Sân bay Kolkata, Phương Văn bắt tay chào tạm biệt với Hel. “Cảm ơn sự giúp đỡ của anh, mong rằng sẽ có dịp gặp lại nhau sau này.”

“Có lẽ là không nữa rồi… Tôi đã nộp đơn xin trở về nước mình,” Hel do dự một chút rồi tiếp tục. “Tôi khuyên bạn, khi đến Delhi, đêm nào cũng đừng ra ngoài.”

“Tại sao vậy?” Phương Văn hỏi.

Cuộc trò chuyện vui vẻ ngày hôm qua khiến Hel có ấn tượng tốt về Phương Văn. Họ đã trao đổi những điều chỉ có thể nói riêng tư.

Trong vài năm gần đây, tiếng nói đòi độc lập cho Ấn Độ thuộc Anh ngày càng lớn; vì vậy, vào năm ngoái, thủ đô đã được chuyển từ Kolkata sang Delhi. Bây giờ, Delhi lại trở thành trung tâm chính trị, với sự hiện diện của nhiều phe phái khác nhau.

Đảng Quốc đại còn tổ chức phong trào “không tuân theo nhưng cũng không hợp tác”, ý nghĩa là không chống đối cũng không hợp tác; lãnh đạo đảng còn dẫn đầu cuộc tuyệt thực.

Mãi đến năm nay, Toàn quyền Ấn Độ thuộc Anh mới ký kết “Thỏa thuận Delhi”. Thỏa thuận yêu cầu Đảng Quốc đại ngừng phong trào này; phía Anh cũng hủy bỏ mọi lệnh thiết quân luật và thả những người bị giam giữ.

Chính vì vậy, sự kiểm soát của người Anh tại đây dần suy yếu, và ban đêm trở nên không an toàn.

Phương Văn gật đầu cảm ơn lời cảnh báo của Hel, sau đó lên máy bay và chia tay.

Máy bay bay ở độ cao 3000 mét, phía dưới là lãnh thổ Ấn Độ thuộc Anh. Nhìn xuống, toàn là những vùng đất cằn cỗi.

Nơi đây địa hình cao, chủ yếu là các vùng đồi núi; hoàn toàn không thấy dấu vết của những thành phố lớn nào. Cứ cách nhau một khoảng xa, lại có những khu dân cư nhỏ, có thể gọi là làng mạc hay bộ lạc.

Nhìn từ trên cao xuống đất nước Ấn Độ, Phương Văn bắt đầu nhận thức mới về khu vực này. Mặc dù diện tích rất lớn, nhưng nơi đây lại thiếu nước nghiêm trọng.

Không lạ gì trong thời cổ đại, các cuộc chiến tranh giữa các dân tộc châu Á hiếm khi xảy ra ở đây; không có nước thì không thể phát triển, không có lương thực dự trữ, thì việc cướp bóc cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Mãi đến khi máy bay bay được nửa chặng đường, Phương Văn mới nhìn thấy một con sông lớn. Đó chính là sông Hằng, con sông uốn lượn chảy xuôi từ dưới cao nguyên Tây Tạng và cuối cùng đổ vào Vịnh Bengal.

Sông Hằng là dấu hiệu địa lý quan trọng nhất; Phương Văn ngừng chế độ cảm nhận tự động và bay theo hướng thượng nguồn của sông Hằng.

Hơn một giờ sau, chiếc máy bay Berrow đã đến vùng thượng nguồn của sông H

Delhi chính là thành phố được xây dựng bên bờ sông Hằng; trên mảnh đất cằn cỗi này, chỉ có dòng sông Hằng mới có thể tạo điều kiện cho sự phát triển của một thành phố đông dân cư như vậy.

Chiếc máy bay bay lượn trên bầu trời thành phố, tìm kiếm vị trí của sân bay. Nhờ đó, anh cũng có thể hiểu rõ hơn về toàn cảnh Delhi.

Thành phố này được chia thành hai khu vực: phần trên cùng là Old Delhi, nơi có nhiều công trình cổ kính và thuộc về khu vực đô thị cũ. Phần dưới cùng, rộng lớn hơn, là New Delhi – khu vực được xây dựng liên tục từ năm 1911 cho đến năm 1929 mới hoàn thiện.

Ở khu vực đông nam của New Delhi, có một sân bay không quá lớn; có lẽ đó chính là sân bay Palam.

Anh chuẩn bị bắt đầu gọi điện qua radio để liên lạc với mặt đất… Bỗng nhiên, anh nhìn thấy một chiếc máy bay hai cánh bay ra khỏi sân bay. Chiếc máy bay đó điều chỉnh hướng và lao về phía con tàu Berau. Đối phương đang muốn làm gì vậy?

Anh điều khiển con tàu Berau để tránh va chạm, sau đó nhanh chóng quay đầu lại và đứng song song với chiếc máy bay hai cánh. Anh nhìn về phía đối phương; đối phương cũng đang nhìn về phía anh.

Trong thời đại của những chiếc máy bay động cơ piston, đặc biệt là những chiếc máy bay có buồng lái mở, các phi công gặp nhau trên không không thể giao tiếp thông qua lời nói hay radio. Tuy nhiên, họ vẫn có thể sử dụng một số tín hiệu cử chỉ quốc tế để truyền đạt ý định của mình.

Ví dụ:

Tín hiệu “OK”:

Được dùng để biểu thị mọi thứ đều ổn thỏa, đã sẵn sàng, hoặc để xác nhận một thông tin nào đó. Thông thường, người ta sẽ giơ lòng bàn tay ra, dùng ngón trỏ và ngón cái tạo thành một vòng tròn, còn ba ngón còn lại thì duỗi thẳng.

Việc giơ ngón tay cái lên cao:

Được dùng để biểu thị “Tôi rất tốt”, “Mọi thứ đều ổn” hoặc “Đã sẵn sàng”. Tín hiệu này bắt nguồn từ việc các phi công, trong thời kỳ máy bay còn đang chuẩn bị cất cánh và tiếng động cơ ồn ào, không thể giao tiếp với nhân viên mặt đất, nên họ sử dụng cách giơ ngón tay cái lên để báo hiệu “Tôi đã sẵn sàng”.

Việc lắc tay:

Được dùng để biểu thị sự phủ nhận, không đồng ý hoặc cảnh báo. Người ta thực hiện động tác này bằng cách vẫy tay sang trái hoặc sang phải.

Tín hiệu chỉ hướng:

Sử dụng cánh tay và ngón tay để chỉ vào một hướng cụ thể. Đây là tín hiệu rất trực quan, dùng để chỉ định hướng đi, vị trí hoặc mục tiêu.

Tín hiệu máy bay rẽ:

Một tay giơ thẳng lên trời, tay kia vẫy quanh để biểu thị máy bay đang rẽ.

Tín hiệu máy bay tiến lên hoặc dừng lại:

Tương

Giang rộng hai cánh tay lên phía trên đầu, vẫy qua vẫy lại để biểu thị việc dừng lại hoặc là tín hiệu khẩn cấp.

Còn có một tư thế vẫy tay đặc biệt, được sử dụng khi máy bay tắt động cơ: đó là tạo ra động tác giống như “vung tay chém cổ”.

Vì vậy, hai phi công đã giao tiếp với nhau bằng các tư thế vẫy tay ở độ cao lớn.

Phương Văn giơ cánh tay trái lên, biểu thị bản thân mình, sau đó vươn cánh tay phải về phía dưới và vẫy tay thành kiểu “ok”. Ý nghĩa của động tác này là “Tôi muốn hạ cánh ở đây.”

Người kia vẫy tay, vẽ một đường ngang từ sau ra trước bằng tay phải, sau đó chỉ vào bản thân mình rồi lại chỉ về phía Phương Văn. Động tác này không chuẩn xác; Phương Văn không chắc nó có ý nghĩa gì.

Lúc này, tiếng nói phát ra từ thiết bị radio:

“Mặt đất gọi lên không trung, liệu đó có phải là chiếc máy bay Berrow không?”

Phương Văn nhấc ống nghe và trả lời:

“Chiếc Berrow xin phép hạ cánh.”

“Không, xin hãy tổ chức một cuộc đua tốc độ với phi công của chúng tôi trước, sau đó mới được hạ cánh.”

À, vậy là ý như vậy… Phương Văn cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của tư thế vẫy tay đó.

Tốc độ tối đa của chiếc máy bay hai cánh chỉ khoảng 240 km/giờ, trong khi chiếc Berrow có thể đạt tốc độ lên tới 380 km/giờ. Hai loại máy bay này hoàn toàn không ở cùng một tầm, vậy mà vẫn muốn tổ chức đua tốc độ… Phương Văn thực sự không hiểu nổi suy nghĩ của đối phương.

Ngay lập tức, anh ta trả lời:

“Đã nhận được, chúng tôi sẽ bắt đầu cuộc đua ngay bây giờ.”

Nói xong, chiếc máy bay bỗng nhiên tăng tốc, để đối thủ bị bỏ lại xa phía sau. Chiếc máy bay hai cánh kia cố gắng đuổi theo hết sức, nhưng không thể thu hẹp khoảng cách giữa hai chiếc máy bay, thậm chí càng ngày càng xa hơn.

Cuộc đua tốc độ kết thúc, Phương Văn lại một lần nữa xin phép hạ cánh, và lần này anh ta được mặt đất chấp thuận.

Chiếc máy bay hạ cánh xuống sân bay Palamu, và dưới sự hướng dẫn của nhân viên mặt đất, nó đã đậu đúng chỗ.

Sau đó, một chiếc máy bay khác cũng hạ cánh xuống đường băng – đó chính là chiếc máy bay hai cánh kia. Nó đậu bên cạnh chiếc Berrow, và sau khi phi công bước xuống, anh ta đã chủ động chào hỏi Phương Văn.

“Xin chào, cuộc đua vừa rồi không công bằng lắm; bạn đã vượt lên trước một cách bất ngờ.”

Phương Văn mang theo túi vải, bước xuống từ thang lên máy bay, và trả lời:

“Thật là hơi không công bằng.”

Ý ông ấy là tốc độ của chiếc máy bay Berau cao hơn nhiều so với đối thủ, vì vậy cuộc đua tốc độ này có phần không công bằng; với tốc độ như vậy, việc bắt đầu trước cũng chẳng có ích gì, vì đối thủ hoàn toàn có thể theo kịp trong chốc lát.

Nhưng người đó lại hiểu rằng Phương Văn đang thừa nhận rằng việc bắt đầu trước là không công bằng, và liền mỉm cười, cảm thấy dù thua đi nữa, mình cũng giống như đã thắng vậy.

Anh ta chủ động đưa tay ra: “Tôi tên là Raja, là quan chức kỹ thuật của Không quân Ấn Độ. Tôi sẽ đảm nhận việc tiếp đón bạn.”

Phương Văn bắt tay anh ta, nhưng trong lòng lại ngạc nhiên khi biết rằng người tiếp đón mình ở Delhi không phải là người Mỹ hay Anh, mà lại là một người bản địa.

Ngay lập tức, anh ta hỏi:

“Xin chào, tôi tên là Phương Văn, là phi công được Boeing tuyển dụng. Theo thỏa thuận chuyến bay đường dài này, lẽ ra phải có một quan chức Anh đến tiếp đón tôi, vậy người đó đâu rồi?”

“Xin lỗi, ở Delhi có những việc rất quan trọng cần xử lý, vì vậy anh ấy phải đi. Tôi sẽ đảm nhận việc tiếp đón bạn.”

Raja rất thích nói chuyện, anh ta nói liên tục không ngừng, giúp Phương Văn hiểu rõ tình hình.

Sau khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Delhi, công ty Boeing đã tổ chức một buổi trình diễn sản phẩm.

Đối tượng của buổi trình diễn này là Không quân Ấn Độ, vốn mới được thành lập chỉ một năm trước. Hiện tại, Không quân Ấn Độ chỉ sở hữu một số loại máy bay hai cánh cũ kỹ, và rất cần thay thế bằng những loại máy bay hiệu suất cao hơn.

Vì vậy, họ quyết định cử Raja đến tiếp đón Phương Văn.

Ai ngờ rằng anh chàng này lại nghĩ ra một hoạt động chào đón bằng cuộc đua trên không.

Raja vẫn tiếp tục nói không ngừng, cho đến khi Phương Văn lên tiếng:

“Có thể bắt đầu giới thiệu về thông số kỹ thuật của máy bay được chứ?”

“À, được thôi, bạn cứ nói đi.” Cuối cùng, Raja cũng ngừng nói.

Khác với những lần giới thiệu ở trong nước, lần này Phương Văn chỉ nói những điểm tốt về các tính năng của chiếc P26, còn những khuyết điểm thì hoàn toàn không đề cập đến, giống như một người hướng dẫn viên về máy bay Boeing vậy.

Raja lắng nghe rất chăm chú, nhưng không hỏi bất cứ câu hỏi nào, cho đến khi buổi trình diễn kết thúc, anh ta mới nói:

“Chúng tôi có một đề xuất, liệu có thể vận chuyển máy bay đến đây trước được không? Chúng tôi sẽ thanh toán một khoản tiền đặt cọc, và sau đó sẽ thanh toán toàn bộ số tiền còn lại.”

Lời nói này khiến Phương Văn cảm thấy có cái gì đó quen thuộc

Tác phẩm mới nhất đã được đăng tải lần đầu tiên trên trang web sách số 69!

Dù sao thì cứ mua hàng trước đã, đến khi đến hạn thanh toán thì sẽ giải quyết một cách thoải mái thôi.

Nếu này là việc của bản thân mình, chắc chắn Phương Văn sẽ từ chối.

Nhưng thực ra không phải vậy.

Anh ta giả vờ do dự và hỏi: “Các bạn cần bao nhiêu chiếc?”

“Hai mươi chiếc.” Laja trả lời một cách rất chắc chắn, không hề do dự.

Số lượng này gấp đôi so với những gì Chính phủ Quốc dân muốn mua.

Phương Văn đáp: “Ngày mai tôi mới có thể trả lời bạn được, tôi cần phải gửi điện báo về. Bây giờ có thể dẫn tôi đến nơi ở được không? À, liệu chiếc máy bay này có thể được bố trí người canh gác không?”

Khi biết việc mua bán máy bay đã được giải quyết, những yêu cầu khác của Phương Văn đều không còn là vấn đề nữa.

Laja liền tìm người canh gác sân bay để bảo vệ chiếc máy bay, sau đó vui vẻ dẫn Phương Văn đến nơi ở tại sân bay.

Đến nơi, anh ta ân cần hỏi: “Tôi dẫn bạn đi ăn ngoài nhé, đồ ăn ở đây chắc chắn sẽ khiến bạn không thể quên được đâu.”

“Cảm ơn, tôi đã mang theo đồ ăn rồi.” Phương Văn kiên quyết từ chối.

“Vậy nước uống thì sao?”

“Cũng có.”

“Được rồi, ngày mai gặp lại nhé.”

Laja rời đi với vẻ tiếc nuối.

Sau khi Laja đi, Phương Văn đóng cửa phòng lại.

Anh ta nhìn đồng hồ, mới chỉ ba giờ chiều.

Theo sự chênh lệch múi giờ hai giờ rưỡi, ở Thượng Hải lúc này là năm giờ rưỡi chiều.

Nghĩa là vẫn còn hai giờ nữa mới đến giờ gửi điện báo.

Đủ thời gian để làm những việc khác.

Phương Văn lấy ra dầu gió và cuộn cỏ ngải, bôi dầu gió lên người, sau đó đốt cuộn cỏ ngải để phòng tránh muỗi.

Tiếp theo, anh ta lấy ra các món bánh mà vợ mình chuẩn bị – lần này là bánh gạo nếp.

Phương Văn lấy một cái, mở lá sen bọc bánh ra và cắn ngay.

Gạo nếp đã chín được bọc trong những miếng bánh quy giòn tan, vừa mặn vừa thơm ngon.

Bánh gạo nếp ở bãi Thượng Hải thường không được bọc lá sen; đây là một sản phẩm mới do Kuan Minh Châu kết hợp giữa cách bọc bánh lá sen của Quảng Đông và bánh gạo nếp mà tạo ra.

Vì đây là sản phẩm mới ra mắt, nên không chỉ có một hương vị duy nhất; Phương Văn lại mở thêm một gói nữa. Lần này là hương vị Quảng Đông, bên trong có thịt muối, vịt quay, xá xích và tôm. Gạo lứt chứa rất nhiều protein, cung cấp năng lượng dồi dào. Ăn hai cái bánh gạo, Phương Văn cảm thấy hơi no. Anh đặt phần còn lại trở lại hộp đựng thức ăn, bọc lại bằng giấy dầu, sau đó mở túi da và uống một ngụm nước lớn. Tiếp theo là việc lập kế hoạch cho chuyến bay ngày mai. Phương Văn quyết định sẽ không ở lại Karachi qua đêm, mà sẽ bay thẳng đến Tehran vào cùng ngày. Quãng đường từ Delhi đến Karachi là 1000 km, còn từ Karachi đến Tehran là 2000 km. Việc bay hết 3000 km trong một ngày không phải là điều không thể, nhưng vì chuyến bay từ Karachi đến Tehran cần phải có một chặng nghỉ trung chuyển, nên thông tin chi tiết về sân bay trung chuyển vẫn chưa được xác định. Vì vậy, buổi tối nay anh sẽ liên hệ với người phụ trách ở Tehran và Karachi để biết ai là người sắp xếp sân bay trung chuyển đó. Phương Văn nhìn bản đồ và thỉnh thoảng dùng bút chì và thước để tính toán; thời gian trôi qua mà anh không hề hay biết. Một giờ sau, Phương Văn dậy đúng giờ, lấy máy telegraph ra và gửi điện báo cho Neil. “Không quân Ấn Độ đã đề nghị mua 20 chiếc máy bay chiến đấu, nhưng yêu cầu trì hoãn việc thanh toán.” Sau khi điện báo này được gửi đi, liệu nó có thành công hay không thì không còn liên quan đến Phương Văn nữa; anh chỉ đơn giản là thực hiện nhiệm vụ truyền đạt thông tin mà thôi. Những rắc rối có thể phát sinh sau này thì anh cũng không thể kiểm soát được. Tuy nhiên, Neil rất quan tâm đến vấn đề này và chỉ vài phút sau đã gửi lại điện báo. “Hãy nói với họ rằng chúng tôi sẽ cử nhân viên kinh doanh đến để thảo luận.” Sau khi kết thúc cuộc trao đổi điện báo với Neil, Phương Văn điều chỉnh tần số để liên lạc với Karachi và Tehran. Trong điện báo, anh yêu cầu được thực hiện chuyến bay 3000 km trong một ngày và hỏi về thông tin về sân bay trung chuyển. Người phụ trách ở Tehran đã cung cấp tên của sân bay và tọa độ (29°06'N, 58°21'E). Tọa độ `29°06'N, 58°21'E` tương ứng với vị trí có latitud 29 độ 6 phút Bắc và longitud 58 độ 21 phút Đông trên trái đất. Nếu muốn hạ cánh tại sân bay này để nghỉ trung chuyển, Phương Văn cần phải đánh dấu vị trí đó trên bản đồ trước.

Anh ta đã thay một bản đồ mới. Đó là một bản đồ lớn có ghi rõ tọa độ kinh độ và vĩ độ. Những ô lưới trên bản đồ đều được người thiết kế bản đồ tự tay tạo ra. Với loại bản đồ này, Phương Văn đã nhanh chóng tìm thấy địa điểm cần đến. Bàm… Khi đã biết được tọa độ, Phương Văn cảm thấy yên tâm hơn; anh ta có thể sử dụng khả năng cảm nhận cơ học để xác định vị trí trong quá trình bay.

Một đêm trôi qua, muỗi bên bờ sông Hằng còn đáng sợ hơn cả ở Calcutta; ngay cả dầu gió hay cỏ ngải cũng không mấy hiệu quả. Phương Văn rất mong muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt, để có thể hoàn thành chuyến bay dài 3000 km vào ban ngày.

Vào lúc 8 giờ 10 phút, Raja đến. Phương Văn thông báo với anh ta rằng công ty Boeing sẽ cử nhân viên bán hàng đến, điều này khiến Raja rất vui mừng. Những việc tiếp theo được thực hiện rất nhanh chóng. Chiếc máy bay được nạp đầy nhiên liệu và mang theo một số nước làm mát động cơ; sau đó, Phương Văn lại cất cánh. Lần này, vì thời gian gấp rút, Phương Văn không còn lái máy bay một cách thoải mái như trước nữa; tốc độ bay của chiếc máy bay tăng lên đáng kể. Sau hơn ba giờ bay, họ cuối cùng cũng đến Karachi. Phía bắc cảng Karachi chính là sân bay Jinnah; sau khi liên lạc với mặt đất, Phương Văn hạ cánh xuống sân bay. Vì đã có sự sắp xếp trước đó, nhóm nhân viên Anh đang chờ sẵn tại sân bay đã ngay lập tức tiến hành việc bổ sung nhiên liệu cho máy bay. Sau hai giờ kiểm tra và đảm bảo rằng động cơ máy bay đã nguội down, tránh được tình trạng mệt mỏi kim loại, Phương Văn mới tiếp tục cất cánh. Từ Karachi, theo hướng về phía Vịnh Ả Rập, Phương Văn bắt đầu tìm kiếm tọa độ chính xác của Bàm. Sau khi xác định được địa điểm, chiếc máy bay lại bay với tốc độ cao. Thêm ba giờ bay nữa, họ cuối cùng cũng đến Bàm. Nơi đó là một vùng đồng bằng, với nhiều công trình kiến trúc cổ đại. Nhưng vị trí hạ cánh thì ở đâu đây?