Hoàng gia Đế quốc rất có thể đã nắm giữ một loại phép thuật chưa được công bố, có khả năng thay đổi thời tiết; nếu không, làm sao những cơn mưa lớn liên tục trong vài ngày lại đột nhiên dừng hẳn vào đúng ngày diễn ra lễ đăng quang tại Phyllis được? Nhìn ra ngoài cửa xe ngựa, bầu trời xanh thẳm mênh mông… Tôi cảm thấy buồn nôn vì sự rung lắc liên tục của chiếc xe.

Xe ngựa nhà Lodtaler thực sự chẳng mấy quan tâm đến trải nghiệm ngồi của khách hàng.

Có lẽ bởi vì những sự kiện lớn như lễ đăng quang khá hiếm gặp trong lịch sử Đế quốc, con mèo hình người kia từ sáng sớm đã trông rất hứng thú.

Nó ngồi đối diện tôi, trông có vẻ rất vui vẻ:

“Đây là lần đầu tiên em tham dự lễ đăng quang đấy!”

Anna, với nụ cười đắng trên môi, tựa người vào ghế:

“Trung bình các hoàng đế trong lịch sử Đế quốc chỉ tại vị khoảng ba mươi lăm năm. Nếu tính theo tuổi thọ trung bình của người Diboluooma là năm mươi tuổi, thì ngay cả những quý tộc sống ở khu vực thủ đô, về mặt lý thuyết, họ cũng chỉ có duy nhất một lần được tham dự lễ đăng quang trong đời.”

Sau một lát im lặng, Anna tiếp tục nói:

“Tất nhiên, nếu em sống đủ lâu, khả năng em được tham dự lần thứ hai sẽ tăng lên… Nhưng điều kiện là khi đó, em vẫn còn đủ sức khỏe để tham gia những sự kiện lớn như vậy.”

Con mèo hình người tức giận nhăn môi:

“Anna, em nói như thể coi thường người khác vậy… Em vẫn còn trẻ mà, việc sống thêm ba, bốn mươi năm nữa cũng không phải là điều khó khăn gì đâu.”

Anna khéo léo giao nhau đôi chân. Chiếc váy vàng óng của cô nhẹ nhàng được kéo lên khi cô đặt chân lên ghế, để lộ ra một đoạn chân thon dài, mịn màng.

Bên cạnh đó, mái tóc màu vàng óng được nhuộm xen kẽ của Anna hôm nay vẫn nổi bật ở bên tai.

“Nhưng em lại tăng cân rồi đấy, phải không?”

Anna vừa nói vừa vuốt ve mái tóc của mình; trông cô giống như một con vẹt đang dùng mỏ vuốt ve lông vậy:

“Em phải nghe này, vóc dáng và sức khỏe có mối liên hệ mật thiết với nhau. Nếu em tiếp tục tăng cân, chắc chắn sẽ bị bệnh đấy.”

Do-do tức giận nắm chặt đôi “bàn tay” giống móng vuốt mèo của mình:

“…Em không hề tăng cân đâu!”

Anna đặt tay dưới cằm, dùng ngón trỏ liên tục vỗ nhẹ vào má đỏ bừng của mình:

“Vậy thì xin hãy giải thích cho em biết… Tại sao hôm nay em lại cố tình mặc một bộ đầm có thiết kế giúp che giấu vòng eo của mình vậy?”

Nghe Anna nói vậy, tôi không nhịn được mà nghiêng đầu lại, lòng tràn đầy tò mò.

“Nhưng bộ đồ mà Đỗ Đỗ đang mặc bây giờ, chẳng phải là cô ấy đã đặt may riêng tại ‘Innholde’ cách đây hai tuần sao?”

“À, ra vậy,” Anna nở một nụ cười bí ẩn với con mèo người: “Điều này có nghĩa là ít nhất từ hai tuần trước, Đỗ Đỗ đã nhận ra rằng thân hình mình đã thay đổi rõ rệt.”

“Tôi đã nói rồi mà, tôi không hề tăng cân đâu!”

Đỗ Đỗ quay đầu lại, nhìn Abell ngồi bên cạnh mình với ánh mắt đáng thương và xin sự giúp đỡ: “Abell, anh nghĩ tôi có tăng cân không?”

Không ngờ cuộc tranh cãi lại ảnh hưởng đến mình, Abell bối rối gãi má: “…Cứ thấy thì không có gì thay đổi cả.”

Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ khiến khuôn mặt nghiêm túc của Abell càng trở nên uy nghiêm hơn, đồng thời cũng làm tăng thêm tính tin cậy cho lời khai của anh ta. Mọi người đều biết Abell là người thẳng thắn, không giỏi nói dối; chắc hẳn con mèo người đã nhìn thấy điểm này mới quyết định kéo anh ta vào cuộc.

Được khích lệ, Đỗ Đỗ tự hào khoanh tay lại: “Anna xem này, ngay cả Abell cũng nói vậy đấy.”

Anna lắc đầu coi thường: “Làm ơn đi… Đỗ Đỗ đừng nghĩ rằng Abell thực sự quan tâm đến việc bạn có tăng cân hay không nhé. Tôi nói với bạn, trong mắt anh ấy, chỉ có Peppie mới quan trọng thôi.”

Abell trông có vẻ suy sụp, anh cúi đầu, đau khổ che mặt: “…Anna, sao em lại giống bố tôi vậy, luôn hay đùa về Peppie với tôi?”

“Chỉ cần không mù lòa, thị lực bình thường, bất kỳ ai quen biết bạn một chút cũng có thể nhận ra ngay rằng bạn thích Peppie mà!”

“Thật không hiểu sai lầm này bắt đầu từ ai…” Abell thở dài rồi liếc nhìn con vẹt: “Hơn nữa, tiêu chuẩn để đánh giá thị lực bình thường của Anna rõ ràng là khác với mọi người.”

“Chẳng phải vì Abell luôn nhìn chằm chằm vào ngực Peppi sao? Tôi nói trước đây, một số chuyện khi được người khác nói ra thì rất đau lòng đấy… Thà anh thành thật thừa nhận đi, xem sau khi lên xe ngựa, anh đã nhìn ngực Peppi bao nhiêu lần rồi?”

Abell bỗng im lặng, trông có vẻ như miệng mình vừa bị nhét vào một củ cà rốt trắng vừa mới được đào lên vậy.

Những lời chỉ trích sắc bén của Anna khiến tôi vô thức kéo cao vai váy của mình…

…Tôi nghĩ, chắc hẳn Abel chỉ vì quá ngây thơ nên mới bị Anna, người luôn nổi tiếng với sự nhạy bén của mình, bắt quả tang. Nếu là Phyllis – người am hiểu về những điều u ám trong tâm hồn con người – thì chắc chắn anh ta có thể dùng ánh mắt để “ăn sạch” cô gái đó mà cô ấy hoàn toàn không hề hay biết.

Lý do tại sao ánh mắt của Abel thường xuyên hướng về phía tôi, chính là bởi vì thân hình gợi cảm của tôi phù hợp với sở thích của đa số đàn ông mà thôi.

──Ừm, chắc chắn là như vậy rồi!

Tôi đâu có cảm thấy vui khi được những người đàn ông ngoài Luke khen ngợi đâu...

──Đừng nghi ngờ, tôi nói thật đấy!

Đúng lúc Abel đang cảm thấy ngượng ngùng trước những lời nghi ngờ của con vẹt, Isabella – người luôn ở trạng thái linh hồn – bất ngờ xuất hiện bên cạnh Đỗ Đỗ và dùng ánh mắt đầy tò mò để nhìn vào cái bụng mọng nước của con mèo nhỏ này.

“Có vẻ như nó thực sự đã tăng cân một chút rồi...?”

“Sao cả Isabella bạn cũng nói như vậy!”

Giọng nói của Đỗ Đỗ đầy oán giận.

Anna nhướng mày, ngạc nhiên và chớp mắt:

“Thật lạ, Isabella bạn không phải luôn thích cãi lại tôi sao?”

Isabella giơ ngón trỏ lên như một thám tử đang khai quật sự thật:

“Anna bạn nhầm rồi, tôi không phải thích đối đầu với bạn, chỉ là tôi quen với việc nói ra sự thật mà thôi. Bây giờ ý kiến của tôi không phải cũng giống với bạn sao?”

“Mặc dù câu ‘chỉ là quen với việc nói ra sự thật’ đó rõ ràng là bạn đang nói dối, nhưng hôm nay thì thôi đi,” Anna nhăn mặt ghét bỏ:

“Điều quan trọng nhất bây giờ là buộc Đỗ Đỗ phải thừa nhận rằng nó đã tăng cân.”

“Tại sao Anna bạn lại quá quan tâm đến việc tôi có tăng cân hay không nhỉ!”

“Bởi vì Anna bạn muốn xác nhận một điều gì đó mà thôi,” Isabella nhẹ nhàng đặt tay lên bụng của con mèo nhỏ:

“Nếu chỉ đơn thuần là tăng cân, thì không thể chỉ có phần bụng mập ra được… Khuôn mặt, cánh tay, đùi cũng đều phải bị ảnh hưởng chứ, nhưng lần này thì chỉ có phần bụng của Đỗ Đỗ mới tăng cân thôi.”

Đôi mắt màu xanh biển của Isabella bỗng trở nên sắc bén. Mái tóc bạc óng ánh như ánh trăng nhẹ nhàng đung đưa theo từng cử động của cô.

“Đỗ Đỗ, có lẽ bạn đang giấu điều gì đó với mọi người phải không?”

Giọng nói âu yếm nhưng đầy ý nghĩa của Isabella khiến mọi ánh mắt trong toa xe đều tự nhiên hướng về phía Đỗ Đỗ.

“Thôi đi...” Con mèo nhỏ cúi đầu, ngượng ngùng và bắt đầu chơi với các ngón tay của mình. Ánh nắng mặt trời làm cho mái tóc sóng lớn màu cam rực rỡ của cô càng trở nên nổi bật hơn. Cô e thẹn đặt hai tay lên má và thì thầm:

“Isabella đoán đúng rồi, Đỗ Đỗ thực sự đang mang thai.”

Anna, Isabella và tôi – người vẫn nhớ lời dặn của Lyle – đều tỏ ra không hề ngạc nhiên trước cảnh tượng này. Chỉ có Abel là người phát ra tiếng kinh ngạc trong toa xe. Trong chốc lát, chiếc xe ngựa đã đến Cung điện Catherine. Cảnh tượng đông đúc, chen chúc bên ngoài khiến cho Do Do, Abel và Isabella im lặng ngay từ khi chưa kịp xuống xe. Anna có lẽ đã dự đoán trước điều này nên không hề tỏ ra ngạc nhiên; còn tôi thì vì đã xem qua các buổi truyền hình về Thế vận hội hay các buổi hòa nhạc trong kiếp trước của mình, nên cũng không cảm thấy gì đặc biệt. Vừa xuống xe, các nhân viên tiếp đón do hoàng gia sắp xếp đã lập tức đến kiểm tra giấy mời. Sau khi xác minh thông tin trên giấy mời và khẳng định danh tính của chúng tôi trùng khớp với danh sách khách mời, các nữ hầu đã dẫn chúng tôi vào cung điện qua cửa sau, rồi đi lên khu vườn ngoài trời ở tầng hai. Theo lời họ, Philis coi những người đã từng cùng ông ấy đối đầu với Giáo hội Trung ương là những vị khách quý và họ được phép tham dự sự kiện tại cung điện. Khu vườn ngoài trời mang lại tầm nhìn tuyệt vời; từ đây, chúng tôi có thể nhìn thấy toàn bộ ban công nơi Philis sẽ phát biểu và cả quảng trường rộng khoảng nửa sân vận động phía trước cung điện. Khác với những lần trước, nơi này giờ đây rất nhộn nhịp nhờ sự ra vào liên tục của các quý tộc và người hầu của họ. Mặc dù vị trí đứng của các quý tộc có vẻ hỗn loạn, nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta vẫn có thể nhận ra những quy luật nhất định trong việc họ chọn vị trí đứng. Những nhóm quý tộc ăn mặc lộng lẫy nhất, thể hiện rõ sự xa hoa và phóng đãng của mình, chắc chắn là những gia tộc nổi tiếng nhất trong đế chế. Nếu tôi đoán không sai, những quý tộc kiêu ngạo đó chính là những người đứng đầu các tỉnh thành trong đế chế hoặc các lãnh chúa. Họ, những người đã kế thừa tên tuổi của các anh hùng lập quốc làm họ hàng qua nhiều thế hệ, vẫn đang cai trị hơn 70% lãnh thổ của Đế chế Dipoluoama. Đúng lúc tôi đang nghi ngờ liệu suy đoán của mình có đúng không, thì Egwen xuất hiện trước mắt tôi và xác nhận điều đó. Chú Egwen là anh em của Tacot, cha của Isabella, đồng thời cũng là lãnh chủ mới của lãnh địa Xevitular. Theo lời ông nội tôi, Laurent, vì những thiếu sót nghiêm trọng trong tính cách của Egwen, ông đã quyết định để Tacot kế vị vị trí lãnh chủ, nhằm tránh việc lối sống phóng đãng và thiếu trách nhiệm của Egwen ảnh hưởng đến việc quản lý lãnh địa của gia tộc.

Tuy nhiên, tôi thực sự không hiểu tại sao Lorent lại có đủ mặt mũi để nghi ngờ về nhân cách và đạo đức của con trai cả mình. Theo quan điểm của tôi, chính Lorent – kẻ từng cố gắng giết hại Tamia – mới là kẻ đáng ghét nhất trong gia tộc này. Thái độ khinh thường người dân bình thường của hắn chính là biểu tượng cho tầng lớp thượng lưu của toàn đế quốc, và cũng chính là mục tiêu mà Phyllis quyết tâm sửa đổi và cải cách.

Mặc dù Egwen không thể hiện được nhiều trong việc quản lý lãnh địa, nhưng khi còn trẻ, anh ta từng giao du với những kẻ xấu xa; do đó, có vẻ như anh ta rất thông cảm với hoàn cảnh của người dân bình thường. Hơn nữa, trước khi qua đời, Tacket dường như đã thiết lập một hệ thống có thể kiềm chế quyền lực lạm dụng của các quý tộc; vì vậy, uy tín của Egwen trong mắt người dân lãnh địa vẫn khá tốt.

Phyllis đã giải thích như vậy với tôi.

Ngoài những điều đã nói trên, bây giờ bên cạnh Egwen còn có hai cậu bé quý tộc khoảng mười tuổi; họ không chỉ giống Egwen về ngoại hình mà còn đều sở hững mái tóc bạc – đặc trưng chỉ có của dòng họ Xevitular. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, hai cậu bé đó chắc chắn là con riêng của Egwen. Bởi vì sau khi rời khỏi lãnh địa Xevitular, anh ta chỉ ở lại khoảng ba đến bốn năm thôi; nếu anh ta kết hôn trong thời gian đó, tuổi tác của hai cậu bé sẽ không thể phù hợp được. Hơn nữa, việc các quý tộc có địa vị cao kết hôn thường là sự kiện gây chú ý lớn trong giới thượng lưu, không thể nào không để lại dấu vết gì cả. Trước đây, khi Anna và anh ta đối đầu với nhau, cô ấy cũng đã tìm hiểu được thông tin về xuất thân bình thường của Tamia chính nhờ vào điều này.

Ngoài bốn gia tộc được coi là “anh hùng” trong giới quý tộc, còn có bốn gia tộc khác nữa chiếm vị trí gần cung điện nhất trên quảng trường. Theo lời Anna, bốn gia tộc đó lần lượt là gia tộc Lordtail do ông nội cô – tức là Thủ tướng Tuos hiện nay – lãnh đạo; gia tộc Torbale, từng được các đời hoàng đế tin tưởng trước khi Bá tước Or đưa công nghệ người máy vào sử dụng; gia tộc Brantley, nổi tiếng với việc nghiên cứu công nghệ mới và vẫn đang tiếp tục thực hiện các nghiên cứu về người máy ma thuật; và gia tộc Wilton, đã dành sáu trăm năm để nuôi dưỡng những học giả xuất sắc.

Mặc dù một số trong số tám gia tộc lớn này đã không còn giữ vai trò quan trọng như trước đây – ví dụ như gia tộc Xevitular nơi tôi sinh ra, thực tế đã bị các quý tộc sống trong khu vực thủ đô đánh giá là một gia tộc tầm thường, chỉ có thể tồn tại ở vùng biên giới – nhưng nếu bỏ qua yếu tố ảnh hưởng

Còn những gia tộc khác – những kẻ lảng vảng phía sau tám gia tộc lớn này, đang dõi theo họ chăm chú thì chính là các quý tộc cấp hai, cấp ba định cư trong vùng thủ đô. Trong số đó, có một số gia tộc đã sử dụng các chiến lược như kết hôn với các quý tộc cấp thấp hoặc tài trợ cho họ để giành được sức ảnh hưởng chính trị không kém gì tám gia tộc lớn; gia tộc Franklin nơi Sophieya thuộc về chính là ví dụ điển hình.

Sau khi giải thích xong về bối cảnh của một vài gia tộc cần được coi chừng, cũng như sức mạnh chính trị đằng sau họ, Anna liếc nhìn đám người tụ tập bên ngoài quảng trường.

“Những gia tộc còn lại mà tôi chưa đề cập đến, phần lớn chỉ là những quý tộc cấp thấp mang danh hiệu mà thôi; hoặc là những người dân bình thường sau khi giàu lên nhờ kinh doanh, muốn lấy lòng tầng lớp cai trị để leo lên tầng lớp thượng lưu… Tất nhiên, trong số đó cũng có không ít người chỉ đơn giản là tò mò về vị hoàng đế mới này mà thôi.”

Kể cả Isabella, người đã hóa thành hình thể linh hồn, tất cả mọi người đều gật đầu đồng ý sau khi nghe Anna giải thích. Cô ấy thực sự giống như một cuốn bách khoa toàn thư về giới quý tộc ở Deopoluoama.

Đúng lúc mọi người đều cảm thán trước sự am hiểu sâu rộng của Anna về lĩnh vực chính trị, bỗng nhiên, một giọng nói trong trẻo quen thuộc vang lên gần lối vào khu vườn ngoài trời:

“Mọi người đang bàn luận về điều gì vậy?”

Nữ Thánh Erin đứng đó với nụ cười rạng rỡ.