Mặc dù cả Phyllis lẫn Erin đều đã công khai nói rằng, chỉ cần Peggy và Luke có ý muốn, cung điện và nhà thờ luôn sẵn lòng cho chúng tôi mượn nơi tổ chức đám cưới, nhưng xét đến việc gia tộc hoàng gia đế quốc và giáo hội trung ương vẫn duy trì thái độ thù địch trên bề mặt, chúng tôi cuối cùng vẫn quyết định thực hiện kế hoạch ban đầu, bằng cách trải thảm đỏ trong ký túc xá của các sĩ quan, để tránh tình huống Phyllis và Erin – những người có quan điểm trái chiều nhau – phải xuất hiện cùng nhau trước mặt mọi người.

Thời gian trôi qua rất nhanh, và chớp mắt thôi, ngày chúng tôi hứa nhau suốt đời đã đến.

Mở cửa sổ ra, bầu trời không một gợn mây; ánh bình minh tràn vào phòng như những dòng thác, làm cho các đường vân gỗ trên đồ nội thất và sàn nhà trở nên rõ ràng đến lạ thường.

Sau khi kiểm tra lại bản thân trong gương và thấy mình mặc váy cưới trông hoàn hảo, không hề có chút thiếu sót nào, tôi yêu cầu con mèo hóa thân thành trợ lý cô dâu đeo tấm voan lên đầu cho mình, sau đó cùng với những cô gái, tôi bước xuống lầu với bước đi tự tin và thanh lịch.

Ánh nắng từ cửa sổ chiếu vào hành lang, khiến bụi bặm trong không khí trở nên hiển thị rõ ràng dưới ánh mắt thường.

Ánh nắng đầu thu không quá gay gắt; ngược lại, nó còn mang lại cảm giác thoải mái và dễ chịu. Nếu như đang ở lãnh địa Xevitular nơi tôi lớn lên, lúc này có lẽ đã bắt đầu có tuyết rơi rồi. Khí hậu ở vùng cao latitude tương tự như Nga trên Trái Đất khiến mùa đông ở những vùng hoang dã đó đến sớm hơn so với các tỉnh khác của đế quốc; tùy theo mùa, thời gian ban ngày và ban đêm cũng kéo dài hơn so với các vùng khác.

Mặc dù không đến nỗi xuất hiện tình trạng ban ngày mãi hay ban đêm mãi như trong những câu chuyện cổ tích, nhưng điều đó vẫn khiến tôi gặp khó khăn trong những năm đầu tiên sau khi được tái sinh.

Tôi vẫn nhớ mình đã chào đời vào một đêm tuyết rơi dày đặc.

Khuôn mặt nghiêm túc nhưng lại có chút ngây thơ của Tactoc bên cạnh lò sưởi, cùng nụ cười vừa dịu dàng vừa đầy “xấu xa” của Tamia lại một lần nữa hiện lên trước mắt tôi.

Mười lăm năm trôi qua trong chớp mắt.

Bao gồm cả tôi, lúc đó ai cũng không thể ngờ rằng Peggy.Tamia.Xevitular lại sẽ ngay lập tức bước vào đại sảnh trong ngày trưởng thành của mình.

Dù sao thì cuộc sống cũng luôn đầy những điều không thể lường trước được.

Nhưng nếu có thể, tôi vẫn muốn Tactoc và Tamia được nhìn thấy con gái họ – tức là bản thân tôi – mặc váy cưới, và sau đó tôi muốn tự mình nói với

“Nếu như Pei Ji mà làm hỏng lớp trang điểm vì khóc thì sau này tôi sẽ không được chứng kiến cảnh Edlan ngây người trước vẻ đẹp của em đâu.”

Anna ôm ngực và nhắm một mắt lại:

“Isa, em nghĩ quá nhiều rồi. Trong những tháng hai bạn đi lấy đồ ở Asgard, Edlan đã lén lút bắt đầu mối quan hệ với con chó điên của gia đình Franklin rồi đấy… Thật không hiểu sao người thầy huấn luyện chó giỏi nhất của chúng ta lại có thể thuần phục được con vật đó một cách dễ dàng như vậy.”

Tôi ngạc nhiên và nghiêng đầu:

“…Con chó điên của gia đình Franklin à?”

“Sophia đấy,” Dodo vội vàng giải thích: “Chính là cô bé đã mời Edlan vào đội của mình trong trận đấu nhóm phân loại mà!”

À... Hóa ra là cô bé có mái tóc đỏ như cây thông Giáng sinh và trông rất xinh đẹp đó!

Gọi cô ấy là “con chó điên” thì quả thật rất phù hợp đấy.

Nghe được tin vui này, tôi không nhịn được mà mỉm cười:

“Hóa ra Edlan đang hẹn hò với cô bé đó rồi… Không lạ gì gần đây anh ấy nhìn tôi không còn e thẹn như trước nữa.”

“Tôi thực sự rất ngưỡng mộ Edlan đấy,” Con vẹt thở dài: “Phải mất bao nhiêu công sức mới có thể thuần phục được con chó điên kia… Tôi thật không dám tưởng tượng nổi.”

“Anna, em quá đáng lắm đấy!” Dodo bật cười.

Các cô gái cùng nhau cười đùa và tiến vào hành lang tầng một của ký túc xá.

Edlan, với nụ cười ngượng ngùng trên mặt, đang bước về phía chúng tôi. Anh ấy đặt tay lên hông và nhìn Anna một cách không hài lòng; bím tóc màu nâu đen của anh ấy đung đưa nhẹ phía sau đầu:

“Thật là… Nếu muốn nói xấu người khác thì ít nhất cũng nên nói nhỏ một chút chứ.”

Con vẹt không quan tâm và chỉ nhún vai.

Rồi, Edlan quay đầu nhìn tôi, đôi mắt màu ngọc lục bảo của anh ấy tràn đầy lời chúc mừng chân thành:

“Chúc mừng em.”

Tôi mỉm cười đáp lại anh ấy:

“Cũng chúc mừng Edlan vì đã tìm được cô gái xứng đáng để dành cả đời bảo vệ.”

Edlan ngượng ngùng gãi má:

“…Có lẽ khả năng nhận biết con gái của mình đã bị Patrick ảnh hưởng rồi… Nếu không, trước khi quen Sophia, tôi luôn chỉ yêu thích Pei Ji mà thôi.”

Tôi cười và vỗ nhẹ vào ngực người bạn thời thơ ấu của mình:

“Sau khi đã bắt đầu hẹn hò với Sophia rồi thì đừng nói như vậy nữa… Cô ấy nghe thấy chắc chắn sẽ buồn lắm đấy.”

Edlan lắc đầu và mỉm cười thoải mái:

“Không, dù Sophia nghe thấy đi nữa cũng không sao đâu… Bởi vì đó chính là bằng chứng cho thấy cô ấy đã chiếm trọn trái tim tôi.”

Isa, người vẫn lặng lẽ lắng nghe chúng tôi nói chuyện, bỗng nhiên mở đôi mắt tròn xoe như của một con mèo:

“Edlan, từ khi nào anh lại giỏi nói những lời ngọt ngào như vậy vậy?”

“À này…” Anh nhắm mắt lại, mở lòng bàn tay ra: “Theo cách Anna nói thì… đó là điều cần thiết để huấn luyện chó.”

Mọi người lại cùng nhau bật cười.

Trong tiếng cười của mọi người, Luke, người đàn ông cao ráo và đẹp trai, bước vào hội trường. Để tạo sự khác biệt so với bộ quân phục trắng thông thường mà anh hay mặc hàng ngày, hôm nay anh đã mặc bộ suit đuôi công màu xanh lam đậm được may riêng cho hoàng gia đế quốc. Tuy nhiên, có lẽ vì muốn tránh sự đơn điệu trong màu sắc, những chi tiết như vai áo, tay áo và túi áo đều được may bằng chỉ vàng để tăng thêm điểm nhấn, giúp bộ trang phục trông không quá nhàm chán.

Đây là kiểu phối đồ mà chỉ có Luke mới có thể tự tin thể hiện được. Bởi vì nếu không có thân hình vạm vỡ và phong thái xứng đáng, bất kỳ bộ trang phục lấp lánh nào cũng có thể khiến ranh giới giữa sự tầm thường và sang trọng trở nên mơ hồ; ví dụ điển hình chính là vị hoàng tử yêu thích việc ăn mặc như một ca sĩ nhảy múa.

“Phyllis, Erin và Gonzalez đều đã đến rồi.”

Luke bước thẳng về phía tôi, khuôn mặt đẹp trai và quyến rũ của anh hôm nay vẫn toát lên vẻ tươi sáng:

“Chúng ta hãy ra ngoài sớm một chút, đừng để mọi người phải chờ lâu quá.”

Dù đã biết từ trước rằng Luke vốn dĩ không mấy thông minh, tôi vẫn cố tình tỏ vẻ tức giận và liếc nhìn anh:

“Luke, có phải anh còn điều gì chưa nói với em chứ?”

Anh nhíu mày, tỏ vẻ bối rối:

“…Còn điều gì nữa mà tôi chưa nói với em chứ?”

Sự mơ hồ của Luke khiến Isa, Anna và Duoduo liên tục bật cười. Kìm nén cơn muốn nhếch mép, tôi đặt hai tay lên hông, nghiêng người về phía trước và nhìn anh:

“Ý em là, Luke, anh không lẽ đã quên hết những kỹ năng mà Phyllis đã dạy anh sao?”

“…Kỹ năng à?” Luke nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên: “Phyllis đã dạy anh những kỹ năng gì vậy…?”

Những người xung quanh đều cười đến nỗi ngửa cổ. Isa thì cười đến nỗi nước mắt lăn dài.

Tôi tức giận đến nỗi suýt ngất xỉu, nhếch môi lên và dùng ngón trỏ trắng muốt của mình đẩy mạnh vào mũi Luke:

“Chính là những kỹ năng để làm hài lòng các cô gái đó đấy—!”

Khi nói đến đây, Luke cuối cùng cũng hiểu ra mọi chuyện.

Chỉ bây giờ mới nghĩ đến việc phải “sửa lỗi sau khi cừu đã mất”, anh vội vàng nắm lấy tay tôi:

“Bộ váy cưới này thực sự rất hợp với em.”

Ngay sau đó, Luke nở nụ cười rạng rỡ đến mức ngay cả các ngôi sao Hollywood cũng không thể sánh kịp:

“Peagi hôm nay thật xinh đẹp!”

“…Đúng là như vậy mà!” Tôi cười đáp lại.

Xét đến việc thiết kế và kích thước của ký túc xá quân nhân không thực sự phù hợp để tổ chức tiệc lớn, và trong số những vị khách có mặt còn có những người như “Sư tử” – những người cần nhiều không gian hơn để hoạt động thoải mái, vì vậy Luke và tôi quyết định tổ chức lễ cưới ngoài trời tại khu vườn bên ngoài ký túc xá, để mọi người đều có thể vui vẻ tham gia.

Khi mở cửa ra khỏi ký túc xá, tiếng vỗ tay nồng nhiệt vang lên từ khắp nơi; dẫn đầu là cô hầu gái Dali cầm theo giỏ hoa, cùng với các cư dân trong ký túc xá như ông chó James, mọi người đều rải hoa và chúc mừng, khiến khu vườn – nơi đã qua thời kỳ đẹp nhất của hoa – bỗng chốc trở nên rực rỡ muôn màu.

Tất nhiên, cũng có không ít bông hoa bị gió cuốn đi, mang theo lời mong ước của mọi người bay lên bầu trời.

Sau khi cười nói với “Sư tử”, Phyllis và những người khác, tôi cùng Luke bước đến chiếc cổng hoa được mọi người dành cả buổi chiều để dựng lên.

Eileen, người sẽ làm chứng nhân cho lễ cưới, đang đứng đó chờ chúng tôi.

Là người luôn biết cách cư xử lịch sự, Eileen rất hiểu rằng cô dâu mới là tâm điểm của buổi lễ, vì vậy cô đã mặc thêm một chiếc áo lót bằng lụa bên trong bộ trang phục cưới mỏng manh như lụa, nhằm tránh việc trang phục quá phô trương làm lu mờ vẻ đẹp của Peagi.

Nhưng lo lắng của Eileen dường như là không cần thiết; bởi vì với bộ váy cưới trên người, cô thực sự là người đẹp đến mức “không thể so sánh được”, chắc chắn không ai có thể vượt qua được cô.

Tôi tự hào nghĩ thầm.

Với nụ cười rạng rỡ, Eileen đặt khuôn mặt mình vào hai bàn tay đan chéo:

“Hai bạn đã sẵn sàng chưa?”

Luke và tôi nhìn nhau rồi cùng gật đầu.

“Vậy thì, chúng ta hãy bỏ qua những lời chúc mừng hình thức mà đi thẳng vào phần chính nhé.” Eileen mỉm cười: “Các bạn chắc không phiền chứ?”

“Tất nhiên là không!” Tôi cười đáp.

“Như vậy thì tốt rồi,” Luke nói với nụ cười: “Tôi cũng ghét những thủ tục rườm rà đó mà.”

Đúng lúc Eileen chuẩn bị tiếp tục nói, Luke b

“Mặc dù có hơi bất ngờ, nhưng việc soạn thảo lời thề hay gì đó chẳng phải tôi có quyền tự quyết định sao? Tôi có vài điều muốn nói trực tiếp với Peggy.”

“Tất nhiên rồi,” Ái Linh mỉm cười ấm áp: “Xét cho cùng, giáo hội chỉ đơn giản là thay mặt Chúa ban phước cho các cặp đôi mới cưới mà thôi; chính họ mới là người có quyền thay đổi nội dung lời thề theo ý muốn của mình.”

“Vậy thì tốt rồi.” Luke gật đầu hiểu ý.

Sau đó, anh ấy nghiêng người lại và nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi; đôi mắt màu xanh đen sâu thẳm như mặt hồ ấy tràn đầy tình yêu thương dành cho Peggy.

Trong ánh mắt của Luke, tôi thấy chính mình… và cũng thấy Peggy.

“Thật ra, tôi chẳng hề thích gia đình Xevitural nơi tôi sinh ra chút nào cả.”

Luke bắt đầu kể, ánh nắng mặt trời lấp lánh trên khuôn mặt rõ ràng của anh:

“Dù là ông nội luôn cứng đầu, không bao giờ coi trọng người khác, hay là cha tôi – người sống trong sự chỉ trích của ông nội và thiếu tự tin đến mức đáng thương – mọi người trong gia đình Xevitural đều mang theo một bóng tối trong lòng; ngay cả những người hầu gái phục vụ họ cũng không ngoại lệ.”

Luke nắm chặt môi:

“Bởi vì cảm giác bị áp bức ấy thực sự quá tồi tệ, nên sau khi mẹ tôi qua đời, mỗi khi có cơ hội, tôi đều bỏ nhà đi; cố gắng tránh về nhà bất cứ khi nào có thể. Cho đến năm tôi mười tuổi, Hoàng đế Ussa đột nhiên chỉ định tôi làm vệ sĩ cho Phyllis, và từ đó tôi mới thoát khỏi trạng thái u ám ấy.”

Anh ấy cười một cách tự giễu, trông có vẻ do dự:

“Mọi người đều nói rằng tôi và Phyllis quen biết nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng thực ra tôi đã cố tình làm hài lòng anh ấy…” Luke thở dài: “Chỉ để thoát khỏi cái gia đình ấy mà thôi.”

Anh ấy nhẹ nhàng nắm lấy lòng bàn tay tôi.

“Nhưng khi tôi trở về nhà lần nữa vào năm mười tám tuổi, mọi thứ đã thay đổi. Kể cả cha tôi – người luôn than phiền không ngớt – gương mặt của tất cả mọi người trong nhà đều trở nên sáng sủa hơn… Và tất cả những điều này đều nhờ có bạn, Peggy… Mặc dù có lẽ bạn không hề nhận ra điều đó.”

Luke từ từ kéo chiếc voan ren mỏng manh che mặt xuống.

“Sự tồn tại của bạn, sự trưởng thành và sự dịu dàng của bạn như ánh nắng mặt trời chiếu sáng vào trái tim mọi người; tất cả chúng tôi đều được cứu rỗi nhờ có bạn… Kể cả tôi nữa.”

Anh ấy nhìn tôi đầy tình cảm:

“Trước khi gặp bạn, tôi không thể hiểu tại sao mình lại sinh ra trong một gia đình tồi tệ như vậy… Nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi: Peggy, bạn ch