Bàng, bàng bàng… Người gác đêm đi qua, vang lên tiếng gõ cồng có nhịp điệu rõ ràng.

Tiếng đó vang vào căn phòng trên lầu cao, khiến Phương Nguyên mở đôi mí khô cứng ra và thầm nghĩ: “Đã đến giờ canh năm rồi.”

Tối hôm qua, anh đã nằm trên giường suy nghĩ rất lâu, lập ra rất nhiều kế hoạch; kết quả là chỉ ngủ được hơn một giờ đồng hồ thôi.

Cơ thể này vẫn chưa bắt đầu tu luyện, nên sức lực không mấy dồi dào; vì vậy, cảm giác mệt mỏi vẫn luôn ám ảnh anh.

Nhưng sau hơn năm trăm năm trải nghiệm, ý chí của Phương Nguyên đã trở nên kiên định như thép. Những cảm giác buồn ngủ này thật sự không đáng kể chút nào.

Ngay lập tức, anh đẩy bỏ tấm chăn mỏng trên người và đứng dậy một cách nhanh gọn.

Mở cửa sổ ra, cơn mưa xuân đã tạnh.

Hương thơm của đất, cây cối và hoa dại hòa quyện với hơi ẩm trong lành, ùa về ngay lập tức. Phương Nguyên cảm thấy đầu óc minh mẫn hơn hẳn, cảm giác buồn ngủ tan biến hết sạch.

Lúc này, mặt trời vẫn chưa mọc; bầu trời xanh thẳm, lờ mờ như đang chuyển từ tối sang sáng.

Nhìn ra xa, căn phòng trên lầu cao được xây dựng bằng tre xanh và cây cối, nổi bật giữa những ngọn núi, tạo nên một khung cảnh yên bình và xanh mát.

Căn phòng này có ít nhất hai tầng, đây là kiểu thiết kế đặc trưng của nhà ở của người dân sống trên núi. Vì địa hình núi non gập ghềnh, tầng một thường được xây dựng bằng những cọc gỗ lớn, còn tầng hai mới là nơi ở của con người.

Phương Nguyên và em trai mình, Phương Chính, đang sống ở tầng hai.

“Thưa chàng trai Phương Nguyên, ngài đã thức dậy rồi ạ. Tôi sẽ lên lầu ngay để phục vụ ngài rửa mặt.” Đúng lúc đó, tiếng nói của một cô gái vang lên từ tầng dưới.

Phương Nguyên nhìn xuống và thấy đó là cô hầu gái riêng của mình, Thẩm Thúy.

Vẻ ngoài của cô ấy chỉ có thể được coi là trung bình, nhưng cách ăn mặc rất đẹp: mặc chiếc áo xanh, quần dài tay, đi giày thêu hoa, mái tóc đen được đính một chiếc kẹp ngọc trai; toàn thân cô ấy toát lên vẻ trẻ trung và năng động.

Cô ấy nhìn Phương Nguyên một cách vui vẻ, rồi mang theo một chậu nước lên lầu.

Nước trong chậu đã được pha sẵn ở nhiệt độ vừa phải, dùng để rửa mặt; còn để súc miệng thì dùng những thanh liễu nhúng muối tuyết, giúp răng trắng sáng.

Thẩm Thúy ân cần phục vụ anh, khuôn mặt cô luôn nở nụ cười, đôi mắt đầy sức sống.

Sau đó, cô ta lại giúp Phương Nguyên mặc quần áo và buộc khóa; trong quá trình đó, thỉnh thoảng cô ta lại dùng bộ ngực đầy đặn của mình chạm vào cánh tay hoặc lưng của Phương Nguyên.

Phương Nguyên không hề biểu hiện cảm xúc gì, lòng như nước im lặng.

Cô hầu này không chỉ là người theo dõi tin tức cho chú và dì mình, mà còn rất tham vọng và lạnh lùng. Trong kiếp trước, anh đã bị cô ta lừa dối; sau khi sự thật được phơi bày, địa vị của anh giảm sút nghiêm trọng, và cô ta lập tức quay lưng lại với anh, thường xuyên coi thường anh.

Khi Phương Chính đến, anh chính thức nhìn thấy Thẩm Thúy đang vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo của Phương Nguyên, và trong mắt anh không khỏi lóe lên ánh ghen tị.

Những năm qua, sống cùng anh trai, được Phương Nguyên chăm sóc, anh cũng có một người hầu phục vụ mình. Tuy nhiên, đó không phải là cô hầu trẻ tuổi như Thẩm Thúy, mà là một bà lão mập mạp.

“Nếu một ngày nào đó, Thẩm Thúy cũng phục vụ mình như vậy, chắc hẳn sẽ thật tuyệt vời…” Phương Chính nghĩ thầm, nhưng lại không dám nghĩ tiếp.

Việc chú và dì yêu thích Phương Nguyên là điều mà ai trong nhà cũng biết.

Ban đầu, anh còn không có người hầu phục vụ nào cả; chính Phương Nguyên là người đã đề nghị để Phương Chính có người phục vụ.

Mặc dù có sự khác biệt về địa vị giữa chủ và tớ, nhưng hàng ngày, Phương Chính cũng không dám xem thường Thẩm Thúy. Bởi vì mẹ của Thẩm Thúy chính là bà Shen Momo bên cạnh dì, người cũng là người quản lý toàn bộ gia đình này, được dì tin tưởng rất nhiều và có quyền lực lớn.

“Đủ rồi, không cần phải dọn dẹp nữa.” Phương Nguyên bực bội đẩy nhẹ đôi bàn tay mềm mại của Thẩm Thúy ra; quần áo của mình đã được vuốt phẳng từ lâu rồi, và việc Thẩm Thúy làm như vậy chỉ là cách cô ta đang cố tình gợi dục mình mà thôi.

Đối với cô ta, tương lai của mình rất sáng sủa; khả năng có được địa vị cao là rất lớn. Nếu có thể trở thành thiếp thân của Phương Nguyên, cô ta sẽ từ tình trạng là nô lệ chuyển thành người tự do, đó quả là bước nhảy vọt lên tầm cao mới.

Trong kiếp trước, Phương Nguyên đã bị lừa dối, thậm chí còn yêu mến người hầu gái này. Nhưng sau khi được tái sinh, anh ta đã nhìn rõ mọi thứ và trở nên lạnh lùng như băng giá.

“Cô đi ra ngoài đi.” Phương Nguyên không hề nhìn về phía Thẩm Thúy, chỉ tiếp tục vuốt ve ống tay của mình.

Thẩm Thúy nhăn mũi một chút, cảm thấy khó hiểu và hơi buồn vì thái độ kỳ lạ của Phương Nguyên hôm nay. Cô muốn nói vài lời nhẹ nhàng để dỗ dành anh, nhưng lại bị sự oai nghiêm kỳ lạ từ Phương Nguyên làm cho e ngại.

Sau vài lần nuốt nước bọt, cuối cùng cô cũng đáp “Vâng” và lặng lẽ rời đi.

“Con đã sẵn sàng chưa?” Phương Nguyên hỏi Phương Chính.

Em trai đứng im ở cửa, cúi đầu nhìn đôi chân mình và gật đầu nhẹ.

Thực ra, em đã thức dậy từ lúc bốn giờ sáng, lo lắng đến mức không thể ngủ được, nên đã lén dậy và chuẩn bị mọi thứ từ sớm; đôi mắt em đã đen quầng vì thiếu ngủ.

Phương Nguyên gật đầu. Những suy nghĩ trong lòng em trai, kiếp trước anh ta cũng không hiểu rõ; nhưng kiếp này, làm sao anh có thể không biết được chứ?

Tuy nhiên, việc phải giải thích vào lúc này cũng chẳng có ý nghĩa gì. Anh chỉ nhẹ nhàng ra lệnh: “Thì chúng ta đi thôi.”

Và thế là hai anh em bắt đầu hành trình. Trên đường đi, họ gặp không ít bạn bè cùng tuổi; tất cả đều đi theo cùng một hướng.

“Nhìn kìa, đó là hai anh em nhà Phương,” có người thì thầm một cách cẩn thận bên tai họ.

“Người đang đi phía trước đó chính là Phương Nguyên… Người hay viết thơ ấy đấy,” ai đó nhấn mạnh.

“Hóa ra là anh ấy à… Với vẻ mặt lạnh lùng, không quan tâm đến xung quanh, thật sự giống như những gì người ta đồn đại về anh ấy,” người ta nói với giọng đầy ghen tị và ái mộ.

“Hmph, nếu con có thể giống như anh ấy, con cũng có thể tự tin như vậy mà!” người khác đáp lại một cách lạnh lùng, ẩn chứa sự bất mãn.

Phương Chính lặng lẽ lắng nghe những lời bàn tán đó; anh đã quen với chúng từ lâu rồi.

Anh cúi đầu, đi theo sau anh trai mình, không nói một lời nào.

Lúc này, bình minh đã bắt đầu ló rạng trên bầu trời, và bóng dáng của Phương Nguyên chiếu rọi lên khuôn mặt em trai.

Mặt trời đang dần mọc lên, nhưng Phương Chính lại bỗng nhiên cảm thấy mình đang bước vào bóng tối.

Bóng tối này bắt nguồn từ người anh trai của mình; có lẽ suốt đời này, anh ta sẽ không bao giờ thoát khỏi cái bóng tối lớn lao mà người anh trai đó tạo ra cho mình.

Anh ta cảm thấy nỗi áp lực dâng trào trong lồng ngực, thậm chí là khó thở; cảm giác kinh khủng này khiến anh ta liên tưởng đến từ “chết đuối”!

“Hừ, những lời bàn tán như vậy quả thật là ‘cây cao trong rừng sẽ luôn bị gió thổi lay’. Nghe những tiếng bàn tán xung quanh, Phương Nguyên chỉ biết cười lạnh trong lòng.”

Không lạ gì sau khi phát hiện ra rằng mình chỉ có năng lực ở mức trung bình, anh ta đã bị mọi người coi thường và đối xử khắc nghiệt suốt một thời gian dài.

Tiếng thở hổn hển ngày càng nặng nề của em trai mình phía sau lưng, anh ta cũng nghe thấy rõ mất. Trong kiếp trước, anh ta không nhận ra điều này; nhưng kiếp này, anh ta đã nhìn thấu mọi thứ một cách rõ ràng. Đó chính là nhờ vào những trải nghiệm 500 năm cuộc sống mà anh ta đã có được khả năng nhận thức sắc bén như vậy.

Anh ta bỗng nghĩ đến dì và chú mình; họ thật sự rất khéo léo. Họ đã sắp xếp để Thẩm Thúy theo dõi anh ta một cách sát sao, và cũng cung cấp một bà gia sư già cho em trai mình. Ngoài ra, còn có nhiều sự khác biệt trong cách đối xử hàng ngày nữa. Tất cả những điều này đều được tính toán kỹ lưỡng, nhằm gieo rắc sự bất mãn trong lòng em trai mình và phá hoại mối quan hệ anh em giữa họ.

Con người thường không sợ thiếu thứ gì, mà sợ sự bất công. Trong kiếp trước, do thiếu kinh nghiệm và vì em trai mình quá ngây thơ, họ đã thành công trong việc kích động em trai mình chống lại anh ta.

Nhưng kể từ khi được tái sinh, dù tình hình có vẻ như không thể thay đổi, với những thủ đoạn và trí tuệ của một bậc thầy ma thuật như Phương Nguyên, mọi chuyện vẫn có thể được thay đổi. Em trai mình hoàn toàn có thể bị khuất phục; còn Thẩm Thúy… chỉ là một cô gái nhỏ bé, cô ta cũng không xứng đáng để được đưa vào hậu cung. Còn dì, chú và người đứng đầu bộ lạc Gia Lão… có ít nhất hàng trăm cách để đối phó với họ.

“Nhưng… tôi lại không muốn làm như vậy…” Phương Nguyên thở dài trong lòng.

Dù là em trai ruột thì sao? Không còn tình anh em nữa; họ chỉ là những người xa lạ mà thôi. Quên họ đi cũng chẳng sao cả. Dù Thẩm Thúy xinh đẹp đến đâu đi nữa… nếu không có tình yêu hay sự trung thành, cô ta cũng chỉ là một thân xác mà thôi. Đưa cô ta vào hậu cung ư? Cô ta không xứng đáng. C