Lối vào của mê cung ẩn náu dưới chân tháp canh trông có vẻ giống như một hang động bình thường; tuy nhiên, sau khi theo hướng dẫn trên bản đồ đi vào hang và vượt qua những hành lang hẹp đến mức ngay cả người thấp bé như mình cũng phải cúi đầu mới có thể đi qua được, thì những người tham gia cuộc hành trình đã bất ngờ bước vào một không gian ngầm rộng lớn, giống như sân bóng chày trong nhà.

Dù đang ở dưới lòng đất, nơi này lại không hề chìm trong bóng tối om xuýt như người ta tưởng tượng. Ngược lại, những tia sáng hình cột rải rác từ trên cao xuyên thủng xuống mặt đất, cùng với những loại tảo phát sáng bám trên vách đá và núi đá, cũng mang lại ánh sáng yếu ớt cho khu vực này.

Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý nhất ở đây vẫn là những cây nấm khổng lồ phát ra ánh sáng màu xanh lá, hình dạng giống như các loài sứa biển sâu. Đặc biệt là những rễ khí treo ở rìa nón nấm – nhìn từ xa, chúng giống hệt những xúc tu của sứa. Chỉ là lần đầu tiên mình được chứng kiến những cây nấm phát quang cao đến ba mét như vậy… Thật là phù hợp để những “thợ ống nước” giàu kinh nghiệm trong làng game thể hiện tài năng của mình!

Ngước nhìn những loại tảo phát sáng trải khắp trần hang, tôi thầm nghĩ. Có lẽ cảnh tượng trước mắt quá ấn tượng đến mức Isabella cũng phải tròn mắt ngạc nhiên. Cô ấy liên tục quan sát xung quanh, trông giống như một con mèo vô tình lạc vào vườn hoa chỉ vì muốn đuổi theo bướm; cô ấy tỏ ra rất tò mò về mọi thứ xung quanh mình. Nói thật, nếu như trong kiếp trước mình chưa từng thấy những cảnh tượng tương tự trong trò chơi điện tử, có lẽ mình cũng sẽ bị choáng ngợp như vậy.

Chắc hẳn những người thiết kế ra những cảnh quan kỳ ảo trong trò chơi này hẳn là đã được tái sinh từ thế giới Erena chăng? Dù sao thì Lyle cũng đã từng nói với tôi về cơ chế tái sinh tự nhiên, và tôi cũng đã gặp những trường hợp đặc biệt như Olivia – người vẫn giữ được ký ức của kiếp trước… Cảm giác như khả năng này khá có thể xảy ra thật vậy…

Đúng lúc tôi đang nghiêng đầu suy nghĩ về những điều vô nghĩa này, giọng nói dịu dàng nhưng mang chút hoang dã của Wendy bỗng nhiên vang lên từ phía sau đoàn người:

“Thật không ngờ các bạn người lùn lại xây dựng ngôi nhà của mình ở một nơi đầy phong cách như thế này…” Cô ấy vươn người căng thẳng và nói: “Tôi cứ tưởng rằng chúng ta sẽ phải chiến đấu trong những nơi mà ngay cả việc ngồi thẳng lưng cũng khó khăn đấy…”

Sau đó, Wendy nhíu mày và bắt đầu vỗ vai và lư

Có vẻ như việc cúi người, gù lưng thực sự gây ra nhiều tổn hại cho cột sống của con người hơn chúng ta tưởng tượng. Lý do rất đơn giản: các đường hầm mà người lùn đào ra dường như chưa bao giờ được thiết kế sao cho phù hợp với việc đi lại của các chủng tộc khác. Trong số tất cả mọi người, chỉ có Daolu – người cao khoảng 140 cm – là có thể đi qua các đường hầm mà không cần phải cúi đầu hay gập lưng; thậm chí so với những người lùn khác, Daolu còn được coi là người cao ráo hơn một chút. Ngoài ra, người bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi địa hình hiểm trở này là Saladin – người cao hơn 200 cm; đầu anh ta bị sưng tấy vì liên tục va vào các vách đường hầm lồi lõm, trông thật là thảm hại.

“Những đường hầm chết tiệt đó thực sự không hề thân thiện chút nào đối với người Á Long…”

Nhân tiện, tôi mới biết rằng khi người Á Long cảm thấy đau đớn đột ngột, đuôi họ sẽ dựng thẳng lên như những con mèo bị kích động… Thật là một điều thú vị!

Dios vừa xoay vai để thư giãn, vừa xoa dịu những cơ bắp căng thẳng ở cổ và vai mình.

“Daolu ơi, ở đây có cái gì đáng giá không?”

“Ồ, tất nhiên là có!” Daolu chỉ vào những loại thực vật phát sáng bám trên vách đá và nói: “Chúng tôi người lùn gọi chúng là ‘Dominon’; ý nghĩa của nó là ‘bụi sao dưới chân trời’. Chúng không chỉ có thể được dùng để pha trà hoặc làm rượu, mà sau khi được sấy khô và xay thành bột, trộn vào rượu thì còn có thể dùng làm thuốc giảm đau nữa. Tuy nhiên, ít ai biết đến công dụng này, nên giá cả của chúng có lẽ không mấy hấp dẫn…”

“Tôi nhớ là ở nơi mà người lùn thép xám của Salvador sinh sống, họ có trồng loại thực vật này…”

“Tôi không biết người lùn ở những nơi khác làm thế nào để có được Dominon, nhưng trước khi tôi rời quê hương, loại thực vật này luôn khan hiếm. Nếu như Brampello không bị biến thành đống đổ nát, tôi chắc chắn rằng Dominon ở đây đã bị người lùn thu hoạch hết từ lâu rồi…”

Dios dùng chiếc cằm đầy râu của mình chỉ về phía những cây nấm khổng lồ trông giống như rễ cây dương xỉ và hỏi: “Vậy những thứ kỳ lạ đó là cái gì vậy?”

“À… Đó là những thứ rất nguy hiểm, tốt nhất là đừng lại gần chúng. Chúng tôi người lùn gọi chúng là ‘Masri ăn thịt sâu’.”

Isa nhìn chăm chú và hỏi: “Masri ăn thịt… ‘sâu’ à?”

“Đúng vậy, chính là sâu,” Daolu gật đầu. “Những thứ trông giống như rễ cây dương xỉ kia thực chất là những chiếc xúc tu của chúng. Mỗi khi có động vật tiến lại gần, những chiếc xúc tu này sẽ tấ

」

Isa nhẹ nhàng kéo tay áo tôi.

「…Ừm, hơi đáng sợ một chút.”

Tôi dùng ngón trỏ chạm nhẹ vào cằm và nháy mắt, nhìn về phía Dolu:

“Lý do con bọ ăn thịt Masri phát sáng là để thu hút con mồi sao?”

“Điều này thì tôi cũng không rõ lắm.”

“…Thật thú vị.” Dios nhắm mắt lại, xoa xoa cằm mình:

“Có vẻ như cuốn Sổ Danh Quái Vật cần được sửa đổi lại một lần nữa rồi.”

Dios nhướng mày nhìn tôi:

“Hãy giúp tôi thiết lập một luồng ‘Ánh Nắng Mặt Trời’, điều chỉnh phạm vi chiếu sáng và độ sáng cho thấp một chút; tôi sợ ánh sáng quá mạnh sẽ kích thích các sinh vật quái dị ở đây.”

Tôi gật đầu, mở lòng bàn tay ra và trong đầu tưởng tượng một khối ánh sáng yếu ớt nhưng ấm áp…

“Hãy phát sáng lên nào, Ánh Nắng Mặt Trời.”

“Mở rộng phạm vi chiếu sáng và giảm độ sáng xuống…”

Tôi dùng ngón trỏ nhẹ nhàng chạm vào khối “Ánh Nắng Mặt Trời” đang lơ lửng trong không khí, điều chỉnh cấu trúc của phép thuật theo chỉ dẫn của Dios.

“Rất tốt!” Dios gật đầu hài lòng.

Wendyn ngẩng đầu lên, ngây người nhìn khối “Ánh Nắng Mặt Trời” đang từ từ bay lên phía trên mọi người:

“Peggy, em thực sự có thể điều chỉnh phép thuật mà không cần niệm chú…”

“Chỉ có Ánh Nắng Mặt Trời mới làm được thôi.” Tôi cười buồn với Wendyn:

“Em cũng phải ‘cảm ơn’ Satou đấy; nếu không phải vì muốn đối phó với hắn, em cũng sẽ không nghiên cứu cách sử dụng phép thuật mà không cần niệm chú đâu.”

“À, ra vậy…” Wendyn tựa má suy nghĩ.

Sau vài giây im lặng, cô ấy đổi chủ đề:

“Nói về chuyện khác, ngày Peggy đánh bại Satou, em có ở hiện trường đấy!” Wendyn cười, vỗ nhẹ vào vai tôi; mái tóc màu xanh biển của cô ấy nhẹ nhàng bay trong gió.

“Thật là oai phong và đáng tự hào lắm đấy!”

“Tất nhiên rồi.” Tôi đặt hai tay lên hông, nhắm mắt và tự hào nở nụ cười:

“Em sẽ không bao giờ thua kém loại rác rưởi như hắn đâu!”

Tit, người đã lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện này, mỉm cười nhẹ nhõm và tiến lại gần, vỗ nhẹ vào vai tôi.

Để chứng minh rằng mình đã vượt qua được cái đêm đáng sợ ấy, tôi cười toe toét và vẽ thành hình chữ V – biểu tượng của chiến thắng – với Tit; mặc dù ý nghĩa của cử chỉ này có chút khác biệt so với trên Trái Đất, nhưng ý nghĩa cốt lõi vẫn giống nhau.

“Bầu không khí trong đội ngũ thật là tốt.” Dios mỉm cười, lấy bản đồ ra từ ba lô của mình:

“Nhưng bây giờ chúng ta phải nghiêm túc rồi; cổng vào của Brampello nằm ngay trên vách núi đối diện. Trước hết, cần kiểm tra xem nơi này có nguy hiểm tiềm ẩn gì không mới quan trọng.”

Anh cuộn bản đồ lại thành hình que và đeo lên vai, sau đó quay đầu nhìn về phía Saladin:

“Xin cậu giúp tôi đi.”

Người Yalong gật đầu, tháo chiếc mặt nạ ra, để lộ đôi mắt ma màu đỏ tối ẩn sau chiếc mặt nạ đó.

Để tránh gây ra sự hoảng loạn không cần thiết trong trận chiến, từ khi đội ngũ được thành lập, Saladin đã giải thích cho mọi người về tình trạng của con mắt phải mình. Theo lời Saladin, người bạn đã ghép con mắt này cho anh gọi nó là “Đôi mắt ma của sự thực và ảo”; đây là một vật phẩm quý giá có khả năng phá vỡ ảo thuật, phá hủy các bức bùa chú, đồng thời chia sẻ thông tin thị giác với những con quái vật bị điều khiển bởi nó.

Tuy nhiên, việc sử dụng một sức mạnh không thuộc về mình luôn đòi hỏi phải trả giá. Suốt thời gian qua, Saladin chưa bao giờ thành công trong việc kiểm soát Đôi mắt ma này, cũng chưa thể vượt qua tác dụng phụ làm tăng mức tiêu hao mana. Hơn nữa, mỗi khi Saladin gặp nguy hiểm, Đôi mắt ma sẽ tự động phá hủy các bức bùa chú mà không phân biệt đâu là kẻ thù, điều này khiến anh gặp rất nhiều rắc rối không cần thiết. Vì vậy, mỗi khi không có việc gì, Saladin đều đeo chiếc mặt nạ có khả năng hấp thụ mana để kiểm soát sức mạnh của Đôi mắt ma.

“Có cái gì có thể cản trở phép thuật của chúng ta không?”

Saladin che con mắt bình thường lại bằng tay, sau đó dùng Đôi mắt ma quét qua toàn bộ hang động một cách chậm rãi:

“…Không có gì cả. Giống như dự đoán, nơi này không hề có bất kỳ bức bùa chú nào.”

Vết sẹo hình chữ “Sông” kinh hoàng đã khiến mí trên con mắt phải của người Yalong bị mất đi; khi sử dụng Đôi mắt ma, con mắt của Saladin hơi nhô ra ngoài, khiến anh trông có vẻ đáng sợ. Ngoài ra, đồng tử ở trung tâm Đôi mắt ma – với những màu sắc rực rỡ như một chiếc kính vạn hoa – cũng tạo nên một cảm giác kỳ lạ, đáng sợ đến mức một đứa trẻ sơ sinh nhìn thấy chắc chắn sẽ khóc lóc.

“…Dios, cậu lo lắng quá mức rồi. Những bức bùa chú bình thường mà có thể duy trì được hơn một năm đã là điều rất phi thường rồi; không thể có bức bùa chú nào kéo dài đến hơn một trăm năm được.”

“Cẩn thận luôn tốt hơn.” Dios nói, mím môi lại:

“Hơn nữa, ngoài chúng ta ra, có thể còn có những người khác đã đến đây cách đây nửa năm.”

Sau một lúc suy nghĩ, Saladin vỗ đầu. Hai con Saqiye, vốn đang nằm phía sau đội

“Vẫn là cách cũ như mọi khi, phải không?”

“Ừm… đúng vậy.”

Ngay lập tức sau đó, hai con Saqi-i bắt đầu lao nhanh dọc theo hai bên vách hang, trong khi đôi mắt ma thuật của Saladin cũng bắt đầu phát ra ánh sáng kỳ lạ theo từng chuyển động của những con quái vật đó.

Nhìn qua đôi mắt ma thuật từ góc độ của Saqi-i, Saladin cúi đầu im lặng suy nghĩ. Một lúc sau, người đàn ông già tuổi này mới tỉnh táo trở lại, và hai con Saqi-i cũng đồng thời quay trở về bên anh ta.

“Ở đây còn có những lối ra khác nữa,” Saladin đeo lại chiếc khăn che mắt và nói: “Chúng nằm ở phía tây và phía bắc của hang, nhưng so với đường hầm mỏ phía sau chúng ta thì rõ ràng chúng không tốt bằng.”

Saladin nở một nụ cười đắng cay: “Ngoài ra, còn có một tin xấu nữa…” Sau khi buộc chặt dây khăn che mắt, anh tiếp tục nói: “Tôi đã nhìn thấy những con kiến quân đội khổng lồ.”

“Chết tiệt…” Dios thốt lên. “Có vẻ như bản đồ mà chúng ta đang có chỉ còn giá trị tham khảo mà thôi.”

Không kìm được sự tò mò, tôi lén lay nhẹ Abel và hỏi thì thầm: “Kiến quân đội là gì vậy?”

Abel do dự một chút, có vẻ như đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào: “Đó là loại kiến ma thuật giỏi đào hang; có rất nhiều mê cung và hang động ở vùng Asgard được chúng đào ra để xây tổ.”

Isa ngạc nhiên: “Nhưng mê cung Brampello lại do người lùn xây dựng mà, tại sao bố bạn lại nói rằng bản đồ chỉ còn giá trị tham khảo thôi?”

“Bởi vì những con kiến quân đội sẽ phá hủy cấu trúc hiện có của các mê cung, khiến chúng trở nên phức tạp và khó lường hơn nhiều.”

Isa gật đầu hiểu ra.

Dios vỗ tay: “Có vẻ như vị khách bí ẩn đã đến đây cách đây nửa năm đã phải bỏ cuộc chính vì những con kiến quân đội đó.”

Wendy niềm tự tin đặt tay lên hông và nói: “Nhưng điều đó hoàn toàn không thành vấn đề đối với chúng ta, phải không?”

“Đúng vậy, chúng ta là đội ngũ xuất sắc nhất,” Dios nhìn lần lượt vào mỗi thành viên trong đội: “Việc các bạn có kinh nghiệm phiêu lưu hay đã cùng nhau hợp tác bao nhiêu lần không quan trọng; lý do tôi tin tưởng các bạn là bởi vì các bạn đều là những người đáng tin cậy… Tôi sẽ nói thẳng ra: Tiêu chuẩn tôi đặt ra để chọn thành viên rất nghiêm ngặt, và mỗi người trong các bạn đều vượt qua được những thử thách đó.”

Dios nở một nụ cười đầy sức hút của một nhà lãnh đạo.

“Vì vậy, lưng của tôi đã được giao cho các bạn rồi.”

Wendini cười và đưa mu bàn tay ra: “Hãy làm điều đó theo truyền thống nhé!”

“À! Lần này lại phải phiền các bạn rồi…”

Dios và Saladin – những người quen thuộc nhất với Wendini – liên tục cười và đặt tay lên tay cô. Những người khác cũng nhanh chóng tham gia vào.

“Tôi cũng xin tham gia nữa.” “Tôi sẽ cố gắng hết sức mình.” “Xin cha và các bậc tiền bối hãy giúp đỡ tôi nhiều hơn.”

Isa không nói gì, nhưng nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô đã nói lên tất cả tâm trạng của cô.

Tôi lặng lẽ di chuyển phép thuật “Ánh Nắng Mặt Trời” về phía giữa đám đông, chiếu sáng gương mặt mọi người. Tôi nhớ cảm giác này giống hệt như buổi yến tiệc kỷ niệm sau khi chúng tôi đánh bại con nhện nữ hoàng ba năm trước… Chỉ có điều, lần này trong đội ngũ này không hề có kẻ tồi tệ như Satou. Vì vậy, tôi cố gắng nở nụ cười rực rỡ nhất có thể…

“Xin mọi người hãy chỉ bảo tôi thêm nhé.”

Cuối cùng, cuộc hành trình khám phá Đại mê cung Brampeolo đã chính thức bắt đầu, trong tiếng cười vui vẻ của mọi người.