“Ma Yêu, xin ngài giải thích chi tiết hơn một chút.” Giọng nói của Trương Tử Nguyên tràn đầy nôn nóng. Mặc dù cách đây không lâu, anh ta mới hoàn toàn chuyển từ con đường “sự nghiệp quan lại” trong hệ thống Nho Tử sang con đường “học viện”, nhưng hiện tại vẫn chỉ là trưởng ban huấn luyện cấp ba; khoảng cách đến vị trí cao hơn – người được mệnh danh là “hiền thánh” cấp hai – vẫn còn rất xa, chứ đừng nói đến việc theo đuổi mục tiêu cao nhất là trở thành “thần tiên” cấp một.

Nhưng “thần tiên” vốn dĩ luôn là bóng ma ám u ám đè lên đầu tất cả những người theo đuổi hệ thống này. Đặc biệt sau khi gia tộc Chu – kẻ khơi mào tất cả những điều này – bị diệt vong, việc tìm ra sự thật càng trở nên khó khăn hơn.

Sau cái chết của cha mình, Trương Tử Nguyên đã không còn hy vọng gì vào vấn đề này nữa; việc hỏi về nó lúc nãy chỉ là do tình cờ thôi. Tuy nhiên, điều khiến Trương Tử Nguyên ngạc nhiên là Ma Vương Yê thực sự đã nắm được những manh mối liên quan đến “thần tiên”, điều này khiến anh ta cảm thấy hào hứng.

Dù sao thì “khát khao kiến thức” và “giải đáp những điều bí ẩn” cũng chính là những điểm then chốt trong con đường phát triển của hệ thống học viện. Nếu có thể bắt đầu từ điểm này, có lẽ anh ta thực sự có cơ hội được thăng lên cấp hai của hệ thống Nho Tử.

“Không có bằng chứng chắc chắn, tôi chỉ dựa vào thông tin mà Lão Lý gửi về để suy đoán mà thôi,” Ma Vương Yê nói, nhướng mày như đang tổng hợp lại những ý tưởng trong đầu mình. Bên cạnh, Lâm Kim Giang – người không thể tham gia cuộc trò chuyện này – vẫn rất chăm chỉ, vội vàng rót đầy ly cho anh ta.

“Theo những gì tôi biết, ràng buộc về tuổi thọ của những người theo đuổi hệ thống này đã tồn tại từ lâu rồi, thậm chí có thể truy ngược lại đến thời đại Hoàng đế Yizong. Khi ông ấy thiết lập hệ thống các cấp bậc này, có lẽ ông ấy đã bắt đầu lên kế hoạch cho vấn đề này từ trước rồi,” Ma Vương Yê nói từ từ. “Gia tộc Chu, với sức mạnh của mình, đã giúp đế chế phục hưng trong thời kỳ hỗn loạn; họ chắc chắn hiểu rõ mức độ đe dọa mà các hệ thống khác gây ra đối với sự cai trị của họ. Việc Hoàng đế Chongzhen có thể kiểm soát được mọi tầng lớp trong xã hội không có nghĩa là những người kế vị sau này cũng có khả năng đó. Để duy trì sự ổn định của đế chế, họ buộc phải tìm mọi cách để làm yếu đi sức mạnh của các gia tộc khác.”

“Nguồn gốc sức mạnh của các hệ thống trong Ming Tu nằm sâu trong dòng máu; nếu muốn kiềm chế hay làm yếu chúng, thì chắ

“Ma Yêu, tôi là người như thế nào, ông hẳn phải rõ.”

Vị hiệu trưởng mới của Học viện Tân Đông Lâm cười nói: “Tôi chẳng hề quan tâm đến những ‘địa vị và sự nghiệp’ mà người khác có được nhờ vào quyền lực.”

“Tất nhiên tôi biết điều đó; nếu không, tôi đã không kể những thông tin này cho ông nghe.”

Ma Vương Yê tiếp tục nói: “Để can thiệp vào gen di truyền của con người, cách tốt nhất là bắt đầu từ hàng trăm triệu người dân bình thường. Vì vậy, kể từ Hoàng đế Dũ Tông trở đi, gia tộc Chu đã sử dụng quyền lực để tạo ra những ràng buộc trong gen di truyền của họ, và những ràng buộc này ngày càng được củng cố qua các thế hệ.”

“Gia tộc Chu rất thông minh; họ biết rằng nếu hành động của mình bị phát hiện, toàn bộ triều đại sẽ lập tức trở thành mục tiêu của mọi người. Vì vậy, quá trình hình thành những ràng buộc này diễn ra rất chậm rãi, kéo dài suốt nhiều thế kỷ. Khi những phe khác nhận ra điều này, thì mọi chuyện đã quá muộn; tuổi thọ của con người bị hạn chế đến mức gần giống như người bình thường.”

“Tôi nghĩ rằng trong khoảng thời gian lịch sử bị cố tình che giấu đó, các phe khác chắc chắn đã có những nỗ lực kháng cự. Nếu không, các hoàng đế thuộc gia tộc Chu cũng sẽ không chết yểu như chúng ta.”

Ma Vương Yê nói với giọng đầy cảm xúc: “Nhưng xét về kết quả cuối cùng, có lẽ gia tộc Chu vẫn chiến thắng. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng sự suy tàn của các phe như danh gia, tạp gia, nông gia… có thể liên quan đến chuyện này.”

Nghe xong những lời này, Trương Tử Nguyên tỏ ra bình tĩnh, nhưng Lâm Kim Giang lại không thể kiểm soát được những cảm xúc rung động và kinh hoàng trong lòng mình.

Trong mắt anh ta, đây là một âm mưu khổng lồ kéo dài hàng nghìn năm, được thúc đẩy bởi hàng chục vị hoàng đế thuộc gia tộc Chu; toàn bộ sinh linh trên đất Minh đều bị tính toán vào kế hoạch này.

Rất nhiều sự kiện lịch sử đã bị thay đổi và che giấu; các phe tranh đấu liên tục xảy ra; cơ sở dân số được xây dựng; sự xuất hiện của Mộng cảnh Hoàng Liáng…

Tất cả những người và sự vật dường như không liên quan đến nhau, bây giờ đều trở nên có liên hệ với nhau; có một bàn tay đen đang thao túng tất cả những điều này phía sau hậu trường.

“Có cảm thấy điều này thật khó tin không? Lưng bạn có cảm thấy lạnh ran không?”

Ma Vương Yê dường như nghe thấy tiếng thốt kinh ngạc dữ dội của Lâm Kim Giang, liền đưa chiếc cốc rượu trong tay mình cho anh ta.

“Khi tôi đọc những thông tin này, tôi cũng cảm thấy rợn tóc gáy; đồng thời, tôi cũng may mắn vì ch

Ma Vương Yê lại lấy thêm hai chiếc cốc rượu từ trên bàn, đưa một chiếc cho Trương Tử Nguyên – người vẫn im lặng không nói gì.

“Nâng cốc chúc mừng ông Trương.”

“Nâng cốc tôn vinh những ngọn núi cao vời của thế giới này.”

“Chúc…”

Trương Tử Nguyên nhắm mắt lại, môi hơi run rẩy; giọng nói của anh ta yếu ớt đến mức khó có ai nghe rõ được anh ta đã nói điều gì.

Cả hai người đồng loạt nâng cốc lên, nhưng thay vì đưa lên miệng, họ lại đổ chúng xuống đất.

Nơi vốn dĩ luôn tràn ngập tiếng cười vui vẻ, bỗng nhiên trở nên yên lặng đến lạ thường.

Trương Phong Nhạc không chỉ đã phá hủy một triều đại, san phẳng những ngôi đền và tu viện hung ác, mà còn giúp hàng tỷ người dân Minh thoát khỏi xiềng xích trói buộc.

Anh ta để lại cho họ một mảnh đất sạch sẽ, trong sáng và đầy hy vọng.

Dù trên thế giới này không còn những ngọn núi cao vời nữa, nhưng bây giờ mọi nơi đều có những ngọn núi xanh tươi.

“Lão Ma, vẫn còn một điều tôi chưa hiểu rõ,” Lâm Kim Giang hỏi. “Tôi có thể hiểu rằng gia tộc Chu làm như vậy là để củng cố quyền lực, nhằm kìm hãm và suy yếu các phe đối lập khác. Nhưng nếu họ cũng bị cuốn vào vòng xoáy này, tại sao lại không tháo bỏ những ràng buộc đó, mà lại kiên trì theo con đường này?”

“Cuộc đời con người ngắn ngủi, nhưng triều đại có thể kéo dài lâu dài,” Ma Vương Yê nói. “Nếu họ tháo bỏ những ràng buộc đó, Đại Minh Đế Quốc có lẽ đã bị lật đổ từ lâu rồi. Nhưng nếu họ kiên trì, gia tộc Chu sẽ có nhiều cơ hội để phục hồi. Dù bị kìm hãm, họ cũng có thể chịu đựng được trong hàng trăm năm, và luôn có cơ hội để lật ngược tình thế. Dù sao thì, khi hoàng gia suy yếu, thường là bắt đầu của thời kỳ hỗn loạn… Bạn cũng biết rõ điều này mà.”

“Hơn nữa…” Ma Vương Yê cười nhạo: “Nếu có ai trong gia tộc Chu đạt được cấp độ ‘Thứ Nhất’, họ sẽ nắm giữ trong tay ‘sự bất tử’ – một thứ quyền lực cực kỳ hấp dẫn. Họ có thể biến tất cả những phe đối lập thành những tôi tớ trung thành, biến mảnh đất Minh thành một vùng đất man rợ, và trở thành những vị thần thực sự. So với điều này, bạn nghĩ những vị hoàng đế của gia tộc Chu có thể từ bỏ điều đó không?”

“Nhận mệnh từ trời, sống mãi và thịnh vượng,” Lâm Kim Giang thì thầm. “Họ đều không phải là những người đơn giản đâu.”

“Lão Ma, anh Cun có nói gì về việc chúng ta nên làm bây giờ không?” Trương Tử Nguyên cuối cùng cũng lên tiếng.

Thật vậy, gia tộc Chu – kẻ chủ mưu gây ra tất cả những điều này – đã bị tiêu diệt, nhưng nhóm người “bị tổn thương” thuộc triều đại Minh vẫn tiếp tục sống trong tình trạng tuổi thọ ngắn ngủi. Không chỉ vậy, ngay cả những người mới được sinh ra cũng có tuổi thọ bị hạn chế; không biết phải mất bao nhiêu năm nữa thì những ảnh hưởng do gia tộc Chu gây ra trong gen máu của con người mới có thể được loại bỏ hoàn toàn.

“Phương thức ác quỷ này của gia tộc Chu không phải là điều mới lạ gì ở vùng đất Man Thổ; đó chính là xu hướng chính trong việc truyền thừa thứ tự ở nơi đó. Người sáng lập ra phương thức này tự xưng là thần linh và kiểm soát sự sống chết của những người cùng thứ tự.”

Ma Vương Yê thở dài không cam lòng: “Nhưng bạn bảo Lý Quân giết người thì được, còn bảo anh ta tìm cách cứu người thì thực sự quá khó rồi… Anh ta gửi tin về cũng chỉ muốn chúng ta ở đây tìm cách giải quyết thôi.”

Trương Tử Nguyên nhíu mày hỏi: “Triệu Thanh Hiệp họ có ý tưởng gì chưa?”

“Sau khi giải quyết được vấn đề về việc những hồn ma biến hình thành người thường, anh ta đã tập hợp những người giỏi nhất trong giới thợ thủ công để nghiên cứu vấn đề này. Nhưng theo tiến độ hiện tại, tình hình không mấy khả quan.”

“Nếu ngay cả Mòc Tự cũng không thể giải quyết được, có lẽ chúng ta sẽ phải đến vùng đất Man Thổ một lần nữa.”

Trương Tử Nguyên bỗng nhiên la lên: “Chết tiệt! Nếu biết trước thì tôi đã không đồng ý để Dương Bạch Tạc đó quản lý Học viện Tân Đông Lâm… Không được, tôi phải tìm cách từ bỏ trách nhiệm này!”

“Tôi đã nói hết những gì biết rồi; bây giờ hai người cứ tự làm việc của mình đi… Đạn của tôi đã được nạp sẵn từ lâu rồi; nếu không bắn ngay bây giờ, nó sẽ trở thành đạn không nổ mà thôi.”

Ma Vương Yê vừa định đuổi họ đi thì cánh cửa của buổi yến tiệc bỗng nhiên bị mở ra. Người đến mang bước đi mạnh mẽ, tiến thẳng về phía họ và lẩm bẩm điều gì đó.

“Đang là lúc tốt nhất để vui chơi mà các người lại tụ tập đây làm gì? Có phải là sức khỏe đã yếu đi rồi sao? Tôi đã bảo các người phải dùng sức mạnh vào những việc quan trọng… Bình thường thì cứ tự thưởng cho mình, nhưng đến lúc cần thiết thì lại bối rối không biết phải làm gì…”

“Thẩm Lệ này, miệng chó mà cũng nói ra lời hay!”

Ma Vương Yê lườm một cái, rồi nhặt chai rượu trên bàn ném về phía người đó. “Cảm ơn ông Ma vì đã cho rượu chúng tôi uống!”

Người đàn ông đó nhanh chóng bắt lấy chai rượu, uống cạn một hơi, sau đó ngồi xuống chiếc ghế lụa đối diện m

“Ông Shén, lâu lắm không gặp nhau rồi.”

Lâm Kim Giang vừa nói vừa vẫy tay chào hỏi.

“Cô là… người điều hành các cơ sở giải trí à?”

Thẩm Lệ nhận ra Lâm Kim Giang; họ đã từng gặp nhau một lần khi ở khu vực Wa, nhưng không có nhiều tiếp xúc.

“Nghe nói bây giờ ông làm ăn khá phát đạt phải không? Tạp chí ‘Jinjiang Zahuahua’, đúng không? Khi tôi ở Liêu Đông, tôi thường đọc tờ này; khi nào rảnh thì hãy quay một số tập cho tôi nhé?”

“Không vấn đề gì đâu, tùy theo ông Shén thu xếp được thời gian nào thì tôi sẽ làm ngay. Các bạn cứ tiếp tục trò chuyện đi, tôi đi kiểm tra xem mọi người đã sắp xếp xong chưa.”

Lâm Kim Giang hiểu ý và đứng dậy, vỗ tay kêu lên: “Các cô gái ơi, đừng ngại ngùng gì nữa, hãy thể hiện tài năng của mình đi!”

“Mày vẫn còn sống sót à?”

Trương Tử Nguyên nhìn Thẩm Lệ với vẻ ngoài đầy bụi bặm, ánh mắt dừng lại trên những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta.

“Bây giờ mày đã là chủ nhân của Thiên Khuyết rồi, sao không đi xử lý những vết sẹo đó đi?”

“Tôi làm chủ nhân của Thiên Khuyết cái gì chứ… Chỉ là canh gác cho anh Jun thôi mà.”

Thẩm Lệ vừa ăn vội vàng, vừa uống hết một chai rượu Jiannan Shaochun mới thở phào thoải mái.

“Bây giờ tôi chỉ sống qua ngày thôi… Biết đâu lúc nào đó tôi cũng sẽ qua đời mà… Còn quan tâm đến những chuyện đó làm gì nữa?”

“Những rắc rối trên người mày vẫn chưa được giải quyết đấy à?”

Trương Tử Nguyên biểu hiện lo lắng.

“Đã đi sai con đường rồi… Làm sao có thể quay đầu lại dễ dàng được chứ? Đã sống đến bây giờ, tôi đã cảm thấy mãn nguyện rồi.”

Thẩm Lệ trông rất bình tĩnh, rồi quay đầu nhìn Ma Vương Yê.

“Ồ, ông Ma này da dẻ trông thật đẹp đấy… Đã đi làm thẩm mỹ ở đâu vậy?”

Ma Vương Yê vung tay đẩy những bàn tay dính mỡ của Thẩm Lệ ra xa, tức giận nói: “Mày ở trong núi mà ngốc đi rồi à?”

“Chỉ đùa thôi mà…”

Thẩm Lệ cười ha hả, rồi khen ngợi: “Nhưng phải công nhận là Triệu Thanh Hiệp thực sự rất giỏi… Làm sao anh ta có thể giúp những linh hồn ấy tái sinh thành xác thịt, và thứ hạng của họ cũng không bị ảnh hưởng… Thật là phi thường.”

Ma Vương Yê có vẻ mặt không hài lòng: “Đừng đùa cợt nữa, năm ngoái tôi đã bảo cậu đến Viện Mạc để điều trị, tại sao cậu lại không đến?”

“Tôi không thể rời khỏi đây được.” Thẩm Lệ vừa nói vừa giơ hai tay lên, tỏ vẻ bất lực: “Ông biết rõ mà, những đứa trẻ tuổi thuộc phe Độc Hành Vũ Tự kia rất hay gây rắc rối; chỉ cần tôi lơ là chút thôi, chúng sẽ gây ra những vấn đề lớn.”

“Phe Độc Hành Vũ Tự vốn dĩ đã như vậy rồi; nếu cậu có thể kiểm soát được chúng, thì chúng cũng sẽ không thể tiến triển được nữa.”

Trương Tử Nguyên ngắt lời, nói với giọng lạnh lùng: “Phương pháp của môn phái Vũ Tự không phù hợp với chúng; càng can thiệp nhiều, chúng càng phát triển chậm lại, điều này cậu không hiểu sao?”

Thẩm Lệ cười ha hả: “Tất nhiên là tôi hiểu, nhưng bọn chúng vẫn còn là những đứa trẻ non nớt; anh Jun không ở đây, nếu tôi không bảo vệ chúng, liệu chúng có bị người khác chiếm đoạt hết không?”

“Ai dám?!”

Ma Vương Yê trừng mắt, toàn thân toát ra hơi lạnh lẽo.

“Thôi, không nói về chuyện này nữa… Lần trước tôi đã nhờ hai người giúp đỡ một việc, có tin tức gì chưa?”

Cách đây không lâu, Thẩm Lệ đã gửi thông điệp đến Viện Mạc và Học Viện Tân Đông Lâm, yêu cầu hai nơi này giúp tìm kiếm thiết bị cung cấp kiến thức võ học, hoặc tìm ra phương pháp thay thế cho nó.

“Sau khi phe Độc Hành Vũ Tự tan rã, số lượng thiết bị này trong nước càng ngày càng ít đi. Trong số những đứa trẻ mới gia nhập phe Độc Hành, cũng không có nhiều người ở cấp cao; ngay cả nếu muốn sử dụng các phương pháp cũ để hấp thụ kiến thức võ học, cũng không thể đáp ứng nhu cầu của chúng.”

Thẩm Lệ tỏ vẻ lo lắng: “Nếu không tìm được phương án thay thế, con đường này sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Ma Vương Yê và Zhang Siyuan nhìn nhau, rồi cùng lắc đầu.

Thiết bị cung cấp kiến thức võ học vốn dĩ là di sản cuối cùng mà môn phái để lại cho phe Độc Hành Vũ Tự; khi thế hệ cũ đã qua đời hết, thiết bị này gần như không thể được sao chép nữa.

Hơn nữa, với tính cách hiện tại của phe Độc Hành Vũ Tự, họ cũng không có ý định giúp đỡ những người sau này.

Về mặt sức mạnh chiến đấu, những người sống độc lập tự nhiên mạnh hơn nhiều so với những người thuộc các phái. Nhưng khi nói đến việc truyền thừa kiến thức, những người sống độc lập không thể sánh kịp được các phái Vũ Tự.

Ngay cả tổ chức Thiên Khuyết hiện tại cũng giống như một nơi để những người sống độc lập giao lưu với nhau; rất nhiều người không muốn gia nhập Thiên Khuyết và thích tự mình phiêu lưu trên đất Minh Thổ.

“Có vẻ như chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Thẩm Lệ thở dài: “Thôi đi, con cháu của mình sẽ có số phận riêng của họ. Khi ông qua đời, Thiên Khuyết cũng có thể tan rã. Ông không quan tâm đến điều đó… Chỉ sợ khi anh Jun trở về, sẽ thấy Thiên Khuyết không còn nữa và cảm thấy thất vọng thôi.”

“Đừng có dùng lời nói để chế giễu chúng tôi nữa.”

Ma Vương Yê cười mắng: “Chúng ta không thể giải quyết được vấn đề liên quan đến những thiết bị này, nhưng các bạn sống độc lập có thể cướp chúng được chứ?”

“Ý ông là Đào Thái à? Đó là một ý tưởng… Nhưng bây giờ trên đất Minh Thổ, chúng ta sẽ tìm ai để cướp chứ?” Thẩm Lệ ngẩn ngơ hỏi.

“Xem kìa, Zhang, anh ta vẫn đang giả vờ… Có vẻ như những ngày ở trong rừng sâu Liêu Đông không chỉ khiến anh ta trở nên thông minh hơn, mà còn khiến anh ta trở nên xảo quyệt hơn nữa.”

Ma Vương Yê chỉ vào Thẩm Lệ và nói. Bên cạnh, Trương Tử Nguyên cũng cười và nói: “Võ Phu không còn dùng vũ lực nữa, mà bắt đầu suy nghĩ bằng trí óc… Dù anh ta không mấy chân thành, nhưng cuối cùng vẫn dám tính toán chúng ta.”

“Các bạn không phải là người trong gia đình, nên không biết giá trị của những thứ cơ bản như cơm gạo đâu.”

Thẩm Lệ, sau khi bị phanh phui, vẫn cười ha hả và cuối cùng tiết lộ mục đích của mình: “Trên đất Minh Thổ thì không thể cướp được, nhưng trên đất Man Thổ thì có thể! Sao chúng ta ba nhà không cùng nhau liên kết lại, và thử xem sao?”

Ma Vương Yê khoanh tay: “Cũng không phải là không thể thương lượng…”

“Muốn thử xem sao thì được… Nhưng có một điều kiện bạn phải đồng ý trước.”

Trương Tử Nguyên nói gần tai anh ta: “Bạn phải đến Học Viện Mặc trước tiên để giải quyết những vấn đề trên người mình… Nếu không thì không thể được!”

“Không vấn đề gì cả… Sau khi uống xong buổi tiệc mừng này, tôi sẽ quay trở về và tiếp tục ‘mơ’ tiếp…”

Thẩm Lệ lần này đồng ý một cách rất sẵn lòng, như thể đã gánh bỏ được gánh nặng trên vai mình… Anh ta quay đầu vẫy tay với những cô gái vẫn đang đợi ph