Ngày 4 tháng 2 năm thứ ba của lịch mới, giờ Tý.”

“Địa điểm: Trùng Khánh Phủ Kim Lâu.”

“Người ghi chép: Lâm Kim Giang.”

“Thực sự tôi không hề muốn làm việc này đâu. Những người quen biết tôi chắc đều biết rằng tôi đã từ bỏ nghề này từ lâu rồi. Hôm nay tôi trở lại chỉ vì muốn mang niềm vui cho mọi người mà thôi. Sau lần này, tôi chắc chắn sẽ dừng hẳn và không bao giờ quan tâm đến những chuyện trong thế giới này nữa. Tất cả những lời này đều là sự thật; hình ảnh chính là bằng chứng.”

Lâm Kim Giang nói xong những lời trên trước tấm giấy được hiển thị ra trước mặt mọi người, sau đó cúi đầu đứng dậy và bước đi một cách miễn cưỡng.

Trong căn phòng tiệc được trang trí xa hoa này, có rất nhiều ánh mắt đang đổ dồn về phía anh ta.

Lâm Kim Giang từng bước bước lên sân khấu được dựng ở giữa phòng tiệc.

“Các vị bạn bè và người thân đã xa xôi đến đây…”

Lâm Kim Giang quay lưng về phía mọi người và bắt đầu nói, sau đó từ từ quay người lại. Khi anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng.

Lâm Kim Giang dang rộng hai tay và nâng cao giọng nói:

“Chào mừng các bạn đến dự bữa tiệc chào đón của Ma Vương Yê! Hôm nay ở đây không có kiếm đao hay bạo lực, chỉ có âm nhạc, ánh sáng và những niềm vui thú vị. Điều quan trọng nhất là, tất cả chi phí trong buổi tối hôm nay sẽ do Ma Vương Yê chi trả!”

Lâm Kim Giang hét lớn, thu hút sự chú ý của mọi người về phía người đàn ông đang nằm trên chiếc ghế sofa.

Người đàn ông này có khuôn mặt nam tính, đôi mắt sâu thẳm, mái tóc ngắn bạc phơ; anh ta mặc một chiếc áo khoác đỏ rực, cổ đeo một chuỗi vàng dày cỡ ngón tay cái, thân hình trần trụi với những cơ bắp săn chắc, toát lên vẻ mạnh mẽ và nam tính.

“Vạn tuế Ma gia!”

Tiếng reo hò vang dội như sóng biển; Ma Vương Yê chỉ đơn giản vẫy tay và nói hai từ:

“Bắt đầu đi!”

Ngay khi anh ta nói xong, âm nhạc du dương bắt đầu vang lên, ánh đèn lung linh chiếu rọi vào không khí đầy sự gợi cảm… Những người phụ nữ xinh đẹp lần lượt bước ra sân khấu.

“Các chị em ơi, hãy xếp hàng theo ba nhóm tuổi: người già, người trung niên và người trẻ. Đừng lo lắng nếu xếp nhầm nhé; tối nay sẽ không có ai bị đưa trở về đâu đâu. Tôi đã hỏi rõ từ sáng nay rồi – tất cả những người đàn ông có mặt ở đây đều là những người đàn ông trưởng thành, họ thích những người phụ nữ biết yêu thương và chăm só

“Tất nhiên, những cô em gái trẻ tuổi cũng đừng thất vọng nhé. Có thể các bạn không giỏi trong việc làm hài lòng người khác, nhưng các anh chị của các bạn thì có thể. Nói tóm lại, hôm nay ông Ma chắc chắn sẽ không để các bạn trở về tay không đâu! Nhưng có thể mang về được bao nhiêu, thì tùy vào khả năng của các bạn mà!”

Lâm Kim Giang hét lớn: “Không nói nhiều nữa, mọi người hãy uốn éo thân hình của mình đi, để mọi người có dịp chiêm ngưỡng vẻ quyến rũ của các bạn!”

Dưới sự chỉ huy của Lâm Kim Giang, bầu không khí trong buổi tiệc trở nên sôi động hơn, tiếng cười nói vang lên liên tục.

“Không ngờ Lâm Kim Giang này, trông có vẻ mày lông mày rậm rạp, đôi mắt to tròn, nhưng lại ẩn giấu một tài năng như vậy… Thật là một tài năng xuất chúng!”

Ở một góc khuất phía dưới sân khấu, Hạ Tàng Giáp– người đứng ra tổ chức buổi tiệc – hoàn toàn không quan tâm đến những tiếng cười nói xung quanh, mà ánh mắt anh ta chỉ dồn hết về phía Lâm Kim Giang đang đóng vai trò người điều hành buổi tiệc này.

“Thật đáng tiếc là hiện tại Lâm Kim Giang đã trở thành một người nổi tiếng với hàng triệu người hâm mộ; anh ta chẳng hề quan tâm đến lĩnh vực nhỏ bé của tôi. Nếu không thế, hôm nay dù tôi có phải làm gì đi nữa, tôi cũng sẽ cố gắng kéo anh ta về Kyoto để giúp tôi quản lý công việc kinh doanh.”

Hạ Tàng Giáp thở dài, lòng đầy lo lắng, và đành phải cầm ly rượu để xua tan nỗi buồn.

“Đủ rồi, đừng có vì được lợi mà lại tỏ vẻ kiêu ngạo nhé. Bây giờ bạn đang được hậu thuẫn bởi cái ‘gốc cây lớn’ là Liao Dong Tian Que, và bạn cũng đã mở được nhiều cửa hàng kinh doanh, việc làm ăn càng ngày càng phát triển… Còn điều gì khiến bạn không hài lòng nữa chứ?”

Một giọng nói chế giễu vang lên bên cạnh Hạ Tàng Giáp.

“Làm sao gọi đó là kiêu ngạo được? Chính vì việc kinh doanh của bạn ngày càng phát triển, bạn mới càng cần những người tài năng như Lâm Kim Giang này. Ngày nay, những người chỉ biết làm công việc thông thường đã không còn giá trị nữa; những người như Lâm Kim Giang mới là những tài sản quý giá.”

Hạ Tàng Giáp thở dài nặng nề: “Việc anh ta từ bỏ sự nghiệp kinh doanh thực sự là một điều đáng tiếc cho thế giới giải trí này!”

“Những người khác chỉ biết làm nông nghiệp, còn bạn thì lại đi ‘trồng’ con người… Tôi khuyên bạn nên cẩn thận một chút, đừng để bước đi sai lầm nào khiến bạn tụt hạng… Khi đó, sẽ chẳng ai đến thu dọn xác bạn đâu.”

“Nhờ vào sự giúp đỡ của bạn mà bây giờ tôi đã trở thành chủ của một lĩnh vực kinh doanh lớn… Mặc dù tiến triển có h

“Hừ!”

Một tiếng cười lạnh vang lên. Trong trận chiến tại Kim Lăng, anh ta bị thương nặng đến mức suýt chết; dù cuối cùng may mắn sống sót, nhưng những vết thương vẫn chưa hoàn toàn lành lại, và địa vị của anh ta vẫn bị giữ lại ở cấp bậc “Quyết Đoán Hành Quan” thuộc hệ thống “Tuyên Hồng Tứ”, khiến anh ta không thể thăng tiến lên cấp bậc “Nghịch Cảnh Thế Chủ”.

Thậm chí, nếu không phải vì tình hình hiện tại ở Minh Thổ rất thuận lợi cho sự tồn tại của hệ thống “Tuyên Hồng Tứ”, có lẽ anh ta đã bị giáng cấp vì những vết thương đó.

“Nhưng chính bạn là người bắt đầu gây rối với tôi, vậy sao bây giờ lại là bạn tức giận?”

Hạ Tàng Giáp cười ha hả. Dù Vương Tiết thuộc hệ thống “Tuyên Hồng Tứ”, nhưng anh ta đi theo con đường quân sự chứ không phải bạo lực; nếu so về khả năng tranh luận, hai người Vương Tiết kết hợp lại cũng không phải đối thủ của anh ta.

“Bạn đã suy nghĩ kỹ về việc tôi đã nói trước đây chưa?”

Hạ Tàng Giáp đặt tay lên vai đối phương: “Hãy đến Kinh Đô và cùng tôi làm việc đi. Chỉ cần bạn đồng ý, tôi sẽ ngay lập tức giao toàn bộ mạng lưới thông tin của Kim Lâu cho bạn quản lý.”

“Hãy cho tôi thêm thời gian suy nghĩ đã.” Vương Tiết nói một cách chậm rãi.

“Còn cái gì để suy nghĩ nữa chứ? Chẳng lẽ bạn vẫn chưa chán ngấy cuộc sống đầy máu me này sao?”

Hạ Tàng Giáp thấy thái độ của đối phương có chút lung lay, liền vội vàng thuyết phục: “Trước đây, bạn chọn theo ông Pei chỉ vì không chịu đựng được gia tộc Chu… Nhưng bây giờ gia tộc Chu đã không còn nữa, bạn còn muốn đấu tranh với ai nữa chứ? Sau nửa đời cầm kiếm, đã đến lúc bạn nên nghỉ ngơi một chút rồi.”

“Nhưng Dương Bạch Tạc kia…”

“Điều đó bạn yên tâm đi, tôi đã nói chuyện với anh ta rồi; bạn có thể rời đi bất cứ lúc nào mà anh ta sẽ không ngăn cản bạn đâu.”

Nghe vậy, Vương Tiết im lặng suy nghĩ một hồi lâu: “Dù anh ta sẵn lòng để tôi đi, nhưng bối cảnh của tôi liên quan đến tổ chức “Xích Xã” vẫn còn đó… Hiện tại có thể chưa ảnh hưởng gì, nhưng ai biết được tương lai sẽ ra sao.”

“Sợ gì chứ?” Hạ Tàng Giáp giơ tay chỉ lên trên đầu: “Chúng ta vẫn còn có người ở trên cao; mọi chuyện sẽ không thể trở nên hỗn loạn đâu.”

Vương Tiết hiểu rõ ý của người bạn mình: miễn là người đó còn sống, Minh Thổ sẽ không bao giờ rơi vào tình trạng hỗn loạn nữa.

Dù sao thì, tất cả các thế lực lớn hiện nay đều có mối liên hệ nào đó v

Có lẽ một trong những lý do khiến anh ta quyết định rời bỏ Minh Thổ chính là điều này.

“Hãy để tôi suy nghĩ thêm một chút.”

Vương Tiết vẫn không thể đưa ra quyết định ngay lập tức; thấy Hạ Tàng Giáp vẫn tiếp tục khuyên nhủ, anh ta liền đổi chủ đề ngay lập tức.

“Nói đến đây, cậu nghĩ lần này, vào đám cưới lớn của Zou Sijiu, anh Jun sẽ trở về không?”

“Cậu hỏi tôi à? Tôi phải hỏi ai mới biết được…”

Ma Vương Yê nhướng mày, nói một cách không hài lòng.

Lúc này, trước mắt anh ta là ly rượu đầy, bên cạnh là người con gái xinh đẹp; đây chính là thời điểm lý tưởng để tình cảm trở nên sâu đậm hơn.

Là một người đã trải qua hàng chục năm trong “biển tình”, Ma Vương Yê hiểu rõ giá trị của những khoảnh khắc mang tính chất mơ hồ và e lệ này.

Đó là quá trình hai người xa lạ từ lần đầu gặp gỡ cho đến khi hiểu nhau, cùng chia sẻ những bí mật trong lòng. Cô ấy kể về hoàn cảnh gia đình khó khăn và những quá khứ đau buồn, còn anh ta thì kể về những gian khổ và thành công mà mình đã trải qua.

Cuối cùng, khi tâm hồn hai người tương thông và cảm xúc hòa hợp với nhau, mọi thứ sẽ diễn ra một cách tự nhiên.

Không có bất kỳ yếu tố nào có thể thiếu trong quá trình này; hương vị của nó thực sự rất tuyệt vời.

Nhưng đúng vào lúc quan trọng như thế này, bên cạnh anh lại xuất hiện một người phiền phức như Trương Tử Nguyên, khiến Ma Vương Yê cảm thấy rất khó chịu.

“Tiểu Zhang, cậu có biết tại sao ánh sáng ở đây lại tối như thế này không?”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì vào lúc như này, cậu không nên nhìn thấy tôi… Cậu nên ở lại nơi thuộc về mình, và kể cho một cô gái chăm chỉ, ham học hỏi nghe về câu chuyện khi cậu làm hiệu trưởng tại Học viện Tân Đông Lâm.”

“Học viện Tân Đông Lâm chẳng có gì đáng kể cả… Chỉ toàn những chuyện rắc rối mà thôi.”

Ma Vương Yê cắn răng nói: “Vậy thì thay đổi chủ đề đi… Kể cho cô ấy nghe về những ngày tháng khó khăn khi cậu lang thang trên đường phố, không cha không mẹ đi.”

“Cô ấy đã đủ khổ rồi… Tôi đi so sánh khổ cực với cô ấy thì không hay lắm đâu…”

“Vậy cậu có mang theo súng không?”

Trương Tử Nguyên ngẩn ngơ hỏi: “Tất nhiên là không rồi… Lần này tôi đến đây để dự đám cưới, chứ không phải để đánh nhau… Mang theo súng làm gì chứ?”

“Tôi mượn súng của cậu! Nhanh lên, đi đánh nhau với tôi đi… Hôm nay nếu không đánh bại được cậu, tôi sẽ không thể tìm thấy niềm vui đâu.”

Ma Vương Yê vừa nói vừa đứng dậy

“Đừng giận nhé, đêm còn dài lắm, tôi không vội vàng gì cả.”

Trương Tử Nguyên cười xin lỗi: “Tôi thực sự không thể kiềm chế được sự tò mò của mình. Bạn nói xem, Lý Quân kia đi đã ba năm rồi, mà chẳng hề gửi tin tức về cho tôi, tôi cũng không biết anh ta đang làm gì ở bên ngoài.”

“Những kẻ man rợ ấy lại không có Hoàng Liáng để liên lạc, vậy anh ta dùng cái gì để gửi tin cho bạn?” Ma Vương Yê hỏi.

“Tôi cũng thật sự không hiểu, sao bạn lại quan tâm đến những chuyện này nhỉ? Chẳng lẽ bạn không thể tập trung vào việc làm hiệu trưởng của ngôi học viện của mình sao?”

“Tôi còn có bảy năm nữa mới hết nhiệm kỳ, tôi chỉ đang chuẩn bị trước để sau này có thể theo anh Jun mà thôi.”

Thấy Trương Tử Nguyên quyết tâm đến cùng, Ma Vương Yê cũng đành phải kìm nén lòng nóng của mình và ra hiệu cho người phụ nữ bên cạnh rời đi trước.

“Cách đây khoảng một năm, anh ấy đã có người mang tin về.”

Vừa mới bắt đầu kể, Lâm Kim Giang đã như con linh cẩu ngửi thấy mùi máu, vội vàng tiến lại gần.

Hai người đứng hai bên Ma Vương Yê, ép anh ta vào giữa.

“Bạn yên tâm đi, tôi chỉ ghi chép lại thôi. Nếu không có sự cho phép của trưởng ban, tôi sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào!”

Lâm Kim Giang ngay lập tức bày tỏ sự trung thành và nhanh chóng rót cho Ma Vương Yê một ly rượu.

“Anh ấy nói rằng bên ngoài cũng khá thú vị đấy. Những kẻ man rợ ấy không yếu đuối hay ngu dốt như chúng ta tưởng đâu. Ngược lại, họ có nhiều hệ thống phân cấp phức tạp hơn chúng ta, và số người thuộc các cấp cao cũng không ít. Chỉ trong hai năm qua, anh ấy đã giết được vài người thuộc cấp ba, thậm chí còn có một người thuộc cấp hai nữa.”

Ma Vương Yê kể mãi, trên khuôn mặt cũng hiện lên vẻ mong muốn và một chút khích động chiến đấu.

“Nếu vậy thì sức mạnh của những vùng đất man rợ cũng không hề yếu đâu.” Lâm Kim Giang hoài nghi hỏi: “Vậy tại sao, ngoại trừ một số thương nhân bình thường, hầu như không có ai từ những vùng đất đó xuất hiện trên đất Minh của chúng ta cả?”

Trương Tử Nguyên cũng gật đầu đồng tình bên cạnh; đây chính là điều khiến anh ta cảm thấy bối rối. Trước đây, anh ta đã từng hỏi cha mình về vấn đề này, nhưng Trương Phong Nhạc lúc nào cũng chỉ mỉm cười mà không bao giờ trả lời thẳng thắn. Ngay cả trong kho tài liệu lưu trữ của Nho Tự, thông tin về những dân tộc man rợ cũng rất ít. Điều này rõ ràng là bất thường; bởi vì trước khi những khu vực tội phạm bị Đại Minh Đế Quốc chinh phục, họ cũng thuộc về nhóm các vùng đất man rợ. Nhưng kỳ lạ thay, rất nhiều tài liệu lịch sử quan trọng lại bỗng nhiên biến mất một cách bí ẩn. Ngay cả Hoàng đế Long Vũ cũng chỉ chiếm đóng các quốc gia lân cận rồi thôi, không tiếp tục khám phá những vùng đất man rợ xa xôi hơn. Xét đến những gì Ma Vương Yê vừa nói, có vẻ như ai đó đã cố ý ngăn cản sự giao lưu giữa Minh Thổ và các vùng đất man rợ.

“Trong hàng trăm năm qua, nội bộ Minh Thổ luôn trong tình trạng xung đột liên miên; việc loại bỏ nhau khiến chúng ta không có thời gian để quan tâm đến họ. Có vẻ như, những kẻ cố ý ngăn cản sự giao lưu giữa hai bên chính là người dân của những vùng đất man rợ đó?”

Trương Tử Nguyên hỏi: “Nhưng tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì họ sợ chúng ta.”

Ma Vương Yê cười ha hả và đưa ra một câu trả lời khiến cả hai người đều ngạc nhiên.

“Sợ chúng ta? Tại sao vậy?” Lâm Kim Giang tiếp tục hỏi.

Ma Vương Yê không vội vàng trả lời, mà thay vào đó lại hỏi tiếp: “Hàng nghìn năm trước, vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, Minh Thổ được mệnh danh là nơi mà muôn vàn trường phái triết học phát triển mạnh mẽ. Vậy tại sao khi gia tộc Chu đặt ra hệ thống phân loại các trường phái, Minh Thổ lại chỉ còn lại ba tôn giáo và chín lĩnh vực triết học duy nhất?”

Lâm Kim Giang thuộc về trường phái Tạp Tự, còn Trương Tử Nguyên thuộc về trường phái Nho Tự; về lý thuyết, cả hai đều là những người am hiểu sâu rộng về kiến thức. Nhưng trước mặt Ma Vương Yê – người đàn ông mộc mạc này – họ lại giống như những học sinh non nớt, đầy bối rối khi nhìn nhau.

“Bởi vì hệ thống phân loại các trường phái đã xuất hiện từ rất lâu trước đây, chỉ là lúc đó nó không được gọi là ‘hệ thống phân loại’ mà thôi. Hai từ này chính là do Hoàng đế Yì Tông sáng tạo ra. Và lý do ông ấy đặt ra hệ thống phân loại này, cuối cùng cũng chỉ là để chiếm đoạt danh tiếng đó, nhằm củng cố vị trí quyền lực của gia tộc Chu mà thôi.”

“Chính vì lý do này mà tất cả những dấu vết liên quan đến các trường phái triết

Theo thời gian trôi qua, dần dần mọi người cũng quên mất chuyện đó.”

Còn những thương nhân man rợ từ các vùng hoang dã kia, thực ra chỉ là những người do gia tộc Chu và những người ở vùng hoang dã sắp xếp sẵn; họ chỉ là những “diễn viên” được dùng để che giấu sự thật mà thôi.

Về lý do tại sao những người ở vùng hoang dã lại sợ hãi chúng ta…

Ma Vương Yê cười nói: “Bởi vì họ chính là những phe phái đã thất bại trong cuộc cạnh tranh trên đất Minh, và cuối cùng buộc phải rời bỏ quê hương để đi đến những nơi xa xôi khác. Còn những phe phái thuộc ba tôn giáo và chín trường phái khác nhau thì sau những cuộc chiến đẫm máu, họ mới là những người chiến thắng và có thể ở lại trên đất Minh!”

Nghe xong, Lâm Kim Giang và Trương Tử Nguyên đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Họ không ngờ rằng bên trong gia tộc Chu Minh – một gia tộc đã sụp đổ từ lâu – vẫn còn ẩn chứa những bí mật như vậy.

“Tuy nhiên, tất cả những thông tin này đều do Lý Quân truyền đạt đến; liệu chúng có thật hay không vẫn còn phải suy xét. Các bạn cũng biết rằng cách ông ta thu thập thông tin luôn rất thô bạo; ngay cả khi đó chỉ là những câu chuyện bịa đặt, chúng ta cũng khó có thể phân biệt được.”

Ma Vương Yê uống hết rượu trong ly mình, rồi từ tốn bổ sung thêm: “Dù vậy, dù nói thế nào đi nữa, Trương Tử Nguyên cũng cảm thấy thông tin này có lẽ là thật; ngay cả nếu có sai sót, thì cũng chắc chắn không nhiều lắm. Nếu không, làm sao gia tộc Chu có thể giữ được những nền tảng vững chắc như vậy sau bao năm suy tàn? Cha tôi cũng luôn im lặng, không bao giờ trả lời thẳng thắn những câu hỏi của tôi.”

Nghĩ đến đây, Trương Tử Nguyên cảm thấy mọi thứ dường như trở nên rõ ràng hơn… Nhưng ngay lập tức, một nghi vấn mới lại xuất hiện trong đầu anh:

“Vậy thì ‘ràng buộc về tuổi thọ’ của chúng ta trên đất Minh…” cũng liên quan đến chuyện này sao?”

Ma Vương Yê gật đầu: “Chúng ta tiến thăng trong hệ thống này là dựa vào bản thân mình, chứ không phải dựa vào người khác; còn những người ở vùng hoang dã thì ngược lại – họ luôn dựa vào người khác, chứ không phải bản thân mình.”

“Gia tộc Chu chính muốn bắt chước họ, để kiểm soát toàn bộ những phe phái trên đất Minh vào tay mình.”

Ma Vương Yê cười nói: “Họ cũng muốn đạt được sức mạnh ‘liên kết với thiên địa’, nhưng họ chỉ loại bỏ chúng ta, để chỉ giữ lại con đường ‘liên kết với bầu trời’ mà thôi!”