đáng kể tốc độ tu luyện. Đồng thời, nếu không có thức ăn, những con quái vật phục vụ cho việc tu luyện cũng sẽ chết đói.

Trong thời gian học tập tại trường, số Nguyên Thạch mà Phương Nguyên sở hữu từng lên tới hàng nghìn viên. Nhưng sau một thời gian dài sử dụng, số lượng đó cũng đã giảm dần.

Những pháp sư cùng khóa với anh ta, đến nay vẫn chỉ có ba con quái vật phục vụ cho việc tu luyện mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi đạt thành tích đầu tiên trong kỳ đánh giá cuối năm, Phương Nguyên đã vào phòng tu luyện và miễn phí nhận thêm một con quái vật ánh sáng nhỏ.

Anh ta buộc phải lựa chọn… Nếu từ bỏ, điều đó sẽ gây ra nghi ngờ.

Như vậy, hiện tại, số lượng quái vật mà anh ta sở hữu đã lên tới bảy con! Điều này chắc chắn là một gánh nặng tài chính lớn.

“Nếu tiếp tục như this, tôi chỉ có thể duy trì được trong hai tháng nữa thôi. Vì vậy, tôi nhất định phải lấy lại di sản của mình… Đó mới là nguồn hỗ trợ tài chính tốt nhất.”

Nhưng để giành lại di sản đó, bước đầu tiên chính là phải thăng cấp lên cấp hai.” Ánh mắt của Phương Nguyên trở nên u ám. Đối với Phương Nguyên, việc thăng cấp lên cấp hai không hề dễ dàng chút nào.

Trong con đường tu luyện của người sử dụng thuật phù thủy, yếu tố quan trọng nhất là nguồn lực, và yếu tố thứ hai chính là năng khiếu. Nếu năng khiếu kém, việc tu luyện sẽ càng gặp khó khăn, và thành tựu trong tương lai cũng sẽ thấp hơn.

Năng khiếu được phân loại từ thấp đến cao thành các hạng: đinh, bình, ất, giáp.

Tuy nhiên, đây chỉ là phân loại sơ bộ mà thôi.

Thực tế, mỗi hạng năng khiếu lại có những tiêu chuẩn chi tiết riêng để đánh giá.

Chỉ xét riêng hạng bình, lượng chân nguyên có thể tích trữ trong khoang não tối thiểu là 40%, tối đa có thể đạt 59%.

Còn Phương Nguyên, lượng chân nguyên của anh ta chỉ đạt 44%, nên trong phạm vi năng khiếu hạng bình này, anh ta cũng chỉ thuộc hàng trung bình khá thôi.

Để đạt được cấp hai, ít nhất cần có 55% chân nguyên màu xanh đen. Điều này đối với những người sử dụng thuật phù thủy hạng giáp hay ất thì không hề khó khăn chút nào. Nhưng đối với những người hạng bình mà lượng chân nguyên chỉ đạt 55%, 56%… hoặc thậm chí 59%, họ cũng có thể dễ dàng vượt qua rào cản này.

Vì vậy, đa số những người sử dụng thuật phù thủy hạng bình, chỉ cần tích lũy đủ điều kiện, hầu hết đều có thể thăng cấp lên cấp hai. Chỉ có một số rất ít người mới có thể tiến lên cấp ba.

Do đó, ngay sau khi biết được năng khiếu của mình, thành tựu trong suốt cuộc đời họ cũng có thể được dự đoán trước. Việc Phương Nguyên bị coi thường không phải là do sự định kiến của mọi người.

“Dù năng khiếu của tôi chỉ đạt 44%, nhưng để vượt qua những rào cản và đạt được cấp hai, cũng không phải là không có cách. Cách căn bản nhất là tìm ra những con trùng phù thủy có thể nâng cao năng khiếu của mình. Một cách thứ hai là sử dụng những con trùng phù thủy hỗ trợ như ‘rượu trùng’, chúng cũng có thể giúp người sử dụng thuật phù thủy vượt qua những trở ngại đó. Và cách thứ ba là nhận được sự giúp đỡ của người thầy, nhưng việc sử dụng chân nguyên từ loài khác sẽ mang lại nhiều hậu quả nghiêm trọng; trừ khi sau này tôi có thể tìm được ‘thuật phù thủy thanh nước’ để loại bỏ hết những tàn dư đó.”

Phương Nguyên suy nghĩ trong lòng, đồng thời vươn tay lấy ra Nguyên Thạch từ túi, và dùng ngón tay vuốt ve bề mặt nhẵn bóng của nó.

“Nhưng tất cả những phương pháp trên hiện tại đều không thích hợp đối với tôi. Tôi không có sự giúp đỡ của người th

Về những con giun quyền năng có thể nâng cao tài năng, kiếp trước tôi đã từng sử dụng chúng, vì vậy mới có thể tu luyện đến cấp độ sáu. Tôi cũng biết phải tìm chúng ở đâu, nhưng với trình độ hiện tại của mình, tôi hoàn toàn không thể tiếp cận được những nơi đó. Ngay cả khi có được chúng, tôi cũng không thể bảo quản chúng, thậm chí không thể sử dụng được.”

“Tuy nhiên, ngoài những phương pháp này ra, còn có một biện pháp khác, dù kém hiệu quả hơn nhiều… Đó là sử dụng Nguyên Thạch để buộc bức bách quá trình tu luyện!” Nghĩ đến điều này, ánh mắt Phương Nguyên lấp lánh, và anh ta siết chặt Nguyên Thạch trong tay mình.

Đối với người tu luyện giun quyền năng, nguồn lực đầu tiên là vật chất, nguồn lực thứ hai là tài năng. Khi tài năng chưa đủ, người ta có thể bổ sung một phần thông qua nguồn lực vật chất.

“Nguồn chân nguyên của tôi chỉ có khoảng bốn mươi bốn phần trăm; việc xâm phạm các khe hở trong cơ thể sẽ rất khó khăn nếu thiếu nền tảng vững chắc. Nhưng nếu tôi vừa xâm phạm những khe hở đó vừa hấp thụ chân nguyên, kiên trì trong một thời gian ngắn – tối đa bốn năm ngày – thì tôi hoàn toàn có thể phá vỡ chúng!”

Quyết tâm đã định, Phương Nguyên quyết định nhắm mắt lại và tập trung tâm trí vào những khe hở trong cơ thể mình. Lớp đồng Nguyên Hải lại bắt đầu sóng gió, những con sóng liên tục đập vào những khe hở đó. Nhưng lần này, để tránh việc chân nguyên bị tiêu hao quá nhanh và không còn đủ sức để duy trì những vết nứt, Phương Nguyên cố ý giảm tốc độ xâm phạm. Nhờ vậy, tốc độ tiêu hao chân nguyên giảm xuống đáng kể, nhưng tốc độ hình thành các vết nứt trên lớp đồng cũng chậm lại. Dù tiến triển rất chậm, chỉ bằng một phần trăm so với khi sử dụng toàn bộ sức mạnh chân nguyên, nhưng về lâu dài, vẫn có hy vọng thành công.

Tuy nhiên, với cách này, Phương Nguyên phải tu luyện không ngừng nghỉ, trừ những lúc cần ăn uống hay đi vệ sinh cơ bản. Mỗi phút giây lãng phí đều đồng nghĩa với việc lãng phí Nguyên Thạch, khiến cho những nỗ lực của anh ta trở nên vô ích. Nếu dừng lại quá lâu, chỉ trong vòng mười lăm phút mà không tiếp tục xâm phạm những khe hở đó, chúng sẽ hoàn toàn phục hồi như ban đầu. Vì vậy, một khi bắt đầu quá trình tu luyện này, anh ta phải kiên trì đến cùng, không được để bất cứ yếu tố nào can thiệp. Nếu dừng lại quá lâu, anh ta sẽ phải bắt đầu lại từ đầu.

Trong tay Phương Nguyên không có nhiều Nguyên Thạch để thử nghiệm nhi

Trong quá trình tu luyện, thời gian trôi qua rất nhanh. Chỉ trong chốc lát, mặt trời đã lặn sau đỉnh núi.

Dưới ánh hoàng hôn, khuôn mặt của Giác Tam đầy vẻ lạnh lùng khi anh ta nói với giọng trầm thấp: “Tìm suốt cả ngày rồi mà vẫn không thấy à?”

“Không, thưa trưởng nhóm.” Không Kính lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán và nói: “Đứa nhỏ đó chẳng hề thuê căn nhà mà chúng tôi giới thiệu đâu. Không biết nó ẩn mình ở đâu.”

“Hừ! Ngày mai tiếp tục tìm. Nhất định phải tìm thấy nó. Nhớ kiểm tra cả quán trọ nữa. Tôi thực sự không tin được… Nơi này chỉ có vậy thôi; dù nó ẩn mình ở đâu, chắc chắn sẽ để lại dấu vết!” Giác Tam vung tay bỏ đi.

Đến trưa ngày hôm sau, cuộc tìm kiếm của họ cuối cùng cũng mang lại kết quả.

Một nữ pháp sư ma vui mừng chạy đến trước mặt Giác Tam và báo cáo: “Tìm thấy rồi, tìm thấy! Phương Nguyên đang ở trong một căn nhà tre cũ kỹ, thuê một phòng ở tầng hai. Theo lời người chủ nhà, chắc chắn đó là nó.”

“Hừ, quả nhiên không sai lường. Nó thật sự đã ẩn mình để tập trung cho việc tiến lên cấp hai.” Giác Tam cười khinh và nói: “Đi thôi, chúng ta vào nhà nó xem sao. Một người mới gia nhập nhóm như vậy, cũng cần phải quan tâm đến họ một chút.”

“Hehehe…” Mọi người cùng nhau cười lạnh.

Bốn người lập tức đến nơi ở của Phương Nguyên.

Cửa nhà được dán một tờ giấy tre.

Giác Tam lấy tờ giấy ra và đọc. Trên đó có chữ viết của Phương Nguyên, nội dung là anh ta muốn ẩn mình vài ngày, không ra ngoài, để tập trung cho việc tiến lên cấp hai. Nếu là người ngoài thấy, xin đừng làm phiền. Còn nếu là Giác Tam đọc thấy, thì đây chính là lá thư xin phép.

Giác Tam cười lạnh và vứt tờ giấy xuống đất.

Làm sao có thể để ngươi tiến lên cấp hai một cách dễ dàng như vậy chứ?

Anh ta cười khinh, rồi gõ cửa.

Đập… đập… đập…

“Phương Nguyên đồng đội ơi, em ở đây không?” Anh ta cố tình nói to: “Chúng tôi đến thăm em đây. Em thật là… việc ẩn mình như vậy, lẽ ra nên báo trước cho chúng tôi mà.”

Bên trong phòng không có tiếng trả lời.

Đập… đập… đập!

Giác Tam gõ cửa mạnh hơn.

“Phương Nguyên đồng đội ơi, em đừng trách tôi nhé. Em tự ý làm như vậy… Khi đã gia nhập nhóm chúng ta, em nên tuân theo mệnh lệnh và hành động theo sự chỉ đạo của tổ chức. Chúng ta vừa nhận được nhiệm vụ bắt nai hoang, đây chính là cơ hội để em luyện tập đấy.”

“Cậu có thể dừng lại một lát trước đã, chúng ta hãy hoàn thành nhiệm vụ này trước, sau đó mới tiếp tục tu luyện cũng không muộn đâu.” Góc Ba nhắm mắt lại, khuôn mặt u ám, nhưng giọng nói lại rất nhẹ nhàng.

Trong phòng vẫn không có tiếng trả lời nào.

Bỗng nhiên, Góc Ba nâng cao giọng nói: “Phương Nguyên Anh em, tại sao anh vẫn không trả lời tôi vậy? Chắc không có chuyện gì xảy ra với anh chứ? Việc đạt đến cấp độ hai trong quá trình tu luyện không hề đơn giản đâu. Anh hoàn toàn có thể hỏi ý kiến của chúng tôi trước mà… Phương Nguyên! Anh có nghe thấy không? Không ổn rồi, có lẽ anh đã bị ngất đi rồi!”

Góc Ba nói một mình, khuôn mặt hiện lên nụ cười lạnh lùng, nhưng giọng nói lại đầy lo lắng và sốt ruột.

Ba thành viên khác đứng bên cạnh, chỉ đứng nhìn.

Không Gian Khoảng Thời gian kịp thời lên tiếng: “Thủ lĩnh, có lẽ anh ấy đã bị như bạn đoán đấy. Phương Nguyên Đã nửa ngày không có tin tức gì cả, chúng ta hãy vào cứu anh ấy đi!”

“Phương Nguyên! Phương Nguyên, mau mở cửa đi! Anh im lặng như vậy thật sự khiến chúng tôi rất lo lắng cho anh. Nếu anh không mở cửa, chúng tôi sẽ phải đập cửa vào đấy! Anh là người mới gia nhập nhóm của chúng ta, chúng tôi không thể để anh gặp nguy hiểm được!” Góc Ba hét lớn.

Nhưng trong phòng vẫn không hề có tiếng trả lời nào.

Góc Ba nhếch mép, quay đầu ra hiệu cho Không Gian Khoảng Thời gian.

Không Gian Khoảng Thời gian hiểu ý, đá mạnh vào cánh cửa.

Vang lên tiếng “đập”, cánh cửa bị đá bay tung tóe, rơi xuống giường!