Cơn mưa lớn này kéo dài suốt bốn ngày mới tạnh đi. Mặt trời treo cao trên bầu trời, xé toạc lớp màn mưa, như thể đang khai mạc mùa hè.

Hương vị của mùa hè đã bắt đầu lan tỏa, dù còn rất nhẹ nhàng.

Thời tiết ngày càng quang đãng, gột sạch hết không khí u ám của mùa xuân; nhiệt độ cũng dần tăng lên.

Vào ban đêm mùa xuân, những con dế long hoạt bát đã biến mất, chúng ẩn mình sâu trong lòng đất để đẻ trứng. Loại tre xanh đặc trưng của khu vực này bắt đầu phát triển mạnh mẽ, chiều cao của chúng tăng lên rõ rệt mỗi ngày.

Lá cây bắt đầu chuyển từ màu xanh lá sang màu xanh đậm; những ngọn núi xanh thẫm trở nên um tùm, xanh mướt hơn bao giờ hết.

Bầu trời quang đãng, trong xanh như pha lê.

“Phập phập phập…”

Tại sân tập võ thuật của học viện, tiếng đánh nhau bằng quyền cước vang lên.

Sau vài mươi đòn đánh, Cổ Nguyệt Mã Bắc bị Phương Nguyên đá trúng bụng, lảo đảo lùi lại vài bước, vừa vặn ra khỏi vòng tròn được vẽ trên mặt đất.

Người huấn luyện võ thuật đứng bên dưới sân tập, theo dõi cuộc đấu. Thấy vậy, ông lập tức tuyên bố: “Cổ Nguyệt Mã Bắc đã bị đánh ra khỏi vòng đấu; Cổ Nguyệt Phương Nguyên đã giành liên tiếp ba mươi ba trận thắng!”

“Hừ, lần này lại thua ngươi rồi…” Cổ Nguyệt Mã Bắc cắn răng, ánh mắt chăm chú nhìn vào Phương Nguyên, “Nhưng ngươi đừng kiêu ngạo. Rồi sẽ có một ngày, ta sẽ đánh bại ngươi… Và ta đã cảm nhận được rằng, ngày đó đang ngày càng gần đến!”

Phương Nguyên nhìn anh ta một cái, sau đó hạ mí mắt xuống và nói: “Đòn đá vừa rồi đã khiến ngươi bị chảy máu bên trong cơ thể. Ngươi nên đi chữa trị thương tích trước đã.”

“Chỉ là một vết thương nhỏ thôi mà…” Cổ Nguyệt Mã Bắc vừa đáp lại, bỗng nhiên khuôn mặt tái nhợt, cổ họng nghẹn lại và ói ra một ngụm máu tươi.

Anh ta trông rất hoảng sợ; đây là lần đầu tiên anh ta phải chịu một vết thương như vậy!

Người huấn luyện võ thuật vội vàng đến bên cạnh, an ủi: “Không sao đâu, chỉ cần đi chữa trị và nghỉ ngơi vài ngày là sẽ ổn thôi. Chỉ là trong vài ngày tới, ngươi phải tạm thời ngừng tập võ và không được tham gia các hoạt động mạnh mẽ nữa.”

Vừa nói xong, hai người chữa trị đang đợi bên ngoài liền vội vàng đến, cẩn thận đỡ Cổ Nguyệt Mã Bắc ra ngoài.

Cổ Nguyệt Mạc Trần không dám nói thêm gì nữa; anh ta nhìn chằm chằm vào Phương Nguyên, ánh mắt đầy giận dữ, hận thù, tiếc nuối và không cam lòng.

“Dù Mạc Bắc có võ công rất giỏi, nhưng vẫn không thể đánh bại được Phương Nguyên.”

“Phương Nguyên quá mạnh; thực sự không ai có thể thắng được anh ta!”

“Mạc Bắc còn bị đánh đến nỗi phun máu… Thật là đáng sợ. Tôi chẳng muốn đối đầu với tên này chút nào.”

“Ài, nhưng sư phụ đã nói rằng hôm nay là buổi luyện tập thực chiến, mọi người đều phải lên đấu một lần.”

Các học viên đứng ở ngoài sân, có người nhìn Phương Nguyên với vẻ sợ hãi, có người thở dài, có người mặt tái nhợt, có người lo lắng đến mức run rẩy.

Trong số họ, cũng có người đã bị thương: có người ôm mặt đầy vết bầm tím, có người nắm chặt cánh tay và thở hổn hển, còn có người thậm chí nằm trên đất, xoa nhẹ đùi mình.

“Người tiếp theo!” Khi đã lâu mà không ai lên đấu, sư phụ liền hét lớn.

Nhưng không ai đáp lại. Những người thường xuyên dám thách đấu với Phương Nguyên chỉ có ba người: Mạc Bắc, Chí Thành và Chính. Nhưng cả ba người đó đều đã bị đánh bại rồi.

Không khí trong sân trở nên yên tĩnh; một số học viên thậm chí còn lùi lại một chút.

Sư phụ nhìn thấy vẻ e ngại và sợ hãi của các học viên, và cau mày lại.

Ông không khỏi nhớ đến lời Gia Lão từng nhắc nhở mình: “Những ngày gần đây, Phương Nguyên quá nổi bật; chúng ta phải kiềm chế anh ta lại. Tất cả các học viên khác đều bị anh ta áp đảo đến mức không dám ngẩng đầu lên; nếu tiếp tục như vậy, lòng dũng cảm của họ cũng sẽ bị mài mòn. Trường học của chúng ta đang nuôi dưỡng những con người dám đối đầu với kẻ mạnh, chứ không phải những con cừu nhát gan.”

“Các bạn đang làm sao vậy? Dù Phương Nguyên mạnh đến đâu, anh ta cũng chỉ mới mười lăm tuổi thôi… Anh ta cùng tuổi với các bạn, ăn cùng một bữa ăn, uống cùng một nguồn nước. Anh ta không có ba đầu sáu tay, anh ta cũng không phải là quái vật! Hãy lấy lại lòng dũng cảm của mình,

hãy cho tôi thấy niềm tự hào Cổ Nguyệt Nhất Tộc ẩn giấu trong trái tim các bạn!”

“Huấn luyện viên gầm thét, cố gắng khích lệ các học trò dưới sân. Nhưng anh ta thực sự quá mạnh; chúng tôi không thể đánh bại được anh ta đâu.”

“Những người từng đối đầu với anh ta đều gặp rất nhiều khó khăn. Thậm chí có người ở phía Bắc sa mạc còn bị đánh đến nỗi phun máu nữa.”

“Phương Nguyên đang dùng lực càng lúc càng mạnh… Huấn luyện viên ơi, chúng tôi không dám đối đầu với anh ta đâu.”

Các học trò lẩm bẩm, yếu đuối trong lời phản đối của mình.

Huấn luyện viên tức giận đến nỗi suýt nhảy lên. Những đứa trẻ ngu dốt này!

Anh ta đã nhìn thấy rõ ràng rằng, sau ba mươi ba trận đấu liên tiếp, Phương Nguyên không hề được nghỉ ngơi chút nào. Mặc dù anh ta luôn điều chỉnh hơi thở, nhưng sức lực của anh ta đã gần cạn kiệt.

Việc Phương Nguyên dùng lực càng lúc càng mạnh càng chứng tỏ rằng anh ta không còn thoải mái như trước nữa; anh ta dần mất kiểm soát tình hình trận đấu.

Nếu tiếp tục gia tăng áp lực, chúng ta hoàn toàn có thể buộc anh ta phải lộ ra dấu hiệu mệt mỏi. Nếu thêm vài người nữa vào cuộc chiến, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại anh ta ngay tại chỗ!

Một khi Phương Nguyên bị đánh bại, sức ảnh hưởng của anh ta sẽ giảm sút đáng kể, và lòng dũng cảm của các học trò sẽ được khơi dậy – mục tiêu đè bẹp Phương Nguyên cũng sẽ thành công.

Nhưng bây giờ, các học trò đều bị cái bóng hùng vĩ mà Phương Nguyên tạo ra làm cho sợ hãi.

Đôi khi, kẻ đánh bại chúng ta không phải là đối thủ mạnh mẽ, mà chính là bản thân chúng ta.

Huấn luyện viên cảm thấy lo lắng và tiếp tục khích lệ các học trò.

Nhưng ông ta không giỏi lời nói; những lời khích lệ trước đây cũng chỉ khiến các thanh niên hào hứng và xuất hiện vài người muốn thách đấu. Nhưng bây giờ, những lời đó đã được nói quá nhiều lần, đến nỗi các thanh niên đã trở nên lờ đờ.

Phương Nguyên đứng đó, khoanh tay, lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra. Mặc dù anh ta đứng ngay ở trung tâm sân đấu, nhưng lúc này, anh ta giống như một người ngoài cuộc hoàn toàn.

Huấn luyện viên đã cố gắng khích lệ mãi, nhưng các học trò vẫn chỉ đứng đó nhìn nhau, không ai dám hành động.

Huấn luyện viên võ thuật không khỏi cảm thấy tức giận và bất lực. Anh ta quay lại đối diện với Phương Nguyên và lớn tiếng phàn nàn: “Phương Nguyên, anh cũng có lỗi đấy. Anh đang dùng lực càng lúc càng mạnh… Việc rèn luyện giữa bạn bè nên diễn ra một cách ôn hòa và thân thiện hơn; tại sao lại phải dùng lực đ

“Nếu cậu tiếp tục đánh bạn học đến mức họ phải ói máu, tôi sẽ coi đó là cậu thua cuộc và buộc cậu rời khỏi sân đấu!”

“Huấn luyện viên, ông sai rồi.”

Phương Nguyên cười lạnh, ánh mắt không hề nhượng bộ khi đối đầu với huấn luyện viên võ thuật: “Trong các trận đấu rèn luyện, chúng ta phải dốc hết sức lực mới có thể giành được kết quả tốt. Nếu không, làm sao có thể nâng cao trình độ của mình được chứ? Chẳng lẽ khi ra trận sau này, chúng ta lại mong đợi kẻ thù đối xử nhẹ nhàng và thân thiện với mình sao?”

Huấn luyện viên võ thuật tức giận: “Hừ! Cậu đánh người bạn học một cách tàn nhẫn, gây thương tích cho họ, lại còn dám cãi bướng nữa!”

“Huấn luyện viên, ông lại sai rồi.”

Phương Nguyên cười lạnh: “Chính ông là người sắp xếp trận đấu này và nâng giá thưởng cho người chiến thắng lên tới hai mươi Nguyên Thạch. Nếu không có sự kích đẩy của ông, liệu những người này có bị thương không?”

“Đồ khốn nạn!” Huấn luyện viên võ thuật không giỏi lý luận, chỉ vào Phương Nguyên và la lên: “Cậu còn muốn nhận giải thưởng đó nữa à? Nếu cậu cãi bướng mãi, dù thắng đi nữa, tôi cũng sẽ coi cậu là thua! Vì cậu không biết đoàn kết và còn dám chống đối sư phụ, làm sao có thể xứng đáng nhận giải thưởng hai mươi Nguyên Thạch đó!”

Phương Nguyên cười ha hả: “Chỉ là một trận đấu thôi mà, hai mươi Nguyên Thạch thì có gì to tát đâu… Ông nghĩ tôi thèm lắm sao?”

Nói xong, anh ta quay người bỏ đi, trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, rời khỏi sân đấu.

Mặc dù bức bình phong đó không được bán đi, nhưng Phương Nguyên vẫn có trong tay hàng trăm Nguyên Thạch. Hơn nữa, lần này anh ta xuất hiện trên sân đấu cũng không phải vì tiền thưởng đó.

“Cậu…” Thấy Phương Nguyên thực sự rời khỏi sân đấu, huấn luyện viên không khỏi sững sờ, trông rất ngạc nhiên và bối rối.

Lẽ ra những thanh niên 15 tuổi phải là những người tràn đầy sức sống và thích đánh nhau chứ?

Phương Nguyên với tài năng chiến đấu như vậy, tính cách cũng nên phải như vậy mới đúng… Tại sao lại bỏ cuộc ngay từ đầu nhỉ?

Hơn nữa, vì không có người tài trợ, Nguyên Thạch chắc hẳn phải là một khoản tiền rất quan trọng đối với anh ta… Vậy tại sao hai mươi Nguyên Thạch đó lại không thể làm anh ta quan tâm chút nào cả?

Trong chốc lát, vị huấn luyện viên võ thuật đứng ngẩn ngơ tại chỗ, không biết phải làm thế nào cho đúng.

Phương Nguyên không hề bước vào “cái bẫy” được đặt ra mà trực tiếp rời khỏi sân đấu.

Huấn luyện viên bỗng nhận ra rằng thực sự không thể làm gì được với Phương Nguyên. Với địa vị của mình, ông ta không thể công khai tìm cớ để buộc Phương Nguyên phải tham gia đấu được.

Những học viên xung quanh đều lùi lại, giữ khoảng cách với Phương Nguyên. Phương Nguyên đứng một mình ở ngoài sân đấu; trong vòng năm bước xung quanh anh ta, chỉ có không gian trống rỗng.

Thật đáng tiếc… Nếu họ đứng bên cạnh Phương Nguyên, họ sẽ nghe thấy tiếng thở hổn hển do anh ta phải cố gắng hết sức để kiềm chế.

“Sức lực của mình đã gần cạn kiệt rồi…” Phương Nguyên thầm than trong lòng. Bề ngoài, anh ta trông vẫn rất sung mãn, nhưng thực tế cơ thể dưới lớp áo đang run rẩy nhẹ.

Anh ta mới chỉ mười lăm tuổi mà thôi, và cũng không có sự hỗ trợ từ bất kỳ loại yêu thuật hay sinh vật nào. Sau ba mươi ba trận đấu liên tiếp, sức lực của anh ta đã gần đến giới hạn.

Mặc dù có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn từ kiếp trước, nhưng trong thời gian này, các bạn trẻ khác cũng đã tiến bộ rất nhiều về võ thuật. Họ đang tạo ra áp lực ngày càng lớn đối với Phương Nguyên.

Áp lực đó được thể hiện rõ qua cách anh ta ra đòn. Anh ta phải sử dụng lực lượng mạnh hơn, và dần dần không thể kiểm soát được mình nữa. Trước đây, khi các học viên còn yếu, anh ta có thể dễ dàng chiến thắng; nhưng bây giờ, anh ta cần phải dùng lực mạnh hơn mới có thể duy trì tình hình.

“Kinh nghiệm quả thực không phải là thứ có thể giải quyết mọi vấn đề. Mọi sức mạnh trong tâm trí đều cần có nền tảng vật chất để có thể phát huy tác dụng.” Phương Nguyên nhắm mắt lại. Thực ra, ông ta đã hiểu rõ suy nghĩ của vị huấn luyện viên võ thuật kia từ lâu rồi.

Ông ta không hề ngạc nhiên, và cũng đã dự đoán trước rằng sẽ có sự áp bức từ phía trường học. Kể từ khi anh ta giết chết Cao Bát, số người dám thách đấu với anh ta ngày càng ít đi. Khi bị đe dọa, nhiều người đều sợ hãi mà không dám chống đối, và vui vẻ đưa ra những thứ mà Nguyên Thạch yêu cầu.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, hình ảnh bất khả chiến bại của Phương Nguyên sẽ được củng cố, tạo nên nỗi ám ảnh trong lòng các thiếu niên khác, khiến họ từ đầu đã mất tự tin vào kỹ năng võ thuật của mình. Điều này chắc chắn không phải là điều mà trường học Gia Lão mong muốn. Ông ta cần Phương Nguyên để thúc đẩy sự tiến bộ của các học viên, nhưng ông ta không muốn Phương Nguyên làm dập tắt niềm đam mê chiến đấu của họ.

Ông ta muốn chứng kiến sự thất bại của Phương Nguyên. Khi Phương Nguyên thất bại, hình ảnh bất khả chiến bại mà nó đã xây dựng lên sẽ sụp đổ hoàn toàn. Đồng thời, điều này cũng sẽ đánh thức lại niềm đam mê chiến đấu của các học viên khác. Và sau những thất bại đó, họ sẽ trở nên kiên cường và bền bỉ hơn trong cuộc đấu tranh của mình.

Tuy nhiên, đối với Phương Nguyên mà nói, việc duy trì hình ảnh đáng sợ này là rất cần thiết, bởi nó giúp cho những hành động tống tiền Nguyên Thạch trở nên dễ dàng hơn. Nếu nó thua cuộc, các thiếu niên sẽ nhận ra sự yếu đuối của nó và tấn công nó. Mặc dù Phương Nguyên hiện có rất nhiều Nguyên Thạch, nhưng việc cướp bóc và tống tiền mới chính là nguồn thu nhập chính của nó. Nếu mất đi nguồn thu nhập này, nó sẽ trở thành một kẻ không có gì cả.

Vì vậy, Phương Nguyên tham gia đấu đến tận 33 trận liên tiếp. Mục đích thực sự của nó không phải là những khoản thưởng 20 Nguyên Thạch đó, mà là để duy trì sức ảnh hưởng đe dọa đó. Nếu từ đầu đã tránh đấu, mọi người sẽ nhận ra sự yếu đuối của nó; nhưng nếu cứ tiếp tục đấu mãi, rồi cũng sẽ bị phát hiện ra.

“Còn đứng đó làm gì nữa? Còn ai chưa lên sân đấu không? Hãy tiếp tục lên đi! Người thắng sẽ nhận được 20 Nguyên Thạch đấy, các bạn không muốn à?” Huấn luyện viên võ thuật hét lớn sau một lúc im lặng.

Những học viên còn lại lập tức nhanh chóng lên sân đấu. Khi Phương Nguyên đã rời khỏi sân đấu, họ cảm thấy như một tảng đá vô hình đã được gạt bỏ khỏi vai mình.

“Tôi lên!”

“Để tôi!”

Hai thiếu niên tranh nhau nhảy vào sân đấu và bắt đầu đánh nhau.

“À, biết trước thì tôi cũng đợi thêm chút nữa… Không cần vội vàng lên sân đấu như vậy, cũng không bị Phương Nguyên đánh xuống sân đấu như thế này…”

“Thật đáng tiếc, không ngờ Phương Nguyên lại phải rời khỏi cuộc chơi như vậy.”

“Anh ta dám thật đấy, các bạn xem kìa, ngay cả huấn luyện viên cũng không thể làm gì được anh ta.”

……

Nghe thấy những tiếng thì thầm phía sau lưng mình, huấn luyện viên cảm thấy uy tín của mình đang dần giảm sút. Anh ta cực kỳ bực tức và thực sự muốn trừng phạt Phương Nguyên một cách nặng nề. Nhưng thực ra Phương Nguyên hoàn toàn không làm gì sai; việc tự nguyện rời khỏi cuộc chơi là điều được cho phép.

Huấn luyện viên cảm thấy buồn bã và bất lực; cuối cùng, anh ta quay đầu nhìn Phương Nguyên và liếc nhìn anh ta một cách dữ tợn.

Góc miệng Phương Nguyên hơi nhếch lên, trong lòng anh ta nghĩ: “Những biện pháp thô sơ như vậy… Huấn luyện viên này thật là đáng yêu.”