Nhà của giáo viên Liu nằm ngoài khuôn viên trường học. Vì trường hàng không nằm ở vùng hẻo lánh, giá cả sinh hoạt ở đây rất rẻ, nên ông đã dùng đến hai mươi đô la Mỹ để mua một căn nhà lớn. Nhìn ngắm ngôi nhà truyền thống này, Phương Văn cảm thấy thật sự ngưỡng mộ; nhà cửa vào thời đại này quả thực rất rẻ.

Theo giáo viên Liu vào phòng khách của ngôi nhà, một người phụ nữ mặc áo dài đang ngồi bên chiếc bàn đầy thức ăn và rượu. Khi thấy họ bước vào, cô ấy lập tức đứng dậy và mỉm cười chào đón.

“Đây là vợ tôi, hãy ngồi xuống và thử món ăn do cô ấy nấu đi. Cô ấy hiếm khi vào bếp lắm đấy.”

Phương Văn ngồi xuống nhưng không nói gì. Người phụ nữ càng nhiệt tình, anh càng cảm thấy khó xử trong việc đáp lại.

Giáo viên Liu lấy ra một chai gốm, rót cho mình và Phương Văn mỗi người một ly rượu, sau đó nâng ly lên:

“Đây là rượu hoàng gia Shaoxing ngon tuyệt. Tôi nghe nói bạn đến từ khu vực đó, nên đã nhờ người mang đến cho bạn đặc biệt.”

Trong ký ức của mình, cơ thể này có thói quen uống rượu, và đặc biệt thích rượu hoàng gia Shaoxing. Việc người này biết được điều này chắc chắn có lý do riêng.

Để không gây nghi ngờ, Phương Văn cũng nâng ly lên và cùng giáo viên uống rượu.

“Giáo viên, nếu có chuyện gì cần nói, cứ nói thẳng ra. Là học trò của ông, tôi không cần phải kiêng nể đâu.”

Giáo viên Liu mỉm cười gật đầu, nhưng sau đó lại hiện lên vẻ buồn bã: “Năm nay, nhóm học viên của các bạn tốt nghiệp sớm, phía trên sẽ không có bất kỳ kế hoạch nào dành cho các bạn cả… Nghĩa là các bạn không thể ở lại trường nữa. Chúng ta cũng đều phải chuyển đến Sở Hàng không để làm công việc văn phòng. Tôi đến Sở Hàng không chỉ để qua ngày thôi… Thật đáng tiếc cho các bạn, đặc biệt là Phương Văn. Bạn trước đây luôn cố gắng che giấu khả năng của mình, có lẽ muốn tạo nên một bước ngoặt lớn… Nhưng bây giờ, phía trên thậm chí không cho bạn cơ hội nào cả… Bạn định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Tôi cũng không biết.”

Phương Văn trông rất bối rối; anh thực sự chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này.

Chỉ mới đến đây được hơn nửa tháng, vừa mới quen với cuộc sống ở trường, thì lại phải tìm chỗ ở mới… Thật là quá đột ngột.

Thấy Phương Văn trả lời như vậy, giáo viên Liu tiếp tục nói: “Tôi có một người bạn bên ngoài, anh ấy vừa mang đến một tin tốt. Năm ngoái, một hãng hàng không dân dụng đã được thành lập ở Nam Kinh; Bộ Giao thông của chính phủ Quốc dân chiếm 55% cổ phần, còn công ty sản xuất máy bay của Mỹ là Stinson thì đóng g

Trong tương lai, sẽ còn thêm các chuyến bay đến Bắc Kinh, Thượng Hải và những tuyến đường trong nước khác nữa.”

Nói hết một tràng như vậy, giáo viên Liu dừng lại một lát, nhìn về phía Phương Văn và thấy cậu ta ngồi yên bình không hề có biểu hiện gì, liền thầm thán rằng con trai mình thật sự có sâu sắc và kiên nhẫn; ngay cả tài năng lái máy bay xuất sắc như vậy cũng phải đợi đến bây giờ mới bộc lộ ra, quả là không phải người bình thường.

Ông tiếp tục nói: “Ban đầu, tất cả các phi công đều do phía Mỹ cung cấp, nhưng lần này có hai phi công cùng lúc ốm và trở về nước, nên số lượng phi công có sẵn đang bị thiếu hụt. Bộ Giao thông đã đề nghị chúng ta đào tạo ra những phi công riêng của mình. Ban đầu, họ dự định tuyển chọn từ số các giáo viên lái máy bay của chúng ta, nhưng tôi đã nói về bạn với họ, và họ sẽ cử người đến đây để đánh giá bạn vào ngày kia; bạn cũng có thể tham gia cuộc tuyển chọn này. Thế nào, bạn có muốn không?”

Giáo viên Liu mỉm cười nhìn Phương Văn, chờ đợi câu trả lời của cậu ta.

Trong đầu Phương Văn đang suy nghĩ:

Vào thời đại này, nghề phi công rất khan hiếm, nhưng máy bay còn khan hiếm hơn nữa.

Cũng giống như tình hình hiện tại của trường học này: ngoại trừ vài chiếc máy bay huấn luyện cổ, tất cả các giáo viên đều chưa từng lái bất kỳ loại máy bay nào khác.

Nếu vài tháng sau khi tốt nghiệp và rời trường, mình sẽ làm được gì?

Có lẽ sẽ có các quân phiệt địa phương tuyển mình, nhưng liệu mình có thể lái máy bay hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Bây giờ là năm 19 của nền Dân Quốc, tức là năm 1930 theo lịch Tây.

Năm sau sẽ là sự kiện Ngày 18 tháng 9, Đông Bắc sẽ bị chiếm đóng, và từ đó trở đi, Trung Hoa sẽ rơi vào tình trạng chiến tranh.

Trước khi điều đó xảy ra, mình phải tìm cho mình một nơi để ở và tiếp tục nâng cao kỹ năng lái máy bay của mình; chỉ như vậy, khi chiến tranh bùng nổ, mình mới có khả năng lái máy bay chiến đấu để đối đầu với kẻ thù trên bầu trời.

Trở thành phi công của hãng hàng không dân dụng đầu tiên của Trung Hoa chính là con đường tốt nhất; không chỉ có mức lương tốt, mà còn có cơ hội tích lũy kinh nghiệm lái các loại máy bay mới.

Anh ta chủ động nâng ly lên và nói:

“Giáo viên, Phương Văn muốn tham gia cuộc tuyển chọn này. Ly này xin dành tặng giáo viên, cảm ơn sự quan tâm của giáo viên.”

Giáo viên Liu mỉm cười hài lòng; việc anh ta làm như vậy, chẳng qua cũng chỉ là muốn để học trò mà mình tin tưởng – Phương Văn – nợ mình một ân tình mà thôi.

Còn việc có thể thành công hay không,

“Các bạn cùng phòng đang mời đấy.”

“Không đi đâu, tôi có chút việc.” Hôm nay, Phương Văn bất ngờ thức dậy sớm, vệ sinh sạch sẽ và mặc vào bộ đồng phục mới.

“Chắc là anh ấy sợ lại bị đập vào đầu lần nữa…” Trong tiếng cười, các bạn cùng phòng lần lượt rời đi. Sau khi mặc đồng phục xong, Phương Văn kiểm tra lại trang phục trước gương rồi đi thẳng đến sân bay của trường học.

Khi đến nơi, người đó vẫn chưa đến, nên anh ta đơn giản là đứng đó chờ đợi.

Nửa giờ sau, một nhóm giáo viên cùng với một người nước ngoài có râu quai nón, mặc áo khoác, bước vào sân bay. Người này còn mang theo một thông dịch viên; họ trò chuyện với nhau trong lúc đi. Khi đến chỗ Phương Văn, người đó dừng lại và hỏi bằng tiếng Anh.

Thông dịch viên chuyển ngôn: “Ông Smith hỏi liệu đây có phải là học viên lái máy bay tài năng kia không?”

Giáo viên Liu trả lời: “Đúng vậy, đó chính là anh ấy. Tên anh ấy là Phương Văn; anh ấy có năng khiếu lái máy bay rất lớn và đã thể hiện xuất sắc trong các buổi huấn luyện thực hành.”

Người nước ngoài nhìn những chiếc máy bay đó rồi lắc đầu và thì thầm. Lúc này, thông dịch viên có vẻ hơi ngượng ngùng nhưng không biết phải nói gì.

Phương Văn đứng bên cạnh và hoàn toàn hiểu ý của ông Smith – ông ta chỉ cho rằng những chiếc máy bay của trường học quá cũ, và những học viên được đào tạo ra không thể lái được những loại máy bay mới hiện nay.

Anh ta không tranh luận gì cả; dù sao thì những giáo viên đang đứng bên cạnh anh ta giờ đây đã trở thành đối thủ cạnh tranh, và những lời nói không phù hợp không những không giúp tăng thiện cảm giữa hai bên mà còn có thể khiến anh ta mất đi cơ hội này.

Anh ta im lặng, nhưng một số giáo viên biết tiếng Anh lại cảm thấy không hài lòng. Một giáo viên đã phản bác bằng tiếng Anh: “Đất nước chúng tôi đã trải qua nhiều thăng trầm; dù bây giờ yếu thế hơn, nhưng rồi sẽ có ngày trỗi dậy. Đừng coi thường chúng tôi; không lâu nữa, lực lượng không quân của chúng tôi sẽ được thành lập.” Nói xong, người đó cùng với hai người bạn khác rời đi trong sự tức giận.

Điều này khiến người nước ngoài càng thêm bối rối. Sự khác biệt văn hóa giữa các nền văn minh được thể hiện rõ ràng ở đây. Ông Smith thẳng thắn, nói ra suy nghĩ của mình; quả thật, chất lượng giảng dạy như vậy thật đáng lo ngại. Còn các giáo viên thì vì lòng yêu nước mà cảm thấy tức giận… cũng là điều dễ hiểu thôi.

May mắn thay, các giáo viên khác đều rất chín chắn; sau khi giải thích rõ ràng, sự hiểu lầm này đã được giải quyết.

Tiếp theo là giai đoạn tuyển chọn.

Smith đã nêu ra các yêu cầu.

Bản dịch tiếp tục: “Lần tuyển chọn này dành cho các phi công dân dụng; người được chọn phải có khả năng học hỏi tốt và có thể vận hành loại máy bay một động cơ, cánh đơn bên trên, sức chứa 6 hành khách của công ty chúng tôi sau khi hoàn thành khóa đào tạo. Loại máy bay này khác hoàn toàn so với những chiếc máy bay huấn luyện hai cánh mà các bạn đang sử dụng; kích thước của nó lớn hơn nhiều, và trải nghiệm khi lái cũng hoàn toàn khác biệt.”

Trong phần giải thích của bản dịch:

Máy bay một động cơ, cánh đơn bên trên, sức chứa 6 hành khách có nghĩa là nó chỉ có một cánh ở mỗi bên và chỉ có một động cơ bên trong thân máy bay; ngoài phi công, nó còn có thể chở thêm 6 hành khách nữa.

Dù chỉ có thể chở 6 hành khách, nhưng loại máy bay dân dụng này vẫn được coi là một trong những mẫu thiết kế tiên tiến nhất hiện nay; không lạ gì Smith lại nhận định như vậy.

Giáo viên Liu, người không tham gia cuộc tuyển chọn, hỏi: “Vậy việc tuyển chọn sẽ được tiến hành như thế nào?”

Smith nhìn đồng hồ rồi trả lời bằng tiếng Anh:

Bản dịch tiếp tục: “Anh ấy nói rằng máy bay sẽ sớm đến; xin hãy đảm bảo rằng đường băng không có bất kỳ vật cản nào.”

“Máy bay đã đến rồi à?” Giáo viên Liu ngạc nhiên và lập tức đi tìm nhân viên hỗ trợ kỹ thuật của trường để dọn dẹp đường băng.

Không lâu sau, tiếng ầm ầm vang lên từ bầu trời; một chiếc máy bay dân dụng mới model đã hạ cánh xuống đường băng của trường.