Trong bãi tuyết, một nhóm năm người đang chạy nhanh. Góc ba liếc nhìn bầu trời rồi nói: “Đã khá muộn rồi, nhiệm vụ hôm nay là thu thập đất đóng băng và bùn phân hủy – dù công việc này có vẻ đơn giản, nhưng sẽ mất khá nhiều thời gian. Chúng ta phải tăng tốc lên; mọi người hãy theo sát tôi để không bị tụt lại. Nếu Phương Nguyên cảm thấy không chịu nổi nữa, hãy nói với chúng tôi, không sao đâu. Anh ấy mới gia nhập nhóm, chúng tôi sẽ chăm sóc anh ấy.” Nụ cười của Góc ba rất hiền lành. Phương Nguyên gật đầu mà không nói gì thêm. Ba thành viên còn lại trong nhóm thì trao đổi ánh mắt với nhau; thực ra vẫn còn sớm, hành động của Góc ba hoàn toàn không cần thiết… Thực chất, ông ấy chỉ muốn cho Phương Nguyên một bài học ban đầu mà thôi. Cả ba đều biết điều đó, nhưng không ai nói ra. Trên thực tế, hành động kiểu này khá phổ biến: khi có người mới gia nhập nhóm, các thành viên cũ thường sẽ áp dụng những biện pháp như vậy để làm giảm uy tín của người mới, giúp việc quản lý và thực hiện các nhiệm vụ sau này trở nên dễ dàng hơn. “Đi nào,” Góc ba gọi lớn, rồi bước nhanh về phía trước. Ánh mắt của Phương Nguyên lấp lánh; anh ta cũng tăng tốc theo sát phía sau. Những đôi giày tre in ra những dấu chân sâu trên lớp tuyết. Địa hình núi non gập ghềnh, đi lại đã khó khăn rồi; khi có tuyết phủ lên, nguy cơ trượt té càng cao. Dưới lớp tuyết, không ai biết liệu có những hòn đá sắc nhọn hay những hố sâu ẩn náu… Nếu vô tình bước vào bẫy do người khác đặt sẵn, thì thật là tai hại. Cuộc sống ở thế giới này vốn đã khó khăn; việc di chuyển trên đường có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại đòi hỏi nhiều kinh nghiệm. Rất nhiều người mới gia nhập nhóm đã vì vậy mà gặp phải rất nhiều rắc rối. Chỉ những người đã trải qua nhiều khó khăn và tích lũy được kinh nghiệm, như những pháp sư, mới có thể tránh được những trở ngại này một cách hiệu quả. Gió đông lạnh buốt thổi vào mặt; Phương Nguyên vẫn tiếp tục chạy nhanh trên con đường tuyết. Lúc nhảy vọt, lúc chạy bộ nhanh, lúc leo núi, lúc bước đi cẩn thận, anh ta luôn theo sát phía sau Góc ba. Toàn bộ khu vực này đều được phủ đầy tuyết; nhiều cành cây trơ trụi, không còn lá nào cả. Thỉnh thoảng, có những con chuột túi hoặc con nai hoang bị nhóm người này làm phiền, vội vàng bỏ chạy xa.

Nửa giờ sau, Giác Tam đột nhiên dừng bước lại; họ đã đến được đích. Anh quay đầu nhìn về phía Phương Nguyên, mỉm cười và khen ngợi: “Tốt lắm! Phương Nguyên, em thực sự xứng đáng là người đứng đầu cuộc thi này; suốt quãng đường, em luôn đi theo sau tôi mà không hề tụt lại.”

Phương Nguyên cũng mỉm cười nhưng không nói gì. Anh ta đã quen với kiểu đối xử này từ lâu rồi. Thực ra, việc chạy trên tuyết đã trở thành một “trò truyền thống” – nhiều nhóm đều sử dụng chiêu này để kìm hãm ý chí của những người mới tham gia.

Hai người đứng yên một lúc, sau đó ba thành viên còn lại mới vất vả đến nơi. Họ thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi, mặt đỏ bừng; hai người phải cúi người dùng tay để nghỉ ngơi, trong khi người còn lại thì ngã xuống tuyết.

Giác Tam nhìn chằm chằm vào ba người đó và quát lớn: “Cúi đầu lên ngay! Các ngươi có biết xấu hổ không? Nhìn xem Phương Nguyên kia… Rồi so sánh với các ngươi xem. Ha, sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, tất cả đều phải quay về và suy ngẫm kỹ lưỡng.”

Ba người vội vàng đứng thẳng dậy, nhưng đầu vẫn cúi xuống; họ không dám ngẩng đầu lên hay phản bác gì cả. Tuy nhiên, ánh mắt họ nhìn về phía Phương Nguyên đã thay đổi rõ rệt.

“Thật kỳ lạ… Phương Nguyên này sao lại già dặn đến thế? Suốt quãng đường, chúng ta chưa bao giờ thấy anh ta vấp ngã!”

“Ài, sức mạnh của chúng ta chỉ bình thường mà thôi… Làm sao có thể so sánh được với kẻ kỳ lạ này chứ?”

“Ha, chúng ta không được xem màn trình diễn thú vị nào cả… Ngược lại, còn trở thành nạn nhân của anh ta nữa… Kẻ này…”

“Đủ rồi, hãy tập trung lại đi.” Giác Tam chỉ về phía trước và nói: “Thung lũng nhỏ này chính là đích của chúng ta. Bên trong có rất nhiều đất đóng băng và bùn thối có thể thu thập được. Chúng ta sẽ chia làm hai nhóm để thu thập đất đóng băng; một giờ sau sẽ gặp lại nhau ở đây. Không Gian, hãy phân phát công cụ cho mọi người ngay bây giờ.”

Ngay khi Giác Tam nói xong, thành viên tên Không Gian liền đứng dậy. Anh ta dang lòng bàn tay ra, và một tia sáng vàng óng ánh bỗng nhiên phát ra từ khoang bụng anh ta, lập tức lơ lửng giữa lòng bàn tay. Khi tia sáng tan biến, hóa ra đó là một con ếch lưng vàng. Con ếch này tròn trịa, bụng trắng muốt to tròn; khi bụng nó phồng lên, toàn thân nó trông giống như một quả cầu vậy.

Miệng và mắt của con cóc bị cái bụng chen ép lên đầu, khiến chúng bị dồn lại thành một khối duy nhất.

Ánh mắt của Phương Nguyên lóe lên trong chốc lát, và anh ta ngay lập tức nhận ra con quái vật này.

Đây là loài **đại bụng cóc** – một trong những loài quái vật được sử dụng bởi các pháp sư.

Ngay sau đó, từ tay Phương Nguyên, những luồng năng lượng đỏ rực bắt đầu tuôn ra và được con đại bụng cóc hấp thụ.

“Ồ…” Con đại bụng cóc phát ra tiếng kêu vang, sau đó mở miệng và nhả ra một cái xẻng sắt cực nhỏ.

Cái xẻng bay lên trời, nhanh chóng phình to lên và trong chốc lát đã trở thành một cái xẻng sắt cao bằng nửa người.

“Ồ ơi ơi…” Nó liên tục kêu vài tiếng nữa, mỗi lần đều nhả ra một công cụ khác nhau.

Cuối cùng, trước mặt mọi người trên tuyết, đã xuất hiện năm cái xẻng sắt và năm chiếc hộp gỗ; trên mỗi chiếc hộp đều có hai sợi dây rơm để đeo.

Việc nuôi dưỡng các con quái vật đòi hỏi nhiều công sức, vì vậy số lượng chúng khá hạn chế. Trong giai đoạn đầu, các pháp sư rất khó có thể đơn độc đối mặt với những môi trường phức tạp và hàng loạt rắc rối liên tục xuất hiện, vì vậy họ thường hoạt động theo nhóm.

Trong một nhóm như vậy, có người đi trinh sát, có người tấn công, có người phòng thủ, có người chữa trị, và còn có người đảm nhận vai trò hậu cần.

Người đàn ông đứng ra đó – Phương Nguyên – rõ ràng là người đảm nhận nhiệm vụ hậu cần. Con đại bụng cóc mà anh ta sử dụng chính là một ví dụ điển hình về loại quái vật hậu cần; bụng nó chứa một không gian rộng rãi, giúp việc lưu trữ trở nên dễ dàng hơn.

Tất nhiên, mỗi con quái vật đều có những ưu điểm và nhược điểm riêng.

Nhược điểm của con đại bụng cóc là ngoài việc không gian lưu trữ có hạn, mỗi lần nó nhả ra một vật gì đó, nó đều phải kêu lên; điều này thực sự rất phiền phức. Đặc biệt là khi các pháp sư đang ẩn náu trên chiến trường, nếu không xử lý cẩn thận, điều này có thể khiến họ bị phát hiện vị trí.

Ngoài ra, con đại bụng cóc không thể lưu trữ các con quái vật khác, và nó cũng không có khả năng miễn dịch với độc tố; vì vậy những vật phẩm độc hại không thể được lưu trữ bằng nó.

Sau khi phân phát công cụ, mỗi người trong nhóm năm đều có một cái xẻng sắt và một chiếc hộp gỗ.

“Khởi hành.” Gia Cổ ba vẫy tay và bước vào thung lũng trước tiên.

Phương Nguyên cầm cái xẻng sắt và đeo chiếc hộp gỗ, sau đó chọn một hướng khác để đi.

“Dù sao thì họ cũng chỉ là những người mới nhập môn; họ quá hào hứ

Ba thành viên trong nhóm nhìn theo bóng lưng của Phương Nguyên khi anh ta rời đi, đều cười khẩy trong lòng.

Tuy nhiên, một giờ sau, khi họ thấy Phương Nguyên trở về với một chiếc hộp đầy ắp chất đất đóng băng, tất cả đều sững sờ.

Kể cả gã Khoáng Tam, hộp gỗ của họ cũng chỉ chứa được nửa hộp chất đất đóng băng là nhiều nhất.

Nhìn thấy hộp của Phương Nguyên, họ thậm chí còn ngại không dám khoe thành quả của mình.

“Toàn là chất đất đóng băng!” Một thành viên kiểm tra kỹ lại và càng ngạc nhiên hơn.

“Phương Nguyên ơi, làm sao anh có thể thu thập được nhiều chất đất đóng băng như vậy?” Một nữ thành viên không thể kìm nén sự tò mò và thắc mắc trong lòng.

Phương Nguyên nhẹ nhàng nhướng mày; ánh tuyết phản chiếu lên đôi mắt anh, khiến chúng trở nên trong trẻo và sâu thẳm. Anh cười nhẹ và nói: “Trường học đã giảng về điều này rồi. Chất đất đóng băng là loại tài nguyên phổ biến xuất hiện khi bùn lầy bị băng giá đóng băng lại. Nó có màu tím nhạt, mùi hương thực sự rất hôi, nhưng vì bị băng giá che phủ nên chúng ta không thể ngửi thấy được. Đây là thức ăn cho các loài côn trùng, đồng thời nó cũng rất màu mỡ; thường được trộn lẫn vào đất để trồng lúa mì hoặc rau quả. Có lẽ việc Gia tộc giao nhiệm vụ này là để sử dụng nó trong các hang động dưới lòng đất, nhằm bón phân cho cây lan.”

Lời giải thích của anh khiến bốn người đều sững sờ.

“Những kiến thức này, trường học chắc chắn sẽ dạy. Nhưng việc kết hợp lý thuyết với thực tiễn thì lại khá khó khăn… Liệu Phương Nguyên có từng tự mình thu thập chất đất đóng băng trước đây không?” Ba thành viên trong nhóm nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Cổ Nguyệt – Khoáng Tam – liếc nhìn Phương Nguyên và nói: “Phương Nguyên làm rất tốt đấy.”

Anh ta khen ngợi, nhưng nụ cười ôn hòa trên khuôn mặt anh lúc này dường như đã trở nên cứng nhắc hơn một chút.

Khoáng Tam quay đầu lại và nói với mọi người: “Như vậy là nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành rồi. Mọi người hãy giao cuốc xẻng và hộp gỗ lại cho khoang trống, sau đó chúng ta quay về nghỉ ngơi đi.”

Khi trở về căn cứ trên núi, đã là buổi chiều muộn.

Năm người bước ra từ phòng sinh hoạt nội bộ; Khoáng Tam phân phát cho mỗi người sáu miếng Nguyên Thạch mà họ đã thu thập được trong nhiệm vụ.

Anh ta nhận được hai Nguyên Thạch, còn những người khác mỗi người chỉ nhận được một Nguyên Thạch thôi.

Nguyên Thạch nhận được dễ dàng đến thế, khiến nhiều thành viên trong nhóm đều mỉm cười.

Phương Nguyên lặng lẽ thu lại Nguyên Thạch của mình, không hề để lộ vẻ gì.

Trong lòng, anh ta suy nghĩ: “Khi có người mới gia nhập nhóm, Gia tộc thường sẽ tăng thưởng cho nhiệm vụ để hỗ trợ họ. Nhưng thưởng cho nhiệm vụ thu thập bùn rữa và đất đóng băng chỉ có tối đa hai Nguyên Thạch thôi. Vì lý do của tôi mà số tiền này tăng gấp ba lần. Theo lẽ thường thì họ nên quan tâm đến tôi hơn mới phải… Nếu việc chạy trên tuyết là một hành động để thử thách tôi, thì việc cố ý cho tôi thực hiện nhiệm vụ thu thập đất đóng băng một mình chính là cách để gây khó dễ cho tôi… Còn cách phân phát Nguyên Thạch như này thì quả là đang áp bức tôi.”

Một hoặc hai Nguyên Thạch thì không sao cả, Phương Nguyên cũng không quá để tâm. Anh ta chỉ thấy lạ là tại sao mình – người chưa từng có xung đột gì với Cổ Nguyệt – lại bị đối xử như vậy?

“Chẳng lẽ…” Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Phương Nguyên.