Dưới sự sắp xếp và điều phối của cha Abel, các công tác chuẩn bị trước khi tiến hành cuộc chinh phục đường hầm đang được thực hiện một cách có tổ chức và thuận lợi.

……Phải nói thế nào nhỉ? Mặc dù ấn tượng đầu tiên mà Dios mang lại cho tôi có vẻ hơi tùy tiện và không đáng tin cậy lắm, nhưng rốt cuộc ông ấy vẫn là một nhà phiêu lưu hàng đầu, những thành tích của ông hoàn toàn xứng đáng được ghi chép vào sử sách. Mỗi khi bắt đầu làm việc một cách nghiêm túc, ông ấy luôn toát ra vẻ chuyên nghiệp đáng ngưỡng mộ.

Xét đến việc quá nhiều nhân viên hậu cần sẽ làm giảm tính linh hoạt của đội ngũ, Dios đã đề xuất rút giảm tổng số người tham gia cuộc hành động xuống còn mười hai người. Nhờ đó, không chỉ có thể tiết kiệm được chi phí nhân sự một cách đáng kể, mà số tiền tiết kiệm được cũng có thể được đầu tư vào việc mua sắm trang thiết bị cần thiết; đồng thời, cũng tránh được những vấn đề liên quan đến việc phối hợp khi tuyển mộ thêm người mới.

Ngoài ra, do trong quá trình chinh phục đường hầm rất có thể xảy ra tình huống bị lạc hay bị tách khỏi đội ngũ, vì vậy theo yêu cầu của Dios, Isabella và tôi buộc phải học hỏi các kiến thức sinh tồn ngoại địa. Từ cách nhận biết các loại thực vật và động vật có thể ăn được, cho đến những kỹ năng di chuyển âm thầm mà không để lại tiếng động, Dios đều giải thích một cách rất chi tiết. Cùng với những cuốn sách giáo khoa do ông tự soạn thảo, tôi cảm thấy như mình đang tham gia một khóa đào tạo nhập ngũ của công ty vậy.

……Thật không ngờ rằng mình lại có ngày phải trải qua lại cảm giác “làm thuê” này.

Tất cả những mong đợi, khao khát và niềm đam mê dành cho những cuộc phiêu lưu đều dần bị Dios dập tắt một cách không ngờ đến.

“Những nhà phiêu lưu thực chất cũng giống như những người nông dân; việc thu thập nguyên liệu từ quái vật cũng giống hệt như việc người nông dân gặt hái cây trồng mà thôi!”

Dios đã nói với tôi và Isabella một cách rất nghiêm túc như vậy.

Làm ơn đừng dùng những ví dụ thực tế như vậy để phá hủy niềm mơ ước của tôi về những cuộc phiêu lưu!

……Kìm nén lại cảm giác muốn chế giễu, tôi chỉ biết thở dài trong lòng.

Nhờ sự can thiệp của ông Asaga, thời gian thả tù của nữ chiến binh Tit đã được rút ngắn, và người lùn Dolu cũng đã tham gia vào đội ngũ sau khi nhận được tin tức. Có lẽ vì Tit và Dolu vốn đã có danh tiếng trong cộng đồng những nhà phiêu lưu thuộc lãnh địa của Asaga, nên Dios đã hoan nghênh sự tham gia của họ, và vì vậy, danh sách các thành viên chính của đội ngũ cũng gần như đã được xác đ

Hai pháp sư được Dios giới thiệu vào đội ngũ là Winnie – người luôn có vẻ mặt dịu dàng khi cười, nhưng lại nói những lời tục tĩu không ngừng khi nghiêm túc – và Saladin, người thuộc chủng tộc Á Long có khả năng điều khiển các sinh vật ma quái hình thú để chiến đấu cho mình.

Điểm đặc trưng nhất của Winnie là đôi lông mày dày và ngắn phía trên mắt, cùng bộ răng sắc nhọn như cá mập. Tính cách cứng đầu kết hợp với mái tóc màu xanh biển đậm đặc trưng khiến cô trông giống như một con chó Shiba Inu được nhuộm màu xanh khi tức giận; còn cách cô luôn nhắc đến cha mẹ và tổ tiên trong mỗi câu nói đã khiến tôi và Isabella không khỏi bật cười.

Dù đã hơn ba mươi tuổi, Winnie vẫn khăng khăng tuyên bố mình mới chỉ hai mươi tuổi. Cô là một pháp sư thuộc nguyên tố nước cực kỳ hiếm gặp; với năng lực phép thuật nguyên tố gió cấp cao, cô cùng với cha của Abel – Dios – đều là những nhân vật phiêu lưu xuất sắc có thể ghi danh vào lịch sử.

Trái ngược với Winnie, người thường nói ra những lời không suy nghĩ khi tức giận, Saladin luôn cẩn thận trong từng lời nói, như thể sợ rằng mình sẽ xúc phạm người khác. Mặc dù không biết tuổi thọ của người Á Long là bao lâu, nhưng nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Saladin có lẽ là người lớn tuổi nhất trong số họ. Vẻ ngoài già nua của anh chính là minh chứng cho điều này.

Bình thường, người Á Long có lớp vảy trên toàn thân, đầu có đôi sừng giống rồng, đuôi cứng cáp, dày và linh hoạt – giống như tộc Liao, họ là những chủng tộc sinh ra đã thích hợp cho vai trò chiến binh. Tuy nhiên, đôi sừng trên đầu Saladin dường như đã bị gãy từ lâu, đuôi cũng bị mất một đoạn, mắt phải đeo kính bảo hộ, còn phần dưới cổ tay phải thì được thay thế bằng một chiếc chân tay giả hình móc. Vẻ ngoài đầy vết thương của anh khiến người ta liên tưởng đến Captain Hook trong những câu chuyện cổ tích… Nhưng cuộc đời của Saladin rõ ràng gian truân hơn nhiều so với người hùng đó.

Nghề nghiệp của Saladin là một trong số ít những người có khả năng điều khiển sinh vật ma quái trong đế chế. Theo lời anh giải thích, việc sử dụng sinh vật ma quái để chiến đấu không phải là điều hiếm gặp ở những nơi khác ngoài Địa Phủ Luoma; chỉ là không hiểu tại sao ở vùng đất này, các sinh vật ma quái lại cực kỳ khó thuần hóa, và loại cũng như mức độ hung ác của chúng đều vượt xa so với các quốc gia khác trên đại lục Erena.

Tôi đoán rằng điều này có thể liên quan đến việc có những vị thần ác bị niêm phong dưới lòng đất đế chế. Ngoài khả năng điều khiển sinh vật ma quái, Saladin còn là một pháp sư nguyên tố đất cấp

Thực tế mà nói, kể cả nhóm hậu cần mà chúng tôi gần như chưa bao giờ gặp mặt trước đây, toàn bộ đội ngũ này đều được tạo thành từ những nhà thám hiểm hàng đầu nổi tiếng. So với họ, Isabella và tôi – những người hoàn toàn không có kinh nghiệm trong lĩnh vực phiêu lưu – chỉ giống như những tấm chì trong các buổi tập luyện nâng cao sức bền; vai trò duy nhất của chúng ta là làm tăng độ khó cho nhiệm vụ của những người khác trong đội.

Sau hơn một tháng chuẩn bị, cuộc hành trình chinh phục Đại mê cung Brampello cuối cùng cũng bắt đầu.

Đêm đầu tiên khi tiến vào mê cung, mọi người cắm trại ngay tại lối vào Thung lũng Vang vọng.

Sau bữa tối, mọi người ngồi quanh đống lửa và kiểm tra lại trang thiết bị của mình. Do địa hình uốn lượn và dựng đứng của Thung lũng Vang vọng khiến việc di chuyển bằng ngựa trở nên rất khó khăn, vì vậy quãng đường cuối cùng còn lại để đến Đại mê cung Brampello – khoảng một dặm – mọi người đều phải đi bộ bằng chính đôi chân của mình. Đây cũng chính là lý do chính khiến Đại mê cung Brampello từ lâu đã không được các nhà thám hiểm ưa chuộng.

Dưới ánh sao, ánh trăng màu xanh lam nhạt như tấm voan phủ khắp khu rừng, mang lại cho thung lũng đầy sương mù một vẻ yên bình và huyền bí.

Nghĩ đến việc phải tạm thời từ bỏ việc tắm nước nóng từ hôm nay trở đi, tôi không khỏi cảm thấy buồn bã.

Đúng lúc tôi đang định pha một tách cacao nóng để tưởng nhớ những ngày sắp tới mà không thể tắm nước nóng, Wendy bỗng nhiên ngồi xuống bên cạnh tôi và Isabella, ôm đùi mình.

Wendy nâng má lên:

“Peagi và Isabella lần đầu tiên vào mê cung phải không?”

Isabella và tôi đồng loạt gật đầu.

Wendy quay đầu lại, nhìn chúng tôi với đôi mắt tròn xoe và hỏi:

“Các bạn có cảm thấy hào hứng hay mong đợi không?”

Tôi từ từ lắc đầu, nụ cười đắng trên môi:

Thái độ coi phiêu lưu như công việc của Dios đã hoàn toàn phá hủy niềm mong đợi của tôi đối với cuộc sống phiêu lưu.

Trong khi đó, sự nhiệt tình của Isabella dường như vẫn chưa bị dập tắt hoàn toàn.

Cô ấy nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi nói:

“…Cũng có chút thôi.”

Nghe thấy câu trả lời của Isabella, Wendy gật đầu hài lòng.

Rồi cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi:

“Peagi, bạn lắc đầu là vì bạn ghét phiêu lưu à?”

Lần này đến lượt tôi phải suy nghĩ.

“…Thực ra không hẳn là ghét.” Tôi dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chỉ là khi nghĩ rằng phiêu lưu lại được coi ngang hàng với công việc, tôi cảm thấy không còn hứng thú nữa.”

Wendy khinh thường liếc mắt:

“Ch

Ngồi đối diện bếp lửa, Abel bất ngờ hắt hơi một cái.

Isa vừa cố kìm nén tiếng cười vừa hỏi:

“Wendy, em thích phiêu lưu không?”

“Thích lắm! Thực sự rất thích ——!” Cô ấy nhếch mép, lộ ra hàm răng sắc nhọn như của con cá mập:

“Nếu biết phiêu lưu thú vị đến thế này, tôi đã không phải đợi đến hai mươi lăm tuổi mới bắt đầu đi phiêu lưu đâu!”

……Rõ ràng cô ấy đã quên mất rằng mình luôn ở độ tuổi hai mươi trong câu chuyện này.

Để tránh việc khuôn mặt mình hiện lên nụ cười xảo quyệt giống như một học sinh trung học từng giết người chỉ qua những ghi chép, tôi vội vàng thay đổi chủ đề:

“Nói lại thì, Wendy tại sao lại muốn trở thành một người phiêu lưu vậy?”

Wendy ôm lấy ngực, dường như bối rối một chút, sau đó cắn môi dưới và tỏ vẻ buồn bã.

Nhận ra đây có thể là chủ đề cấm kỵ đối với cô ấy, Isa nhẹ nhàng nắm lấy tay Wendy:

“Nếu câu hỏi này khiến Wendy không vui, em không cần phải trả lời cũng được.”

Nói xong, Isa liếc nhìn tôi một cách đầy trách móc.

Sau một lúc im lặng, Wendy dường như đã quyết định.

“Dù sao cũng không phải là chuyện lớn lao gì đâu.” Wendy nhún vai và nhìn lên bầu trời đêm đầy sao:

“Tôi đã bị hủy hôn ba lần rồi.”

Isa ngạc nhiên đến mức phải bịt miệng lại.

“Gia đình tôi không có địa vị cao, vì vậy trong mắt các gia tộc quý tộc, tôi không hề có giá trị gì để họ quan tâm. ‘Tài năng’ mà tôi có chỉ là một sự tình cờ thôi; trước khi tôi chào đời, gia tộc Kolhonin đã gần hai trăm năm không có ai sử dụng phép thuật nữa.”

Wendy nhắm mắt lại và giơ ngón trỏ lên:

“Khi nhận ra đây là cơ hội để thay đổi số phận, cha tôi – người có tính cách cứng nhắc như tấm bia mộ – đã nhanh chóng coi tôi như chiếc vé vào giới quý tộc, và liên tục khoe khoang về giá trị của tôi với họ. Chẳng bao lâu sau, tôi đã được đính hôn với một gia tộc tên Fernanges, và ngay sau khi kinh nguyệt đầu tiên của tôi kết thúc, tôi đã bị đưa lên giường của người đàn ông đứng đầu gia tộc đó.”

Wendy vuốt ve mái tóc che trán mình.

“Nhưng việc luôn nghĩ đến việc có được mọi thứ mà không cần phải làm gì cũng sẽ gặp hậu quả. Không lâu sau đó, người đàn ông đứng đầu gia tộc Fernanges nhận ra rằng tôi không thể mang thai, vì vậy họ đã đưa tôi cho những người đàn ông khác trong gia tộc. Sau hàng loạt đêm bị đối xử như gái mại dâm, cuối cùng họ cũng xác nhận rằng tôi không thể sinh con được, và đó cũng là lần đầu tiên tôi bị hủy hôn.”

Wendy thở dài một hơi.

“Sau này, những chuyện tương tự sẽ cứ lặp đi lặp lại mãi thôi… Sau khi bị từ hôn lần thứ ba, người cha không thể chấp nhận việc giấc mơ đẹp của mình đã tan vỡ đã tự thiêu mình; chỉ để lại một cô con gái không biết gì ngoài việc dùng thân xác để làm hài lòng đàn ông.”

Ánh sáng cam óng chiếu rọi lên khuôn mặt bên của Wendy.

Tiếng “rắc rắc” giống như tiếng bỏng khoai tây rang vang lên từ đống lửa, liên tục và không ngớt.

…Thật nặng nề… Quá khứ của Wendy nặng nề đến mức khiến người ta không thể thở được.

Có lẽ vì mình chỉ là một phần trong con người của Jan, chứ không phải là Jan thực sự; sau khi tái sinh thành Peggy, mình không còn có thể giữ thái độ lạnh lùng trước mọi chuyện, hay là phớt lờ nỗi đau xung quanh nữa… Mặc dù có lẽ những điều đó với Jan đã trở nên quen thuộc và bình thường từ lâu rồi.

Tôi lặng lẽ cắn vào môi dưới của mình.

Wendy nhìn tôi và Isabella một cách âu yếm:

“Các bạn có biết không? Dù tài năng có tốt đến đâu, những thứ không ai dạy thì vẫn sẽ không biết… Người cha ích kỷ của tôi không cho tôi đi học ở Campell, cũng không thuê người dạy tôi ma thuật; những gia tộc quý tộc từng hứa hôn với tôi thì coi tôi chỉ là một cái máy sinh con mà thôi… Những cái máy sinh con không cần phải học những thứ không cần thiết; chỉ cần mở chân ra và để cơ thể mình tiếp nhận những tinh dịch bẩn thỉu của họ là đủ.”

Wendy nhìn về phía Dios đang trò chuyện với Abel, khuôn mặt cô ấy đỏ lên một chút.

“Khi đó, tôi thiếu tự tin và chẳng biết gì cả… Cho đến khi gặp Dios đang tuyển người tham gia cuộc phiêu lưu, và sau khi trở thành một người phiêu lưu, tôi mới hiểu ra rằng con người hoàn toàn có thể sống một cách tự do như vậy.”

“…Wendy, em có thích Dios không?” Isabella hỏi nhẹ nhàng.

Wendy nhìn chằm chằm vào đống lửa.

“Thực ra, tôi cũng không hiểu rõ cảm xúc của mình là gì…”

Cô ấy cúi mặt xuống đầu gối:

“Nhưng tôi thực sự thích cảm giác được ở bên cạnh Dios… Nếu tiếp tục cùng anh ấy phiêu lưu, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ chết cùng anh ấy, hoặc thậm chí chết ngay trong vòng tay anh ấy… Mối quan hệ đồng hành, sẵn sàng chia sẻ sinh mạng với nhau… Thành thật mà nói, điều đó thực sự khiến tôi rất say mê…”

Wendy ngẩng đầu lên, nở một nụ cười đắng cay:

“…Liệu tôi có phải là người kỳ lạ không?”

“Không hề kỳ lạ chút nào!”

Isabella, trông rất hào hứng, nắm chặt lấy bàn tay của Wendy:

“Tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc của cô Wendy!”

Wendy ngạc nhiên nhướng mày lên:

“Isabella c