Dưới sự hướng dẫn của nhân viên sân bay, Phương Văn đã đậu chiếc máy bay một cách ổn thỏa. Tiếp theo, ông được chào đón một cách nồng nhiệt nhất trong các chuyến bay nội địa.

Một đám đông người đã có mặt tại đó – gồm cả phóng viên, quan chức và sĩ quan.

Họ vây quanh một người đàn ông trung niên đầu trọc, đeo kính tròn nhỏ và mặc bộ đồ Quốc Dân Tống.

Nhìn vào cảnh tượng này, Phương Văn đã đoán ra đó chính là Vương Long Vân, người đứng đầu tỉnh Vân Nam.

Ông bước xuống khỏi máy bay và bắt tay người đó.

Các phóng viên lập tức cầm máy ảnh lên, ánh đèn flash liên tục lóe lên, ghi lại khoảnh khắc hai người bắt tay nhau.

Sau đó, Long Vân bắt đầu bài phát biểu của mình:

“Đây chính là anh hùng không quân đã đánh chìm tàu tuần dương Shōhō của Nhật Bản, Phương Văn. Các chiến sĩ hàng không của tỉnh Vân Nam cần học hỏi từ ông ấy.”

Những sĩ quan đi cùng ông ta đứng thẳng người và cùng lúc nói lên: “Chúng tôi sẽ không làm uổng phí sứ mệnh!”

Sau khi những việc này hoàn tất, các phóng viên mới rời đi, và cuối cùng mới đến lượt bàn công việc chính.

Phương Văn đã trình bày lại những gì mình đã nói tại sân bay Vũ Hán, giới thiệu về các tính năng của loại máy bay P26.

Người đối diện lắng nghe và cũng đưa ra những nhận xét của mình:

“Vì máy bay này được thiết kế để linh hoạt và nhanh nhẹn, nên nó thích hợp hơn cho các nhiệm vụ trinh sát, gây rối hay đánh chặn. Có lẽ nó không thích hợp cho các cuộc tấn công chính thức.”

Phương Văn gật đầu đáp lại: “Điều đó phụ thuộc vào hoàn cảnh. Loại máy bay P26 có tính năng cơ động cao nhưng tầm bay ngắn; vì vậy, nó chỉ thích hợp cho hoạt động hàng không của quân đội trên đất liền. Nếu bay trên đại dương, một khi máy bay này lệch hướng, nó sẽ chắc chắn lao xuống biển.”

“Vậy tại sao chiếc máy bay của anh lại có thể bay đến Châu Âu?” Long Vân thắc mắc.

“Tôi đã tiến hành một số cải tạo, lắp thêm các thùng nhiên liệu phụ vào máy bay, nhờ đó vừa có thể duy trì sức mạnh chiến đấu, vừa có thể thực hiện các nhiệm vụ tấn công,” Phương Văn giải thích.

“À, vậy à… Nếu tôi mua chiếc máy bay P26 về và cũng lắp thêm thùng nhiên liệu phụ, liệu nó có thể bay xa hơn không?”

Ý tưởng này không hề chuyên nghiệp lắm; Phương Văn giải thích tiếp:

“E rằng không được. Thiết kế ban đầu của máy bay P26 đã tối ưu hóa những ưu điểm của nó; vì vậy, nó không thích hợp cho các chuyến bay dài hạn. Việc tôi cải tạo nó chỉ mang tính tạm thời – trong trường hợp chiến đấu, chúng ta sẽ phải vứt bỏ các thùng nhiên

Nhưng đó là bí mật của anh ta, tất nhiên sẽ không tiết lộ với người ngoài.

Sau cuộc trò chuyện, vị quan lớn đó rời đi, chỉ còn lại sĩ quan sân bay để tiếp đón Phương Văn.

Theo người này đi ăn tối, Phương Văn cũng không nói nhiều, chỉ yêu cầu họ sắp xếp chỗ ở cho mình.

Trong phòng ở tạm thời tại sân bay, Phương Văn lấy máy telegraph ra và gửi điện báo:

“Đã đến Kunming.”

Ni đã trả lời điện.

“Trên chuyến bay tiếp theo, bạn hãy liên lạc với đại sứ quán nhé. Chúc may mắn.”

Phương Văn lấy sổ điện báo ra, kiểm tra thông tin ở dòng đầu tiên, sau đó điều chỉnh tần số để gửi thông điệp cho phía Kolkata.

Bên kia đã trả lời:

“Ngày mai sẽ có người đến đón bạn tại sân bay.”

Biết rằng sẽ có người đến đón mình ở Kolkata, Phương Văn thở phào nhẹ nhõm.

Tiếp theo, đến 8 giờ rưỡi sáng, có cuộc gọi từ Thượng Hải:

“Vụ việc đã được làm rõ. Không phải giáo viên của cô gái thứ sáu là người gây ra chuyện đó. Hai bên đã tranh luận với nhau, và người Nhật bỗng nhiên ngã xuống, nói rằng mình bị tấn công, vì vậy mới bị cảnh sát đưa đi. Chúng tôi đang tìm cách giải quyết.”

Hóa ra mình lại bị những doanh nhân Nhật Bản lừa đảo.

Phương Văn không quá quan tâm đến việc mất một vài khoản tiền, anh ta lo lắng hơn là liệu người Nhật có đụng đến gia đình mình hay không.

Nhưng hiện tại anh ta không thể trở về, chỉ có thể yêu cầu vợ mình đưa mọi người ra khỏi đó trước, rồi sau khi anh ta trở về từ châu Âu sẽ giải quyết tiếp.

Anh ta gửi điện trả lời:

“Tôi sắp ra nước ngoài, lần tiếp theo sẽ liên lạc sau ba ngày.”

Lý do chọn ba ngày là bởi vì toàn bộ hành trình ra nước ngoài dự kiến sẽ mất khoảng 3 ngày. Phương Văn không muốn phải gọi điện về nhà mỗi tối để báo tin tình hình, anh ta tin rằng mình chắc chắn sẽ hoàn thành hành trình này.

Cuộc trao đổi qua điện báo kết thúc, nhưng lần này Phương Văn không ngay lập tức đi ngủ.

Bởi vì trên chuyến bay tiếp theo, điều kiện vệ sinh có thể sẽ không tốt lắm, anh ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng.

Chẳng hạn như: tắm rửa sạch sẽ, chuẩn bị nhiều nước uống sạch và mang theo thức ăn khô.

Ngày hôm sau, Phương Văn dậy sớm hơn bình thường và chuẩn bị thêm một số đồ đạc, bao gồm một túi da chứa nước và mười cân thịt xông khói Yunnan.

Theo lời khuyên của sĩ quan sân bay, hai thứ này là rất cần thiết cho những chuyến đi xa.

Đặt đồ vào buồng lái, Phương Văn vẫy tay chào tạm biệt mọi người ở sân bay, sau đó khởi động máy bay và lao lên đường băng để cất cánh.

Máy bay bay thẳng về hướng tây nam.

Xuyên qua rừng rậm dày đặc, cao nguyên Lào, rồi tiến vào Vịnh Bengal.

Trong suốt vài giờ bay, nó đã đi qua vùng Yunnan mát mẻ và bán đảo Đông Dương ẩm ướt.

Khi ra khỏi cao nguyên Lào, một trận mưa lớn bất ngờ ập đến.

Dù có mưa lớn, máy bay vẫn tiếp tục bay; vài phút sau, ánh nắng mặt trời lại chiếu rọi xuống, không khí cũng trở nên có mùi mặn.

Phương Văn điều khiển máy bay bay dọc theo bờ biển Vịnh Bengal và cuối cùng hạ cánh xuống sân bay Kolkata.

Nơi này từng là thủ đô trong thời kỳ Ấn Độ thuộc Anh; bến cảng bên cạnh thành phố đã góp phần thúc đẩy các hoạt động thương mại với các thuộc địa, vì vậy nó cũng rất sầm uất.

Phương Văn tìm địa điểm của sân bay và bật thiết bị radio.

Anh ta gọi bằng tiếng Anh.

Giữa tiếng rào rít của thiết bị radio, không có ai trả lời.

Anh ta tiếp tục gọi liên tục.

Cuối cùng, đối phương cũng phản hồi:

“Nếu bạn nghe thấy tín hiệu này, xin hãy trả lời. Chúng tôi chưa nhận được sự cho phép hạ cánh của bạn.”

Tín hiệu gì vậy?

Phương Văn tiếp tục giao tiếp với mặt đất.

Phải mất một thời gian, anh ta mới hiểu ra rằng cách phát âm tiếng Anh kiểu Ấn Độ của họ khiến họ không hiểu ý của anh ta.

Họ đã nhầm “shrike” – loài chim – thành “shrink”, vì hai từ này có cách phát âm giống nhau.

Sau khi giải thích rõ ràng, cuối cùng việc giao tiếp cũng được thực hiện thành công.

Máy bay lao xuống, chuẩn bị hạ cánh xuống đường băng sân bay.

Một nhóm trẻ em da đen đang la hét và chạy nhảy dưới máy bay.

Khi máy bay hạ cánh xuống khu vực đỗ, những đứa trẻ này đã băng qua hàng rào bảo vệ vô ích và chạy lên đường băng, bao quanh chiếc máy bay.

Chúng nói những lời mà Phương Văn hoàn toàn không hiểu, và vươn tay ra.

Nhân viên sân bay giải thích bằng tiếng Anh kiểu Ấn Độ:

“Chúng đang xin ăn từ bạn. Hãy cho chúng một ít thức ăn, hoặc tiền cũng được.”

Nhìn những đứa trẻ dưới kia, Phương Văn đưa tay vào ngăn đồ bên phải buồng lái, chuẩn bị lấy một ít kẹo malt cho chúng.

Một giọng nói vang lên:

“Đừng làm bất cứ điều gì tử tế; sự tử tế của bạn sẽ không nhận được đáp lại, mà thậm chí còn gây ra rắc rối.”

Phương Văn Nhìn xuống, dưới máy bay lại có thêm một người nữa.

Người này mặc chiếc áo khoác trắng, quần ống loe, đội mũ beret và dùng một cây gậy mang tính biểu tượng. Trông hoàn toàn giống một quý ông quý tộc Anh truyền thống.

Lời nói của người này cũng có lý.

Nếu những đứa trẻ này tự do vào sân bay, thì ai sẽ bảo vệ đồ đạc trên máy bay của mình?

Nếu cho chúng kẹo, chưa chắc tối nay đã có người trèo lên máy bay để trộm đồ.

Phương Văn Đặt cây kẹo malt trong tay xuống.

Anh ta bước xuống từ thang lên máy bay và bắt tay người đó.

“Xin chào, tôi là Phương Văn.”

“Tôi là Hel, nhà nghiên cứu văn hóa Kolkata, rất vui được gặp bạn,”

Người đó nói ra một chức vụ khá kỳ lạ, nhưng Phương Văn không mấy quan tâm đến điều đó; anh ta chỉ muốn biết thông tin về chuyến bay tiếp theo.

Vì lo lắng về tình hình an ninh ở đây, anh ta quyết định không rời đi mà trò chuyện với người đó ngay dưới máy bay.

“Tôi có thể đi Delhi ngay hôm nay được không?”

“Tại sao không ở lại đây một ngày? Chi phí ăn uống của bạn sẽ được hoàn trả đấy.”

Phương Văn Quay đầu nhìn những đứa trẻ đang bị nhân viên sân bay đuổi đi.

“Vấn đề là liệu tôi có thể yên tâm để máy bay ở lại đây qua đêm không?”

Hel gật đầu: “Tôi hiểu nỗi lo của bạn. Không sao đâu; mặc dù đôi khi họ rất ranh ma, nhưng họ có một hệ thống giai cấp rất hiệu quả. Bạn chỉ cần trả một khoản tiền để thuê hai vệ sĩ cao quý, vấn đề sẽ được giải quyết.” Hai vệ sĩ cao quý… Một cách diễn đạt khá kỳ lạ.

Nhưng Phương Văn, người đã sống qua thời đại Internet, lại hiểu ngay ý của họ.

Có lẽ họ đang nói đến hệ thống đẳng cấp ở Ấn Độ.

Anh ta hỏi: “Họ là người Brahmin à?”

Hel lắc đầu: “Người Brahmin không làm việc làm vệ sĩ đâu; họ là người Kshatriya.”

Nói xong, anh ta bảo người nhân viên vừa đuổi đi những đứa trẻ: “Gọi Desai và Ram đến đây.”

Người nhân viên chạy đi, và sau một lúc, hai người đàn ông da trắng, cao lớn bước đến.

Phương Văn Thì thầm: “Phải trả bao nhiêu?”

“Anh có tiền rupee không?” Hel lấy ra những tờ giấy bạc địa phương; trên đó thậm chí còn in hình ảnh của vua Anh.

“Không có, 1 bảng Anh được không?” Phương Văn lấy ra một tờ giấy bạc trị giá thấp và đưa cho Hel.

Tờ giấy bạc này, theo anh ta, đủ để trả tiền cho hai người thuộc tầng lớp Kshatriya canh gác máy bay suốt đêm.

Dù sao trước khi lên đường, anh ta đã kiểm tra kỹ tỷ giá đổi bảng Anh rồi.

Vì đô la Mỹ đang mất giá, hiện nay 1 bảng Anh tương đương với 4,2 đô la Mỹ.

Hel nhận lấy tờ giấy bạc và nói: “Đủ rồi.”

Anh ta lấy ra vài tờ rupee để trả tiền cho hai người Kshatriya canh gác máy bay.

Hai người rất hài lòng với mức thù lao này; một người canh gác, người kia chạy đi lấy hai cây súng dài, sau đó cả hai đều đứng canh bên cạnh máy bay, mỗi người mang một khẩu súng.

“Họ không cần luân phiên canh gác sao?” Phương Văn ngạc nhiên hỏi.

“Sau khi chúng ta đi rồi, họ sẽ làm vậy thôi. Nào, hãy mang theo những đồ quý giá của bạn, chúng ta sẽ rời khỏi đây,” Hel trả lời.

Phương Văn gật đầu, leo lên máy bay và mang theo túi vải, nước uống cùng thịt heo muối Yunnan.

Còn những tờ trái phiếu kho bạc quý giá của Mỹ thì được anh ta cất giấu ở một nơi chỉ mình anh ta biết; nếu ai muốn đánh cắp chúng, thì họ sẽ phải tháo rời toàn bộ chiếc máy bay mới làm được.

Nếu việc đó xảy ra, Phương Văn cũng chỉ có thể chấp nhận thôi.

Hai người đi bộ trên đường băng sân bay Kolkata.

Hel rất thích thịt heo muối mà Phương Văn mang theo.

“Tôi đã từng ăn loại thực phẩm này ở Hà Lan; người ta có thể cắt thành những lát mỏng và ăn ngay được.”

“Thật vậy à? Loại này ở đây được gọi là thịt heo muối Xuānweī của Yunnan, cũng ăn ngay được thôi. Anh có muốn thử không?”

“Thật tuyệt! Tôi có một đề xuất: chúng ta hãy vào nhà hàng ăn trước đi.”

Phương Văn do dự một chút.

Anh ta không sợ điều kiện khắc nghiệt khi bay ở độ cao lớn, nhưng lại lo sợ rằng thức ăn ở Kolkata sẽ không an toàn.

Trong các video trên mạng trước khi anh ta du hành đến đây, đã có những bài viết rất chi tiết về các món ăn đặc sản nơi này.

Chính vì lo lắng đó mà anh ta đã tự chuẩn bị thức ăn và nước uống để sử dụng trong chuyến đi.

Nhưng trước lời mời nhiệt tình của Hel, Phương Văn vẫn đồng ý.

Hel dẫn anh ta đến một tòa nhà trông giống như một ngôi đền ở bên ngoài sân bay.

Bên trong có rất nhiều người đang dùng bữa; họ ngồi trên thảm, dùng tay lấy thức ăn trong đĩa và vừa ăn vừa nói chuyện rất to. Thậm chí, Phương Văn còn nhìn thấy những giọt nước bọt bay ra khi họ nói chuyện.

“Thôi đi, tôi không quen với kiểu ăn uống ở đây.” Phương Văn quyết đoán từ chối.

“Thật là đáng tiếc, thức ăn ở đây rất ngon mà.” Hel tỏ vẻ tiếc nuối.

“Tôi chỉ muốn hỏi bạn, liệu bạn có bị tiêu chảy không?” Phương Văn nói một cách thẳng thắn.

Hel suy nghĩ một lát, dường như nhớ lại một ký ức không mấy tốt đẹp: “À, được thôi, chúng ta đừng ăn ở quán này.”

“Đừng ăn ở quán nào cả, tôi muốn trở về nhà. Nếu bạn muốn, tôi có thể mời bạn ăn thịt xông khói và các món khác.”

Cuối cùng, Hel đã đồng ý với lời đề nghị của Phương Văn.

Anh ấy đưa Phương Văn trở về sân bay và thu xếp chỗ ở cho họ.

Nơi ở khá sạch sẽ, chỉ có hai điểm không ổn: thời tiết khá nóng và có rất nhiều ruồi.

Sau khi đóng cửa sổ và cửa ra vào, Phương Văn lấy thức ăn ra từ túi vải của mình.

Có đậu phộng có mùi đặc biệt của Trùng Khánh, có bánh đào Hợp Châu.

Cũng có bánh ngọt của Thượng Hải: bánh quy vỏ giòn.

Trong túi còn có nhiều loại thức ăn khác nữa, nhưng Phương Văn không lấy hết ra.

Để đảm bảo vệ sinh an toàn thực phẩm, anh ấy chia một nửa số thức ăn cho Hel, và dùng con dao nhỏ của mình cắt hai miếng thịt xông khói thành từng sợi dài.

Những món bánh ngọt và đồ ăn vặt này được dùng làm bữa tối cho hôm đó.

Sau khi ăn xong phần thức ăn mà Phương Văn đã chia, Hel bỗng nhiên cảm thấy buồn nhớ nhà.

“Tôi nhớ nhà quá.”

“Tại sao vậy?” Phương Văn hỏi.

“Thức ăn chiên ở nhà rất ngon, tôi đã lâu lắm không được ăn nó rồi. Hơn nữa, tôi cũng đã chán công việc ở đây.” Hel giải thích.

Phương Văn nghĩ trong lòng: Đây quả là một người Anh cổ hủ, cuộc sống của họ thật nhàm chán và không thú vị chút nào.

Vì chuyến đi đến châu Âu, Phương Văn quyết định sẽ tăng cường giao tiếp với người đàn ông này.

Anh ấy lại cắt thêm hai miếng thịt xông khói, mỗi người một miếng.

“Hel, bạn không sợ sẽ có chiến tranh xảy ra khi trở về nhà à?”

“Chiến tranh? Chúng ta vừa mới kết thúc một cuộc chiến tranh thế giới, làm sao có thể lại có chiến tranh nữa chứ?” Hel ngạc nhiên.

Có lẽ phản ứng của anh ta chính là quan điểm chung của người châu Âu hiện nay.

Chiến tranh thế giới thứ nhất mới kết thúc được 15 năm mà thôi; 15 năm vẫn chưa đủ để vết thương của chiến tranh được chữa lành, làm sao có thể lại xảy ra chiến tranh nữa được?

Phương Văn tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Vì khủng hoảng kinh tế à? Hiện nay tất cả các quốc gia châu Âu đều đang gặp khó khăn; chiến tranh chính là cách nhanh nhất để giải quyết vấn đề.”

Herr lắc đầu kiên quyết: “Anh không hiểu rõ về châu Âu đâu. Khủng hoảng kinh tế chỉ là tạm thời mà thôi; Liên bang Anh có rất nhiều nguồn lực để đối phó với cuộc khủng hoảng này. Pháp cũng vậy; những khoản đầu tư của họ ở nước ngoài vẫn đang mang lại lợi nhuận lớn. Ngôi Nhà Wei Các nước Cộng hòa cũng sắp thoát khỏi tình trạng khó khăn về kinh tế; nghe nói tỷ lệ thất nghiệp của họ đã bắt đầu tăng trở lại trong năm nay.”

Những phán đoán kiên định như vậy khiến Phương Văn không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, và quyết định chuyển sang chủ đề khác.

“Anh có nghe nói về penicillin chưa?”

“Chưa từng nghe đến.”

Từ đó trở đi, Phương Văn không còn hứng thú trong cuộc trò chuyện này nữa.

Anh lịch sự đứng dậy để tiễn Herr ra cửa, kết thúc cuộc trò chuyện.

Đã đến lúc liên lạc với Delhi rồi.

Phương Văn lấy máy phát tin ra, điều chỉnh tần số và bắt đầu gửi thông điệp đến Delhi.

Bên kia đã trả lời đúng hạn, xác nhận chuyến bay vào ngày mai.

Mọi việc cần làm đã xong; ở nơi nhàm chán này, không có gì để giải trí cả… Đã đến lúc nghỉ ngơi rồi.

Anh lấy tấm chăn ra khỏi túi vải, trải lên giường gỗ và ngủ luôn trong bộ đồ.

Khí hậu nhiệt đới ẩm, lại ở ven biển, trong thành phố đông đúc người… Điều đó có nghĩa là đêm nay sẽ rất nóng, và còn có muỗi quấy rầy nữa.

Tiếng vo ve của muỗi không ngừng vang lên bên tai, thỉnh thoảng chúng còn đốt da nữa.

Thật sự không thể ngủ được… Phương Văn đã phải thức dậy vài lần vào ban đêm; bỗng nhiên anh nhớ lại lời dặn của vợ mình khi chuẩn bị hành lý cho anh: “Con đi châu Âu, quãng đường xa lắm; chắc chắn sẽ có nhiều điều không quen thuộc trên đường… Mẹ đã chuẩn bị sẵn thức ăn và những đồ dùng cần thiết cho con.”

Thức ăn thì anh đã xem hết rồi… Nhưng những đồ dùng cần thiết ở đâu nhỉ?

Anh vội vàng đứng dậy, mở túi vải và lấy ra một túi lụa thơm phức ở phía dưới. Bên trong có rất nhiều thứ nhỏ: nước hoa bạc hà Long Hổ dùng để xua muỗi và giúp