Mặt trời mọc lên, ánh sáng rực rỡ. Sương mù trên núi không quá dày đặc, dễ dàng bị ánh nắng chói lọi xuyên thủng.

Hơn một trăm thiếu niên tuổi mười lăm đang tập trung trước cửa lầu gia chủ.

Lầu gia chủ nằm ngay ở trung tâm của khu phòng thủ này, cao năm tầng, với mái nhà cong vút và được canh gác nghiêm ngặt. Phía trước lầu là một quảng trường, bên trong có bàn thờ các tổ tiên của dòng họ Cổ Nguyệt. Mỗi thế hệ trưởng tộc cũng sống và sinh hoạt tại đây; mỗi khi có sự kiện trọng đại hay tình huống khẩn cấp, họ lại tập trung tại đây để thảo luận. Đây chính là trung tâm quyền lực của toàn bộ khu phòng thủ này.

“Rất tốt, mọi người đều đến đúng giờ. Hôm nay là lễ khai thông trí tuệ – điểm ngoặt quan trọng trong cuộc đời các bạn. Không cần nói nhiều nữa, hãy theo tôi đi.” Người phụ trách chuyến đi này là một thành viên của học viện Gia Lão. Ông ta, với mái tóc và râu đã bạc, nhưng vẫn tràn đầy sức sống, dẫn dắt các thiếu niên vào lầu gia chủ.

Tuy nhiên, họ không lên lầu mà đi xuống qua lối vào của tầng lớn phía trước.

Theo những bậc thang đá được xây dựng công phu, họ bước vào một hang động dưới lòng đất.

Các thiếu niên không khỏi thốt lên kinh ngạc trước vẻ đẹp huyền ảo của hang động. Những nhũ đá phát ra ánh sáng đỏ, cam, vàng, xanh lá, xanh dương, tím… Ánh sáng đó chiếu rọi lên khuôn mặt các thiếu niên, tạo nên một cảnh tượng lộng lẫy như ánh đèn neon.

Phương Nguyên đứng giữa đám đông, lặng lẽ quan sát mọi thứ và suy nghĩ trong lòng: “Hàng trăm năm trước, Cổ Nguyệt Nhất Tộc đã di cư từ miền Trung sang Nam Tây, định cư tại đây – chính vì họ yêu thích nguồn suối linh thiêng dưới lòng đất này. Nguồn suối này sản sinh ra rất nhiều Nguyên Thạch, và có thể nói đó chính là nền tảng của Cổ Nguyệt Sơn trại.”

Đi được vài trăm bước, không khí càng trở nên tối tăm hơn, và họ bắt đầu nghe thấy tiếng nước.

Qua một góc khuất, một con sông ngầm rộng hơn ba trượng hiện ra trước mắt mọi người.

Ánh sáng của nhũ đá đã biến mất hoàn toàn.

Nhưng trong bóng tối, dòng nước phát ra ánh sáng xanh nhạt, giống như dải ngân hà trên bầu trời đêm.

Dòng nước chảy từ sâu thẳm của hang động, trong vắt đến mức có thể nhìn thấy những con cá, rong rêu và cát đá dưới đáy sông.

Bên kia dòng sông là một biển hoa.

Đó là loài hoa lan mặt trăng do Cổ Nguyệt Nhất Tộc cố tình trồng trọt; những cánh hoa hình lưỡi liềm, mang màu xanh nhạt tao nhã.

Thân hoa như ngọc, lõi hoa lấp lánh tựa như ánh sáng dịu nhẹ phản chiếu từ những hạt ngọc trai dưới ánh nắng mặt trời.

Nhìn từ xa, trong bóng tối, biển hoa bên bờ sông giống như một tấm thảm xanh lam được điểm xuyết bởi vô số hạt ngọc trai.

“Hoa Nguyệt Lan là nguyên liệu quan trọng để nuôi dưỡng nhiều loại quỷ dữ. Biển hoa này có thể được coi là cơ sở nuôi trồng lớn nhất của Gia tộc,” Phương Nguyên hiểu rõ điều đó.

“Đẹp quá!”

“Thật là tuyệt vời!”

Các thiếu niên đều cảm thấy choáng ngợp, đôi mắt họ sáng lên vì hứng thú và lo lắng.

“Được rồi, bây giờ hãy nghe tôi gọi tên. Ai được gọi tên thì qua con sông này sang bên kia. Cố gắng đi càng xa càng tốt… Các bạn đã hiểu rõ chưa?” Gia Lão nói.

“Rõ rồi!” Các thiếu niên đồng thanh trả lời. Thực ra, trước khi đến đây, họ đã được gia đình hay người lớn kể về việc đi càng xa thì khả năng của mình càng mạnh mẽ, và thành tựu sau này cũng sẽ càng lớn.

“Cổ Nguyệt Trần Bách.” Gia Lão bắt đầu gọi tên người đầu tiên trên danh sách.

Dòng sông dù rộng nhưng không sâu, chỉ ngập đến đầu gối các thiếu niên. Trần Bách mang vẻ mặt nghiêm túc, bước vào biển hoa bên bờ sông.

Ngay lập tức, anh cảm nhận được một áp lực vô hình, như thể có một bức tường không thể nhìn thấy đang cản trở bước đi của mình.

Khi anh đang gặp khó khăn trong việc tiến lên, bỗng nhiên trong biển hoa xuất hiện những tia sáng mỏng manh, màu trắng tinh khôi.

Ánh sáng đó hội tụ lại quanh Trần Bách và đi vào cơ thể anh.

Trong chốc lát, áp lực dường như tan biến hẳn; bức tường vô hình kia cũng trở nên mềm mại hơn.

Anh cố gắng bước tiếp, nhưng sau ba bước, áp lực lại tăng lên mạnh mẽ, khiến anh không thể tiến xa hơn được nữa.

Nhìn thấy cảnh này, Gia Lão thở dài, ghi chép lại và nói: “Cổ Nguyệt Trần Bách, chỉ đi được ba bước… Không có tài năng của một pháp sư quỷ dữ. Tiếp theo, Cổ Nguyệt Thảo Hiệp.”

Mặt Trần Bách lập tức trở nên tái nhợt.

Anh cắn răng, bước qua dòng sông và trở về nơi ban đầu. Nếu không có tài năng, sau này anh chỉ có thể sống như một người bình thường, và trong Gia tộc, anh cũng chỉ có thể đứng ở tầng lớp thấp nhất mà thôi.

Cơ thể anh ta run rẩy như sắp đổ gục; những gì vừa xảy ra quá lớn lao, giống như việc đã chặt đứt hết tất cả hy vọng trong cuộc đời anh ta.

Rất nhiều người nhìn anh ta với ánh mắt đầy thương hại, trong khi đó, nhiều người khác lại chú ý đến người thanh niên thứ hai vừa bước qua bờ kia.

Thật đáng tiếc, người thanh niên này cũng chỉ có thể tiến được bốn bước mà thôi; anh ta cũng không có tài năng để tu luyện.

Không phải ai cũng có khả năng tu luyện. Nói chung, nếu trong mười người có năm người có thể tu luyện thì đã là điều rất tốt rồi. Tại Cổ Nguyệt và Gia tộc, tỷ lệ này còn cao hơn nữa, lên đến sáu người trên mười.

Lý do là vì tổ tiên của dòng họ Cổ Nguyệt – người đứng đầu dòng họ đó – là một chiến binh huyền thoại nổi tiếng. Nhờ vào việc tu luyện, trong dòng máu của ông ấy ẩn chứa những gen mang lại sức mạnh. Những người dân trong dòng họ Cổ Nguyệt vì có dòng máu này mà nói chung đều có năng khiếu tu luyện khá cao.

Việc liên tiếp có hai người không có tài năng tu luyện khiến những người đang theo dõi từ xa đều có vẻ mặt lo lắng; ngay cả người giàu kinh nghiệm như Cổ Nguyệt gia tổ trưởng cũng nhíu mày.

Đúng lúc đó, người phụ trách trường học Gia Lão đã gọi tên người thứ ba: “Cổ Nguyệt Mã Bắc.”

“Tôi đây!” Một thiếu niên có khuôn mặt vuông vức, mặc áo vải thô, vang lên tiếng đáp và bước ra khỏi đám đông.

Anh ta cao lớn hơn những người cùng trang lứa, thân hình cũng mạnh mẽ hơn nhiều, toát lên vẻ oai phong.

Chỉ sau vài bước, anh ta đã vượt qua con sông và bước lên bờ bên kia.

Mười bước, hai mươi bước, ba mươi bước… Dần dần, những tia sáng yếu ớt bắt đầu hấp thụ vào cơ thể anh ta.

Cho đến bước thứ ba mươi sáu, anh ta mới không thể tiếp tục đi được nữa.

Những người thanh niên đang đứng bên kia bờ đều ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. Người phụ trách trường học Gia Lão reo lên vui mừng: “Tốt lắm, Cổ Nguyệt Mã Bắc! Có tài năng ở cấp độ B; hãy đến đây để tôi xem xét Nguyên Hải của bạn.”

Cổ Nguyệt Mã Bắc liền quay trở lại bên cạnh người phụ trách trường học. Người này đưa tay lên vai anh ta, nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi thu tay lại, gật đầu và ghi chép xuống giấy: “Cổ Nguyệt Mã Bắc, Nguyên Hải đạt 66%, được phép theo học lớp B.”

Những phẩm chất này được phân thành bốn hạng từ cao đến thấp: A, B, C và D.

Một thiếu niên có phẩm chất hạng D, nếu được đào tạo trong ba năm, sẽ có thể trở thành một pháp sư gu thuộc cấp độ một và trở thành nền tảng vững chắc cho Gia tộc.

Một thiếu niên có phẩm chất hạng C, sau hai năm đào tạo, hầu hết đều có thể trở thành pháp sư gu cấp độ hai và trở thành lực lượng chính của Gia tộc.

Còn những thiếu niên có phẩm chất hạng B thì cần được chăm sóc đặc biệt. Thông thường, họ sẽ được đào tạo để trở thành Gia Lão của tương lai; sau sáu hoặc bảy năm, họ có thể trở thành pháp sư gu cấp độ ba.

Còn những người có phẩm chất hạng A, ngay cả khi chỉ có một người xuất hiện, cũng là điều may mắn lớn cho toàn bộ Gia tộc. Họ cần được chăm sóc tỉ mỉ và tập trung nguồn lực; khoảng mười năm sau, họ có thể trở thành pháp sư gu cấp độ bốn, và vào lúc đó, họ hoàn toàn có khả năng tranh giành vị trí trưởng tộc!

Nói cách khác, chỉ cần Cổ Nguyệt Mã Bắc này phát triển tốt, họ chính là Gia Lão của Cổ Nguyệt Nhất Tộc trong tương lai. Không lạ gì mà các bậc trưởng lão của học viện lại cười vui mừng, còn những Gia Lão đang theo dõi âm thầm đều thở phào nhẹ nhõm, rồi liếc nhìn người trong số họ với ánh mắt ghen tị.

Người Gia Lão đó chính là ông ngoại của Cổ Nguyệt Mã Bắc – Cổ Nguyệt Mạc Trần. Nụ cười đã hiện rõ trên khuôn mặt ông, và ông còn thách thức người đối thủ lâu năm của mình: “Thấy chưa, cháu trai tôi không tồi chút nào, phải không, Cổ Nguyệt Xích Liên?”

Gia Lão Cổ Nguyệt Xích Liên có mái tóc đỏ; lúc này, anh ta chỉ hừ một tiếng lạnh lùng mà không trả lời, khuôn mặt anh ta trở nên u ám và khó coi.

Nửa giờ sau, đã có một nửa số thiếu niên bước vào vùng đất đầy hoa; nhiều người trong số họ được xác định là có phẩm chất hạng C hoặc D, tuy nhiên, gần một nửa trong số họ không hề có bất kỳ phẩm chất nào cả.

“Ài, dòng máu ngày càng yếu ớt… Trong những năm qua, Gia tộc cũng không sản sinh ra nhiều người mạnh mẽ cấp độ bốn để củng cố dòng máu. Vị trưởng tộc thứ tư là người duy nhất có cấp độ năm, nhưng cuối cùng lại chết cùng với kẻ lang thang say rượu, không để lại hậu duệ nào. Những người trẻ tuổi của Cổ Nguyệt Nhất Tộc ngày càng có phẩm chất yếu hơn…”

Người đứng đầu bộ lạc thở dài sâu sắc.

Đúng vào lúc này, người giáo viên trong trường học hô lên: “Cổ Nguyệt Chí Thành.”

Nghe thấy cái tên này, mọi người đều nhìn về phía Cổ Nguyệt Xích Liên; đó là cháu trai của ông ta.

Cổ Nguyệt Chí Thành có thân hình thấp bé, khuôn mặt đầy nốt ruồi; anh ta nắm chặt nắm tay, mặt đẫm mồ hôi, trông rất lo lắng.

Khi anh ta bước sang bờ bên kia, những tia sáng liên tục nhập vào cơ thể anh ta; sau khi đi được ba mươi sáu bước, anh ta mới dừng lại.

“Lại một người đạt hạng B!” người giáo viên hô lên.

Các thiếu niên xung quanh bắt đầu xôn xao, đều nhìn về phía Cổ Nguyệt Chí Thành với ánh mắt ghen tị.

“Hahaha, ba mươi sáu bước… Ba mươi sáu bước!” Cổ Nguyệt Xích Liên hét lớn, nhìn chằm chằm vào Cổ Nguyệt Mạc Trần.

Lần này, khuôn mặt của Cổ Nguyệt Mạc Trần trở nên tái nhợt.

“Cổ Nguyệt Chí Thành à…” Trong đám đông, Phương Nguyên suy tư và vuốt ve cằm mình.

Trong ký ức của anh ta, vì đã gian lận trong buổi lễ khai thông trí tuệ, anh ta đã bị bộ lạc trừng phạt nặng nề.

Thực ra, năng lực của anh ta chỉ đạt hạng C; nhưng do ông nội của mình là Cổ Nguyệt Xích Liên đã giả mạo các tài liệu để anh ta có được danh hiệu hạng B.

Nếu muốn gian lận, Phương Nguyên đã nghĩ ra hàng chục kế hoạch, một số trong đó còn hoàn hảo hơn cả phương pháp của Cổ Nguyệt Chí Thành. Nếu anh ta có thể thể hiện năng lực hạng B hoặc hạng A, chắc chắn sẽ được Gia tộc quan tâm và nuôi dưỡng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, thứ nhất, thời gian Phương Nguyên được tái sinh quá ngắn, nên anh ta khó có thể chuẩn bị các biện pháp gian lận. Thứ hai, ngay cả khi gian lận thành công, tốc độ tu luyện sau này vẫn không thể che giấu được sự thật.

Nhưng Cổ Nguyệt Chí Thành thì khác; ông nội của anh ta chính là Cổ Nguyệt Xích Liên, một trong hai người có quyền lực lớn nhất trong bộ lạc, có thể bảo vệ anh ta khỏi mọi rủi ro.

“Cổ Nguyệt Xích Liên luôn đối đầu với Cổ Nguyệt Mạc Trần; hai phe này là hai lực lượng mạnh nhất trong Gia tộc. Để đàn áp đối thủ, hắn cần cháu trai mình sở hữu những tài năng xuất chúng. Chính nhờ sự bảo vệ của hắn mà Cổ Nguyệt – Thành Chì – mới có thể che giấu sự thật trong một thời gian. Nếu không có tai nạn đó, mọi chuyện sẽ không bị phanh phui.”

Ánh mắt Phương Nguyên lấp lánh khi suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng tình huống này để đạt được lợi ích lớn nhất. Nếu công khai sự thật ngay lập tức, dù sẽ nhận được một số phần thưởng từ Gia tộc, nhưng điều đó sẽ khiến hắn phải đối đầu với Cổ Nguyệt Xích Liên – người có quyền lực lớn lao – và điều đó hoàn toàn không nên. Trong thời gian ngắn, việc tống tiền cũng không khả thi; vì sức mạnh yếu kém, hắn chỉ tự rước họa vào thân mà thôi.

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên, giọng nói của một thành viên trong Gia Lão vang lên, gọi tên hắn: “Cổ Nguyệt Phương Nguyên!”