Phương Nguyên đã nhận ra ý nghĩa sâu xa đằng sau hành động này – đó là một cuộc thăm dò nhỏ từ phía trưởng tộc. Anh quan sát khắp sân tập võ thuật; ba nhóm xuất sắc nhất trong Gia tộc đều có mặt ở đây: nhóm Thanh Thư đại diện cho phe của trưởng tộc, nhóm Chí Sơn đại diện cho phe Chí Mạch, và nhóm Mạc Nhan đại diện cho phe Mạc Mạch.

Nếu là những học viên bình thường, việc gia nhập bất kỳ nhóm nào trong số này cũng đồng nghĩa với việc họ đã có được sự hậu thuẫn mạnh mẽ, và tương lai của họ chắc chắn sẽ rực rỡ.

Nhưng đối với Phương Nguyên, điều ngược lại mới đúng. Trong mắt các lãnh đạo cấp cao của Gia tộc, anh đã bị gán mác thuộc về một phe phái nào đó. Nếu anh liều lĩnh gia nhập một trong ba nhóm này, rắc rối sẽ nảy sinh ngay lập tức.

Ví dụ, nếu anh gia nhập nhóm Chí Sơn, gia tộc Chí chắc chắn sẽ hiểu rằng họ không hề mời Phương Nguyên tham gia. Điều đầu tiên họ sẽ nghĩ đến là: Phương Nguyên rõ ràng là “quân cờ” của một phe khác; việc anh gia nhập nhóm của họ chứng tỏ anh có âm mưu gì đó.

Tiếp theo, họ sẽ cho rằng phe phái bí ẩn đã chiêu mộ Phương Nguyên trước khi Gia tộc tiến hành việc này, và điều đó đã vi phạm quy tắc. Bây giờ, khi Phương Nguyên chuyển sang phe họ, Gia Lão chắc chắn sẽ cho rằng chính họ là người đã chiêu mộ anh trước. Như vậy, phe họ sẽ bị đổ lỗi, phải không? Không được, họ phải giữ Phương Nguyên lại, theo dõi anh ta, điều tra anh ta… để tìm ra bằng chứng xác thực và phơi bày phe phái bí ẩn đứng sau anh ta.

Nhưng sự thật là, Phương Nguyên hoàn toàn không có bất kỳ phe phái nào hỗ trợ mình!

“Nếu tôi gia nhập một trong ba nhóm này, đồng nghĩa với việc tôi đã làm phật lòng một trong ba phe mạnh nhất của Gia tộc. Tuyệt đối không thể! À, ban đầu tôi muốn gia nhập nhóm của Giang Hạc một cách kín đáo… Nhưng phía sau nhóm Giang Hạc cũng có bóng dáng của Gia Lão… Bây giờ, dưới ánh mắt mọi người, nếu tôi liều lĩnh gia nhập, điều đó cũng rất không phù hợp.” Phương Nguyên không khỏi do dự.

Trưởng tộc Cổ Nguyệt Bác càng cười mãn nguyện hơn và tiếp tục nói: “Ah, nếu Phương Nguyên không chọn, thì tôi sẽ chỉ định cho anh một nhóm khác.”

Bên cạnh anh ta, những người Gia Lão đều im lặng quan sát, khuôn mặt không hề biểu hiện chút cảm xúc nào, giống như những bức tượng bằng đá.

“Hừ, bắt đầu gây áp lực cho tôi rồi à.” Ánh mắt Phương Nguyên lóe lên, và anh ta lập tức đoán ra ý định của Cổ Nguyệt Bác – hoặc là đẩy anh ta vào nhóm Chí Sơn, hoặc là nhóm Mạc Diện.

Cổ Nguyệt Bác tự nhiên hiểu rõ rằng mình không phải là người đã mời Phương Nguyên đến. Đối với anh ta, hành động này không chỉ có thể loại bỏ những nghi ngờ về mình, mà còn có thể làm yếu đi đối thủ chính trị và phơi bày những thế lực bí ẩn; quả là ba trong một. Chiêu thức này dường như đơn giản, nhưng thực chất lại rất sâu sắc, thể hiện rõ tài năng chính trị tuyệt vời của Cổ Nguyệt Bác.

“Không được, tuyệt đối không thể để Cổ Nguyệt Bác quyết định. Có vẻ như, tôi chỉ có thể chọn một nhóm nào đó không có tiếng nói thôi…” Phương Nguyên đang định nói.

Đúng lúc đó, từ đám đông vang lên một giọng nói: “Sao không tham gia nhóm của chúng tôi nhỉ? Nhóm chúng tôi đang thiếu một người có khả năng tấn công đấy.”

Là ai vậy?

Mọi người đều quay đầu nhìn theo hướng phát ra giọng nói đó.

Người nói chuyện không cao không thấp, làn da vàng nhạt khiến anh ta trông có vẻ ốm yếu. Đôi mắt hình tam giác của anh ta lúc này đang lấp lánh ánh sáng sắc bén.

“Là Bệnh Xà Cổ Nguyệt Giác Tam đấy.” Ai đó đã nhận ra danh tính của anh ta.

“Cổ Nguyệt Giác Tam? Chỉ là một nhóm không có tiếng nói gì cả!” Trong mắt trưởng tộc và những người Gia Lão khác, đều hiện rõ vẻ thất vọng.

“Giác Tam….” Ánh mắt Phương Nguyên lóe lên một tia sáng mờ ảo.

Anh ta và Cổ Nguyệt Giác Tam hoàn toàn không quen biết nhau, trong ký ức mình cũng không nhớ có người này.

Tại sao Giác Tam lại chủ động mời mình tham gia? Chẳng lẽ chỉ vì mình đã giành được vị trí số một trong cuộc đánh giá sao?

Không thể nào!

Chỉ có những kẻ non nớt như Phương Chính mới nghĩ ra những suy nghĩ ngây thơ như vậy.

Nhưng…

Nếu Giác Tam chính thức mời mình, thì đối với tình hình hiện tại, đây quả thật là một cơ hội tuyệt vời.

“Các người cấp cao của Gia tộc chắc hẳn sẽ rất thất vọng đấy… Hehe.” Phương Nguyên nghĩ đến đây, khóe miệng không khỏi nở nụ cười nhẹ, ánh mắt hạ xuống che giấu đi vẻ sáng lấp lánh trong đôi mắt mình.

“Vậy thì tôi sẽ gia nhập nhóm các bạn nhé.” Phương Nguyên quyết định ngay lập tức, khiến Cổ Nguyệt Bác không kịp nói gì thêm.

“Phương Nguyên này là điên rồ à?”

“Thà bỏ qua những nhóm xuất sắc khác mà lại chọn gia nhập nhóm của bọn ‘rắn độc’!”

“Chắc là có vấn đề với đầu óc rồi…

Tính cách của tên Khoảng Tam này… hehe…” Những học viên và pháp sư xung quanh đều bắt đầu bàn tán, nhìn Phương Nguyên như thể anh ta là kẻ ngốc nghếch vậy.

Mặt của trưởng tộc và những người thuộc nhóm Gia Lão cũng đều trở nên nghiêm túc.

Cuộc thử nghiệm hôm nay đã bị Cổ Nguyệt Khoảng Tam phá hỏng! Không… Có lẽ Khoảng Tam cũng chỉ là một quân cờ trong cuộc chiến này thôi. Dù sao đi nữa, cũng cần phải điều tra kỹ lưỡng về Cổ Nguyệt Khoảng Tam này!

Ba ngày sau.

Tuyết đã rơi suốt một ngày, và giờ đây lượng tuyết dường như đang giảm dần; những bông tuyết trắng muốt bay lượn trên không trung theo làn gió.

Khắp nơi đều được phủ một lớp tuyết trắng. Nhiều cành cây trở nên trơ trụi, chỉ có những cây thông xanh và tre xanh vẫn giữ nguyên màu sắc tự nhiên, kiêu hãnh đứng vững giữa tuyết lạnh.

Năm người trong một nhóm đang chạy trên con đường phủ tuyết.

Người dẫn đầu là một người không cao không thấp, khuôn mặt tái nhợt, chính là Cổ Nguyệt Khoảng Tam.

Anh ta vừa chạy vừa liếc nhìn Phương Nguyên – người luôn im lặng bên cạnh mình – và nở nụ cười nhẹ: “Phương Nguyên, cậu không cần phải lo lắng đâu. Mặc dù đây là lần đầu tiên cậu thực hiện nhiệm vụ cho Gia tộc, nhưng nội dung nhiệm vụ khá đơn giản. Cậu cứ theo chúng tôi học rồi làm từ từ là được.”

“Được.” Phương Nguyên đáp lại một cách bình tĩnh, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước.

Mùa đông đã đến rồi.

Chạy trên tuyết, cơn gió lạnh của mùa đông càng trở nên dữ dội hơn. Mỗi hơi thở ra đều như thể ta vừa nuốt phải một ly sinh tố băng, khiến lồng ngực trở nên lạnh buốt.

Khuôn mặt đã trắng ngần của Phương Nguyên càng trở nên nhợt nhạt hơn khi được ánh tuyết chiếu rọi. Trong quá trình chạy, những hạt tuyết liên tục rơi xuống mái tóc đen ngắn của anh, lên vai và mép lông mày.

Khác với những lần trước, Phương Nguyên đã thay đổi trang phục.

Đó là bộ đồ võ màu xanh đậm.

Phần trên là áo tay dài, phần dưới là quần dài; hai bắp chân được buộc bằng các miếng gỗ tre, và đôi chân đi giày có nan tre. Trên trán anh đeo một dải đai màu xanh lam, đầu dải đai bay lượn trong không khí theo từng bước chạy của anh.

Vòng eo anh được buộc một chiếc dây đai rộng, màu xanh thẫm, phía trước có đính một tấm đồng. Trên tấm đồng khắc chữ “Nhất”, rất nổi bật.

Đó chính là trang phục đặc trưng của những người làm nghề sử dụng yêu thuật, cho thấy danh tính mới của Phương Nguyên – một người làm nghề này. Chỉ sau một năm học tập ở trường học, những người mới có đủ điều kiện để mặc trang phục như vậy.

Bộ đồ này mang ý nghĩa rất lớn; một khi mặc vào, nó đại diện cho việc vượt qua tầng lớp thông thường, thoát khỏi sự hèn mọn và bước vào hàng ngũ quý tộc, đứng ở vị trí cao trong xã hội loài người. Dù rằng việc trở thành người làm nghề này chỉ đại diện cho tầng lớp thấp nhất trong số những người quý tộc, nhưng từ nay về sau, bất kỳ ai trong số những người bình thường nhìn thấy Phương Nguyên đều phải tự giác tránh xa và chào hỏi một cách kính trọng.

Ánh mắt của Cổ Nguyệt Khoảng Ba không khỏi lấp lánh khi nhìn thấy bộ đồ này trên người Phương Nguyên. Khi kết hợp với vẻ mặt lạnh lùng của anh, nó ngay lập tức tạo nên một vẻ ngoài lạnh lùng và hiệu quả.

Trong lúc chạy, anh tiếp tục nói với Phương Nguyên: “Khi chúng ta thực hiện nhiệm vụ ở ngoài, chúng ta thường phải di chuyển nhanh chóng. Việc chạy là điều bình thường đối với chúng ta… Phương Nguyên, em đã quen với điều này chưa?”

“Cũng tạm được.” Phương Nguyên trả lời, liếc nhìn Cổ Nguyệt Khoảng Ba bằng góc mắt.

Nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt Khoảng Ba khiến anh nhớ đến những câu chuyện thần thoại về Người Tổ Tiên Loài Người.

Người ta kể rằng, Người Tổ Tiên Loài Người đã sử dụng hai loại yêu thuật để thu thập sức mạnh và trí tuệ, chỉ còn lại ba con yêu thuật: một con hoài nghi, một con tin tưởng, và một con giữ thái độ trung lập.

Người tổ tiên đã bắt được con quỷ Thái độ.

Theo thỏa thuận, con quỷ Thái độ đã phục tùng người tổ tiên và nói với ông: “Con người ơi, khi ngươi bắt được ta, ta cũng chỉ có thể chấp nhận số phận mình thôi. Từ nay trở đi, ta sẽ phục vụ ngươi. Chỉ cần ngươi đeo ta lên mặt, ta sẽ phát huy hết công dụng của mình.”

Con quỷ Thái độ có hình dạng giống như một chiếc mặt nạ. Người tổ tiên cố gắng đeo nó lên mặt, nhưng không thể làm được – dù buộc chặt bằng dây thừng, nó vẫn luôn rơi ra.

“Điều này là sao vậy?” Người tổ tiên thật sự bối rối.

Con quỷ Thái độ cười và nói: “Ta hiểu rồi… Con người ơi, hóa ra ngươi đã không còn trái tim nữa. Thái độ chính là chiếc mặt nạ của trái tim; nếu ngươi không còn trái tim, làm sao có thể đeo được ta chứ?”

Lúc đó, người tổ tiên mới nhận ra rằng mình đã giao trọn trái tim cho hy vọng… Ông đã không còn trái tim nữa.

Người không còn trái tim thì không thể đeo được chiếc mặt nạ Thái độ. Nói cách khác, người có trái tim thì Thái độ chỉ là một chiếc mặt nạ mà thôi.

“Thái độ ôn hòa kia chỉ là chiếc mặt nạ mà Cổ Nguyệt Khoang Ba đang đeo thôi… Bản chất thực sự của hắn là gì nhỉ?” Phương Nguyên tự hỏi trong lòng.

Khoang Ba, người được gọi là “Con rắn bệnh”, đang quan sát Phương Nguyên; trong khi đó, Phương Nguyên cũng đang lén lút theo dõi hắn.