Có lẽ vì hoàng gia đế quốc và giáo hội trung ương vẫn phải duy trì vẻ đối đầu trên bề mặt, nên Eileen không thể xuất hiện một cách công khai tại lễ đăng quang với tư cách là người đại diện cho Giáo hoàng hay nữ thánh của giáo hội. Vì vậy, hôm nay Eileen không mặc những bộ trang phục thiêng liêng gây chú ý đến các tín đồ trẻ tuổi như mọi khi, mà thay vào đó, cô đã chọn một chiếc áo len màu be và một chiếc váy xòe màu đen than, mang phong cách thoải mái.

Eileen, người luôn rất giỏi trong việc trang điểm, hôm nay cũng sử dụng đôi dép da cao gót để làm nổi bật đường nét thon dài của đôi chân mình; chiếc váy xòe với độ dài vừa phải cũng giúp tôn lên vẻ đẹp và săn chắc của đùi cô.

Eileen rất thông minh, biết cách tạo ra sự cân bằng hợp lý giữa vẻ tươi mới và sự quyến rũ. Nếu đi giày cao gót, mặc dù có thể thu hút sự chú ý của đàn ông dễ dàng hơn, nhưng lại khiến những cô gái cũng giỏi trang điểm cảm thấy quá cầu kỳ, gượng ép và không tự nhiên; đồng thời cũng làm giảm đi sự hài hòa trong bộ trang phục. Vì vậy, việc chọn đôi dép cao gót kiểu thoải mái thực sự là một lựa chọn phù hợp hơn.

Có lẽ cô ấy là người giỏi trang điểm nhất trong số tất cả những người tôi quen biết.

Mặt khác, có lẽ vì muốn tạo sự khác biệt so với vẻ ngoài uy nghiêm và thiêng liêng thường ngày, hôm nay Eileen đã buộc một bím tóc đơn giản; màu mắt và màu tóc của cô cũng không phải là màu vàng óng đặc trưng khi cô sử dụng sức mạnh ma thuật ánh sáng, mà là màu đen bóng lấp lánh như đá obsidian.

Cô thậm chí còn không trang điểm gì cả.

“Không… nếu quan sát kỹ lưỡng, vẫn có thể thấy Eileen đã tô đậm mí dưới mắt, nhằm làm cho khuôn mặt trở nên nhỏ gọn và thanh tú hơn.”

Eileen cầm chiếc túi da họa tiết bên tay và mỉm cười nói:

“Mọi người đang nói về chuyện gì vậy?”

Con mèo hình người đó vui vẻ vẫy tay với Eileen:

“Anna đang giải thích về những mối quan hệ phức tạp giữa các gia tộc lớn trong đế quốc đấy! Eileen muốn tham gia nghe không?”

Góc miệng Eileen nhếch lên thành một nụ cười rộng lớn:

“Vậy thì tôi xin đồng ý.”

Nói xong, cô liền đi đến chỗ ngồi bên cạnh tôi.

Anna nhìn Eileen với ánh mắt đầy tò mò:

“Tại sao Eileen lại muốn đến đây vậy?”

Eileen vuốt ve mái tóc bị gió làm rối loạn, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ thoải mái và tự tin:

“Tôi được mời tham dự lễ đăng quang của một đối tác kinh doanh.”

Anna gật đầu; mọi người sống trong ký túc xá đều biết rằng Phyllis muốn cải thiện

Nhớ lại lần trước khi Erin đã nói với mọi người rằng cô ấy muốn kiểm soát hoàn toàn Giáo hội Trung ương, tôi tò mò quay đầu lại hỏi:

“Vụ việc ở phía Giáo hội tiến triển đến đâu rồi?”

“Con người là loài càng lớn tuổi thì càng ghét sự thay đổi,” cô ấy thở dài: “Các nhà lãnh đạo cao cấp của Giáo hội còn cứng đầu hơn tôi tưởng.”

Tôi mỉm cười với Erin:

“Nhưng chắc hẳn vẫn có tiến triển chứ?”

“Đúng vậy,” Erin tự hào nói, nụ cười hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy, người luôn giấu cảm xúc sâu trong lòng:

“Chỉ cần thêm chút thời gian nữa thôi.”

Chỉ khi ở bên mọi người, Erin mới sẵn lòng thể hiện con người thật tự nhiên và chân thực của mình.

Dù điều này có hơi khác với ấn tượng đầu tiên mà mọi người có về cô ấy…

Đo Đo dường như cũng có suy nghĩ tương tự; cô ấy khoanh tay trước ngực và nhíu mày đầy bối rối:

“Tôi thật khó để liên tưởng đến Erin bây giờ với người mà tôi từng biết ban đầu… Lúc đó, Erin thật dịu dàng và thanh lịch!”

Erin ngạc nhiên chớp mắt:

“Thật sao? Tôi cứ nghĩ mình luôn thể hiện một cách nhất quán trước mặt mọi người mà.” Cô ấy dùng ngón trỏ chạm nhẹ vào môi:

“Vậy là Đo Đo muốn nói rằng… bây giờ tôi không còn dịu dàng và thanh lịch nữa à?”

“…Đo Đo, không phải ý tôi như vậy đâu… Thật đấy!”

Giọng Đo Đo nghe có vẻ ngại ngùng và lúng túng.

Erin quay đầu lại, tựa má vào con mèo hình người ngồi phía sau bên trái mình, rồi nở ra một nụ cười khiến người ta run sợ:

“Nếu vậy, liệu Đo Đo có thể giải thích cho tôi rõ ràng hơn được không?”

Con mèo hình người suýt nữa thì dựng lông lên vì sợ hãi.

“Có lẽ vì con người thật của bạn khiến mọi người cảm thấy bạn rất tính toán và xảo quyệt phải không?” Anna nói, đặt tay lên cằm và lắc đầu:

“Và đừng bắt nạt phụ nữ đang mang thai nhé.”

“…Đo Đo đang mang thai à?” Erin có vẻ ngạc nhiên: “Đã bao nhiêu tháng rồi?”

Nhớ lại những gì Đo Đo đã nói trên xe ngựa, tôi nhẹ nhàng nghiêng đầu và nói:

“Theo lời con mèo đó, có lẽ đã khoảng hai tháng rồi.”

“…Con mèo đó á?” Erin hơi nhíu mày.

“Ừm, bạn không thấy rằng một số hành động và thói quen của Đo Đo giống hệt như con mèo sao?”

Erin quay đầu nhìn Đo Đo một cái.

Tiếp theo, trên khuôn mặt cô ấy hiện lên nụ cười đầy hiểu ý:

“Quả thật là giống nhau thật đấy.”

Mình quả thực có khả năng so sánh và mô tả mọi thứ một cách độc đáo.

Tôi khoanh tay tự hào và ngẩng ngực lên:

“Đúng không nào! Đúng không nào!”

“Nói thật lòng,” Eileen cười nhẹ, “lúc nãy tôi suýt nữa lại nhận lầm Dodo là con mèo cam mà tôi đã cho ăn gần Đền Thánh Serbia cách đây không lâu.”

Tôi hào hứng nắm lấy tay Eileen:

“Đúng rồi! Nhất là cái bụng mềm mại, đầy nước ấy… thật dễ khiến người ta liên tưởng đến những con mèo đang nằm phơi nắng trời.”

“Chẳng lẽ trong số những người cùng tuổi với chúng ta, chỉ có mình tôi coi Dodo như một con người sao?” Anna nghi ngờ.

Con mèo hình người đó nháy mắt to, đôi mắt màu cam gần như biến mất hoàn toàn khỏi hốc mắt.

“Các bạn đủ rồi đấy!” Dodo tức giận nhắm mắt lại: “Và này, Anna, cách bạn nói đó chẳng hề giống như bạn đang bênh vực tôi đâu!”

“Tôi cũng không hề có ý bênh vực bạn đâu,” Anna vuốt ve mái tóc của mình, “Tôi chỉ muốn nhấn mạnh rằng mình không bao giờ coi bạn bè mình như thú cưng.”

Isa, người đã im lặng kể từ khi bước vào cung điện, bỗng nhiên xuất hiện phía sau Eileen.

Cô ấy duỗi người một cách thoải mái; chiếc váy trắng tinh bay phấp phới theo gió.

“Anna à, bạn nên biết rằng cách một người sử dụng từ ngữ thường sẽ vô tình tiết lộ những suy nghĩ thật sự trong lòng họ.”

Isa đặt tay lên hông và nói với vẻ không mấy thiện chí:

“Trong số tất cả mọi người ở đây, chỉ có Anna là người đã nhắc đến ‘thú cưng’ thôi.”

“—Chà, Snow Ferret, bạn định gây rối à?”

“Tôi chỉ đơn giản là nói ra sự thật thôi mà,” Isa nhún vai, “Dù sao thì từ nhỏ, tôi và Peggy cũng luôn được dạy phải thành thật.”

Isa đưa một mắt lại và dùng tay phải vẽ hình con số “bảy” kiểu Ả Rập trước mặt tôi:

“Tamia cũng dạy chúng tôi như vậy, đúng không nào!”

Tôi vừa tức giận vừa buồn cười khi nhìn Isa:

“Isa, bạn lại dùng Tamia để biện hộ cho lý do xấu xa của mình à!”

“Đó không phải là biện hộ đâu… Tôi chỉ thói quen nói thẳng thắn mà thôi.”

À... câu nói này? Chẳng lẽ Isa đã học được một loại võ thuật ninja nào đó, khiến người ta dễ hiểu lầm, từ người ninja trẻ tuổi có yêu tinh cáo cư ngụ bên trong cơ thể?

Sau khi trả lời tôi một cách qua loa, Isa liếc nhìn Anna một cách ranh mãnh:

“Được rồi, cô Anna định giải thích với mọi người thế nào về việc cô coi Đỗ Đỗ như thú cưng chứ?”

Con vẹt kiêu ngạo quay đầu đi:

“Tôi đâu có để lý lẽ yếu ớt của cô Isabella dắt mũi tôi đâu.”

“Anna, từ khi nào cô trở nên thông minh như vậy vậy?” Isabella giả vờ ngạc nhiên, đôi mắt màu xanh biển ánh lên sự thách thức:

“Trước đây, cô lại là người dễ bị lừa gạt lắm mà.”

Anna nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu như thể đang cố gắng bình tĩnh lại. Sau đó, cô kéo nhẹ chiếc khuyên ren trên cổ tay găng tay lụa; những nếp nhăn trên găng lập tức trở nên phẳng phiu.

“Có vẻ như tôi cần dạy cô một số quy tắc lịch sự của giới quý tộc trước khi buổi lễ đăng quang bắt đầu,” Anna nói với giọng lạnh lùng: “Để tôi không phải mất công giải thích cho mọi người tại sao tôi lại muốn giao du với gia đình Xievitular – những người thiếu hiểu biết về phép lịch sự.”

“Thật đáng tiếc…” Isabella khoanh tay, ung dung nói: “Tôi còn nghĩ mình giỏi xử lý các mối quan hệ con người hơn Anna nhiều đấy… Ít nhất, tôi không bao giờ coi bạn bè như thú cưng đâu.”

“Isabella thì có đấy…” Con mèo hình người nói nhỏ nhẹ, giọng đầy châm biếm. Nó trông còn đáng thương hơn cả những cô dâu bị mẹ chồng độc ác bắt nạt trong phim vào buổi tối đấy.

Nhưng sau khi Đỗ Đỗ nhắc đến chuyện đó, những kỷ niệm vui đùa và giận dữ ngày xưa bỗng nhiên trở nên rõ ràng trong đầu cô. Nếu cô không nhớ nhầm, chuyện đó đã xảy ra khi cô, Isabella và Đỗ Đỗ cùng nhau đi tìm con sư tử ởXiè Lā.

Phải nói thế nào đây… Thật là vất vả cho em đấy, Đỗ Đỗ. Cô nghĩ trong lòng. Và xin đừng hỏi tôi tại sao lại phải nhịn cười! Peage đâu có đến nỗi dùng nỗi đau của người khác để giết thời gian chán chường đâu!

── Đừng nghi ngờ, tôi nói thật đấy!

Mặt khác, đúng lúc cuộc tranh luận căng thẳng giữa con chuột chũi và con vẹt sắp bắt đầu, bỗng nhiên trên cao vang lên tiếng cười vui vẻ, hào sảng.

Ngay giây tiếp theo, một bóng dáng cao lớn quen thuộc xuất hiện một cách bất ngờ.

Gonzalez, cao ba mét, như một siêu anh hùng luôn xuất hiện vào lúc nguy cấp nhất, nhảy từ tầng cao nhất của cung điện xuống.

Tư thế hạ cánh dĩ nhiên là tư thế quỳ gối bằng một đầu gối, điều này rất phổ biến trong các bộ phim về anh hùng. Đầu gối của anh ta chắc hẳn đang rất đau khi va vào mặt đất. Bằng chứng là nụ cười của “con sư tử” dù trông có vẻ hào phóng, nhưng khóe miệng anh ta vẫn đang co giật nhẹ. Chắc hẳn 600 năm trước, Yegekel đã truyền đạt cho Gonzales một số quan niệm kỳ lạ về thẩm mỹ siêu anh hùng, mới khiến con sư tử chọn cách hạ cánh ngớ ngẩn như vậy. Sự xuất hiện của Gonzales khiến ánh mắt của các quý tộc dưới đài lần lượt đổ về phía anh ta; con sư tử oai phong ấy luôn thu hút sự chú ý mọi nơi. Kể cả gia tộc Gonzales – những người đã truyền tên “con sư tử” làm họ qua nhiều thế hệ – các gia tộc khác trong quảng trường cũng bắt đầu suy đoán về nguồn gốc của con sư tử. Những tiếng thì thầm đủ loại khiến không gian buổi lễ đăng quang trở nên ồn ào như chợ. Dodo hào hứng vẫy tay với con sư tử:

“Thưa Ngài Gonzales!”

Gonzales, với nụ cười hào sảng trên mặt, giơ ngón tay cái lên với Dodo. Sau đó, anh ta bước đi một cách uy phong về phía Anna và Isabella, hai người vẫn đang nhìn nhau giận dữ. Sự xuất hiện của con sư tử khiến Chinchilla và Vẹt đều ngập ngừng một chút. Nhận ra mình vô tình làm gián đoạn cuộc cãi vã của họ, Gonzales cười và để lộ hàm răng đầy vết vàng:

“Tôi nghĩ các bạn không cần phải quan tâm đến tôi đâu, cứ tiếp tục cãi vã đi.”

Anh ta nhìn Anna và Isabella đang đờ đẫn và nói với vẻ hài lòng:

“Thật tuyệt vời! Không ngờ vừa thức dậy đã được xem hai người cãi vã!”

Tôi tò mò hỏi:

“Gonzales, ông thích xem người khác cãi vã sao?”

“Rõ ràng mà,” anh ta cười toe toét như một đứa trẻ: “Nói thật lòng, việc xem các bạn người loài người cãi vã thực sự là một niềm thú vị lớn đấy!”

Gonzales đặt tay lên eo, như một triết gia đang suy ngẫm, liên tục gật đầu:

“Đặc biệt là những người thuộc tầng lớp quý tộc như các bạn; cách các bạn sử dụng ngôn ngữ chung thực sự khiến người ta phải thán phục. Những cách chửi bới một cách khéo léo ấy luôn làm tôi mở rộng thêm kiến thức về ngôn ngữ chung.”

Bỗng nhiên, con sư tử hào hứng dang rộng đôi tay:

“Và ha… Các bạn không nghĩ rằng chỉ cần dùng miệng để cãi vã thôi cũng đã rất thú vị sao?”

“Không hẳn vậy đâu…” Chinchilla và Vẹt đồng thanh trả lời. Hai người này đôi khi thật sự rất ăn ý với nhau. Giọng nói của Isabella tràn đầy một sự mệt mỏi khó tả:

“Tôi không còn hứng thú muốn cãi v