Xét đến việc kỳ nghỉ cưới ba tháng này thực sự không hề dài lắm, và Luke cùng tôi vẫn còn rất nhiều nơi muốn đến, vì vậy ngay ngày hôm sau khi lễ cưới kết thúc, khi trời chưa sáng, chúng tôi đã mang theo hành lí đến cung điện, chuẩn bị sử dụng phép thuật di chuyển dưới lòng đất của cung điện để đến lãnh địa Xie La.

Isa tự nhiên cũng đi theo chúng tôi.

Ban đầu, Isa nói rằng cô ấy thực sự muốn ở lại ký túc xá để chăm sóc Ivan. Khi chăm sóc đứa bé nhỏ, ánh mắt của Isa luôn lấp lánh; cô ấy vẫn chưa từ bỏ ước mơ vĩ đại là khiến Ivan học cách gọi “chị gái” thay vì “mẹ”, vì vậy trong suốt hơn một tháng trở lại ký túc xá sau khi trở về từ lãnh địa Asga, Isa thường xuyên nhắc nhở Ivan đang nằm trong giường ăn sữa rằng “Chị gái ơi, hãy gọi ‘chị gái’ đi nào”. Điều này khiến Dali cảm thấy buồn cười lẫn bối rối.

Tuy nhiên, dù có yêu thích đứa bé nhỏ đến đâu, điều không thay đổi chính là Peige vẫn là ưu tiên hàng đầu trong trái tim Isa. Để không để Luke chiếm hết thời gian bên Peige trong ba tháng này, sau một tuần đầy do dự, Isa quyết định tạm thời gác lại mong muốn chăm sóc Ivan, coi việc “giảm thiểu tối đa thời gian Peige ở một mình với Luke” là ưu tiên hiện tại.

“Dù rất tiếc nuối khi phải rời xa Ivan, nhưng tôi không thể cho phép hai bạn ở một mình ở những nơi mà tôi không biết,” Isa nói một cách kiên quyết.

Tất nhiên, Isa cũng không phải ngay từ đầu đã quyết định từ bỏ ý định đó. Cô gái thông minh và nhanh trí này từng khóc lóc và hỏi Dali liệu có thể mang theo Ivan đi du lịch hay không, nhưng đáng tiếc, ý tưởng này vừa được nói ra đã ngay lập tức bị Dali bác bỏ, còn Luke – người không muốn phải trải qua tuần trăng mật trong tiếng khóc của em bé – cũng tích cực ủng hộ quyết định của Dali.

“Tôi không muốn Ivan phải đối mặt với rủi ro đó!” “Không ai có thể đảm bảo rằng cảm giác chóng mặt khi di chuyển sẽ không gây hại cho đứa bé.”

Vì vậy, Isa đành phải mang theo nỗi buồn nhẹ nhàng cùng chúng tôi bắt đầu hành trình.

Sau vài ngày vui vẻ bên Luke và Isa, tôi quyết định thực hiện kế hoạch ban đầu là đến thăm gia đình Belvett.

Theo lời của người dân địa phương ở thành phố Lali, dinh thự của gia đình Belvett dường như nằm ở ngoại ô thành phố Lali; chỉ cần đi theo con sông Quilodona – con sông lớn nhất trong lãnh địa Xie La – về hướng bắc khoảng mười lăm phút sau khi ra khỏi cổng phía bắc, bạn sẽ thấy một căn biệt thự màu trắng được canh gác chặt chẽ bởi các vệ sĩ riêng, đứng sừng sững giữa rừng cây.

Tôi đã tính sơ qua, chỉ riêng những người lính canh đứng gần bức tường tầng một thì đã có hơn mười người rồi. Có vẻ như gia đình Belvett rất coi trọng an ninh của các thành viên trong gia đình. Khi lần đầu tiên tôi gặp người phụ nữ trung niên trông giống Tamia tại Hội Nhà thám hiểm ở lãnh địa Asgard, xung quanh bà ấy cũng đều có đầy đủ vệ sĩ.

Sau khi giải thích mục đích đến thăm với những người lính canh đứng hai bên cổng, vị đội trưởng cảnh sát trông rất hung dữ kia liền gãi đầu và tỏ ra bối rối:

“… Tôi không có ý làm khó các bạn đâu, nhưng vấn đề là chủ nhân và bà chủ đều đã đi xa rồi. Dù cô gái nhỏ này hay bạn đồng hành của cô có địa vị cao đến đâu, tôi cũng không thể cho các bạn vào được.”

Tôi ngước đầu lên và hỏi một cách tò mò:

“Vậy chú biết họ khoảng khi nào sẽ trở lại không?”

Người lính cao lớn, khuôn mặt giống hệt một vị thần chiến tranh đầu trọc của Hy Lạp, nhăn mày và vuốt ve bộ râu dày đặc, mạnh mẽ của mình:

“Chủ nhân có lẽ sẽ trở lại trong vài ngày nữa. Còn bà chủ thì… có lẽ cô ấy mới biết rõ hơn.”

“Không sao đâu,” tôi nói và đặt tay sau lưng, “Vậy thì vài ngày nữa tôi sẽ quay lại thăm lại.”

Đúng lúc Isla, Luke và tôi chuẩn bị rời đi, cánh cổng màu rượu vang của gia đình Belvett bỗng nhiên mở ra.

Khi quay đầu lại, chúng tôi thấy một cô gái khoảng hơn hai mươi tuổi đang nhìn chằm chằm vào người lính đầu trọc với ánh mắt trách móc.

“Quint, tôi đã bảo anh rằng mỗi khi có khách đến thăm, anh phải báo cho tôi biết ngay, đúng không?” Cô gái mặc bộ đồ liền thân màu xanh nhạt đặt tay lên hông và hỏi.

Quint ngượng ngùng gãi cái hình chữ thập màu đỏ sẫm trên đầu mình và nói:

“Nhưng cô Alice, những người này đến dinh thự chỉ vì họ muốn ghé thăm thôi, không hề thông báo trước.”

Cô gái được Quint gọi là Alice lườm một cái và nói:

“Điều đó không liên quan gì đến việc Quint có nghe theo lệnh của tôi hay không.”

“Chúng tôi sẽ sửa sai,” vị đội trưởng cảnh sát cao lớn đó cúi đầu như một con chó bị chủ nhân trách móc.

“Lần sau chúng tôi sẽ không tự ý quyết định nữa.”

Alice thở dài một tiếng.

Rồi, không muốn tiếp tục trách móc Quint nữa, cô bước ra khỏi cửa với bước chân nhẹ nhàng.

Mãi đến lúc này, tôi mới có cơ hội nhìn rõ nhan sắc của Alice.

Cô ấy có mái tóc màu nâu đen mượt mà như lụa, đôi mắt màu nâu khiến người ta liên tưởng đến Tamia. Cô không cao lắm, nhưng bộ trang phục tôn dáng đã khiến cô trông cao ráo và thanh mảnh hơn. Nụ cười trên khuôn mặt cô

Ngoài ra, mặc dù các đặc điểm khuôn mặt, vẻ ngoài và khí chất của cô gái này đều khác biệt so với Tamia, nhưng tôi cảm thấy cô ấy có vẻ rất giống Tamia.

Alice bước xuống cầu thang trước, cúi đầu chào mọi người một cách chuẩn xác và thanh lịch, đến mức có thể được sử dụng làm hình mẫu trong sách giáo khoa.

Sau đó, cô ấy mỉm cười, từ từ ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt tôi, người đang đứng dưới ánh nắng mặt trời.

Và ngay trong khoảnh khắc hai ánh mắt chạm nhau, nụ cười trên khuôn mặt Alice đột nhiên đông lại.

“…Tại sao cô bé Thánh Nữ lại xuất hiện ở đây?” Cô ấy hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Trái ngược với vẻ ngoài đầy áp đảo, không gian bên trong dinh thự của gia đình Belvett khá rộng rãi, và trang trí cũng xa hoa hơn tôi tưởng tượng. Thực ra, nếu chỉ xét về độ sang trọng của đồ nội thất, nơi này hoàn toàn không hề kém cạnh các gia đình quý tộc hàng đầu ở khu vực thủ đô.

Gia đình Belvett, nhờ vào việc kinh doanh thành công, dường như rất biết cách tận hưởng cuộc sống. Dù là rèm cửa làm từ lụa hay bàn ghế làm từ gỗ thông cao cấp, mọi thứ trong dinh thự đều thể hiện rõ gu thẩm mỹ độc đáo của chủ nhân và khối tài sản khổng lồ mà gia đình họ đã tích lũy được.

Alice dẫn chúng tôi đến phòng khách tầng một, nơi mọi thứ đều sạch sẽ và ngăn nắp đến mức đó dường như là yêu cầu cơ bản. Tôi tự hỏi liệu người đứng đầu gia đình Belvett hiện tại có phải là người có chút rối loạn vệ sinh không… Nhìn chiếc bàn bằng đá cẩm thạch đang được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời, tôi thầm nghĩ vậy.

Sau khi nói vài lời với người hầu đang lau dọn, Alice kéo ra vài chiếc ghế, mời mọi người ngồi xuống bên cạnh bàn. Sau đó, cô ấy đứng lên để mở chiếc tủ cao quá đầu mình, trong khi vẫn đung đưa mái tóc đuôi ngựa màu nâu đỏ của mình:

“Mọi người thích uống loại trà đen nào nhỉ? Là loại Uxiri với hương vị tinh tế đặc biệt, hay loại Oluja với hương vị đậm đà, thơm ngon? Nhân tiện, tôi thì rất thích loại Thomas sản xuất ở Lushad – hương vị thuần khiết và tươi mới của nó thật sự khiến người ta nhớ mãi, và nó cũng rất hợp với sữa đấy!”

Tôi tò mò hỏi: “Alice thích loại Thomas nhất à?”

Cô ấy vui vẻ cầm lên chiếc lọ thủy tinh đầy lá trà màu xanh đen: “Tất nhiên rồi! Nhưng khi tiếp khách, chúng ta vẫn nên tuân theo sở thích của họ.”

Alice mỉm cười, nhận lấy ấm trà và nước nóng từ người hầu trở lại: “À, thực ra tôi vẫn chưa giới thiệu bản thân cho mọi người đâu…”

Cô ấy pha trà rất điêu luyện:

“Tôi tên là Alice Bellevue, con gái của người đứng đầu gia tộc Bellevue hiện nay là Samuel Bellevue. Thế mạnh của tôi là gây rắc rối cho người thân và bạn bè… còn việc pha trà thì tôi rất giỏi.”

Nói xong, Alice cười nhẹ rồi từ từ rót trà cho mọi người.

“Còn các bạn thì sao?” Cô ấy hỏi với nụ cười tươi.

“Luc…” Sau một chút do dự, Luc nhận lấy chiếc cốc trà từ tay Alice và nở nụ cười quyến rũ đặc trưng của mình: “Luc An Saverdular… chỉ là một người hầu bình thường thôi.”

Alice cười đùa: “Hóa ra anh là ‘đứa trai kỳ diệu’ của gia đình Saverdular.”

Tiếp theo là lượt Isabella giới thiệu bản thân:

“Isabella Dai Saverdular.” Cô uống một ngụm trà đen rồi ngạc nhiên: “Mùi vị thật đặc biệt.”

“Rất ít cô gái có thể cưỡng lại sức hút của Thomas,” Alice nói với nụ cười rạng rỡ: “Sau này em thử thêm sữa và đường vào xem sao? Tôi tin chắc Isabella sẽ thích đấy.”

“Thật sao? Em rất mong đợi!”

Alice gật đầu với Isabella.

Sau đó, cô quay sang tôi:

“Lần tiếp theo đến lượt cô bé Thánh Nữ rồi đấy.”

Tôi chắc mình đang mỉm cười khổ sở:

“Peggy Tamia Saverdular.” Tôi ngạc nhiên nhìn Alice: “Làm sao cô ấy biết tên tôi?”

Cô đưa cho Isabella một cái lọ thủy tinh đầy bột đường:

“Cô bé Thánh Nữ chắc không biết mình nổi tiếng đến mức nào đâu?”

Tôi nhăn mày: “Biết thì biết, nhưng bị người ta nhận ra ngay lập tức thì cũng hơi bất ngờ mà…”

Chẳng lẽ có tranh chân dung hay thứ gì đó đang được lan truyền bí mật chăng?

…Ừm, có vẻ đáng sợ…

Alice bật cười.

“Tôi có thể gọi cô là Peggy được không?” Cô tiếp tục: “Việc gọi ‘cô bé Thánh Nữ’ khiến tôi cảm thấy xa cách; tôi không thích điều đó.”

“Tôi cũng thích hơn nếu mọi người gọi tôi là Peggy,” tôi cười đáp: “Quá nhiều lời tôn xưng trong cuộc trò chuyện khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

Alice gật đầu; đôi mắt ấm áp, tròn đầy của cô tràn ngập sự tò mò về mọi người xung quanh:

“Peggy đến đây hôm nay vì lý do gì vậy?”

Tôi nhấp môi lại…

“Khoảng ba, bốn tháng trước, có một người lớn đáng tin cậy đã nói với tôi rằng —— nếu muốn biết thêm thông tin về mẹ tôi, hãy đi tìm hiểu về gia đình Bellvette ở lãnh địa Xie La.”

“À, ra vậy,” Alice cười nhạt: “Thật không may, người hiểu rõ nhất về chuyện này —— đó là mẹ tôi, Dorothy —— gần đây lại đi xa để gặp bạn, Peggy.”

Tôi ngập ngừng một chút:

“…Ý cô là sao?”

Alice uống một ngụm trà đen:

“Khoảng một tháng trước, chúng tôi nhận được thông tin từ các gia tộc đối tác; trong đó có vài tin đồn liên quan đến thị trường, cũng như bức chân dung của bạn, Peggy.”

Lời cảnh báo của Anna trước đây lại vang lên trong đầu tôi:

“Mọi người đều rất tò mò về ‘Nữ Thánh’ thứ hai được đồn đại đó; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tôi nghĩ hình dáng của bạn, Peggy, đã được mọi người biết đến khắp khu vực Yegekel rồi.”

Alice từ từ đặt chiếc cốc xuống:

“Vì bức chân dung đó giống mẹ tôi quá nhiều, nên ngay ngày hôm sau khi nhận được nó, mẹ tôi đã lập tức lên đường. Vì thế mà tôi mới có thể nhận ra bạn ngay lập tức.”

Tôi nhẹ nhàng cắn môi dưới:

“…Alice, cô có quen biết Tamia không?”

“Tôi chỉ biết rằng cô ấy rất có thể là chị gái tôi,” Alice thở dài, nghiêng đầu sang một bên: “Nghe nói trước khi tôi chào đời, gia đình Bellvette đã trải qua một cuộc xung đột nghiêm trọng; để tránh cho Tamia, lúc đó vẫn còn trong nôi, bị ảnh hưởng, mẹ tôi đã giao cô ấy cho một người bạn đáng tin cậy. Đáng tiếc, kể từ đó, không ai còn thấy chị gái tôi nữa, và mẹ tôi cũng phải sống trong nỗi buồn suốt nhiều năm.”

“Tamia nói rằng cô ấy lớn lên trong trại trẻ mồ côi; cô ấy luôn nghĩ mình là một đứa trẻ mồ côi…” Tôi vô thức siết chặt váy mình:

“Thật tốt… Hóa ra trên mảnh đất này vẫn còn người thân của cô ấy, vẫn có người đang nhớ đến cô ấy.”

Con người chỉ thực sự chết đi khi họ bị lãng quên; Tamia vẫn còn sống mãi trong trái tim của những người nhớ cô ấy.

Isa nhẹ nhàng vuốt lưng tôi như thể đang an ủi một con vật nhỏ đang buồn bã.

“Alice chính là em gái của Tamia phải không?” Chú chuột chũi ngẩng đầu lên: “Vậy thì Peggy phải gọi Alice là dì của mình à?”

“Làm ơn đi, tôi chỉ lớn hơn các bạn tám, chín tuổi thôi mà!” Alice đặt tay lên hông và nhăn mặt: “Đừng gọi tôi là dì, điều đó khiến tôi trông già quá!”

Cô ấy cau mày, giơ ngón trỏ lên và nhấn mạnh từng từ:

“Hãy gọi tôi là chị gái, nghe rõ chưa? Gọi tôi là chị gái——!”

“Tôi biết rồi, dì Alice...” Isa nghịch ngợm kéo dài giọng nói.