Theo lời giải thích của người lùn Đạo Lu, đại mê cung Brampello nằm sâu trong Thung lũng Vang vọng từng là quê hương của một bộ tộc người lùn. Có lẽ chính bản chất cứng đầu đã ăn sâu vào máu huyết của họ; những người lùn có tính cách cố chấp này mỗi khi số lượng đông lên thì lại bắt đầu xảy ra xung đột nội bộ. Đặc điểm tập thể này khiến người lùn khó có thể đoàn kết được hơn so với các chủng tộc khác, và cũng chính vì thế mà họ mãi không thể thành lập được một quốc gia riêng cho mình.

Những người lùn thời cổ đại, hiểu rõ rằng những đặc điểm như vậy rất có hại cho sự tồn tại của chủng tộc mình, nên đã đặt ra truyền thống rằng mỗi khi bộ lạc phát triển đến một mức nhất định, người lãnh đạo mới sẽ dẫn đầu những người theo mình di cư đến nơi khác. Chiến lược này đã hiệu quả trong việc giảm bớt những xung đột nội bộ giữa người lùn, và cũng giúp cho họ xuất hiện ở khắp nơi trên thế giới. Đại mê cung Brampello chính là bằng chứng cho việc bộ tộc người lùn từng định cư tại lãnh địa Asgard.

Nhân tiện, khoảng sáu trăm năm trước, có vẻ như Yegekel đã cùng những người lùn sống ở đây tiêu diệt Rồng Đế Guliman. Người ta nói rằng lý do tại sao Thung lũng Vang vọng luôn bị sương mù bao phủ quanh năm chính là bởi vì linh hồn của Guliman đã đặt lời nguyền lên nơi này.

Nếu bạn nhìn xuống từ lối vào Thung lũng Vang vọng vào lúc buổi trưa khi sương mù đã loãng bớt, và theo dòng suối uốn lượn đi lên thượng nguồn, bạn sẽ có thể thấy rõ chiếc tháp đá cao chót vót gần thác nước. Lối vào đại mê cung Brampello được ẩn giấu ngay dưới chân tháp này, cao gần bằng năm tầng lầu.

Những người lùn yêu thích công việc đào hang và rèn đúc đã xây dựng những công trình khổng lồ, có cấu trúc giống như các tòa nhà hiện đại, dưới lòng đất để sinh sống. Sau khi người lùn rời đi, những công trình này đã trở thành nơi trú ẩn cho các loài quái vật, cho đến khi những con quái vật hiếm gặp, vốn không thể tiến hóa thành công trong điều kiện bình thường, bắt đầu xuất hiện liên tục từ Thung lũng Vang vọng, và đại mê cung Brampello một lần nữa xuất hiện trước mắt mọi người dưới hình thức của một mê cung.

Khi bước qua lòng suối đầy sỏi đá và gập ghềnh, mọi người đến tháp đều gỡ bỏ hành lí của mình. Sau khi xác nhận rằng ngọn tháp trông có vẻ như có thể đổ sập bất cứ lúc nào nhưng thực tế lại khá vững chắc, mọi người bắt đầu chuẩn bị cho cuộc hành trình vào mê cung.

Dios gõ nhẹ vào bức tường của tháp:

“…Đạo Lu, em chắc chắn rằng cái thứ này thực sự không thể

Sa Ladin nhắm mắt lại, rồi thè lưỡi ra và nói:

“Không phải thằn lằn đâu, mà là rồng.”

Đạo Lu cảm thấy ngượng ngùng và gãi đầu sau:

“Xin lỗi, xin lỗi… Trước đây tôi từng đi chung đội với bọn người Yalong khó ưa, thành thói xấu này không thể thay đổi ngay được.”

“Không sao đâu.” Sa Ladin gật đầu hiểu lòng:

“Tôi biết người lùn các bạn thường nói năng không kiêng nể gì cả.”

Điос, đặt hai tay lên hông, cau mày nói:

“Chỉ là cái tháp canh này trông có vẻ không chắc chắn lắm.”

Sa Ladin khoanh tay, dựa vào tường và dùng chiếc đuôi bị thiếu một đoạn của mình để vỗ nhẹ xuống sàn:

“Đừng lo, người lùn chúng tôi rất coi trọng việc xây dựng nhà cửa đấy.”

Đạo Lu tò mò vuốt ve râu mình và hỏi:

“Ông ơi, có vẻ như ông hiểu rất rõ về người lùn chúng tôi đấy nhỉ?”

“Không phải thằn lằn đâu, mà là rồng.” Sa Ladin nhấn mạnh lại, rồi thở dài và liếc nhìn Đạo Lu:

“Mười lăm năm trước, tôi đã sống một thời gian ở cùng với người lùn Sắt Xám ở Salvador. Họ rất hiếu khách và đã dạy tôi rất nhiều điều.”

Khi Sa Ladin đang chuẩn bị tiếp tục kể, Winny đã không kiên nhẫn mà gián đoạn anh:

“Đủ rồi! Đừng nói mãi những chuyện cũ kỹ như ông già vậy… Các bạn mau quyết định xem tối nay sẽ ở đây hay đi cắm trại bên ngoài đi!” Winny nói với vẻ chán ghét.

“Thật là… Ngay cả những chàng trai lần đầu tiên đến nhà thổ để chọn phụ nữ cũng quyết đoán hơn các bạn nhiều.”

Lời chửi thề đầy sáng tạo của Winny khiến Sa Ladin lập tức im lặng.

Isa nắm miệng cố gắng kìm nén cười; đôi vai trắng của cô run rẩy vì không thể kiềm chế được.

“Vì cả Đạo Lu và Sa Ladin đều đảm bảo rằng nơi này an toàn, nên tôi nghĩ chúng ta nên ở đây thôi.” Abel mỉm cười nói:

“Nếu cắm trại gần con suối, sẽ có rất nhiều điều phải lo lắng… Thật lãng phí nếu chỉ để lại những thứ đã có sẵn ở đó. Hơn nữa, nếu phải sống ngoài trời trong thời gian dài, chỉ có lều thì không đủ; chúng ta sẽ phải tự xây dựng những ngôi nhà gỗ đơn giản. Vì trong đội có những thành viên thuộc tầng lớp quý tộc, cuộc sống quá khắc nghiệt và đơn sơ có thể ảnh hưởng đến tâm lý của họ.”

Điос cười và đặt tay lên vai Abel.

“Tuyệt thật, vài năm không gặp mà đã phân tích giỏi đến thế rồi!”

Wendini vòng tay ra sau lưng, nhìn chằm chằm vào Dios với vẻ bực bội:

“Thật phiền phức… Nếu không phải vì bạn đang làm những điều ngớ ngẩn ấy, thì chuyện này cũng không cần phải bàn luận đâu.”

“Ôi, đừng nói vậy nhé. Là đội trưởng, việc cẩn thận là điều cần thiết mà.”

Nữ chiến binh ít nói Tit cũng đứng dậy đồng ý:

“Tôi đồng ý với quan điểm của Abel. Đội của chúng ta quá đông, việc cắm trại rõ ràng không phải là lựa chọn phù hợp.”

Dao Lu và Saladin cũng gật đầu liên tục.

“Tôi không có ý kiến gì,” “Con trai của Dios, phán đoán của em rất đúng đấy.”

Việc Abel phát triển như vậy khiến Dios mỉm cười tự hào. Anh quay đầu nhìn tôi và Isabella:

“Hai người được ủy thác đáng yêu của chúng ta có ý kiến gì không?”

Isabella, người từ đầu chuyến đi đã có vẻ hơi hứng thú, lắc đầu nhẹ:

“Không có ý kiến gì cả.”

“Thực ra, chỉ cần có một nơi che mưa che nắng là được rồi… Đối với tôi, điều đó đã quá tốt rồi.”

Tôi vuốt ve mái tóc của mình; thời tiết ở khu vực do Asgard cai quản thường nóng hơn so với các tỉnh khác trong đế chế, và hơi ẩm ở Thung lũng Hồi âm khiến quần áo bám sát da rất khó chịu. Không ngờ chỉ mới rời khỏi thành phố được hai ngày thôi, tôi đã bắt đầu nhớ nhung việc tắm nước nóng rồi… Tối nay hãy nhờ Saladin giúp tôi chuẩn bị bồn tắm đi; anh ấy là một pháp sư thuộc loại đá cao cấp, chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì với việc này đâu.

Tốt rồi, quyết định xong! Tôi nghĩ thầm, đặt ngón trỏ lên má mình. Nếu có thể, sử dụng một phép thuật để tạo ra một bồn tắm có cảnh quan đẹp cũng hay lắm đấy…

Đúng lúc tôi đang suy nghĩ cách hoàn thiện kế hoạch “dù ở trong rừng hoang dã cũng phải tắm nước nóng thoải mái” của mình thì Dao Lu đột nhiên lau tay lên chiếc bàn đá hình vuông bên cạnh mình.

“…Kỳ lạ thật…” Dao Lu nhìn lớp bụi dày trên đầu ngón tay mình: “Lớp bụi này dày đều không ổn lắm…” Sau khi lau bụi vào ống quần, anh quay đầu nhìn Dios:

“Dios ơi, trước đây có nhóm phiêu lưu nào đến đây không?”

Dios nhíu mày suy nghĩ một lúc:

“Theo như tôi biết, lần cuối cùng Blampelo được thông qua để đến đây đã là hơn một trăm năm trước rồi… Gần đây, ngoài chúng ta ra, công hội cũng không ai xin trợ cấp gì cả.”

」

Sau một lúc do dự, Dios bắt đầu xoa xát đôi môi của mình:

“Có khả năng là nhóm người khác đã đến kiểm tra tình hình trước chúng ta không?”

Đạo Lu vừa gãi cằm đầy râu vừa tỏ ra bối rối:

“Nhưng xét theo mức độ bụi bặm, sự việc này có lẽ đã xảy ra cách đây nửa năm rồi. Lúc đó, Peggy vẫn chưa đến lãnh địa Asgard, và công hội cũng chưa phát đi nhiệm vụ nào cả, phải không?”

Câu trả lời của Đạo Lu khiến tôi và Isabella đều cảm thấy lo lắng.

Sau khi nhìn nhau và xác nhận rằng chúng tôi đang nghĩ về cùng một điều, Isabella quay mặt sang và nhẹ nhàng mô tả bằng đôi môi một từ mà chúng tôi đều rất quen thuộc:

“Sứ giả?”

Tôi gật đầu nhẹ.

“Có lẽ là ai đó tình cờ lạc vào thung lũng và gặp phải rủi ro này,” Dios nói một cách thản nhiên, đồng thời nhún vai: “Tôi đoán rằng họ có lẽ đã nhìn thấy ngọn tháp này từ một nơi cao hơn gần đó khi sương mù còn loãng, và sau khi mới bước vào thung lũng thì đã bị sương dày bao phủ, buộc phải ở lại đây qua đêm. Cái này không phải là chuyện đáng để hoảng sợ đâu.”

Tôi vuốt ve mái tóc và cúi người xuống, để có thể nhìn thẳng vào mắt Đạo Lu:

“Có cách nào để xác định được là ai đã đến đây thông qua dấu vết hay manh mối khác không?”

“Đừng đòi hỏi quá nhiều,” Đạo Lu cười khổ: “Nếu tôi có khả năng đó, thì tại sao tôi còn phải trở thành một nhà thám hiểm chứ?”

Salaadin, người có trực giác nhạy bén, nhướng mày lên:

“…Tại sao Ngài lại hỏi như vậy?”

“Lyle nghi ngờ rằng những biến đổi xảy ra ở tầng dưới cùng của mê cung này có thể là do kẻ thù của ‘Ngài’ đang âm mưu phía sau. Việc tìm ra ai đang gây rối cho ‘Ngài’ là điều vô cùng quan trọng.”

“…Là sứ giả của các vị thần à?” Salaadin thở dài rồi tiếp tục: “Mặc dù tôi đã từng nghe nói về những tin đồn tương tự, nhưng tôi không ngờ rằng mình sẽ gặp phải chuyện này.”

“Tôi cũng không ngờ rằng người được Aabel đề cập trong nhiệm vụ lại chính là Ngài,” Dios suy nghĩ một hồi rồi gật đầu.

Nữ chiến binh Tit nhắm đôi mắt hình phượng đặc trưng của mình lại:

“Nhưng nếu vậy, thì kẻ thù của chúng ta có thể không chỉ là quái vật, đúng không?”

“…Điều đó có quan trọng lắm không?” Wendyne vung mái tóc dài và thốt lên: “Tôi không tin rằng kẻ đó lại mạnh hơn cả rồng đâu. Mặc dù lúc đó đội ngũ của chúng ta có chút khác so với bây giờ, nhưng tôi, Dios và Salaadin đã từng cùng nhau đánh bại con rồng rồi đấy!”

“Bố, bố đã đánh bại con rồng đó vào lúc nào vậy?” Abel thốt lên ngạc nhiên.

“Hehe…” Dios nhếch mép tự hào và xoa xoa mũi:

“Trong suốt hai năm con đi học ở Campel, bố cũng không hề lười biếng đâu.”

Wendynie, với vẻ mặt không biểu cảm, bất ngờ dùng khuỷu tay khẽ đẩy Abel một cái.

“Thực ra là bố cho rằng việc kể lại chuyện này qua lời người khác sẽ có vẻ oai phong hơn là tự ca tự đại, nên mới luôn bí mật yêu cầu em kể cho con nghe.”

Ngoại trừ những người trong nhóm săn rồng, tất cả mọi người, kể cả Abel, đều ngập ngừng trong giây lát khi nghe điều này.

Giọng nói của Wendynie không lớn, nhưng rất rõ ràng. Rõ ràng cô ấy hoàn toàn không có ý định che đậy mặt mũi cho Dios, cũng chẳng hề có vẻ gì đang tuân thủ thỏa thuận bảo mật cả.

Nhưng… tính cách “muốn khoe khoang trước mặt con trai” này của ông bố ngốc nghếch này rốt cuộc là thế nào nhỉ?

Lần này, Isabella cuối cùng cũng không thể nhịn được nữa; cô cầm bụng và bắt đầu cười lớn:

“Pfft… Ha, ha ha ha… Cái gì vậy… Ha ha…”

Tite, Dolu, Saladin và tôi cũng lần lượt bật cười.

Dolu vỗ mạnh vào đùi mình:

“Ôi trời, thật là buồn cười quá!”

Tite mỉm cười nói:

“Abel, con có một người bố rất đáng yêu đấy.”

“Cứ cảm thấy việc cùng con săn rồng với bố giống như một việc đáng xấu hổ vậy.”

“Khà khà…” Dios ngượng ngùng ho khan, cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng:

“Nói chung, với sức mạnh tổng thể của đội chúng ta, việc đánh bại Labyrint lớn Brampeiro chắc chắn không thành vấn đề. Nếu thực sự gặp phải kẻ thù mạnh mẽ như con rồng, chúng ta cũng chắc chắn có cách để thoát ra an toàn. Vì vậy, chiến dịch này sẽ bắt đầu theo kế hoạch ban đầu trong hai giờ nữa. Mục tiêu hôm nay là hoàn thành tầng đầu tiên của labyrint. Thế là xong!”

Thật đáng tiếc, mọi nỗ lực đều vô ích.