Piquet, người đã chiếm hữu thân xác của Edlan, hiện đang dần biến toàn bộ lãnh địa Xevitular thành một nơi đầy rẫy quỷ dữ.

Trước trận chiến lần trước, lời nhắc nhở của phù thủy rằng “xin hãy khoan dung” khiến anh ta đánh giá sai sức mạnh của đối thủ. Nếu biết trước rằng cô gái mà Edlan luôn nhớ đến đó sử dụng những phép thuật kinh hoàng như thế này, chắc chắn anh ta sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn… Ít nhất là không phải rơi vào tình trạng tồi tệ như lần trước.

Piquet buộc phải thừa nhận rằng mình đã đánh giá thấp cô gái tên Peggy đó.

Vì vậy, lần này anh ta quyết định từ bỏ sự khinh thường đối với cô ta và chuẩn bị kỹ lưỡng để đối đầu với sứ giả của Lyle.

Để có thể đánh bại đối thủ một cách chắc chắn, Piquet đang săn mồi con người.

Thực ra, cái gọi là sinh tồn chỉ là việc bóc lột và tước đoạt – giống như con người liên tục chiếm đoạt sinh mạng của các loài khác để tồn tại, Piquet cũng đang chiếm đoạt và săn mồi sinh mạng con người để duy trì sự sống của mình.

Tuy nhiên, so với cách con người phải nấu chín thịt của đối thủ trước khi biến nó thành năng lượng – một phương pháp vô cùng kém hiệu quả – thì cách Piquet tiếp nhận sinh mạng của mình rõ ràng là trực tiếp và nhanh chóng hơn nhiều.

Anh ta xé nát xương cốt của họ, ăn thịt của họ, và để lại những bộ xương không còn giá trị dinh dưỡng nào cho mặt đất này. Bằng cách săn mồi một cách tàn bạo, anh ta dần tích lũy sức mạnh.

Đúng vậy… Những sinh mạng mà Piquet chiếm đoạt cuối cùng đều trở thành nguồn dinh dưỡng để anh ta hồi sinh và tái tạo sức mạnh. Còn thân xác trẻ trung của Edlan thì có thể giữ được toàn bộ năng lượng cần thiết cho sự sống, không giống như thân xác già yếu trước đây – nơi những nguồn năng lượng quý giá đó chỉ có thể bị lãng phí một cách vô ích.

Trong suốt một tháng qua, Piquet đã săn được hơn năm mươi người. Những kẻ ngu ngốc đáng thương này không hề có bất kỳ điểm chung nào; chỉ có chủng tộc “con người” mới là điểm chung duy nhất giữa họ. Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ hơn, có thể thấy hầu hết các nạn nhân đều có thói quen thức dậy sớm hoặc trở về nhà vào ban đêm…

Bởi vì dù sở hữu sức mạnh có thể phá hủy cả một thành phố – thậm chí là một lãnh địa – Piquet vẫn thích hành động một cách kín đáo. Anh ta không phải là con thú dã man; anh ta không sẽ làm những việc ngu ngốc như đốt cháy cả một đồng cỏ chỉ để tìm kiếm niềm vui thoáng qua.

Nhưng Piquet không chắc liệu đối thủ của mình có cùng suy nghĩ hay không…

Người đàn ông mà cô gái kia triệu hồ

Hiện tại, cách duy nhất mà anh có thể nghĩ đến để giành chiến thắng là liên tục tái sinh với số lượng hàng trăm lần, tiêu hao sức lực của đối thủ cho đến khi con chó hoang kia kiệt sức.

Chỉ với khoảng ba mươi đến năm mươi điểm máu thì chắc chắn là không đủ; anh phải cố gắng hơn nữa.

Piquet tự nhủ với bản thân trong lòng.

Nếu có thể, Piquet thực sự rất muốn hỏi người đàn ông với ánh mắt như quỷ dữ kia một số vấn đề về ma thuật. Dù sao thì Piquet, người tự xưng là bậc thầy và đã sáng tạo ra rất nhiều phép thuật mới, chưa bao giờ thấy cách người đàn ông đó xây dựng các phép thuật; huống chi anh ta thậm chí còn bỏ qua bước quan trọng là niệm chú – bước thiết yếu để tạo ra hình ảnh trong tưởng tượng…

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là anh phải tìm cách khống chế được vị sứ đồ đó, hoặc ít nhất là anh ta vẫn còn lý trí.

Điều này thật là vô lý… Chỉ cần nghĩ đến hình ảnh đó thôi, Piquet đã cảm thấy rùng mình.

Nhưng việc thử làm vẫn đáng giá. Bởi vì hơn hai trăm năm trước, khi anh còn là Wilson, anh đã chọn ký kết một giao ước với mụ phù thủy để đổi lấy một cuộc sống gần như vô hạn, chỉ vì mong muốn khám phá hết bí mật của ma thuật.

Ma thuật chính là tất cả đối với Piquet, và cũng là điều mà anh sẽ không bao giờ từ bỏ.

Anh vẫn nhớ mãi ước nguyện ban đầu của mình:

Đó là sử dụng những phép thuật không ngừng nghỉ để tra tấn linh hồn của vị quý tộc đã xâm hại vợ mình cách đây hai trăm năm, khiến hắn phải kêu gào đau đớn suốt đời.

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng con đường từ nhà đến nhà thờ lại quanh co và dài đến thế. Khi lần đầu tiên đi đến nhà thờ vào năm lăm tuổi để tham gia buổi kiểm tra năng lực, những cảm xúc háo hức và lo lắng đã chiếm trọn tâm trí tôi, đến nỗi tôi không hề chú ý đến cảnh vật xung quanh trên đường đi.

Nhà thờ Trung ương đã xây dựng ngôi nhà thờ nhỏ này trên một ngon đồi ở ngoại ô, cách trung tâm thành phố khá xa. Kiến trúc của nhà thờ giống với Nhà thờ Đức Mẹ Paris – một công trình trang nghiêm thường thấy vào thời Trung cổ. Đây không phải là lần đầu tiên tôi đến đây… Và có lẽ, đây cũng sẽ không phải là lần cuối cùng.

Bầu trời của lãnh địa Xevitural luôn trong xanh, không một gợn mây vào mùa hè và mùa thu. Màu xanh bao la ấy dù mang lại cảm giác thoải mái và mát mẻ, nhưng cũng đi kèm với sự cô đơn.

Khác với lãnh địa Asgard đầy hỗn loạn và sức sống, Xevitural thực sự là một nơi đầy ẩn uất.

Cùng với tiếng rung chuyển của chiếc xe ngựa, Luke và tôi nhanh chóng đến được trước cửa nhà thờ.

Hôm nay, nhà thờ không tổ chức bất kỳ sự kiện lớn nào như các cuộc kiểm tra tài năng, vì vậy nơi đây trở nên cực kỳ vắng vẻ.

Để đối phó với phù thủy, những việc mà Lyle đã giao phó và yêu cầu tôi phải hoàn thành càng sớm càng tốt, vì vậy tôi vội vàng nhảy xuống từ xe ngựa và cùng với Luke đẩy cánh cửa nhà thờ mở ra.

Nội thất và trang trí bên trong nhà thờ hầu như không có gì thay đổi so với trước đây; chỉ có thêm vài bức tượng của Lyle được tạo tác với nhiều hình dạng khác nhau mà thôi. Tất cả mọi thứ, kể cả ánh nến chói lọi và vị linh mục Roland đứng sau bục giảng với vẻ mặt mơ màng, đều giống hệt những ký ức thời thơ ấu của tôi.

Roland chính là vị linh mục mập mạp đã che giấu danh tính thiếu nữ thánh cho tôi. Đặc điểm nổi bật nhất của ông ta là đôi mắt mờ ảo, khó có thể phân biệt được là mở hay đang nhắm, cùng với hai khối mỡ dày trĩu buông xuống hai bên má, khiến ông ta trông gần giống như một con chó bulldog.

Khi thấy có khách đến thăm, Roland bỗng nhiên run rẩy và có vẻ rất hoảng sợ.

Đồng thời, trong nhà thờ vang lên những tiếng mút mát gợi dâm.

Roland mở to đôi mắt dài và hẹp của mình... Đừng bắt tôi phải xác định xem liệu đôi mắt ông ta có thực sự mở hay không! Tôi thực sự không thể nhìn rõ được!

Sau đó, ông ta vội vàng đẩy cô gái đang ẩn náu dưới gầm bục giảng ra và vội vàng kéo chiếc quần ngắn bị che khuất bởi tà áo linh mục màu xanh đậm lên.

Người phụ nữ bị Roland đẩy mạnh đó nôn ra những bọt nước bọt ở khóe miệng, cơ thể cô ta ngã về phía sau như một con búp bê không được đỡ đầu, quần áo lộn xộn; khuôn mặt bằng phẳng nhưng vẫn còn khá thanh tú, cùng với mái tóc rối bù, đều còn in đậm những vết bẩn trắng kỳ lạ...

“Ho, ho…” Luke ho khan một cách ngượng ngùng.

…Thật là đáng ghét, Roland ạ! Là một nhân viên tôn giáo mà lại sử dụng những dịch vụ của tín đồ vào buổi sáng sớm như thế này sao?

Tôi nghĩ trong lòng một cách vừa tức giận vừa buồn cười.

Roland nhanh chóng bước xuống khỏi bục giảng và ra hiệu cho cô gái đó nhanh chóng trốn đi, vì cô ấy suýt nữa không thở nổi do bị những dịch thể đó làm choáng váng.

Ông ta nhiệt tình dang rộng đôi tay:

“Tôi là linh mục Roland, Chúa Thánh Lyle chào mừng sự đến thăm của hai người.”

Khả năng che giấu sự lo lắng của ông ta thật sự rất giỏi, có thể sánh ngang với một diễn viên đoạt giải Oscar đấy.

Tôi dùng tay đặt lên trán và thở dài:

“Roland, anh còn nhớ tôi là ai không?”

Linh mục

Anh ta ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên —— Tôi bảo mở ra thì phải mở ra, không được phản bác hay nghi ngờ gì cả —— Tôi nói thật đấy!

“Thánh… Thánh nữ!”

Tôi gật đầu; có vẻ như chú chó bulldog Pháp tên Roland vẫn chưa quên tôi.

Tôi đặt tay lên hông, dùng tay kia chỉ vào ngực vị linh mục mập mạp và bắt đầu trêu chọc anh ta:

“Nhìn kìa, cuộc sống của anh bạn thật là thoải mái phải không?”

Roland ngượng ngùng quay đầu lại, dùng ánh mắt kiểm tra xem cô gái mà anh ta vừa nhận làm đệ tử có đã ẩn đi nơi khác chưa.

Nhưng rõ ràng mọi chuyện không diễn ra theo ý muốn của Roland; người phụ nữ ăn mặc lộn xộn vẫn đang ngồy yên tại chỗ, trông như đang mất tập trung.

Vị linh mục bulldog dường như quyết định từ bỏ việc biện hộ:

“Việc thư giãn đúng mức thực sự rất tốt cho sức khỏe tinh thần.”

“Trước khi thư giãn, ít nhất cũng nên chọn đúng thời gian và địa điểm chứ!”

Làm sao loài đàn ông lại có thể tồi tệ đến thế này… Tôi trong lòng thầm chép miệng.

Roland nở nụ cười đùa cợt:

“Con người là loài dám liều lĩnh đối mặt với những điều chưa biết… Nếu Thánh nữ không tin, có thể hỏi người đàn ông bên cạnh các ngài xem.”

Luc, người đã im lặng suốt từ khi bước vào đây, ngượng ngùng quay đầu đi, dường như hoàn toàn không có ý định trả lời Roland.

Khi bầu không khí ngượng ngùng vẫn chưa tan biến, Roland vội vàng thay đổi chủ đề:

“Chưa được hỏi tên của ngài đàn ông bên cạnh… Hóa ra Thánh nữ vẫn còn sống!”

Tôi khoanh tay lại và chỉ vào Luc, thành thật mà nói… Tôi thực sự không muốn Luc trò chuyện với kẻ biến thái mập mạp này chút nào. Ai mà biết họ sẽ bàn luận những điều gì kỳ lạ với nhau… Giống như Luc đã từng đặc biệt hỏi Hoàng tử Phillip về “kinh nghiệm” khi “thưởng thức” những cô gái kia vậy… Nếu không kiểm soát chặt chẽ mối quan hệ với kẻ đam mê tình dục này, e rằng một ngày nào đó, anh ta sẽ thử những trò mới mẻ, đáng sợ trên người Peggy.

“Tên anh ấy là Luc… Anh ấy là vị hôn phu của tôi!”

Roland ngạc nhiên và nhướng mày lên:

“À, là người được chọn làm vệ sĩ cho Hoàng tử Phillip khi mới mười tuổi… Người được mệnh danh là ‘đứa trẻ kỳ diệu’ ấy à?”

Luc từ từ gật đầu.

Roland rung động phần mỡ dưới cằm, đồng thời đưa tay ra để bắt tay Luc, biểu hiện tình bạn. Luc, người đàn ông cao ráo và đẹp trai, tự nhiên đáp lại cái bắt tay thân thiện đó… Nhưng trong lòng anh, lại không khỏi cảm thấy lo lắng… Có lẽ một mối quan hệ không mấy lành mạnh đang âm thầm được xây dựng dưới vẻ bề ngoài thân thiện này.

Mình đã dùng dao tay cắt đứt mối liên kết vừa mới hình thành giữa hai người; thật là không nên để những mối quan hệ khó chịu như thế này xảy ra!

Sau đó, tôi nhớ ra mình vẫn chưa trả lời câu hỏi của Roland:

“Roland, ý anh là gì khi nói rằng tôi vẫn còn sống?”

Anh ta bắt đầu gãi râu mép như một thương nhân tính toán kỹ lưỡng:

“Thưa Nữ Thánh, Ngài đã mất tích hơn hai năm, và ngài Tachot lại bị sát hại. Vài tháng trước, Giáo Hội Trung ương đã công bố rằng một cô gái tên Erin sẽ kế nhiệm vị trí Nữ Thánh… Dù tôi có mong muốn điều gì đi nữa, thì từ mọi góc độ nhìn, việc Nữ Thánh Paige đã bị sát hại mới là kết luận hợp lý hơn.”

Tôi ngạc nhiên và nghiêng đầu:

“… Mong muốn tôi vẫn còn sống?”

“Dù sao thì, sau khi ngài Tachot – người lãnh đạo trước đây – đã qua đời, chỉ còn duy nhất Ngài mới có thể dẫn dắt tôi chiếm lĩnh được Giáo Hội Trung ương mà thôi!”

Luc, người vẫn im lặng bên cạnh, cuối cùng không thể kiềm chế sự tò mò của mình:

“Làm sao anh có thể chắc chắn rằng Paige chính là Nữ Thánh thực sự?”

Roland mỉm cười:

“Kể từ khi Giáo Hội Trung ương được thành lập, tất cả các tài liệu liên quan đến Nữ Thánh đều ghi chép rằng chỉ có một người duy nhất sở hữu khả năng ma thuật thuộc nguyên tố ánh sáng “Vô Hạn”. Ánh sáng phát ra khi Ngài chạm vào viên đá xác minh trong buổi kiểm tra năng lực, tôi đã chứng kiến tận mắt rồi đấy.”

“À, ra vậy.” Luc gật đầu nhẹ.

Tôi chớp mắt:

“Hóa ra Roland vẫn đang hy vọng rằng tôi sẽ giúp anh loại bỏ những kẻ khó chịu đó trong Giáo Hội Trung ương!”

Anh ta cười toe toét, cái mũi tròn đầy của anh ta lấp lánh ánh sáng:

“Tất nhiên rồi! Tôi rất giỏi trong việc đầu tư mà!”

Tôi từng nghĩ rằng Roland chỉ là một người phiêu lưu bình thường, từng là chiến binh sau đó chuyển sang làm linh mục, nhưng không ngờ rằng sau khi lột bỏ những “mặt nạ” giả dối đó, tôi mới nhận ra rằng anh ta thực sự là một thương nhân chính hiệu.

Roland quả thực đang đầu tư; mỗi lời nói, mỗi hành động của anh ta khi đàm phán với Tachot đều nhằm mục đích thu lợi ích cho bản thân trong tương lai. Và bây giờ, anh ta đang đánh giá xem liệu “Paige” – một “sản phẩm” mà ban đầu anh ta đã không còn hy vọng gì nữa – có thể mang lại cho anh ta cơ hội lật ngược tình thế hay không.

Tôi nhớ lại lời dặn của Lyle: Sau khi giải quyết xong vấn đề với phù thủy đó, tôi cần tìm một thời điểm thích hợp để tiết lộ sự thật về việc mình chính là Nữ Thánh.

Có lẽ Roland, người đã ẩn mình trong giáo hội suố