Trong đại sảnh, trưởng tộc Cổ Nguyệt Bác ngồi im lặng, ánh mắt sâu thẳm, đứng ở vị trí chính. Hơn mười vị Gia Lão khác cũng ngồi yên, chỉ liếc nhìn xung quanh một cách kín đáo, cố gắng đọc ra manh mối từ biểu hiện của những người xung quanh.

Bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng.

“Việc Phương Nguyên giành được vị trí đầu tiên chắc chắn ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Anh ta còn nói rằng tình cờ tìm thấy một túi đựng răng heo rừng trên đường đi… Lời nói đó thật là vô lý.”

“Chỉ có thể là ai đó đã chuẩn bị sẵn cái túi đó; Phương Nguyên không thể tự mình làm được việc này. Nghĩa là, có người đã âm thầm hỗ trợ anh ta.”

“Kỳ kiểm tra giữa năm nay khác với những năm trước. Vì phải sử dụng đến hàng chục cao thủ thuật phép cấp hai để giám sát và đánh giá, nên nội dung kiểm tra này không chỉ các thành viên của học viện Gia Lão biết, mà còn nhiều người khác trong Gia tộc cũng biết.”

“Để chuẩn bị sẵn cái túi đó trước, chỉ có thể là những người có mặt ở đây… Thậm chí, có thể chính là trưởng tộc!”

Những vị Gia Lão này đều già dặn và am hiểu chuyện đời, sau khi suy nghĩ một hồi, họ lập tức nhận ra nhiều điều.

Phương Chính sở hữu tài năng cấp A; nếu được đào tạo đến cấp bốn, thì sao nhỉ?

Anh ta sẽ trở thành người kế nhiệm trưởng tộc!

Phương Nguyên là anh trai của Phương Chính; mặc dù chỉ có tài năng cấp C, nhưng chỉ riêng mối quan hệ huyết thống này thôi cũng đã đủ giá trị để đầu tư vào anh ta!

Đối với trưởng tộc Cổ Nguyệt Bác, nếu hỗ trợ Phương Nguyên và đưa anh ta vào hệ thống của mình, điều đó sẽ trở thành một liên kết quan trọng để duy trì quyền lực cho Phương Chính trong tương lai.

Còn đối với các vị Gia Lão khác, Phương Chính là thiên tài cấp A duy nhất trong những năm qua và đã thuộc về phe của trưởng tộc. Nếu được đào tạo tốt, phe của trưởng tộc chắc chắn sẽ càng mạnh mẽ hơn.

Nếu như các vị Gia Lão này chiếm đoạt Phương Nguyên về cho mình và tận dụng mối quan hệ huyết thống này, thì trong tương lai, việc đối phó với Phương Chính cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Vì vậy, những người đang ngồi trong căn phòng này đều có động cơ muốn giúp đỡ Phương Nguyên.

Nhưng rốt cuộc sẽ là ai đây?

Cổ Nguyệt Xích Liên suy nghĩ: “Tôi không phải là người đã mời Phương Nguyên đến đây; vậy thì ai đang lén lút giúp đỡ anh ta chứ? Có thể là ông già Mò Chân kia… Cũng khả thi đấy. Dù Phương Nguyên đã giết hại những người hầu của gia đình ông ta, nhưng những người hầu ấy cũng chỉ là tầng lớp thấp kém mà thôi; dù tất cả họ đều chết đi, ông ta cũng chẳng hề buồn lòng đâu. Người có khả năng nhất chính là người đứng đầu bộ lạc – ông ta đã thu nhận Cổ Nguyệt Phương và sau đó kéo Cổ Nguyệt Phương Nguyên về phe mình; như vậy thì quyền kiểm soát của ông ta đối với Phương Chính sẽ càng mạnh mẽ hơn! Chỉ là… theo thông lệ trước đây, việc thu nhận người mới thường được tiến hành vào cuối năm, chứ không phải giữa năm như bây giờ… Điều này thật sự là vi phạm quy tắc.”

“Cũng không thể nói là vi phạm quy tắc đâu, nhưng hành động này quả thực là đang đi ngược lại với thông lệ. Ai lại đánh giá cao Phương Nguyên đến mức hơn cả tôi chứ?” Cổ Nguyệt Mạc Trần cũng đang suy ngẫm.

Thực ra, sau khi Phương Nguyên giết chết Cao Bát và gửi xác nạn nhân làm “quà”, Cổ Nguyệt Mạc Trần đã bắt đầu nhìn nhận anh ta theo một cách khác và cũng có ý định muốn mời anh ta về phe mình.

Nhưng thông thường, việc mời người mới thường diễn ra vào cuối năm, khi các học viên tốt nghiệp từ trường học.

Việc Phương Nguyên bị mời về phe trước thời hạn đã khiến Cổ Nguyệt Mạc Trần cảm thấy hơi bất ngờ.

Ánh mắt của Cổ Nguyệt Bác chủ yếu đặt trên khuôn mặt của hai vị Gia Lão đang nắm quyền lực này: Cổ Nguyệt Mạc Trần và Cổ Nguyệt Xích Liên.

Người đứng đầu bộ lạc này đã suy nghĩ sâu sắc và kỹ lưỡng hơn nhiều.

Phương Nguyên đã công khai nói dối để giành được vị trí đầu tiên… Hành động này mang tính chất liều lĩnh và cũng là một tín hiệu được gửi ra bên ngoài, nhằm cho mọi người thấy rằng: “Phương Nguyên này, tôi mới là người bảo vệ anh ta!”

Tôi đã thu giữ anh ta trước rồi; các bạn tốt nhất không nên động vào anh ta.

Vậy người này có thể là ai đây?

Trong bối cảnh chính trị hiện tại, sự cân bằng được duy trì bởi ba phe lớn. Ngoài người đứng đầu bộ lạc ra, còn có phe do Cổ Nguyệt Xích Liên đại diện – phe Chỉ Mạch, và phe do Cổ Nguyệt Mạc Trần đại diện – phe Mạc Bắc.

Cổ Nguyệt Bác biết rõ mình không hề có hành động gì để chiêu mộ Phương Nguyên. Vậy thì những nghi phạm lớn nhất chính là Cổ Nguyệt Xích Liên và Cổ Nguyệt Mạc Trần.

“Hai ông già kia, khả năng diễn xuất của họ ngày càng giỏi lên rồi… Nhìn vào vẻ mặt thì thật sự không thể nào đoán ra được. Liệu có phải là họ, hay là những thế lực nhỏ khác?”

Cổ Nguyệt Bác âm thầm quan sát và suy đoán. Anh ta không hề biết rằng những người khác trong nhóm __TERM012__ cũng đang làm điều tương tự – quan sát, nghi ngờ và suy luận.

Ngay cả những người trong học viện __TERM012__ cũng đang suy đoán về chuyện này,

nhưng họ luôn giữ thái độ trung lập, không dính líu vào các cuộc đấu tranh chính trị. Vì vậy, suy nghĩ của họ khá đơn giản: “Hóa ra Phương Nguyên đã được một trong những người trong nhóm __TERM012__ chiêu mộ… Không lạ gì khi anh ta lại buông tha cho __TERM010__, Mạc Bắc và Thành Chỉ Mạch khi đe dọa họ. Có lẽ người chiêu mộ anh ta là người đứng đầu bộ lạc, hoặc là Cổ Nguyệt Xích Liên hoặc Cổ Nguyệt Mạc Trần… Điều này thật tốt! Điều đó chứng tỏ anh ta đã nhận thức rõ thực tế và bắt đầu hòa nhập vào nhóm __TERM014__… Dù sao đi nữa, anh ta cũng là một phần của nhóm __TERM014__… Khi anh ta hoàn toàn hòa nhập vào đó, chắc chắn anh ta sẵn lòng cống hiến cả đời mình cho nhóm __TERM014__!”

Sau một lúc im lặng và không thấy manh mối gì, Cổ Nguyệt Bác đành phải nói: “Đến mà không đáp lại thì coi như thiếu lịch sự… Bây giờ họ đã bắt đầu nhắm đến __TERM010__ rồi… Chúng ta trong nhóm __TERM004__ cũng không phải là những người dễ bị bắt nạt đâu… Chúng ta phải đáp trả lại! __TERM012__ trong bóng tối ơi, hãy lên kế hoạch trước, sau đó báo cáo cho tôi biết.”

“Vâng lệnh, ngài trưởng tộc.” Gia Lão trong bóng tối lập tức gật đầu đồng ý.

“Còn về Cổ Nguyệt Phương… Tôi lo rằng anh ta sẽ bị ảnh hưởng nặng nề sau sự cố này. Anh ta có năng khiếu hạng A; đối với gia tộc chúng ta, ý nghĩa của điều đó thì không cần phải nói thêm nữa. Từ nay trở đi, tôi sẽ hướng dẫn riêng cho anh ta.” Cổ Nguyệt Bác tiếp tục nói.

Không ai trong số các Gia Lão đưa ra ý kiến phản đối nào.

Thực ra, nhiều người đã biết từ lâu rằng ngài trưởng tộc đã âm thầm hỗ trợ Cổ Nguyệt Phương. Việc công khai điều này, mặc dù có phần vi hiển công bằng, nhưng lý do rất chính đáng; vì vậy, các Gia Lão cũng không thể ngăn cản được.

“Còn về Cổ Nguyệt Phương Nguyên…” Cổ Nguyệt Bác cố tình kéo dài giọng nói của mình.

Trong chốc lát, tất cả các Gia Lão đều căng tai lên – chẳng lẽ ngài trưởng tộc đã âm thầm giúp đỡ Phương Nguyên sao?

Cổ Nguyệt Bác quan sát xung quanh, để đánh giá phản ứng của các Gia Lão… Nhưng anh ta đã đoán trước được kết quả. Vì vậy, anh ta chỉ đành tiếp tục nói: “Việc anh ta có thể giành vị trí đầu tiên với năng khiếu hạng C là điều không hề dễ dàng. Vì vậy, tôi sẽ trao cho anh ta ba mươi Nguyên Thạch với tư cách cá nhân. Gia Lão của học viện, hãy mang lời này đến nói với anh ta, nhắc nhở anh ta phải cố gắng hơn nữa.”

“Vâng, ngài trưởng tộc.” Gia Lão của học viện cúi đầu nhận lệnh.

“Ba mươi Nguyên Thạch… Phần thưởng nhỏ nhặt như vậy, có ý nghĩa gì chứ?” Các Gia Lão đều cau mày.

“Dù ai đã âm thầm giúp đỡ Phương Nguyên, thì ba mươi Nguyên Thạch này cũng là tín hiệu thiện chí của tôi. Dù sao, ngoài gia tộc chúng ta ra, vẫn còn có Bạch Gia Trại và Hùng Gia Trại nữa mà.” Cổ Nguyệt Bác thở dài trong lòng.

Việc Phương Chính bị đâm… chắc chắn là do kẻ thù bên ngoài gây ra.

Phương Nguyên Gian lận chính là hành động đấu đá nội bộ.

Để đối phó với kẻ thù bên ngoài, tất nhiên phải sử dụng những biện pháp mạnh mẽ để trả đũa; còn đối với những cuộc đấu đá nội bộ, người đứng đầu bộ lạc Cổ Nguyệt Bác lại chủ yếu áp dụng chiến thuật khoan dung, nhằm tránh việc những cuộc xung đột này gây ra sự suy giảm về sức mạnh tổng thể của Gia tộc.

“Thôi, vụ việc này tạm thời coi như đã giải quyết như vậy. Mọi người hãy rút lui và tiếp tục làm tốt công việc của mình; sự thịnh vượng của Gia tộc là điều không thể tách rời khỏi nỗ lực của mọi người.” Cổ Nguyệt Bác vẫy tay.

“Vâng, ngài đứng đầu bộ lạc. Chúng tôi xin phép rút lui.”

Những người Gia Lão lần lượt rời đi; sau vài hơi thở, trong đại sảnh chỉ còn lại một mình Cổ Nguyệt Bác.

Anh ta thở dài sâu, dùng ngón tay xoa nhẹ hai bên thái dương mình.

Là người đứng đầu bộ lạc, anh ta được coi là người có quyền lực cao nhất, nhưng cuộc sống của anh ta không hề dễ dàng chút nào. Anh ta phải điều phối các lợi ích khác nhau của nhiều phe phái; đồng thời, anh ta cũng không thể làm theo ý muốn của mình được. Các thế lực trong bộ lạc có mối liên kết chặt chẽ với nhau, được truyền từ đời này sang đời khác, và có lịch sử lâu dài; do đó, anh ta gặp phải rất nhiều rào cản.

Về mặt đối ngoại, anh ta phải đối mặt với bộ lạc Xiong gia, những kẻ hành xử hung hãn, cũng như bộ lạc Bạch gia, những người đang dần trỗi dậy.

Về mặt nội bộ, anh ta phải giải quyết những cuộc đấu tranh chính trị phức tạp bên trong bộ lạc. Dù mới ở tuổi trung niên, nhưng mái tóc của anh ta đã bạc đi.

“Trong những năm tháng đảm nhận vai trò người đứng đầu bộ lạc, mặc dù nguồn lực dồi dào, nhưng tiến triển trong việc tu luyện lại rất chậm; tâm trí tôi cũng bị những công việc phức tạp của Gia tộc làm cho mệt mỏi. Đôi khi, tôi thực sự mong muốn trở thành một người tu luyện đơn độc, tự do và thoải mái… Nếu không có gánh nặng, có lẽ tôi sẽ có thể tiến xa hơn trên con đường tu luyện.” Cổ Nguyệt Bác thở dài trong lòng.

Một khi đã bước vào hệ thống của Gia tộc, con người sẽ phải gánh vác trách nhiệm; và khi có trách nhiệm, cuộc sống sẽ không còn thoải mái nữa, và cũng không thể tập trung hoàn toàn vào việc tu luyện được nữa.

Nhưng ngược lại, nếu không tham gia vào hệ thống này, nguồn lực của Gia tộc sẽ không được cung cấp; và nếu không có nguồn lực, việc tu luyện của một người tu luyện đơn đ

Vương Đại đã chết.

Ba ngày sau đó, Phương Nguyên nhận được tin này. Đồng thời, anh ta cũng tìm hiểu được từ Jiang He rằng hai người thợ săn trẻ kia quả thực cũng mất tích khi lên núi săn bắn. Còn người thợ săn bị Phương Nguyên cắt đứt bàn tay phải thì cũng đã tự sát tại nhà vì trầm cảm.

Khi nói ra điều này, ánh mắt của Jiang He nhìn Phương Nguyên rất đầy ý nghĩa. Sau này, khi gặp xác chết của Vương Đại, anh ta tự nhiên đã nhận ra danh tính của người này. Nhưng anh ta không dám tiết lộ danh tính thật của Vương Đại.

Bởi vì anh ta là một pháp sư thuộc bộ lạc đang sống tại làng này và phải gánh vác trách nhiệm. Bất kể người nào thuộc hệ thống này, dù có địa vị cao hay thấp, đều phải có trách nhiệm.

Vương Đại đã trở thành một pháp sư ma thuật được hơn ba năm; tuy nhiên, với tư cách là một pháp sư sống tại làng, anh ta lại không hề phát hiện ra điều này. Nếu việc này bị phanh phui, đó sẽ là một vết nhơ lớn trong lý lịch công tác của anh ta, và gần như sẽ khiến sự nghiệp của anh ta tan biến hoàn toàn trong bộ lạc Gia tộc.

Về cái chết kỳ lạ của ba người thợ săn trẻ kia, anh ta cũng đã cố gắng hết sức để che giấu sự thật.

“Phương Nguyên à, chúng ta đều là bạn bè cũ rồi. Lần sau nào bạn đến cửa hàng của cháu trai tôi là Jiang Ya mua đồ, tất cả đều được giảm giá 50% nhé!” Một lần nọ, Jiang He nói với Phương Nguyên Như như vậy.

Tất cả mọi người khác đều đã chết; chỉ có anh ta và Phương Nguyên mới biết sự thật về chuyện này. Nhưng nếu chuyện này bị phanh phui, thì đối với Phương Nguyên cũng không gây ra nhiều ảnh hưởng lớn. Bởi vì anh ta chỉ giết ba người nông nô mà thôi; ngay cả nếu giết ba mươi người, bộ lạc cũng sẽ không truy cứu anh ta, chỉ có thể áp đặt một vài hình phạt mang tính biểu tượng thôi.

Việc Jiang He chủ động đưa ra hối lộ đã khiến Phương Nguyên Tự không từ chối. Đối với Phương Nguyên mà nói, toàn bộ sự việc này đầy rẫy những bất ngờ và nguy hiểm, nhưng may mắn thay, kết quả cuối cùng vẫn tốt đẹp.

Sau sự việc này, Phương Nguyên – người không có chỗ đứng vững chắc trong bộ lạc Gia tộc – đã có được một nửa đồng minh và một “lực lượng hậu thuẫn” không hề thực sự tồn tại.

Chính người hậu thuẫn bí ẩn này đã tạo ra lớp áo giáp thứ hai bảo vệ cho Phương Nguyên. Khi anh ta dần trở nên mạnh mẽ hơn, lớp áo giáp này sẽ đóng vai trò then chốt, ít nhất cũng giúp anh ta tiếp tục tu luyện đến cấp độ hai mà không phải đối mặt với quá nhiều áp lực.

Hiện nay, anh ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng thái độ của học viện Gia Lão đối với mình đã trở nên ôn hòa hơn nhiều.

Mười mấy ngày trôi qua trong chốc lát.

Sau khi Cổ Nguyệt Phương và Cổ Nguyệt đi vắng, Phương Nguyên gần như cùng lúc với Chí Thành, đã thành công trong việc thăng tiến lên cấp độ cao của giai đoạn một.

Mặc dù hành vi cướp bóc và tống tiền vẫn tiếp diễn, nhưng từ đó trở đi, anh ta không còn tấn công Phương Chính, Mạc Bắc hay Chí Thành nữa. Anh ta ngày càng hoạt động kín đáo hơn, và sức mạnh của mình cũng đang tăng trưởng với tốc độ nhanh chóng, gấp hàng chục lần so với kiếp trước.