“Đặc phái viên Trình, để tôi giới thiệu,” Thái Chính Tạc nói, “đây là cố vấn quân sự của Quân đội Châu chấu, ông Kimura Gojirō.”

“Ông Kimura, đây là đặc phái viên từ Nam Kinh, Trình Thiên Phàn Tham mưu viên Trình,” Thái Chính Tạc tiếp tục giới thiệu.

“À, hóa ra là cố vấn Kimura,” Trình Thiên Phàn gật đầu nhẹ và chào hỏi, “tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi.”

“Tham mưu viên Trình, xin chúc ông luôn mạnh khỏe,” Kimura Gojirō nói với vẻ mặt điềm tĩnh và gật đầu.

Thái Chính Tạc đứng bên cạnh và quan sát tình hình. Người Nhật dường như có nhiều ý kiến phản đối việc một đặc phái viên từ Nam Kinh tham gia vào các hoạt động quét dọn này; sau nhiều cuộc thương lượng, họ mới miễn cưỡng chấp thuận danh sách các đặc phái viên. Người Nhật không mấy mong muốn ông Vương nắm quyền kiểm soát quân đội một cách chặt chẽ.

Kể từ khi Kimura Gojirō được điều đến Đại đội 15, ông ta liên tục can thiệp vào mọi việc, khiến Thái Chính Tạc cảm thấy rất bực mình, nhưng lại không thể nói ra được.

……

Thái Chính Tạc đã tổ chức một bữa tiệc để chào đón nhóm người Nhật do Kimura Gojirō dẫn đầu. Sau bữa trưa, Trình Thiên Phàn say sưa và đi lang thang đến trước cửa một căn phòng.

“Trung úy Vương, cho tôi một gói thuốc ba điếu,” Trình Thiên Phàn đưa cho anh ta một tờ tiền.

“Ôi trời, Tham mưu viên Trình, làm sao tôi có thể nhận tiền của ông được?” Trung úy Vương từ chối nhận tiền và đưa cho ông ta gói thuốc.

Thấy vậy, Trình Thiên Phàn cũng đành chấp nhận và mở gói thuốc ra; trung úy Vương liền nhanh chóng châm lửa cho ông ta.

……

“Trung úy Vương, kinh doanh của anh thế nào rồi?” Trình Thiên Phàn hỏi trong lúc hút thuốc.

Trung úy Vương là người họ xa của Thái Chính Tạc và nhờ được sự hỗ trợ của ông, anh ta đã mở một “cửa hàng nhỏ” tại trụ sở đại đội, bán thuốc lá, rượu, kẹo… Dù điều này vốn dĩ không nên được phép, nhưng kể cả trưởng đại đội Thái Chính Tạc cũng đều im lặng và không hề can thiệp.

Người ta nói rằng mẹ của Trung đội trưởng Vương trước đây đã từng giúp đỡ một người họ xa Thái Chính Tạc, và người này thực sự biết ơn và luôn muốn đền đáp ân tình đó.

“Khá tốt.” Trung đội trưởng Vương vô cùng ngạc nhiên khi nhận được điếu thuốc mà Tham mưu viên Trình đưa cho, anh châm lửa và hít một hơi thật sảng khoái, rồi nói: “Khi đi chiến đấu, mọi người đều cần mua thuốc lá nhiều hơn.”

Đúng vào lúc đó, có một sĩ quan đến mua thuốc lá; thấy Tham mưu viên Trình ở đó, anh ta vội vàng chào cờ rồi mua thuốc xong liền rời đi.

Trình Thiên Phàn không hề để ý đến điều đó; anh biết rằng các sĩ quan này đều tỏ thái độ kính trọng nhưng né tránh những người được cử đặc biệt từ trên xuống.

……

Sau đó, lại có thêm vài sĩ quan khác đến mua thuốc lá. Ban đầu, Trình Thiên Phàn cũng không để ý gì, nhưng sau đó anh chú ý đến một chi tiết nhỏ: Những sĩ quan này đều dùng tiền pháp tệ để thanh toán. Điều này cũng không có gì đặc biệt, bởi dù anh cũng được Chu Minh Dụ thông báo rằng chính quyền Uông Ngụy đang chuẩn bị phát hành loại tiền tệ riêng của họ, nhưng hiện tại tiền tệ đó vẫn chưa được phát hành chính thức, vì vậy tiền pháp tệ vẫn là loại tiền lưu hành trong vùng bị chiếm đóng.

Điều thực sự khiến anh chú ý là những tờ tiền pháp tệ mà các sĩ quan này dùng để thanh toán đều còn rất mới.

“Có vẻ như họ vừa nhận lương rồi.” Trình Thiên Phàn chỉ vào những tờ tiền pháp tệ trong tay Trung đội trưởng Vương và nói.

“Trước khi ra trận, chúng tôi vừa nhận được lương, toàn là tiền mới cả.” Trung đội trưởng Vương nói, sau đó anh nhìn quanh và nói thấp giọng: “Lần này họ còn trả cả số tiền lương nợ trước đây nữa; mọi người đều nói rằng đây là ân huệ mà vị đặc phái viên kia đã giúp chúng tôi xin được từ trên.”

“Không thể để đồng đội của mình phải chiến đấu trong tình trạng đói bụng được.” Trình Thiên Phàn nói một cách bình thản, “Đúng là như vậy.”

……

Quay trở lại phòng, Trình Thiên Phàn gọi Hào Tử vào.

“Anh Phàm.”

“Hào Tử, anh giao cho em một việc.” Trình Thiên Phàn nói.

“Anh Phàm cứ chỉ thị.” Hào Tử đáp.

Trình Thiên Phàn lấy ra mười mấy tờ yên Nhật từ ví và đưa cho Hào Tử, sau đó anh gọi Hào Tử lại gần và thì thầm vài điều với anh ta.

“Tôi đã hiểu rồi.” Hào Tử gật đầu và nói.

……

Vào buổi tối hôm đó, Hào Tử tìm đến Phan Ca, cẩn thận nhìn quanh xung quanh rồi đưa cho anh ta số tiền mà mình đã đổi từ yên Nhật sang franc Pháp.

“Không ai nghi ngờ gì chứ?” Trình Thiên Phàn hỏi Hào Tử.

“Không, tôi chỉ có số tiền yên Nhật mà Phan Ca đã thưởng tôi; tiền franc trong tay tôi không nhiều lắm, nên tôi muốn đổi chúng thành franc để sử dụng,” Hào Tử trả lời. “Những binh sĩ của quân đội bình định này rất thích tiền yên Nhật, họ đều sẵn lòng đổi chúng.”

“Bạn đã tìm được bao nhiêu người để đổi tiền?” Trình Thiên Phàn lại hỏi.

“Bốn người,” Hào Tử đáp.

Trình Thiên Phàn gật đầu, sau đó cùng với Hào Tử trở vào phòng và dưới ánh đèn dầu, ông ta cẩn thận quan sát những tờ tiền franc đó.

“Phan Ca, liệu những tờ tiền này có vấn đề gì không?” Hào Tử hỏi với vẻ lo lắng.

“Không biết nữa…” Trình Thiên Phàn lắc đầu.

Mặc dù tiền franc vẫn đang được lưu hành trên thị trường, nhưng chính quyền Uông Ngụy đã bắt đầu tuyên bố sẽ cấm việc sử dụng loại tiền này. Vì vậy, việc các binh sĩ của quân đội bình định sử dụng tiền franc để mua sắm thì không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng nếu chính quyền Uông Ngụy lại dùng tiền franc để trả lương cho binh sĩ của quân đội bình định, thì điều đó lại có vẻ khác thường.

Vì vậy, phản ứng đầu tiên của Trình Thiên Phàn là cảm thấy rằng chuyện này thật kỳ lạ.

……

Trình Thiên Phàn quan sát kỹ lưỡng những tờ tiền đó; điểm chung duy nhất của chúng là tất cả đều là tiền mới in, còn những điểm khác thì không có gì bất thường cả.

Thấy Phan Ca cứ nhìn mãi những tờ tiền đó, Hào Tử cười và hỏi: “Phan Ca, có phải anh nghi ngờ rằng những tờ tiền này giả không?”

Tiền giả?

Nghe vậy, Trình Thiên Phàn bỗng nghĩ đến điều đó.

Chính quyền Uông Ngụy sản xuất tiền giả để trả lương cho binh sĩ?

Nghe có vẻ khó tin, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, thì điều đó cũng không hoàn toàn không thể xảy ra.

Trình Thiên Phàn cầm một tờ tiền lên tay và vuốt ve nó một cách cẩn thận.

Cảm giác khi sờ vào những tờ tiền này thì hoàn toàn bình thường.

Theo những gì ông ta biết về tiền tệ, những tờ tiền do Quốc Phủ phát hành được in bởi các công ty Đức Na Lạp của Anh, Công ty Huá Đức Lộ của Trung Quốc và Công ty Tiền Giấy của Mỹ. Các biện pháp chống giả trên những tờ tiền này chủ yếu bao gồm hình ảnh ẩn và các dấu hiệu bí mật; một số tờ tiền phiên bản Mỹ còn có sợi chỉ đỏ và xanh được đặt ở phần hình ảnh người trên tờ tiền.

Khi nhìn kỹ dưới ánh đèn, Trình Thiên Phàn nhận ra rằng tất cả những tờ tiền này đều thật, không hề giả mạo.

  Điều này khiến anh ta thở phào nhẹ nhõm.

  ……

  Những tờ tiền này đều là thật, chứ không phải giấy tờ giả.

  Nếu như suy đoán trước đây của anh ta là đúng, và tất cả đều là giấy tờ giả, thì vấn đề sẽ rất nghiêm trọng; anh ta cần phải báo cáo ngay với ông chủ Đài về chuyện này.

  Đặt những tờ tiền xuống, Trình Thiên Phàn lắc đầu nhẹ; anh ta thực sự quá nhạy cảm rồi.

  “Được rồi, cậu có thể đi được rồi.” Trình Thiên Phàn nói, “Hãy cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt với các sĩ quan trong Quân đội Ổn định, xem liệu có thể thu thập được thông tin hữu ích nào không.”

  “Rõ ạ.”

  Sau khi người thanh niên kia rời đi, Trình Thiên Phàn thu dọn lại những tờ tiền trên bàn, chuẩn bị cho vào ví.

  Rồi, anh ta lại cau mày.

  Anh ta suy nghĩ mãi, vẫn cảm thấy có điều gì đó chưa hiểu rõ.

  Vẫn là câu hỏi đó: Khi chính quyền đã công bố thông báo chuẩn bị đình chỉ việc sử dụng tiền tệ này, tại sao lại dùng chúng để trả lương cho Quân đội Ổn định?

  Tiền tệ này của chính quyền Vương gia rốt cuộc từ đâu mà có?

  Anh ta lại quan sát kỹ lưỡng những tờ tiền này, và phát hiện ra một chi tiết đặc biệt.

  Ngoài việc tất cả đều là tiền mới được in ra, chúng còn có một điểm chung nữa, đó là tất cả đều do Ngân hàng Trung ương phát hành.

  Tiền được phát hành bởi bốn ngân hàng, bao gồm Ngân hàng Trung ương, Ngân hàng Trung Hoa, Ngân hàng Giao thông và Ngân hàng Nông nghiệp.

  Trình Thiên Phàn suy nghĩ kỹ lại, việc trả lương cho binh sĩ bằng cùng loại tiền mới được in ra từ cùng một ngân hàng có vẻ khá hợp lý.

  Tuy nhiên, anh ta vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, vẫn còn nhiều điều chưa thể giải thích được.

  Cuối cùng, Trình Thiên Phàn cho những tờ tiền đó vào ví. Vì hiện tại vẫn chưa tìm ra manh mối gì, anh ta quyết định tạm thời gác chuyện này lại.

  ……

  Sáng hôm sau, sau khi đi vệ sinh xong, Trình Thiên Phàn bắt đầu lang thang quanh thị trấn Thanh Phổ.

  Người dân trong thị trấn đã sớm bỏ chạy hết; chỉ còn thấy vài nhóm binh sĩ lảng vảng khắp nơi. Khi nhìn thấy ông Cheng, họ đều vội vàng chào cờ.

  Trình Thiên Phàn đi dạo qua nhiều con đường, cho đến khi tìm đến một ngôi nhà ở nơi hẻo lánh.

Chính xác hơn thì đó là đống đổ nát của một ngôi nhà. Trong cuộc truy quét này, quân Nhật đã thực hiện chính sách đốt phá, cướp bóc do ông Kawamura ở Bắc Kinh chỉ đạo; tất cả các ngôi nhà trong khu vực căn cứ kháng chiến và vùng du kích đều bị đốt cháy sạch sẽ.

Vì vậy, ngoại trừ những ngôi nhà được quân Nhật tạm thời thuê dụng, hầu hết các ngôi nhà dân cư dọc đường đều đã bị quân Nhật đốt cháy trong những ngày gần đây; khắp nơi đều là đống đổ nát.

……

“Tham mưu Cheng.” Kimura Shogoro bước ra từ đống đổ nát của bức tường.

“Cố vấn Kimura.”

Hai người cẩn thận quan sát xung quanh để đảm bảo không ai đang theo dõi.

“Trung tá Ota rất không hài lòng với tiến độ của đơn vị Thái Chính Tạc,” Kimura Shogoro nói.

“Đơn vị của anh Ota hiện đang ở đâu?” Trình Thiên Phàn hỏi thầm.

“Cách đây hơn ba mươi dặm, tại làng Shapu,” Kimura Shogoro trả lời.

“Theo lời của Thái Chính Tạc, họ tiến quân một cách suôn sẻ, khiến kẻ địch phải bỏ chạy ngay khi nhìn thấy họ,” Trình Thiên Phàn nói. “Nhưng điều này cũng không có gì lạ… Có lẽ kẻ địch ở Qingpu đã bỏ chạy trước đó, nên họ không thể giao tranh với đối phương.”

“Không, có điều gì đó kỳ lạ ở đây,” Kimura Shogoro lắc đầu. “Tất cả các đội du kích ở thị trấn Qingpu đều đã bỏ trốn; không chỉ đội du kích của Đảng Hồng mà cả người dân trong làng cũng đã rời đi. Điều này thật không bình thường.”

“Chú Shogoro nghi ngờ thông tin quân sự đã bị rò rỉ à?” Trình Thiên Phàn cau mày hỏi. “Vì vậy mà mọi người ở Qingpu mới phải bỏ chạy trước thời hạn?”

……

“Liệu thông tin có bị rò rỉ hay không, hiện vẫn chưa thể kết luận được,” Kimura Shogoro nói. “Nhưng một điều chắc chắn là, ngay trước khi cuộc truy quét bắt đầu, các đội du kích và người dân ở đây đã bắt đầu rời đi.”

“Anh có phát hiện bất cứ điều gì bất thường trong đơn vị của Thái Chính Tạc không?” Kimura Shogoro hỏi.

“Theo lời của Thái Chính Tạc~, kẻ địch đã bỏ chạy khi nhìn thấy họ… Nhưng theo tôi, binh sĩ của họ giống như những người đi du lịch hơn; họ ăn uống thoải mái mỗi ngày,” Trình Thiên Phàn lạnh lùng nói. “Quân đội thiện chí chiến đấu của họ rất thấp; có vẻ như họ còn rất vui mừng vì không có kẻ địch nào cả.”

“Ngày nay, Kimura Shogoro không hề quan tâm đến những lời chế giễu và phàn nàn của Miyazaki Kentaro về Quân đội Ấn định Hòa bình. Sức chiến đấu và ý chí chiến đấu thấp của họ là điều hoàn toàn bình thường; nếu Quân đội Ấn định Hòa bình mạnh mẽ như các chiến binh Đế quốc, thì chính phía Đế quốc mới phải lo ngại.”

“Kentaro, đừng đánh giá Quân đội Ấn định Hòa bình một cách thiên vị,” Kimura Shogoro nói một cách nghiêm túc. “Đơn vị của Thái Chính Tạc vẫn có khả năng chiến đấu nhất định. Thực tế, khi rơi vào tình thế nguy cấp, sức chiến đấu của họ thậm chí còn đáng được khen ngợi.”

Trước đó, một trung đoàn thuộc Tập đoàn quân số một của Quân đội Ấn định Hòa bình đã bị Quân đội Cứu quốc Trung thành bao vây. Sau một ngày một đêm giao tranh ác liệt, họ không chỉ thoát khỏi vòng vây mà còn đánh bại một đơn vị của Quân đội Cứu quốc Trung thành.

……

“Ha y.” Trình Thiên Phàn gật đầu và hỏi: “Chú Shogoro, có nhiệm vụ gì cần em thực hiện không?”

“Em phải luôn cảnh giác tại đơn vị của Thái Chính Tạc,” Kimura Shogoro nói nghiêm túc. “Có thông tin cho biết, Đảng Hồng – Quân đội Tân Tứ quân – đang lên kế hoạch phản bội một đơn vị của Quân đội Ấn định Hòa bình.”

“Là đơn vị của Thái Chính Tạc à?” Trình Thiên Phàn ngạc nhiên và hỏi lại.

“Chúng ta chưa thể xác nhận chắc chắn. Thông tin hiện có chỉ cho biết Đảng Hồng muốn phản bội Quân đội Ấn định Hòa bình, nhưng không có thêm chi tiết nào khác,” Kimura Shogoro giải thích. “Tuy nhiên, chúng ta đang nghi ngờ rằng đối tượng chủ yếu là Trung đoàn 21.”

Anh nhìn Miyazaki Kentaro một cái rồi tiếp tục: “Thái Chính Tạc này, theo cách nói của người Trung Quốc, là người rất coi trọng tình cảm và lòng trung thành. Vị chỉ huy của anh ta, Hu Delin, đã cứu mạng anh ta; hiện nay Hu Delin đang ở Nam Kinh. Thái Chính Tạc là một vị tướng cấp cao được Uông Tiền Hải trọng dụng. Vì vậy, khả năng Thái Chính Tạc phản bội Hu Delin là khá thấp. Chúng ta cho rằng đơn vị của Thái Chính Tạc hiện vẫn khá đáng tin cậy.”

“Nhưng dù sao đây cũng chỉ là suy đoán của chúng ta thôi. Vì vậy, em cũng phải hết sức cẩn thận. Nếu phát hiện bất kỳ điều bất thường nào, hãy báo ngay cho tôi, tôi sẽ thông báo cho đại đội Taeda.” Kimura Shogoro nói.

“Em hiểu rồi.”

Trình Thiên Phàn gật đầu một cái, nhìn quanh xung quanh rồi lặng lẽ rời đi.

……

Thái Chính Tạc Tại trụ sở đội.

“Anh trai, anh còn do dự gì nữa chứ!” Thái Chính Kỳ nhìn người anh họ của mình và nói một cách sốt ruột.

“Chính Kỳ, những lý lẽ anh vừa nói, anh đều hiểu cả.” Thái Chính Tạc thở dài và nói, “Nhưng nếu anh ta nổi dậy, thì ông Hồ sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Anh trai, bây giờ là lúc nào rồi, anh vẫn còn lo lắng về ông Hồ Đức Lâm à?” Thái Chính Kỳ nói một cách hoảng loạn, “Hắn ta đã trở thành kẻ phản bội, lại kéo anh vào con đường đó nữa… Đó không phải là việc giúp đỡ anh, mà là đang hại anh đấy!”

“Chính Kỳ, đừng vội vàng. Hãy để anh suy nghĩ thêm một chút…” Thái Chính Tạc lắc đầu và nói.

“Còn muốn suy nghĩ gì nữa chứ?” Thái Chính Kỳ tức giận nói, “Hãy nhìn xem người Nhật Bản đang làm gì bây giờ đi! Người dân đã bỏ chạy hết rồi, mà họ vẫn chưa chịu dừng lại; họ còn bắt chúng ta đốt phá nhà cửa nữa… Bây giờ là thời tiết giá rét lạnh lẽo rồi, người dân sẽ chết đói mất thôi!”

Thái Chính Tạc im lặng không nói gì.

……

“Anh trai, đừng cứ mê muội mãi nữa!” Thái Chính Kỳ khuyên nhủ, “Làm kẻ phản bội sẽ bị người đời căm ghét mãi mãi đấy… Anh cũng đã nói rồi, dù chết đi cũng không thể được chôn cất trong gia tộc!”

“Chính Kỳ! Anh… Ừm…” Thái Chính Tạc thở dài, “Đừng ép buộc anh nữa… Hãy để anh suy nghĩ thêm một chút.”

“Còn muốn suy nghĩ gì nữa chứ? Mọi chuyện đã đến nước này rồi!” Thái Chính Kỳ tức giận nói.

“Chính Kỳ, anh nghĩ như thế này…” Thái Chính Tạc sau một lúc im lặng, cuối cùng mới nói ra, “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng không cần phải theo Đảng Hồng kia… Chúng ta có thể đến tựa vào Trùng Khánh mà.”

Thái Chính Kỳ ngạc nhiên không ngờ người anh họ của mình lại nghĩ như vậy vào lúc này.

“Anh trai, nhưng liệu Trùng Khánh có liên lạc với anh chưa?” anh ta hỏi một cách thận trọng.

“Thì vẫn chưa đâu.” Thái Chính Tạc lắc đầu, “Nhưng anh vẫn lo lắng cho Đảng Hồng… Anh biết rõ Trùng Khánh; chỉ cần chúng ta nổi dậy, họ chắc chắn sẽ đưa ra những điều kiện hấp dẫn.”

“Anh trai!” Thái Chính Kỳ lại muốn tiếp tục thuyết phục.

Đúng lúc đó, bên ngoài nhà vang lên tiếng chạy vội vã.

Cả hai đều đổi sắc mặt.

Họ đã ra lệnh cho thuộc cấp không được tiến lại gần, và các điểm canh gác