“Nào, hãy thử xem nào, những chiếc bánh gạo thơm ngon này…”

“Bán trà đây, bán trà đây! Những tấm trà cao cấp nhất!”

“Rượu sữa ngựa nhà A Su, thương hiệu lâu đời mười năm rồi; ai đã thử thì biết ngay tác dụng của nó…”

……

Những quầy hàng lộn xộn được dựng lên khắp nơi; không khí tràn ngập mùi thơm, tiếng hô bán hàng và tiếng thương lượng vang lên liên tục.

Phương Nguyên đi lang thang giữa đám đông; bầu không khí lễ hội trở nên rất sôi động. Không chỉ có hàng bán đồ ăn, mà còn có cả hàng bán áo khoác nữa. Có những chiếc áo khoác làm từ da cừu thông thường, da chó, hoặc da bò cao cấp hơn; cũng có những chiếc áo khoác làm từ da cáo đẹp đẽ, hay những chiếc áo khoác da sói được trang trí bằng các miếng kim loại mà các chiến binh thường mặc. Trẻ em thì dừng chân lại bên các quầy hàng ăn vặt; đàn ông thì ngồi xuống trước các quầy hàng bán đồ sắt để thương lượng; phụ nữ thì chọn lựa những món trang sức làm từ ngọc, đá quý, ngọc trai, vàng bạc…

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, Phương Nguyên bất ngờ nhìn thấy một quảng trường được dựng lên một cách vội vã. Trên quảng trường, có những chiếc lồng gỗ lớn, bên trong đó chứa đầy người. Bên ngoài các lồng, có những người chuyên làm công việc mê thuật canh gác; một người đàn ông mập mạp đang hét lớn: “Bán nô lệ đây! Năm người đàn ông nô lệ chỉ với nửa Nguyên Thạch thôi!”

Phương Nguyên liếc nhìn và lập tức hiểu ra đây chính là nơi mà việc mua bán nô lệ đang diễn ra phổ biến ở khu vực Bắc Nguyên. Những người này đều là những thành viên của các bộ lạc khác bị đánh bại và bị sáp nhập; sau khi bị bắt sống, họ mất đi tự do và trở thành những “vật phẩm” để buôn bán. Bên trong các lồng, có những đứa trẻ gầy yếu, không có quần áo che thân; cũng có những người đàn ông bị xích lại, ngồi gục đầu; và tất nhiên, cũng có phụ nữ nữa.

Người đàn ông mập mạp hét lớn mãi, đầu đẫm mồ hôi; thấy mọi người chỉ đứng nhìn mà không mua gì, anh ta liền mở cửa lồng và kéo ra một người phụ nữ đầy bùn đất.

“Nhìn này, đây là một người phụ nữ tuyệt vời đấy!” Anh ta vội vàng xé toạc chiếc áo khoác rách rưới của cô ấy, để lộ ra bộ ngực trần. “Các bạn xem này, ngực cô ấy đầy đặn biết bao!” Sau đó, anh ta quay người cô ấy lại và đập vào mông cô ấy trước mặt mọi người. “Nhìn này nữa, cái mông to tròn thế này, chắc chắn sẽ sinh con tốt lắm đấy! Mua về nhà, cô ấy vừa có thể sinh con, vừa có thể làm những công việ

Ngay lập tức, có người hét lên: “Người phụ nữ này bán với giá bao nhiêu?”

“Ba lượng Nguyên Thạch thôi, chỉ bán ba lượng Nguyên Thạch mà thôi.” Người đàn ông mập liền giơ ba ngón tay to tròn lên.

Ba lượng Nguyên Thạch… Thậm chí còn chưa đầy nửa lượng nữa.

Nhưng người vừa hỏi giá kia lại la lên: “Gì cơ? Ba lượng à! Cậu đang cướp tiền đấy! Nếu có đủ tiền như vậy, tôi thà bỏ thêm hai lượng nữa để mua con ‘ngựa dạ dày lớn’ còn hợp lý hơn!”

Khuôn mặt béo nhọt của người đàn ông mập rung lên, rồi nhổ nước bọt xuống đất: “Đồ ngốc! Mua một người phụ nữ để có thể cưỡi trên giường thì được, nhưng mua con ‘ngựa dạ dày lớn’ kia, dù bạn có thể cưỡi nó đi nữa, thì nó có thể sinh con cho bạn không? Đồ nghèo khổ, không muốn mua thì cút đi!”

Người đàn ông mập là một pháp sư thuộc loại “gu”, còn người bị mắng chỉ là một người thường. Anh ta lập tức cúi đầu và bỏ đi trong sự xấu hổ.

Phương Nguyên quan sát một lúc rồi mới rời ánh mắt đi.

Những nô lệ mà người đàn ông mập đang bán đều chỉ là những người thường, vì vậy giá bán chắc chắn không cao lắm. Nhưng nếu là những người ngoại lai, hoặc những pháp sư thuộc loại cao cấp, thì giá sẽ cao hơn nhiều.

Nhìn những nô lệ này, Phương Nguyên không khỏi nhớ đến Mã Hồng Vận.

Người này cũng sinh ra trong gia đình nô lệ, nhưng may mắn đã khiến anh ta có được cơ hội thay đổi số phận.

Ban đầu, anh ta chiến đấu với tư cách là một nô lệ. Khi bộ tộc của mình thất bại, trong lúc trốn thoát, anh ta tình cờ cứu được người thừa kế trẻ của bộ tộc. Vì công lao này, anh ta được ban tên họ và không còn là nô lệ nữa.

Anh ta trở thành một người thường trong bộ tộc Mã Gia. Để kiếm sống, anh ta đi săn, nhưng do kỹ năng kém, anh ta không thu được gì cả. Trên đường trở về, anh ta vấp phải một tảng đá và giận dữ đập vỡ nó; dưới tảng đá đó, anh ta tìm thấy một con quái vật bằng bạc. Anh ta đã dâng con quái vật này cho người thừa kế trẻ của bộ tộc mình.

Người thừa kế trẻ đang rất cần con quái vật bạc này, vì vậy rất vui mừng và đã thưởng cho Mã Hồng Vận rất nhiều, đồng thời cũng cho anh ta cơ hội tu luyện.

Mã Hồng Vận đã mở được các “không gian tâm linh” và có năng khiếu ở mức trung bình; tuy nhiên, anh ta không có con quái vật nào mạnh mẽ để sử dụng. Anh ta thường xuyên bị những pháp sư khác bắt nạt; một lần, họ đá anh ta xuống sông.

Vì không biết bơi, Mã Hồng Vận nuốt phải một bụng nước và bị dòng nước xiết mạnh cuốn trôi xuôi

Phía hạ lưu có một người con gái thứ ba tên là Thánh Linh Nhi, xinh đẹp như hoa, đang tắm thì bị Mã Hồng Vận nhìn thấy hết sức rõ ràng. Theo truyền thống của gia tộc Thánh, cô gái tài năng này buộc phải chấp nhận số phận và trở thành vợ của anh ta.

Từ đó, Mã Hồng Vận nhận được sự giúp đỡ to lớn từ Thánh Linh Nhi; luôn có đủ sẵn các loại quái vật và Nguyên Thạch. Thậm chí, Thánh Linh Nhi còn lén lút lấy trộm bảo vật quý giá của Gia tộc, giúp nâng cao tài năng của anh ta lên cấp độ A.

Khi sự việc bị phát hiện, cha của Thánh Linh Nhi tự nhiên không muốn con gái mình kết hôn với một chàng trai nghèo khó như vậy, nên đã bí mật cử người giỏi để giết Mã Hồng Vận. Tuy nhiên, người này đã gặp rắc rối trên đường đi và bị một cao thủ khác giết chết.

Sau đó, Mã Hồng Vận kết hôn với Thánh Linh Nhi và được trọng dụng; tuy nhiên, anh ta vẫn bị những người trong gia tộc Thánh ghét bỏ và âm mưu ám sát anh ta. Buộc phải chạy trốn đến Đồng cỏ Độc Hại, khi đang suýt bị bầy sói độc giết chết, anh ta tình cờ gặp Thường Sơn Âm. Sau khi cứu Thường Sơn Âm sống lại, người này trở thành trợ thủ đắc lực của anh ta.

Nhờ vào những may mắn đáng kinh ngạc liên tiếp, Mã Hồng Vận dần dần leo lên vị trí cao hơn, và cuối cùng đã trở thành người cai trị của Vương Đình. Sau khi Black Loulan qua đời, anh ta liên tục giữ chức vụ này hơn một trăm năm, tổng cộng hơn mười lần.

Sau đó, anh ta còn nhận được phần di sản từ Đạo Thiên Ma và Cự Dương Tiên, trở thành một vị tu sĩ ma thuật. Một người thầy ma thuật khác cũng tặng cho anh ta một vùng đất phù thuộc. Khi chiến tranh bùng nổ khắp nơi, Mã Hồng Vận trở thành một trong những trụ cột chính của miền Bắc, đóng vai trò then chốt trong việc chống lại đội quân Trung Châu, và trở nên nổi tiếng vô cùng.

“Hiện tại, có lẽ Mã Hồng Vận đã mười ba tuổi rồi. Thật đáng tiếc, tôi không biết được lai lịch thực sự của anh ta.”

Mã Hồng Vận Nhưng chính là sau khi anh ta cứu Mã Gia – người thủ lĩnh của bộ tộc nhỏ đó – thì Mã Gia mới đặt cho anh ta cái tên này. Mã Gia hiện nay là một trong những dòng máu vàng còn sót lại của bộ tộc Ju Yang; vì muốn giành lấy Vương Đình, họ đã tích cực mở rộng lãnh thổ và sáp nhập không ít bộ tộc khác trong những năm qua. Không biết liệu Mã Hồng Vận hiện nay có trở thành nô lệ của Mã Gia hay không…

Phương Nguyên thu hồi những suy nghĩ lơ đãng và nhận ra mình đã đến trước cửa một tiệm đánh cược đá quý.

Trên cửa tiệm có treo một đôi câu đối:

Bên trái: Nếu dám thử sức, sẽ nhận được phúc lợi từ bốn mùa trong năm.

Bên phải: Nếu thể hiện tài năng, sẽ kiếm được của cải từ bốn hướng.

Dòng chữ viết ngang là: Thời cơ đã đến.

Việc kinh doanh tại tiệm đánh cược đá quý này rất phát đạt, khiến Phương Nguyên cũng bắt đầu nảy sinh ý định tham gia vào. “Với kinh nghiệm nhiều năm của mình, có lẽ mình sẽ kiếm được một khoản tiền nhỏ…” Ý nghĩ này khiến Phương Nguyên mỉm cười, nhưng ngay lập tức anh ta lại nghĩ đến Mã Hồng Vận.

Chàng trai may mắn đó… đã bị người khác lừa gạt, buộc phải sử dụng những viên đá tầm thường để đánh cược với anh ta. Nhưng kết quả là, chỉ nhờ vào sự may mắn hoàn toàn ngẫu nhiên, anh ta lại tìm ra một viên đá chứa linh hồn quỷ dữ ở cấp độ năm!

Phương Nguyên vẫn còn những việc quan trọng cần làm, nên lúc này anh ta không vội vàng bước vào tiệm đánh cược đá quý. Anh ta đi qua cửa tiệm và tiến vào khu vực trung tâm của chợ.

Nơi đây yên tĩnh hơn nhiều; lượng người đi lại giảm sút đáng kể, và hầu hết những người xuất hiện ở đây đều là các pháp sư thuật giáo. Ngay cả những người thường, cũng chỉ là những tôi tớ của các pháp sư, đi theo họ, cúi đầu và mang theo đồ đạc. Còn có một số thanh niên chưa nhận thức được thực tế cuộc sống…

Mặc dù không có lính canh gác, nhưng giữa người thường và các pháp sư thuật giáo vẫn tự nhiên hình thành hai khu vực rõ ràng, tách biệt nhau. Rào cản vô hình do sự chênh lệch về sức mạnh đã tạo nên hai con đường sống hoàn toàn khác nhau.

Phương Nguyên bước đi một cách thoải mái; mỗi nơi anh ta đi qua, các pháp sư thuật giáo đều nhìn anh ta với ánh mắt kính trọng. Những người đi ngang trước mặt anh ta đều dừng lại và tự giác nhường đường.

Phía sau lưng anh ta, có những tiếng thì thầm: “Làm sao lại xuất hiện một cao thủ ở cấp độ bốn?”

“Người này trông khá lạ mặt, có vẻ không phải thuộc bất kỳ bộ tộc nào.”

“Hãy cẩn thận đi; mỗi khi chợ họp, luôn có rất nhiều pháp sư ma thuật đến đây để tiêu thụ hàng buôn bất hợp pháp.”

Cấp độ Bốn Chuyển và Ba Chuyển là hoàn toàn khác nhau. Ba Chuyển được coi là nền tảng vững chắc của các bộ tộc; hầu hết các người đứng đầu bộ tộc đều thuộc cấp độ này. Còn Bốn Chuyển thì là những cao thủ trong giới pháp sư ma thuật; đa số các thủ lĩnh bộ tộc đều đạt đến cấp độ này, vì vậy họ có thể tự do hành động trong thế giới thường. Khí chất của một người đạt cấp độ Bốn Chuyển ban đầu đã khiến mọi hành động của họ đều thu hút sự chú ý của mọi người – dù là sự kính nể, tò mò hay e ngại.

Nơi đây chuyên kinh doanh các sản phẩm liên quan đến pháp sư ma thuật. Có những xưởng chế tạo phép thuật, chuyên thực hiện công việc chế tạo phép thuật thay cho các pháp sư, đồng thời cũng bán và mua các bí phương. Vì thiếu bí phương chế tạo phép thuật điều khiển sói, Phương Nguyên đã đi vào nhiều lần và cuối cùng cũng mua được các bí phương từ cấp độ Một Chuyển đến Ba Chuyển. Những bí phương cấp độ Bốn Chuyển thường được các bộ tộc giữ gìn cẩn thận, rất hiếm khi xuất hiện trên thị trường.

Sau đó, Phương Nguyên tiếp tục đến những quán rượu, nhưng không tìm thấy loại rượu ngon nào. Anh ta đến cửa hàng lớn nhất trong khu vực.

“Kính mong vị anh hùng quý báu ghé thăm cửa hàng của chúng tôi; xin mời vào.” Chủ cửa hàng là một lão pháp sư ma thuật cấp độ Ba Chuyển, đã ra tận cửa đón tiếp.

“Tôi cần một số lượng lớn phép thuật điều khiển sói.” Phương Nguyên nói thẳng vào vấn đề.

“Được thưa, xin mời lên lầu để thảo luận chi tiết hơn.” Lão pháp sư dẫn Phương Nguyên vào một căn phòng sang trọng ở tầng ba. Điều làm Phương Nguyên ngạc nhiên là trong cửa hàng này lại có một con phép thuật điều khiển sói cấp độ Bốn Chuyển, với giá bảy Vạn Nguyên Thạch; anh ta lập tức mua nó. Sau một hồi thương lượng, Phương Nguyên còn mua thêm năm con phép thuật điều khiển sói cấp độ Ba Chuyển và ba mươi tám con cấp độ Hai Chuyển. Chủ cửa hàng vô cùng vui mừng, biết rằng mình vừa gặp được một khách hàng quan trọng: “Kính mời quý khách, nếu còn điều gì cần, xin cứ thoải mái yêu cầu.”

“Ở đây có loại phép thuật phòng thủ nào không?” Phương Nguyên hỏi. Lão pháp sư liệt kê một danh sách dài các loại phép thuật phòng thủ; sau khi nghe xong, Phương Nguyên lắc đầu nhẹ – chỉ có một loại phép thuật cấp độ Bốn Chuyển, nhưng nó không phù hợp với mục đích

Những con còn lại thì đều chỉ là những loại quỷ thuật bình thường mà thôi.

Tiếp theo, Phương Nguyên hỏi về loại quỷ thuật có khả năng bay lượn.

Loại quỷ thuật này khá hiếm gặp, bởi vì việc thành thạo kỹ năng bay lượn rất khó. Thông thường, chỉ những người tài năng trong các gia tộc lớn mới được bắt đầu huấn luyện từ khi còn nhỏ. Nhờ vào nguồn lực dồi dào của họ, họ không bao giờ thiếu những con quỷ thuật này để sử dụng.

Các pháp sư quỷ thuật khác cũng hiếm khi thử sức với loại quỷ thuật bay lượn này.

Chủ cửa hàng tự hào nói: “Thưa khách, quý ông đến đúng chỗ rồi đây! Trong cả khu chợ này, chỉ có cửa hàng của tôi mới có một con quỷ thuật Tengyun ở cấp độ bốn!”

Nhưng Phương Nguyên lắc đầu.

Dù khả năng bay lên xuống của con quỷ thuật Tengyun rất mạnh, nhưng khả năng điều khiển hướng lại kém, và tốc độ bay ở mức trung bình; nó chỉ phù hợp với những pháp sư quỷ thuật mà kỹ năng bay lượn của họ không tốt lắm.

Đối với anh ta, thì con quỷ thuật Eaglewing ở cấp độ ba còn phù hợp hơn nhiều – nó cho phép anh ta thoải mái điều khiển hướng bay trong không trung, và điều đó khiến anh ta cảm thấy rất hài lòng.

Sau khi mua con quỷ thuật Eaglewing, Phương Nguyên tiếp tục hỏi về hai loại quỷ thuật khác: Quỷ thuật Bone Bamboo và Quỷ thuật Ghost Fire.

Anh ta cần hai loại quỷ thuật này để sửa chữa con quỷ thuật cấp độ năm có tên Gu Zhan Gu Che.

Kết quả là, trong cửa hàng có rất nhiều con quỷ thuật Ghost Fire ở cấp độ hai, nhưng lại không có một con quỷ thuật Bone Bamboo nào ở cấp độ một.

Chủ cửa hàng cười buồn và nói: “Thưa khách, thật là xin lỗi. Tất cả những con quỷ thuật Bone Bamboo trên khu chợ này đều đã bị một người ngoại họ Gia Lão mới được gia tộc Man mời về mua hết rồi. Không chỉ cửa hàng của tôi không còn, mà các cửa hàng khác cũng vậy.”

“À? Người đó là ai vậy?” Phương Nguyên hỏi, ánh mắt sáng lên. (Đăng ký, đóng góp – sự ủng hộ của bạn chính là động lực lớn nhất của tôi.)