Trời tối dần, tuyết sắp rơi; luồng không khí lạnh thổi qua. Lâm Kim Giang Đặt hai tay vào ống tay áo, đi bộ trên những con phố hoang tàn của khu ổ chuột Thập Bát Thang, vui vẻ ngước nhìn xung quanh.

Người đàn ông này ban đầu đã kiếm sống bằng nghề mại dâm; mặc dù bây giờ mọi thứ đã thay đổi, nhưng trong môi trường hỗn loạn như thế này, anh ta vẫn cảm thấy thoải mái, thậm chí còn có cảm giác như đang trở về nhà.

Tháng Hai, Trùng Khánh Phủ, chính là thời điểm lạnh giá nhất.

Vào mùa này, các quán lẩu trên đường phố lại vào mùa cao điểm; mọi nơi đều đông nghịt người, tiếng ồn ào và hương thơm của món ăn lan tỏa trong gió lạnh, khiến những người đi đường không khỏi dừng chân lại, nuốt nước bọt và thèm thuồng muốn thử một miếng.

“Thật là một đôi thầy trò định mệnh; cả hai đều thích món này.”

Lâm Kim Giang mỉm cười, ngước nhìn tấm biển gỗ đen kịt dầu phía trên đầu; bốn chữ “Cửa hàng ngàn năm tuổi” rất nổi bật, thậm chí còn được bao quanh bằng một vòng đèn màu đỏ rực, có thể nhìn thấy từ xa.

Liệu cửa hàng này thực sự đã tồn tại suốt ngàn năm hay không, Lâm Kim Giang không chắc lắm, nhưng việc kinh doanh ở đây thực sự rất tốt.

Khi cửa được mở ra, không khí ồn ào liền ập vào mặt; hương thơm nồng nàn của món ăn lan tỏa khắp nơi.

Những chiếc nồi đồng đầy dầu đỏ được đun sôi với nước dùng làm từ xương bò; những người phục vụ trần truồng di chuyển nhanh như gió, len lỏi giữa đám đông. Nhiều thực khách chen chúc sát nhau, nhưng không ai phàn nàn về môi trường; họ dùng đũa để lấy thức ăn trong nồi, vừa ăn vừa trò chuyện, vừa uống rượu.

Lâm Kim Giang nhìn quanh, vật lộn một hồi mới chen được vào một bàn; sau khi nhận được nhiều nụ cười thân thiện, cuối cùng anh ta cũng ngồi xuống bên cạnh người đàn ông đang say sưa ăn uống và nói: “Xin lỗi vì đến muộn một chút.”

Người đàn ông đó cúi đầu nên không thể nhìn rõ khuôn mặt; anh ta mặc một bộ áo khoác màu xanh bình thường, trông không có gì đặc biệt, chỉ có hai vòng tròn màu đỏ thắm thêu ở cổ tay áo là hơi khác biệt.

Đó là biểu tượng của Hội Chính Xã Kim Lăng.

“Ừm.”

Người đàn ông đó không ngẩng đầu lên, chỉ đơn giản gật đầu, mờ ảo, để cho Lâm Kim Giang ngồi xuống.

Lâm Kim Giang đã bị hương thơm của món ăn kích thích cơn thèm ăn; anh ta không ngần ngại ngồi xuống ghế dài.

Hai người ăn uống nhanh như bay, trong lúc đó không nói gì với nhau.

Chỉ khi những loại gia vị dùng để nêm nếm trong nồi canh đỏ sôi trào đã gần hết, họ mới cùng lúc ngừng lại.

“Muốn thử một điếu không?”

Lâm Kim Giang nhận lấy chiếc thuốc lá được đối phương ném qua, cầm nó trong tay nhưng không vội vàng châm lửa, mà chỉ nhìn chằm chằm vào người kia.

“Sao vậy, không biết cách sao?”

“Biết.”

Lâm Kim Giang cười nói: “Tôi chỉ hơi ngạc nhiên trước sự thay đổi của bạn mà thôi.”

“Tích!”

Một ngọn lửa bùng cháy lên, và trong làn khói trắng nhẹ bay lên, hiện ra khuôn mặt già nua của người đó.

Lâm Kim Giang không muốn dùng từ “già nua” để miêu tả một người trẻ tuổi như vậy, nhưng ngoài từ đó ra, anh ta thực sự không tìm được từ nào khác phù hợp hơn để diễn tả đôi mắt của người kia.

“Có sự thay đổi à?”

“Có, và rất lớn.” Giọng nói của Lâm Kim Giang rất chắc chắn.

“Đó là điều tốt, bởi vì chỉ có người chết mới mãi không thay đổi.”

Dương Bạch Tạc nói một cách bình thản: “Có nên chuyển đến một nơi yên tĩnh hơn không?”

“Không cần, nơi này cũng rất tốt rồi.”

Lâm Kim Giang nói, và Dương Bạch Tạc cũng không ép buộc gì, chỉ là vẫy tay nhẹ một cái.

Dù không hề có dấu hiệu nào cho thấy việc sử dụng sức mạnh đặc biệt, nhưng tiếng ồn xung quanh bỗng nhiên giảm xuống.

Khi mọi tiếng đều im lặng, tiếng nước sôi trong nồi canh trở nên càng thêm chói tai.

Lâm Kim Giang ngồi trên ghế dài, cảm thấy không thoải mái và mút môi, nói một cách đùa cợt: “Chắc không phải tất cả mọi người ở quán này đều là người của tổ chức Chí Sắc của bạn chứ?”

“Đúng vậy.”

Ngoài sự mong đợi của anh ta, Dương Bạch Tạc thực sự gật đầu.

“Gần đây, bọn sói hung của Đảng Tổ Chức đang hoạt động rất tích cực; mặc dù họ có lẽ không dám xâm nhập vào lãnh địa của Khách Sạn Hòa Bình, nhưng vẫn nên cẩn thận.”

Dương Bạch Tạc nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Lâm Kim Giang lại cảm thấy tim mình rung lên.

Là một “người quan trọng” hiện nay, sở hữu hàng triệu người hâm mộ trong Hoàng Liáng, Lâm Kim Giang có rất nhiều nguồn thông tin, thậm chí không kém gì một số thế lực lớn, vì vậy anh ta tự nhiên đã nghe nói đến tổ chức “Đảng Tổ Chức”.

Sau trận chiến tại Kim Lăng, những trụ cột chính của triều đình cũ Minh Vương đều bị giết hoặc thương nặng; các gia tộc học thuật phụ thuộc vào dòng họ Chu cũng chịu tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, vì có nền tảng vững chắc và sâu rộng, họ không bị tiêu diệt cùng với Đại Minh Minh Đế Quốc, mà vẫn âm thầm tồn tại, lẩn trốn khắp nơi trên đất Đại Minh mới.

Theo lý thuyết, với tính cách truyền thống của các gia tộc học thuật này, sau một thất bại nặng nề như vậy, họ lẽ ra nên ẩn mình, cố gắng hồi phục sức mạnh trong bóng tối.

Nhưng những gia tộc này lại đi ngược lại với thông lệ thông thường. Thay vì lo cho bản thân mình, họ đã đoàn kết lại với nhau để thành lập đảng Phong Tổ.

Trong khu vực Nam Trực Lệ, họ liên tục ám sát các thành viên của đảng Xích Tổ, dẫn đến nhiều cuộc đấu tranh và thiệt hại cho cả hai bên.

Lý do khiến những người học vấn này sẵn lòng liều mạng không phải là danh dự hay uy tín, mà là vì sự sinh tồn thực sự.

Sau khi Đại Minh Đế Quốc sụp đổ, con đường “sự nghiệp” của các gia tộc học thuật này đã bị cắt đứt, khiến họ trở thành những cây không rễ, nước không nguồn. Nói cách khác, họ không còn cơ hội thăng tiến nữa; ngay cả khi ẩn náu và không chống đối, họ cũng sẽ dần dần bị lãng quên theo thời gian, cho đến khi chết vì suy yếu.

Nếu muốn khôi phục con đường đó, họ chỉ có hai lựa chọn: thành lập một triều đại mới hoặc phục hồi lại triều đại Chu xưa.

Xét theo tình hình hiện tại của đất Đại Minh, việc thành lập một triều đại mới gần như là bất khả thi; trong khi đó, dù hy vọng phục hồi triều đại Chu xưa cũng rất mong manh, nhưng vì triều đại này mới sụp đổ không lâu, vẫn còn một số người dân sẵn lòng ủng hộ họ, nên khả năng thành công cao hơn nhiều.

Vì vậy, những gia tộc này lại một lần nữa liên minh với những kẻ còn sót lại, cố gắng phục hồi triều đại cũ.

Người ta thậm chí còn nghe nói rằng, trong tay các lãnh đạo cấp cao của đảng Phong Tổ, vẫn còn giữ một số người thuộc dòng họ Chu chưa được sinh ra; chỉ cần thời cơ chín muồi, họ sẽ có thể dựng lại lá cờ rồng và tranh giành quyền lực trên đất Đại Minh.

Tuy nhiên, dù những tin đồn này có đúng bao nhiêu, triều đình nhà Chu xưa giờ đây đã hoàn toàn trở thành con rối trong tay người khác, không còn cơ hội nào để phục hồi nữa.

“Bây giờ chúng ta có thể bắt đầu cuộc trò chuyện này rồi chứ?”

Dương Bạch Tạc nhìn Lâm Kim Giang với biểu cảm có phần cứng nhắc, cười nói: “Không cần phải hiển thị những tài liệu đó sao?”

“Lần này thì không cần đâu, lần này tôi định thay đổi cách tiếp cận một chút; sau khi nói chuyện xong rồi sẽ gửi toàn bộ nội dung cho Hoàng Liáng.”

Lâm Kim Giang cười một cách ngượng ngùng, trong lòng đã bắt đầu cảm thấy hối hận vì lời mời lần này của mình quá vội vàng, và đã bỏ qua địa vị cao cấp của Dương Bạch Tạc là thủ lĩnh Đảng Xích Xã.

Hơn nữa, những thay đổi hiện tại ở phía đối phương thực sự quá lớn, đến mức khiến Lâm Kim Giang lo lắng; anh ta tự hỏi liệu nếu mình vội vàng công bố nội dung cuộc trò chuyện này, có thể sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn hay không…

“Có phải anh lo rằng tôi sẽ kích động những người đang theo dõi cuộc trò chuyện này của chúng ta không?”

Dương Bạch Tạc lập tức nhìn thấu suy nghĩ trong lòng Lâm Kim Giang và cười nói: “Đừng lo, mỗi người đều có hoài bão riêng; Đảng Xích Xã chưa bao giờ ép buộc ai, càng không để bạn bè mình gặp khó khăn đâu.”

“Tôi quả thật đã đánh giá sai con người Dương Bạch Tạc rồi.”

Lâm Kim Giang tỏ vẻ hổ thẹn, cúi đầu chào: “Vậy thì tôi bắt đầu câu hỏi được chứ?”

“Không ngại đâu.” Dương Bạch Tạc nói, rồi uống hết ly trà trên bàn, cố gắng tập trung tâm trí để chuyển hướng cuộc trò chuyện từ Đảng Xích Xã sang cá nhân Dương Bạch Tạc.

“Bây giờ anh cũng thích ăn lẩu rồi à? Có phải là vì nhớ người không?”

“Không hoàn toàn vì lý do đó đâu… Tôi cũng xuất thân từ vùng Sichuan, việc thích ăn cay là bản năng tự nhiên của tôi; hơn nữa, tôi nhận thấy rằng ăn cay giúp tinh thần minh mẫn hơn, và chỉ khi tinh thần tỉnh táo thì mới có thể suy nghĩ mọi chuyện một cách hiệu quả hơn.”

“Suy nghĩ về những điều gì vậy?”

Lâm Kim Giang vô thức thốt lên câu hỏi đó, liền thấy Dương Bạch Tạc im lặng, ánh mắt mang vẻ mỉm cười khó hiểu; anh ta lập tức nhận ra mình đã hỏi một câu vô nghĩa.

Còn có thể suy nghĩ về điều gì nữa chứ? Dĩ nhiên, chỉ có thể là cách phát triển Đảng Xích Xã, và làm thế nào để loại bỏ hết bọn Đảng Tôn Giáo kia…

“Ha ha…” Lâm Kim Giang cười nhẹ, đây là lần đầu tiên anh ta cảm thấy bị áp lực từ người được phỏng vấn.

Anh ta hiểu rằng, nếu muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, thì dù thế nào cũng không thể tránh khỏi đề cập đến địa vị của Dương Bạch Tạc; vì vậy, thay vì cứ e ngại và che đậy, thà rằng nên nói thẳng thắn một cách thoải mái hơn.

Quyết định đã định, Lâm Kim Giang cúi đầu để châm điếu thuốc, nhưng lại phát hiện ra rằng nó đã bị mồ

“Tôi nghe nói Trường học Đông Lâm mới đã mở cửa tuyển sinh trở lại rồi phải không?”

Lâm Kim Giang đặt điếu thuốc gần lò sưởi, vừa hong khói vừa hỏi.

“Trường học Đông Lâm chưa bao giờ đóng cửa; chỉ là sau khi ông Chương rời đi, vị trí hiệu trưởng mãi không được bổ nhiệm, nên trường tạm thời ngừng hoạt động mà thôi.”

Lâm Kim Giang ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Vậy bây giờ đã có hiệu trưởng mới chưa? Là ai vậy?”

“Cũng là người bạn của anh đấy, Trương Tử Nguyên.”

Dương Bạch Tạc thở dài: “Thực ra, với năng lực của chú ấy, việc đảm nhận vai trò hiệu trưởng trường học quả là lãng phí tài năng; việc ông ấy lãnh đạo tổ chức Chí Xã mới là điều hợp lý hơn. Thật đáng tiếc là chú ấy không hề quan tâm đến điều đó, mà chỉ muốn dành trọn thời gian cho việc giáo dục học sinh mà thôi.”

“Có lẽ đó cũng chính là mong muốn của ông Chương đối với chú ấy. Cuộc đời ông Chương đã trải qua quá nhiều khó khăn; ông ấy chắc chắn không muốn con trai mình phải đi theo con đường tương tự.”

Lâm Kim Giang tiếp lời: “Nói thật lòng, việc Trương Tử Nguyên sẵn lòng đảm nhận vị trí hiệu trưởng Trường học Đông Lâm đã khiến mọi người rất ngạc nhiên. Tôi từng nghĩ rằng ông ấy sẽ bỏ mọi thứ để đi du lịch khắp nơi, sống cuộc đời tự do của một nhà hiền triết.”

“Có vẻ như anh hiểu rất rõ về ông ấy đấy.”

Dương Bạch Tạc cười và nói: “Chú ấy thực sự không muốn bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì; vì vậy, ông ấy chỉ đồng ý quản lý Trường học Đông Lâm thay tôi trong vòng mười năm mà thôi. Hơn nữa, những người được tuyển vào trường không chỉ giới hạn ở những người theo học hệ Nho giáo; bất kỳ ai có ý chí đều có thể nhập học.”

“Ông Chương thật là một người tốt…”

Lâm Kim Giang ngước nhìn và thốt lên: “Một người học giả, nếu không được cấy chip Nho giáo, có lẽ phải học hành cực kỳ vất vả trong mười năm mới có thể trở thành một học giả cấp cao, rèn luyện bản thân để trở thành một người quân tử, may mắn được người quyền lực nhận ra và trở thành một học giả cấp thấp hơn, từ đó bước vào cung đình, mặc áo quan, được nuôi dưỡng bởi ngân sách hoàng gia, và từng bước leo lên cao trong sự nghiệp… Phải trải qua nhiều thử thách khác nhau mới có thể cuối cùng trở thành người đứng đầu một phe phái, và có cơ hội trở thành một trong những bậc thầy vĩ đại của hệ thống Nho giáo.”

Lâm Kim Giang nói hết câu chuyện một cách trang trọng, rồi tiếp tục: “Nhưng bây giờ, Đại Minh Đế Quốc đã bị tiêu diệt; con đường sự nghiệp của họ coi như đã bị cắt

Ngày nay, chỉ dựa vào một mạch truyền thống của các học viện Nho giáo liệu có đủ sức lấp đầy những khoảng trống trong hệ thống “Nhãn hiệu Nho giáo” không?”

Cuối cùng, cuộc trò chuyện vẫn quay trở lại với tình trạng khó khăn hiện tại của hệ thống “Nhãn hiệu Nho giáo”.

Thực ra, Lâm Kim Giang vẫn còn một điều chưa nói ra, đó là hiện nay trong tổ chức Chí Xã, có rất nhiều người chủ chốt thuộc nhóm những người theo con đường sự nghiệp chính thức, kể cả Trương Tử Nguyên và Dương Bạch Tạc. Nếu họ không thể chuyển hệ thống của mình sang mạch truyền thống của các học viện Nho giáo, thì họ sẽ phải đối mặt với số phận tương tự như các gia tộc quyền lực.

Trừ khi mục tiêu cuối cùng của Chí Xã cũng là xây dựng một hệ thống sự nghiệp mới.

“Thực ra, ‘Chánh viện trưởng’ chính là người đứng thứ ba trong hệ thống truyền thống của các học viện Nho giáo,” Dương Bạch Tạc nói từ từ: “Nhiều năm trước, khi ông Trương từ chức chức vụ Chánh viện trưởng của Học viện Tân Đông Lâm và quyết định bước vào con đường sự nghiệp chính thức, ông đã đạt được vị trí thứ ba trong hệ thống truyền thống của các học viện Nho giáo. Vì vậy, việc lấp đầy những khoảng trống là điều không thể xảy ra. Hơn nữa, đặc tính đặc biệt của hệ thống “Nhãn hiệu Nho giáo” cho phép những người tham gia có thể chuyển đổi giữa hai mạch truyền thống này khi đáp ứng đủ các điều kiện cần thiết, vì vậy Chí Xã không cần phải lo lắng gì.”

Lâm Kim Giang bỗng giật mình: “Vậy tại sao các gia tộc quyền lực vẫn cố tình thành lập tổ chức Tôn Xã Đảng, để làm những việc trái với lẽ đạo đức?”

“Bởi vì tôi không đồng ý cho Học viện Tân Đông Lâm tiếp nhận họ trở lại. Nếu không có điều kiện đó, họ chỉ có thể coi là những người còn sót lại từ triều đại trước. Các gia tộc quyền lực thích tuân theo những quy tắc cũ, nhưng đối với những kẻ phản bội, tôi chỉ có một câu trả lời duy nhất…” Giọng nói của Dương Bạch Tạc lạnh lùng: “Giết!”

Khi lời nói vang lên, không khí trong căn phòng bỗng trở nên lạnh lẽo.

Lâm Kim Giang không hề biểu lộ cảm xúc gì, anh liếc nhìn xung quanh; những thành viên của Chí Xã đang giả vờ là khách hàng, tất cả đều ngồi thẳng lưng, với vẻ mặt nghiêm túc và đầy sự hung hăng.

Bây giờ, anh hoàn toàn hiểu tại sao những kẻ còn sót lại từ các gia tộc quyền lực lại luôn theo dõi Dương Bạch Tạc… Rõ ràng là vì anh ta không hề để ai có cơ hội sống sót.

Bây giờ là năm thứ ba của triều đại Tân Lịch, chỉ vỏn vẹn ba mươi sáu tháng thôi… Thời gian đó đủ để một đứa trẻ mới sinh học cách mở sách, nhưng ch

Lâm Kim Giang nhíu mày hỏi: “Hay nói cách khác, theo anh, tương lai của Minh Thổ sẽ ra sao?”

“Chiến tranh.”

Dương Bạch Tạc không hề che giấu gì, trả lời ngay lập tức: “Chắc chắn sẽ có một cuộc chiến tranh xảy ra, nhưng không chắc nó sẽ diễn ra trên đất Minh Thổ, mà là giữa các thế lực lớn hiện nay. Theo tôi, đó sẽ là một cuộc xâm lược từ bên ngoài.”

“Những kẻ man rợ ấy à?”

Lâm Kim Giang ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ Hồng Xã muốn giúp họ chống lại sao?”

“Tất nhiên không phải vậy.”

Dương Bạch Tạc cười ha hả, dùng mẩu thuốc lá còn sót lại để châm một điếu mới.

“Mà là tìm cho họ một ông chủ mới!”

“Các người đến khá sớm đấy. Nhưng sao con trai của Zou Sì Jiu ngày càng giàu có mà lại keo kiệt đến thế? Còn không chuẩn bị bữa ăn cho khách từ xa đến, khiến các người phải ăn uống ở một nơi hẻo lánh như thế này?”

Bên ngoài cửa hàng, trước khi bước vào, tiếng cười vui vẻ đã vang lên trước tiên.

“Sư huynh, cuối cùng sư huynh cũng đến rồi.”

Dương Bạch Tạc mỉm cười, đứng dậy đón tiếp.

Các thành viên của Hồng Xã cũng lần lượt cúi chào và cùng nói: “Trưởng sơn!”

“Các người mặc đồ như thế này làm gì vậy, giả vờ là thành viên của băng đảng à? Đã ăn no chưa? Nếu đã no thì mau biến mất đi.”

Trương Tử Nguyên bước vào cửa hàng, nhăn mặt và ngồi xuống bên cạnh Lâm Kim Giang, sau đó lấy đôi đũa gõ lên mặt bàn.

“Người phục vụ kia, mang lại cho tôi lại tất cả những món vừa rồi hai người này ăn!” Trương Tử Nguyên nói to. “Tôi cần phải nhanh chóng ăn no, nghe nói buổi tối nay Ma gia sẽ tổ chức một trận chiến cam go tại Kim Lâu, chúng ta cần phải nhanh chóng đến hỗ trợ!”