Bữa tiệc tối vẫn đang tiếp diễn.

Mặc dù tiếng chuông báo hiệu nửa đêm đã vang lên, chỉ có một số ít khách mời rời đi trước, còn đại đa số những người còn lại dường như đều quyết tâm ở lại cho đến khi bữa tiệc kết thúc.

Theo thời gian trôi qua, từ những con heo sữa nướng vàng óng được nướng chín mềm mịn, đến các món ăn khác như thịt bò, hải sản như cá, tôm, sò điệp… lần lượt được bày ra bàn tiệc. Có lẽ vì bữa tiệc này chính là cách để đế chế thể hiện sức mạnh của mình trước các quốc gia láng giềng, nên mỗi món ăn được trình bày đều cực kỳ xa hoa, hoàn toàn vượt qua những gì Jan từng tưởng tượng về cuộc sống trong cung đình.

So với những cảnh phung phí mà Jan từng thấy trên truyền hình trong kiếp trước, những điều đó thật sự không đáng kể chút nào.

Sự coi trọng vẻ bề ngoài của tầng lớp cai trị luôn khiến con người phải đánh giá lại những thứ liên quan đến nó.

Thanh Sina di chuyển qua lại giữa các vị khách như một con bướm bay lượn trong khu vườn.

Với vẻ đẹp tuyệt vời và nụ cười ngọt ngào, công chúa luôn trở thành tâm điểm chú ý mỗi nơi cô ấy xuất hiện.

Đặc biệt là người yêu tinh nam ấy – người đã trang điểm mình như một ca sĩ nhảy múa – ánh mắt anh ta chẳng hề rời khỏi cô ấy một giây nào.

Lúc thì Thanh Sina giải thích cho những người yêu tinh thích khám phá về nguồn gốc và câu chuyện đằng sau từng món ăn trên bàn, lúc lại cùng những người lùn nghiện rượu nâng cốc chúc mừng; trước mặt tộc Liao, cô khen ngợi lòng dũng cảm của họ trong chiến đấu – điều mà chính tộc Liao, những người tự hào về danh tính chiến binh từ khi mới sinh ra, luôn rất thích nghe.

Chỉ có những người yêu tinh nam mới bị cô cố tình lãng quên.

Thỉnh thoảng, Thanh Sina lại ném cho họ những nụ cười duyên dáng để thể hiện rằng cô không hề quên họ, nhưng cô cũng cố tình giữ khoảng cách với họ.

Cũng không thể trách công chúa được; bởi vì rõ ràng, ai cũng có thể nhận thấy rằng những người yêu tinh nam kia đang nhìn cô với ánh mắt đầy mong đợi.

Do khoảng một, hai trăm năm trước, có một số con người chuyển đến sinh sống trong làng của người yêu tinh, nên quan niệm thẩm mỹ của thế hệ người yêu tinh mới này đã khác biệt rất nhiều so với trước đây. Nói một cách đơn giản, đó là họ đã bị ảnh hưởng bởi con người.

Con người cũng được họ xem xét như một đối tượng có thể “chiếm đóng”.

Nửa năm trước, Anna đã giải thích điều này với tôi như vậy.

Tất nhiên, trong đoàn sứ giả người yêu tinh cũng có một số người đàn ông lớn tuổi, họ cố gắng

Nếu dùng tiếng lóng trên Trái Đất để giải thích, thì đó chính là “nếu cái trên không vững chắc, cái dưới sẽ nghiêng ngả”.

Nói lại một chút, mãi cho đến khi Qing Sina cười tươi rạng và gọi tên người kỳ quặc ấy – người mặc đồ giống hệt một kẻ giàu có mới nổi – tôi mới biết ra rằng anh ta chính là Hoàng tử “Gareth Griffith” của Vương quốc Elfin Lofiel… Thật kỳ lạ; những người thừa kế ngai vàng mà tôi quen biết toàn là những kẻ kỳ quặc, khó ưa cả!

Trước hết phải nói rõ rằng, tôi hoàn toàn không có ý xúc phạm Phyllis đâu; anh ấy vừa mới lên ngôi hoàng đế và may mắn được loại bỏ khỏi khu vực bị tấn công bởi các khẩu pháo này.

Peige thật là rất cẩn thận trong việc lựa chọn từ ngữ!

Mặt khác, Anna – người luôn nhiệt tình mở rộng mạng lưới quan hệ xã hội – cũng không hề rảnh rỗi. Cô ấy lợi dụng việc giới thiệu Do Do với mọi người làm cớ để trò chuyện phiếm, và âm thầm thu thập thông tin về các gia tộc khác nhau.

Không biết đã qua bao lâu, Anna cuối cùng cũng trở lại chỗ ngồi của mình, cùng với con mèo hình người đang nằm trên tay cô.

Màu vàng óng ánh trên mái tóc của Anna, khiến người ta liên tưởng đến chim vẹt, đung đưa theo từng động tác ngồi xuống của cô.

Cô từ từ uống hết ly cocktail vẫn còn sót bọt trong chiếc ly thủy tinh.

Còn về việc tại sao hoàng gia đế quốc lại có thể sản xuất ra loại đồ uống có bọt như vậy… Tôi thực sự không muốn đi sâu vào vấn đề đó nữa.

Dù sao thì hệ thống khoa học và công nghệ của đế quốc cũng đã rất kỳ lạ rồi; những sản phẩm mỹ phẩm của họ thậm chí còn tiên tiến đến mức khiến người ta không thể tin nổi.

“Tôi vừa nghe được một câu chuyện thú vị,” Anna nói với nụ cười bí ẩn trên mặt: “Tình hình tài chính của gia tộc Wilton dường như không mấy ổn định.”

Tôi do dự một chút:

“…Gia tộc Wilton?”

Những tên của các gia tộc quý tộc này thực sự quá khó để nhớ… Tôi cần thời gian để ghi nhớ hết chúng.

Trong đôi mắt đen tuyền của Anna lóe lên ánh sáng của sự chiến thắng, giống như việc cô ấy đã ghi được một cú đánh quyết định trong hiệp hai của trận đấu đang bế tắc:

“Ừm, bạn còn nhớ người đàn ông mang túi trứng vịt đến truyền thông điệp cho Phyllis trước khi bữa tiệc bắt đầu không? Anh ta chính là người của gia tộc Wilton đấy.”

Tôi bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu.

Anna đặt chiếc ly thủy tinh đã không còn một giọt nào xuống bàn.

“Có vẻ như gia tộc Wilton đang tìm kiếm nhà tài trợ,” cô nói, giọng đã thấp hơn nữa: “Có tin đồn rằng họ đang cố gắng liên kết với gia tộc Bellevite, những người sống

Câu nói “Nếu Peggy muốn biết thêm về Tamia, hãy đi tìm hiểu về gia tộc Bellevite ở lãnh địa Xie La xem.” một lần nữa xuất hiện trong đầu tôi.

Mặc dù không phải là chuyện quan trọng gì, nhưng thói cẩn thận mà Jan đã để lại khiến tôi vô thức giấu kín ý định thực sự của mình:

“Về gia tộc Bellevite, Anna có biết gì không?”

Rõ ràng, điều này không thể qua mắt Anna được.

Cô ấy, người luôn suy nghĩ kỹ lưỡng, hơi nhíu mày và hỏi:

“Tại sao em lại muốn biết về gia tộc Bellevite?”

Khi tôi vẫn đang suy nghĩ xem phải giải thích thế nào cho Anna, cô ấy đã tự đưa ra kết luận:

“…Thôi đi, coi như tôi đang giúp đỡ em vậy. Dù sao, chỉ cần mất chút công sức, bất kỳ thành viên nào của các gia tộc lớn cũng có thể tìm ra lịch sử hình thành của gia tộc Bellevite; việc điều tra này hoàn toàn không khó.”

Sau một khoảng lặng, Anna tiếp tục nói:

“Gia tộc Bellevite trước đây – gia tộc Fernandel – từng là quý tộc.”

Cô ấy gác chân, ngồi hơi ngả về phía trước, và như những bức tượng suy tư nổi tiếng, dùng tay đỡ lấy cằm mình:

“Hai trăm năm trước, đế quốc đã từng trải qua một cuộc nổi loạn do người thất bại trong cuộc đua kế vị hoàng gia khởi xướng. Là một trong tám gia tộc lớn thời bấy giờ, gia tộc Fernandel rõ ràng đã chọn sai đối tượng để trung thành, và quyết định đứng về phe của Aktephos – kẻ tham gia cuộc nổi loạn đó. Sau khi chiến tranh kết thúc, họ vì đánh giá sai tình hình mà ngay lập tức bị Hoàng đế Gales tước bỏ danh hiệu quý tộc và trở thành người dân thường.”

Anna dùng ngón trỏ liên tục gõ nhẹ vào má mình trắng mịn:

“Nghe đến đây, tôi đoán em hẳn sẽ tò mò tại sao gia tộc Fernandel lại không bị tịch thu tài sản hay diệt chủng, và họ đã làm thế nào để tránh khỏi sự trừng phạt của Hoàng đế.”

Ngón trỏ của cô ấy vẫn không ngừng gõ nhẹ vào má mình.

“Thực ra, lý do gia tộc Fernandel có thể sống sót trong cơn thịnh nộ của Gales là bởi vì họ đã phản bội vị vua mà mình phục vụ – Aktephos – vào phút chót, và dùng toàn bộ tài sản của mình để hối lộ Hoàng hậu cùng các gia tộc lớn khác.”

Ánh sáng từ trần nhà chiếu xuống, làm nổi bật làn da mịn màng như miếng bông gòn tẩm cồn của Anna, khiến nó càng trở nên trắng hơn.

“…Tất nhiên, hành động thiếu đạo đức như vậy cũng khiến các quý tộc trong đế quốc tránh xa họ. Những lời chế giễu như ‘gia tộc Fernandel phản bội’, ‘gia tộc Fernandel thay đổi lập trường theo gió’ cũng lan truyền rộng rãi trong giới quý tộc. Để thay đổi ấn tượng xấu về mình, họ đã chủ động đổi tên họ thành ‘Belville’ – cái tên trong ngôn ngữ thông dụng có ý nghĩa là

Lượng ethanol quá mức khiến đôi má con vẹt hồng lên nhẹ.

“Mãi cho đến gần đây, sau khi đạt được thành công lớn trong lĩnh vực kinh doanh, họ mới một lần nữa xuất hiện trước công chúng. Gia tộc Wilton muốn liên hệ với họ, chắc chắn là bởi vì họ đã tích lũy được khối tài sản khổng lồ thông qua việc kinh doanh – dù sao thì họ cũng rất giỏi trong lĩnh vực này.”

“À, ra vậy…” Sau một lúc suy nghĩ, tôi dùng ngón trỏ uốn thành hình chữ cái “?” để chạm nhẹ vào môi:

“Vậy có cách nào để tìm hiểu xem pháp sư của gia tộc Belvett giỏi những loại thuật nào không?”

“Đừng đòi hỏi điều không thể, được không?” Anna nhìn tôi một cách khó chịu:

“Tôi không có thời gian để lãng phí vào những việc vô nghĩa như thế này đâu.”

Tôi cười buồn với Anna.

“Nói lại thì, thông tin về việc gia tộc Wilton muốn liên minh với gia tộc Belvett có quan trọng lắm không? Có vẻ như Anna bạn rất vui vẻ về điều này.”

“Tất nhiên,” con vẹt nói với một nụ cười có vẻ hơi xảo quyệt trên mặt:

“Nếu tình hình tài chính của gia tộc Wilton thực sự tồi tệ đến mức họ phải tìm cách liên kết với các gia tộc bình thường, thì gia tộc LodeThá Nhĩ cũng không từ chối giúp đỡ đâu.”

Tôi thở dài và nhìn chiếc đèn chandelier pha lê treo trên trần nhà:

“…Rõ ràng là tôi không giỏi về chính trị.”

“Thứ này vốn dĩ không phù hợp với bạn.”

Nói xong, Anna đứng dậy từ ghế và yêu cầu một cô hầu gái mang đến cho mình một ly cocktail đầy bọt. Cô nhìn Dodo với ánh mắt tin tưởng:

“Hãy theo dõi Stinny của gia tộc Brangley giúp tôi nhé.”

Con mèo hình người đó trước tiên nháy mắt đùa cợt, sau đó dùng hai ngón tay vuốt qua trán mình, làm một động tác giống như chào cờ.

“Nhận rồi!”

Dodo ngồi trên ghế, tự tin ngẩng ngực lên.

Ngay sau đó, Anna, với vẻ mặt hơi mệt mỏi, đưa tay về phía tôi:

“…Có muốn đi cùng tôi ra ban công hít thở không?”

Cô nở một nụ cười duyên dáng nhưng lại có chút e thẹn.

Ánh trăng trong veo như thác nước lặng lẽ rơi xuống từ khe hở giữa các đám mây, phủ lên người Anna say sưa cùng toàn bộ ban công bằng ánh sáng xanh biếc của mặt trăng. Tiếng cười vui vẻ, tiếng đàn âm thanh lên xuống, cùng giọng hát trầm ấm và đa dạng của các nghệ sĩ, đều vang lên từ phòng tiệc phía sau, cố gắng xâm phạm vào khoảnh lặng ngắn ngủi này bằng tiếng ồn ào của thế gian thực.

Từ khoảnh khắc bước chân lên ban công, Anna đã liên tục vấp ngã. Đôi dép cao gót màu hồng nhạt được may riêng cho cô thực sự khiến cô suýt ngã không biết bao nhiêu lần. Thực ra, Anna đã say đến mức không còn tỉnh táo nữa, nhưng cô vẫn cố gắng kiềm chế bản thân để không tỏ ra yếu đuối trước mặt mọi người trong buổi tiệc xã hội. Là một thành viên của gia đình Lodtaire, cô tuyệt đối không thể để bản thân mình phải xấu hổ trước mặt mọi người. Có lẽ nhận ra rằng mình không thể giữ thăng bằng khi vẫn mang giày, sau một lúc do dự, Anna quyết định cởi bỏ đôi giày cao gót đó. Cô cong đầu gối xuống, dùng ngón tay cái kéo phần gót giày ra, rồi vung chân để thoát khỏi đôi giày, và bước đi trên đôi chân trần về phía lan can bằng đá cẩm thạch được trang trí hoa văn tinh xảo. Anna mệt mỏi tựa vào tay vịn lan can, để làn gió nóng của đêm hè làm rối bời mái tóc được cô chăm sóc cẩn thận. Từ ban công có thể nhìn thấy toàn bộ khuôn viên cung điện cũng như khu vườn rậm rạp bao quanh. Nhìn thấy khuôn mặt hơi đỏ của Anna, tôi lo lắng hỏi: “Có cần tôi sử dụng phép giải độc để giúp cô giảm men không?” Cô nhìn tôi và từ từ lắc đầu, nụ cười trên khuôn mặt vẫn e thẹn: “Tôi muốn giữ trạng thái này thêm một lúc nữa.” Tôi im lặng đứng bên cạnh Anna, cùng cô ngắm nhìn vầng trăng non màu xanh thẫm treo trên bầu trời. Sự yên tĩnh lan tỏa khắp nơi, như những bụi rậm bám vào hàng rào, len lỏi vào mọi góc của ban công. Sau một lúc, Anna là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Cô hít một hơi thật sâu, rồi dùng đôi bàn tay nhỏ bé của mình vỗ nhẹ vào má mình. Khuôn mặt đỏ bừng của cô nhìn thẳng vào mắt tôi và nói: “Tôi nghĩ Peggy chắc đã biết rồi… Tôi đã từng yêu bạn.” Trong lúc nói, ánh mắt cô dần hạ xuống, giọng nói cũng trở nên nhỏ hơn: “Hoặc có lẽ, bây giờ tôi vẫn còn yêu bạn…” Mặc dù Isabella đã nhiều lần đùa với Anna về chuyện cô ấy yêu tôi, nhưng lời thú nhận đột ngột này vẫn khiến tôi cảm thấy bối rối. Anna, người luôn giỏi đọc vẻ mặt người khác, lập tức nhận ra sự ngượng ngùng của tôi. Với nụ cười ấm áp trên mặt, cô nói nhẹ nhàng: “Tôi không mong bạn phải trả lời tôi đâu… Chỉ muốn Peggy biết tâm trạng của tôi mà thôi.”

Ngay sau đó, cô ấy như nhớ ra điều gì đó và thêm vào một câu nữa bằng giọng nhỏ nhẹ:

“…Tất cả đều là lỗi của con chồn tuyết đó!”

Lời than phiền đầy cá tính này chính là minh chứng cho sự chu đáo của Anna.

Chỉ với một câu chửi thề, cô ấy đã tìm lại được nhịp điệu phù hợp nhất để cùng nhau sống.

Tôi nháy mắt chậm rãi với cô ấy:

“Tôi nhớ trước đây bạn từng thích Luke.”

“Ừ, bởi vì anh ấy đã cứu tôi.” Anna tỏ vẻ hoài niệm: “Đó là chuyện xảy ra cách đây rất nhiều năm rồi.”

Cô ấy vuốt mái tóc sang một bên, nở nụ cười trong trẻo:

“…Chuyện đó xảy ra khoảng bảy năm trước. Lúc đó, tôi bị kẻ thù chính trị của gia đình Lodtaire bắt cóc, khả năng sống sót gần như không có. Khi tôi nghĩ mình đã chết chắc, Luke đã xuất hiện như một người hùng trong truyền thuyết và cứu tôi. Thân phong dũng cảm và khuôn mặt điển trai của anh ấy khiến tôi say lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên… Tôi đã nghĩ đó chính là ‘cuộc gặp gỡ định mệnh’ mà mọi cô gái đều mơ ước.”

Anna hạ mắt xuống:

“Những gì xảy ra sau đó thì bạn cũng biết rồi đấy… Để có được Luke, để thu hút sự chú ý của anh ấy, tôi đã cố gắng hết sức để nâng cao ảnh hưởng của mình trong số những người cùng tuổi… Cuối cùng, tôi thậm chí còn gây ra cái chết của những sinh viên mới nhập học cùng lúc với chúng tôi.”

“…Vậy thì tại sao bạn lại yêu tôi đây?”

“Bởi vì bạn đã cứu tôi…” Mặt Anna đỏ lên: “Và đó là khi bạn đang đánh cược cả mạng sống của mình.”

Cô ấy đặt hai tay sau lưng, ngước nhìn bầu trời đầy sao.

Chiếc váy màu hổ phách nhẹ nhàng bay bay gần đầu gối cô ấy.

“Dù Luke cũng đã cứu tôi, nhưng đối với anh ấy, đó chỉ là việc làm đơn giản… Giống như việc bóp chết một con kiến vậy thôi.”

Bầu trời đầy sao khiến người ta choáng ngợp.

“Chỉ có bạn… là người sẵn sàng đánh cược cả mạng sống vì tôi.”

Anna mỉm cười.

“Cảm ơn bạn đã lắng nghe tôi nói những điều này.” Cô ấy vươn người căng thẳng: “Cũng cảm ơn những loại cocktail với thành phần rượu và các chất pha trộn không đúng tỷ lệ… Nếu không vì chúng, tôi sẽ không bao giờ dám thú nhận tình cảm của mình với bạn đâu.”

Tôi quỳ xuống nhặt chiếc giày cao gót mà con vẹt vừa làm rơi xuống đất, và đưa nó trả lại cho Anna.

Tôi đặt tay lên hông, mỉm cười nhẹ nhàng:

“Thực ra bạn chẳng hề say đâu, phải không?”

Anna cầm chiếc giày trong tay, lắc đầu chậm rãi, rồi lại ngước nhìn bầu trời:

“Chắc chắn là tôi đã say rồi… Nếu không, làm sao một người thông minh nh