Trước khi được Thần Trí tuệ “Antis” chọn làm sứ giả, Ted từng là một thợ săn.

Thực tế, với thân hình cường tráng như một vận động viên chuyên nghiệp, ông vẫn giữ được nhiều thói quen liên quan đến việc đi săn cho đến ngày nay.

Chẳng hạn, để tránh những giọt mồ hôi rơi trên trán làm ảnh hưởng đến tầm nhìn khi theo dõi con mồi, Ted luôn đeo khăn quấn đầu để ngăn mồ hôi vào mắt; kiểu tóc của ông cũng được cắt gọn gàng, sạch sẽ. Ngoài ra, vì biết rằng tiếng động lớn có thể khiến con mồi cảnh giác và làm tăng độ khó trong cuộc săn, đôi ủng ông mang cũng được xử lý đặc biệt để giảm thiểu tiếng động khi di chuyển.

Tuy nhiên, đối với Ted – người vẫn coi bản thân mình là một thợ săn sau khi trở thành sứ giả – những thói quen này chỉ là những điều cơ bản; giống như những cây xì gà mà ông luôn mang theo bên mình, chúng giúp ông duy trì sự cân bằng tinh thần.

Đi săn là một niềm vui, nhưng giết người thì không.

Ông chưa đến mức nhầm lẫn hai điều đó với nhau.

Ted đang tìm kiếm một thứ gì đó trong xưởng đã trở thành đống đổ nát này.

Bảy năm trước, khu đất này do gia đình Xevitular quản lý đã bị một loại quái vật thiên tai tấn công. Khi mọi người đều tin chắc rằng vùng đất nằm ở biên giới đế chế này chắc chắn sẽ bị phá hủy, thì một anh hùng không rõ lai lịch đã dễ dàng đánh bại con quái vật mà ngay cả quân đội cũng không thể làm gì được, khiến câu chuyện huyền thoại đó in sâu vào trí nhớ của tất cả các cư dân trong vùng.

Dù sự việc diễn ra một cách phi lý và kịch tính như vậy, nhưng theo báo cáo mà lãnh chúa gửi về trung ương sau đó, có vẻ như nó không phải là chuyện bịa đặt.

Theo truyền thuyết, sau khi phần lõi tinh thể – nguồn sống của con quái vật đó – bị anh hùng đánh vỡ, một phần nhỏ của nó đã được lãnh chúa lúc bấy giờ chế tạo thành những cây gậy phép và phân phát cho hai cô con gái của ông và anh trai mình; phần còn lại vì quá khó để chế tác và ít có công dụng nên đã được cất giữ ở một nơi nào đó trong xưởng này, chờ đợi người nào đó như Ted – người hiểu rõ giá trị thực sự của nó – đến thu hồi.

Thời gian trôi qua, xưởng chế tác gậy phép từng thịnh vượng ngày nào giờ đây đã trở thành đống đổ nát, chỉ còn lại ba, bốn bộ xương người bị xé nát đến mức gần như không thể nhận ra được, cùng với vài tia ánh sáng màu ngọc bích chiếu xuống từ trần nhà, làm cho khung cảnh trở nên hoang vắng và u ám.

Theo thông tin do những người thợ may mắn thoát ra khỏi nơi này cung cấp, khoảng năm, sáu năm trước, mỗi đêm

Đống xương người rải rác khắp nơi trước mắt này chứng minh rằng thứ mà Ted đang tìm kiếm chắc chắn nằm ở đâu đó trong đống đổ nát này.

Đó là bởi vì những con quái vật thuộc loại thiên tai như “Grisk” khi tiếp xúc với những thứ có nguồn gốc từ máu của các thần ác, giống như những miếng thịt thối rữa phát ra mùi hôi thối; theo bản năng, chúng sẽ tự động bị hấp dẫn bởi bất cứ thứ gì liên quan đến các thần ác – cũng giống như việc ruồi luôn bay quanh xác chết vậy.

Tất nhiên, nếu để những thứ hủy hoại ẩn náu trong bóng tối này tiếp tục phát triển, thì chắc chắn sớm muộn gì nơi đây cũng sẽ sản sinh ra những con quái vật mạnh mẽ đến mức người bình thường không thể chống lại được, giống như những linh hồn ma quỷ vậy.

Nhưng tất cả những điều này đều không liên quan đến Ted.

Anh chỉ cần tuân thủ theo từng bước những gì Agotar đã giao phó cho mình là được.

Vị cựu Giáo hoàng thông minh và tỉ mỉ kia luôn có thói quen sắp xếp mọi việc một cách ngăn nắp và có tổ chức.

Điều này khiến Ted thường cảm thấy rằng mình giống như một người dọn dẹp sau trận chiến hơn là một sứ đồ thực thụ.

Dù sao thì hầu hết những công việc bẩn thỉu như loại bỏ những kẻ bất đồng ý kiến hay ám sát những thủ lĩnh phe đối lập đều do anh đảm nhận; ngoài ra, đôi khi anh còn phải dành thời gian để loại bỏ những kẻ đáng ghét như Bá tước Orber.

Khi nhớ lại trận chiến khốc liệt mà mình đã trải qua ở “Shangri-La” cách đây bảy tháng, Ted vẫn còn run sợ đến tận bây giờ.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng Thần Sự Thịnh Vượng đã thu hút được “Đứa Con Kỳ Diệu” trong truyền thuyết vào hàng ngũ của mình; càng không ngờ rằng “Cá Thể Hợp Nhất” – thứ mà trước đây anh và Agotar coi là vũ khí bí mật – lại không thể làm gì được trước “Đứa Con Kỳ Diệu”.

Nếu không phải vì Agotar luôn yêu cầu anh mang theo thêm vài “Cá Thể Hợp Nhất” để phòng trường hợp khẩn cấp, thì có lẽ anh đã sớm bị giết chết dưới sự tấn công đồng thời của Nữ Thánh và “Đứa Con Kỳ Diệu” rồi.

Lại một lần nữa, tính cẩn thận của Agotar – ngay cả không khí cũng có thể được coi là kẻ thù tiềm ẩn – đã cứu sống anh.

Khi nghĩ lại những lúc mới trở thành sứ đồ, mình từng cảm thấy cách làm việc của Agotar quá chậm rãi, thậm chí còn nghĩ đến việc thay thế ông ta, Ted không khỏi bật cười trước sự non nớt của mình ngày xưa.

Với nụ cười đắng trên môi, anh lấy chiếc hộp sắt đầy xì gà ra khỏi túi, sau đó sử dụng phép thuật cấp độ thấp thuộc nguyên

Dựa vào sự phân bố và mật độ của những con quái vật này, có lẽ “hạt nhân” vụn vặt của Grisk nằm ngay sau bức tường này.

Không muốn tiếp tục lãng phí thời gian ở nơi này, Ted không chút do dự mà bóp cò súng.

Ngay lập tức, từ trung tâm là những mũi tên màu xanh cobalt xuyên qua bức tường, những vòng băng tuyết liên tiếp hình thành và khiến toàn bộ những phần thịt của con quỷ ác bám trên tường đều đóng băng ngay lập tức.

Đó là phép thuật cấp cao có tính chất nước đã được cải tiến – “Tinh Tinh Băng Giá”.

Những chiếc xúc tu mất đi dấu hiệu sống lần lượt rơi xuống đất.

Vì chất nhầy tiết ra từ những chiếc xúc tu này có tính ăn mòn nhất định, bức tường vốn phải nhẵn bóng giờ đây đã trở nên như những vết loét, lộ ra những khối gạch đỏ xếp chồng lên nhau, giống như các mô cơ.

Bên trong bức tường có một cái hộp bằng gang màu đỏ.

“Hạt nhân” mà họ đang tìm kiếm đang yên bình nằm bên trong hộp đó.

“Tìm thấy rồi!”

Người đàn ông reo lên vui mừng.

Alice Bellevite luôn nghĩ rằng mình không giỏi quan sát biểu cảm của người khác.

Nhưng bây giờ, ngay cả một người chậm hiểu như cô ấy cũng có thể nhận ra ngay mức độ buồn bã của mẹ mình, Dorothy.

Nếu cô ấy đoán không sai, lý do khiến mẹ luôn cau có có lẽ liên quan đến người chị gái mà cô ấy chưa bao giờ gặp mặt.

Mặc dù Dorothy chưa bao giờ nói rõ với cô ấy về chuyện này, nhưng Alice vẫn có thể suy đoán ra tổng thể sự việc thông qua những manh mối nhỏ.

Theo truyền thuyết, trước khi cô ấy chào đời, gia đình Bellevite đã trải qua một cuộc xung đột nghiêm trọng. Để ngăn ngừa người chị gái mới sinh của mình, Tamia, bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền thừa kế đẫm máu đó, mẹ đã giao Tamia cho một người bạn đáng tin cậy, hy vọng người đó sẽ đưa Tamia đi xa khỏi những rắc rối này cho đến khi mọi chuyện kết thúc, sau đó mẹ sẽ tự mình đón Tamia trở về.

Thật đáng tiếc, kể cả cha cô, Samuel, cũng không ai có thể lường trước được rằng sự chia ly này sẽ trở thành mãi mãi.

Có lẽ để tránh những suy đoán không cần thiết, Dorothy luôn giấu kín chuyện này – không, không chỉ cô ấy, mà ngay cả em trai mới trưởng thành gần đây của cô cũng không hề biết gì về chuyện này.

Dù sự nghiệp của cha đang phát triển mạnh mẽ, nhưng mẹ lại không hề tỏ ra vui mừng chút nào. Đặc biệt là sau khi trở về từ vùng đất Asgard gần đây, vẻ buồn bã trên khuôn mặt Dorothy càng trở nên nặng nề hơn.

Có lẽ đó chính là cảm giác “rơi từ thiên đường xuống địa ngục”, phải không?

Nhìn thấy vẻ mặt cau có của Dorothy khi cô đang nằm trên bàn học, Alice không khỏi thở dài trong lòng.

Ánh nắng làm cho căn phòng đọc sách – nơi thể hiện gu thẩm mỹ của chủ nhà – trở nên sáng ngời rực rỡ.

Không khí trong phòng tràn ngập mùi thơm của sách vở.

Dorothy đang lần lượt xem xét những tài liệu điều tra, thư từ và ghi chú mà cô đã mua từ kẻ buôn thông tin.

Trước đây, Alice đã lén lút đọc qua những lá thư đó khi Dorothy không để ý; nội dung chúng chủ yếu liên quan đến “vụ án máu ở dinh thự lãnh chúa Xevitular” xảy ra ba, bốn năm trước.

Ban đầu, Alice không hiểu tại sao mẹ mình lại đột nhiên say mê điều tra vụ việc này đến thế; cho đến khi cô nhìn thấy cái tên “Tamia” được viết bằng chữ Hán ở góc một lá thư, Alice mới nhận ra rằng vụ thảm sát này có thể có liên quan đến người chị gái lớn mà cô chưa bao giờ gặp mặt.

Khi đang rót trà cho mẹ, Alice hạ giọng hỏi:

“Con có thể giúp gì được không?”

Dorothy ban đầu muốn từ chối, nhưng khi nghĩ đến việc rót trà vốn là công việc của người hầu gái Elsa, cô bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng.

Cô ngẩn ngơ nhìn đứa con gái hiểu chuyện này của mình.

Khác với bản thân mình – người luôn giữ thái độ lạnh lùng với mọi người – Alice sở hững nụ cười duyên dáng và phong thái quý tộc hoàn hảo. Nhưng tất cả những điều đó không phải là bẩm sinh của cô.

Từ khi Alice còn nhỏ, Dorothy đã phải đau đầu vì những hành động nghịch ngợm và trí tuệ sắc bén của con gái mình. Không chỉ vậy, khả năng suy luận và tưởng tượng của Alice còn vượt xa so với những đứa trẻ cùng tuổi; điều này khiến Dorothy thường tự hỏi rằng, nếu nghề buôn thông tin và thám tử không phải là những nghề bị coi là hèn hạ, có lẽ cô sẽ khuyến khích con gái mình phát triển những tài năng đó.

Chắc hẳn Alice đã biết hết mọi chuyện rồi mới đề nghị giúp đỡ; nếu không, với tính cách chu đáo của cô, cô sẽ không đợi đến bây giờ mới hành động.

“Con đã biết hết rồi à?“

Dorothy hỏi một cách thử thách.

Alice gật đầu, lấy chiếc bím tóc ra từ túi váy và buộc thành một bím đuôi ngựa gọn gàng. Đó là thói quen của cô mỗi khi quyết định nghiêm túc tiếp cận một vấn đề nào đó.

“Con không giống Billy đâu; con quan tâm đến mọi thứ, kể cả những điều ngoài sở thích của mình.”

“…Thật sao?”

Dorothy cười buồn, trong khi tiếp tục sắp xếp những thông tin mà cô đã thu thập được trong tháng vừa qua, đồng thời suy nghĩ xem phải giải thích như thế nào về những chuyện này cho Alice biết… Mặc dù có lẽ cô đã hiểu rõ tất cả từ lâu rồi.

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên giọng nói của người hầu gái Elsa:

“Thưa bà và cô, bức chân dung Nữ Thánh thứ hai mà ông chủ đã nhờ người gửi đến đã đến rồi. Các người có muốn xem không?”

Teresa nhíu mày:

“Sau này đi, tôi và Alice còn có việc phải làm.”

Giọng nói của Elsa có vẻ khó xử:

“…Ông chủ yêu cầu tôi phải ngay lập tức đưa bức tranh cho các người, ông ấy nói rằng sau khi xem xong, các người sẽ hiểu ngay.”

Teresa thở dài, rồi ra hiệu cho Alice mở khóa cửa.

Alice nhận lấy bức chân dung từ tay người hầu gái, chỉ liếc nhìn qua rồi vội vàng đến bên chiếc bàn:

“Mẹ ơi, mẹ xem cái này!”

Cô mạnh mẽ trải bức tranh đã được cuộn lại thành một bó ra.

Nụ cười kiêu hãnh nhưng lại mang chút ngây thơ của Peggy hiện lên rõ ràng trên giấy, sống động và chân thực đến lạ thường.

Teresa thốt lên một tiếng.

Ngay sau đó, cô ngước nhìn con gái mình – người cũng đang tỏ ra ngạc nhiên như mình.

“Hãy bảo Henry chuẩn bị xe ngựa và hành lý cần thiết để đi đến Nhà thờ Trung tâm,” Teresa nói, mím môi: “Ngày mai tôi sẽ lên đường.”

Ánh mắt màu nâu đậm của cô lấp lánh với niềm hào hứng.

※

Lần này, bản cập nhật sẽ được đăng sớm hơn bình thường hai hoặc ba ngày.

Do một số thay đổi trong công việc và một số chuyện gia đình xảy ra, gần đây tôi thực sự không có nhiều thời gian để viết truyện. Ngay cả khi tìm được thời gian, tôi cũng gặp phải tình trạng bế tắc trong việc sáng tác.

Hy vọng các bạn độc giả sẽ thông cảm và tiếp tục theo dõi bản cập nhật này, vốn sẽ được đăng cách nhau khoảng bốn đến bảy ngày một lần.